Ирмингера

— Что там? — спросил Игорь, вглядываясь в изображение.

— Неизвестно, — ответил Старый. — Сканирование показывает пустоту, но материалы стен слишком плотные, чтобы определить внутреннюю структуру. Это может быть что угодно.

— Тогда нам нужно туда попасть, — сказал Александр.

Ржавый, стоявший у стены, подал голос:

— Судя по карте, вход в этот тоннель должен быть на уровне причала. Если я проведу более точное сканирование, возможно, смогу найти дверь.

— Идём, — сказал Александр, поднимаясь. — Найдем вход.

Через пятнадцать минут они уже спускались на глайдерах к нижнему уровню.

Когда они добрались до причала, Ржавый вышел вперёд и начал сканировать стены. Его сенсоры работали на полную мощность, прощупывая каждый сантиметр поверхности. Прошло несколько минут, затем он остановился у участка стены, который выглядел совершенно обычно — серый камень, следы времени, никаких швов или стыков.

— Здесь, — сказал он. — Дверь замаскирована под стену. Механизм древний, но я смогу его открыть.

Александр подошёл ближе, разглядывая стену.

— Сколько времени займёт?

— Не больше десяти минут, — ответил Ржавый. — Но я предлагаю надеть боевые скафандры. Мы не знаем, что нас ждёт за этой дверью.

— Согласен, — кивнул Александр. — Все, готовимся.

Они вернулись к глайдерам, где лежали их скафандры. Броня Древних, тёмно-серая с золотистыми прожилками, мягко обтекала тела, подстраиваясь под каждое движение. Шлемы были сложены за спиной, готовые в любой момент защитить лица.

Когда все были готовы, Ржавый подошёл к стене. Его манипуляторы коснулись поверхности, и через несколько секунд камень пошёл рябью, словно становился жидким. Затем по стене пробежала сеть тонких линий, и с глухим звуком в ней открылся проём.

Внутри было темно. Генераторы света, встроенные в скафандры, мгновенно включились, разгоняя мрак. Перед ними открылся огромный тоннель — он уходил вверх, теряясь в темноте, и вниз, в сторону, где чувствовалась близость океана. Стены были грубыми, покрытыми теми же символами, что и на верхних уровнях, но здесь они казались древнее, словно их высекли задолго до того, как был построен завод.

— Идём вниз, — сказал Александр, шагнув вперёд.

Тоннель постепенно расширялся. Символы на стенах становились всё более частыми, они покрывали поверхность сплошным узором, и казалось, что они не просто нанесены, а вплетены в структуру камня. Воздух был влажным, с лёгким привкусом соли — океан был близко.

Через несколько минут они вышли в огромную залу. Она была настолько велика, что генераторы света не могли охватить её целиком. Стены уходили вверх, теряясь в темноте, и где-то далеко, в конце зала, чувствовался выход к воде — тусклый отблеск, отражающийся от влажных камней.

Вдоль стен стояли массивные конструкции, удерживающие какие-то механизмы. Они были сделаны из того же тёмного металла, что и машина на нижнем уровне, но выглядели обветшалыми — покрытые слоем пыли, с едва заметными следами коррозии. Однако было видно, что конструкции не повреждены, в отличие от подводного корабля в соседнем тоннеле. Они просто замерли, ожидая своего часа.

— Что это? — спросила Соня, приближаясь к одной из конструкций.

— Не знаю, — ответил Александр, разглядывая механизмы. — Но это выглядит целым.

Ржавый молча подошёл к ближайшей конструкции и начал сканирование. Его сенсоры работали бесшумно, прощупывая каждый сантиметр поверхности. Остальные разбрелись по залу, осматривая механизмы и стены. Везде была пыль, следы времени, но никаких разрушений — словно зал был законсервирован тысячи лет назад и ждал, когда его снова откроют.

Через некоторое время Ржавый оторвался от работы и повернулся к ним.

— Вряд ли это транспорт, — сказал он. — Нет признаков двигателей, нет герметичных конструкций. Но здесь есть место под стандартный ноль-реактор. Такой же, какой используется на малых челноках.

Александр подошёл ближе, разглядывая механизм.

— Значит, они могли двигаться?

— Теоретически, — ответил Ржавый. — Но без реактора это просто металл. В наличии такого здесь нет.

Он замолчал на мгновение, затем продолжил:

— Я могу изменить программу машины на нижнем уровне и изготовить один реактор нужного размера. Если поставить его на место и запитать механизм, возможно, это что-то прояснит. Увидим, для чего он предназначен.

Игорь присвистнул:

— То есть мы можем оживить это?

— В теории, да — ответил Ржавый. — Попробуем один из механизмов. — Этого достаточно, чтобы понять их назначение.

Александр обвёл взглядом зал, затем посмотрел на Ржавого.

— Давай сделаем это. Запускай программу для изготовления реактора. Мы отправимся к археологам и расскажем им о находке.

Ржавый кивнул и направился к выходу из зала. Остальные последовали за ним, оставляя древние механизмы в тишине. Проход, который они открыли, остался зиять тёмным провалом — дверь не закрылась, словно древний механизм, разбуженный впервые за тысячи лет, не собирался возвращаться в спячку.

Они вышли из тоннеля, и глайдеры бесшумно скользили по тоннелям, унося их на жилой уровень. Ржавый отделился от группы и направился к машине, а Александр, Соня, Игорь и Татьяна двинулись к археологам.

Василий встретил их в лаборатории, и Александр кратко рассказал о находке — о параллельном тоннеле, о зале с механизмами, о решении Ржавого изготовить реактор.

— Это невероятно, — сказал Василий, качая головой. — Мы работаем здесь больше года, а вы находите такие вещи за два дня.

— Нам просто повезло, — ответил Александр. — И Старый помог.

— Когда вы планируете вернуться туда?

— Как только Ржавый закончит с реактором, — ответил Александр. — Завтра или послезавтра.

Вечер прошёл в обсуждении находок. Василий показал им новые артефакты, которые археологи нашли за день — фрагменты керамики, металлические детали, куски обшивки. Но мысли всех были там, в зале с механизмами.

Гидра погружалась в сумерки. Где-то за стенами подземного комплекса шумел океан, храня свои тайны. И герои знали, что завтра они сделают ещё один шаг к их разгадке.

Глава 4. Первые потери

Утро встретило их тревогой. Александр только успел сделать глоток чая, когда в гостиную вбежал Василий. Учёный был бледен, в руках он сжимал планшет, и пальцы его слегка дрожали.

— Они пропали, — выдохнул он, даже не поздоровавшись. — Мои люди. Трое. Ушли вчера вечером посмотреть на ваш тоннель — и не вернулись.

Александр поставил кружку на стол и поднялся.

— Когда ты понял, что их нет?

— Сегодня утром, — ответил Василий, переводя дыхание. — Они не пришли на завтрак. Я поднял тревогу, мы с группой военных спустились в тот тоннель, обыскали всё — никого. Ни следов, ни вещей, ни записок. Просто исчезли.

— Может, они поднялись на поверхность? — предположил Игорь. — Или пошли осматривать другой уровень?

Василий покачал головой. Он развернул планшет и вывел на голографический экран запись.

— В обитаемой части уровней везде стоит стандартная система голозаписи. Вот она.

На экране появилось изображение: трое учёных в лёгких скафандрах идут по коридору. Они сворачивают в сторону тоннелей — и исчезают из кадра. Другие камеры их больше не фиксируют.

— В тоннеле, который открыла ваша команда, систему ещё не установили, — сказал Василий. — Мы не знаем, что произошло после того, как они вошли.

— Идём к Ржавому, — сказал Александр. — Он сможет просканировать помещение.

Они нашли Ржавого в помещении с машиной. Он стоял у панели управления, его манипуляторы были погружены в механизм, а вокруг мягко мерцали голубоватые огни.

— Реактор в процессе изготовления, — сказал он, не оборачиваясь. — Будет готов через семнадцать часов. Меньший размер требует больше времени на калибровку.

Александр подошёл ближе.

— Ржавый, у нас проблема. Пропали трое учёных. Они ушли в тоннель, который мы открыли вчера, и не вернулись.

Ржавый отключился от панели и повернулся к ним.

— Нужно обследовать зал.

Они спустились к залу с механизмами. Тоннель был всё так же открыт — дверь, которую Ржавый разблокировал накануне, так и осталась зиять тёмным провалом. Генераторы света скафандров разогнали тьму, когда они вошли в помещение.

Ржавый вышел вперёд и начал сканирование. Его сенсоры работали в полную силу, прощупывая каждый сантиметр пола, стен, воздуха. Прошло несколько минут, затем он остановился.

— Я вижу следы. Ваши, вчерашние, — он указал на группу отпечатков. — Следы военных, которые приходили искать пропавших. И следы учёных.

Он замолчал на мгновение.

— Они вошли в помещение. Но не вышли.

— Как это возможно? — спросила Соня. — Мы были здесь вчера. Есть только один выход — через тоннель.

— Есть ещё один, — ответил Ржавый. — Я вижу следы, которые идут из воды.

Все замерли. Александр перевёл взгляд на тёмную гладь воды в конце зала. Она была неподвижной, чёрной, и от неё веяло холодом.

— Кто-то вышел из океана, — продолжил Ржавый. — Следы ведут к учёным, а затем обратно в воду.

— Они живы? — спросил Игорь, и в его голосе послышалась напряжённая нотка.

— Следов крови нет, — ответил Ржавый. — Вероятно, их взяли живыми.

Александр подошёл к воде. Она была тёмной и тихой, и ничто не выдавало того, что скрывалось под её поверхностью.

— Ты можешь проверить, что там? — спросил он.

Ржавый молча шагнул в воду. Его корпус мягко погрузился в неё, и через несколько секунд он полностью исчез под поверхностью. Только слабое свечение его сенсоров просвечивало сквозь толщу воды, удаляясь в глубину.

Они ждали. Прошло несколько минут. Александр стоял у кромки воды, вглядываясь в темноту. Соня сжимала его руку. Игорь и Татьяна молчали, глядя туда же.

Когда Ржавый вернулся, он выбрался на берег бесшумно, как и ушёл.

— Тоннель ведёт в открытый океан, — сказал он. — Я доплыл до выхода. Следов там нет — течение всё смыло. Вода чистая, никаких признаков присутствия.

— И что теперь? — спросил Игорь.

— Нам нужно встретиться с военными, — сказал Александр. — Обсудить ситуацию и решить, что делать дальше.

Они покинули зал и направились к командному пункту гарнизона. Военные уже ждали их — командир гарнизона, тот самый майор, который встречал их на космодроме, сидел во главе стола. Рядом с ним стояли несколько офицеров.

Александр кратко изложил то, что узнал: следы учёных, ведущие в воду, отсутствие следов крови, и выводы Ржавого о том, что кто-то вышел из океана и забрал их.

— Мы не знаем, кто это был, — закончил он. — Но они находятся под водой. И они знают, как пройти через наш тоннель.

Майор нахмурился, глядя на карту, которую развернул перед ним Старый.

— Если они ушли в океан, их нужно искать там, — сказал он. — Но у нас нет оборудования для глубоководных операций.

— У нас есть реактор, который изготавливает Ржавый, — сказал Александр. — И есть механизмы в том зале. Возможно, мы сможем их использовать.

— Или найти другой путь, — добавила Соня. — Мы должны понять, кто они и что им нужно.

В комнате повисла тишина. Каждый думал о своём — о пропавших учёных, о неизвестных, вышедших из воды, о том, что скрывается в глубинах Гидры.

Глава 5. Следы на песке

Военные сработали быстро. Уже через несколько часов после совещания в новый тоннель проложили освещение — яркие лампы, закреплённые на стенах через равные промежутки, разогнали тысячелетнюю тьму. На каждом повороте установили датчики системы голозаписи, а у входа в зал с механизмами поставили постоянный пост — двое бойцов в полной боевой экипировке, с оружием наготове.

Гарнизон был приведён в состояние боевой готовности. На всех уровнях появились патрули — военные в тяжёлых скафандрах, с плазменными винтовками наперевес, методично обходили коридоры и помещения. В обитаемых секторах установили дополнительные системы наблюдения. На поверхности штаб отправил отчёт руководству Содружества Свободных Планет.

Реакция пришла быстро. Гидра была стратегическим ресурсом — её машина производила ноль-реакторы для всего флота, и появление неизвестной силы, способной похищать людей прямо из подземного комплекса, меняло всё. Руководство Содружества не стало медлить.

Через два дня в системе появилась эскадра: четыре тяжёлых фрегата, два крейсера и большой десантный крейсер. Они заняли позиции на орбите, развернув сканирующие системы на полную мощность. На поверхность высадились войска — несколько сотен бойцов с тяжёлым вооружением, мобильными командными пунктами и полевыми госпиталями. Космопорт, который раньше выглядел как небольшая база, превратился в полноценный военный лагерь.

— Они не шутят, — сказал Игорь, глядя на голографический экран, где транслировалась карта высадки. — Целая эскадра.

— Правильно делают, — ответил Александр. — Если под водой есть кто-то, кто может похищать людей, мы должны знать, кто это.

Но их группу вежливо отодвинули от поисков. Майор, теперь уже подчинявшийся прибывшему командованию, объяснил, что операцией руководят профессионалы, а гражданским лицам лучше держаться в стороне.

— Вы сделали своё дело, — сказал он. — Нашли тоннель, обнаружили механизмы. Теперь этим займутся военные.

Александр хотел возразить, но понял, что спорить бесполезно. Войска уже заняли все ключевые позиции, их командиры составляли планы, а гражданские учёные и техники были отодвинуты на второй план.

— Тогда мы займёмся реактором, — сказал он. — У нас есть теория, которую нужно проверить.

Они вернулись в зал с механизмами. Военные пропустили их без вопросов — у них был приказ не мешать работам, связанным с реактором. Ржавый уже ждал у входа, держа в манипуляторах небольшой, аккуратный ноль-реактор — идеально гладкую сферу с пульсирующим голубоватым светом внутри.

— Готово, — сказал он. — Можно устанавливать.

Они подошли к ближайшей конструкции. Ржавый аккуратно вставил реактор в углубление, предусмотренное для него, и зафиксировал. На мгновение ничего не произошло. Затем по механизму пробежала волна света — тёплая, золотистая, она разошлась от места соединения во все стороны, подсвечивая линии и сочленения.

— Есть контакт, — сказал Ржавый. — Механизм оживает. Но я не понимаю его назначения.

Он шагнул внутрь, пытаясь воздействовать на системы через свои интерфейсы. Его манипуляторы касались панелей, сенсоры сканировали поверхности, но механизм не реагировал. Свет пульсировал ровно, но ничего не происходило.

— Бесполезно, — сказал он наконец, выходя наружу. — Я не могу с ним взаимодействовать. Это не моя технология.

Александр нахмурился. Он перевёл взгляд на конструкцию, идей не было.

Игорь, осматривая странный механизм шагнул внутрь. В тот же миг механизм изменился. Открытые проёмы корпуса затянулись прозрачным силовым полем — тонкая голубоватая плёнка, мерцающая в такт пульсу реактора. Из пола, прямо под ногами Игоря, начала формироваться конструкция — она росла, перестраивалась, и через несколько секунд превратилась в кресло с плавными линиями, полностью подогнанное под человеческое тело.

Игорь, не удержавшись, сел в него. Кресло мягко приняло его, подстраиваясь под его рост и вес. Свет вокруг стал ярче.

— Что ты чувствуешь? — спросила Татьяна, подходя ближе.

— Ничего, — ответил Игорь. — Просто сижу.

Он встал, подошёл к проёму, и силовое поле исчезло, пропуская его наружу. Механизм снова замер, но теперь был готов к работе — по его корпусу пробегали слабые серебристые линии, свидетельствующие о том, что он активен.

— Это навигационный центр, — предположил Александр. — Или командный модуль. Но мы не знаем, как им пользоваться.

Они попробовали снова — на этот раз внутрь вошёл Александр. Механизм отреагировал так же: силовое поле, кресло, подстроенное под его тело. Затем Соня, Татьяна — результат был тем же. Но когда они пытались ввести Ржавого, конструкция оставалась безжизненной.

— Он не реагирует на меня, — сказал Ржавый. — Только на органическую жизнь.

— Значит, это транспорт для существ, — сказал Александр. — Или что-то, что требует биологического управления.

Они потратили ещё несколько часов, пытаясь понять механизм. Пробовали разные комбинации, заходили внутрь по двое, по трое. Количество кресел менялось в зависимости от числа людей, которые входили в конструкцию, но больше ничего выяснить не удалось. Механизм ждал, но не открывал своих тайн.

— Без инструкции мы ничего не поймём, — сказал Ржавый. — Нужны данные. Те самые архивы, которые мы не смогли расшифровать.

Они уже собирались уходить, когда в зал вошёл офицер связи.

— Подводные корабли прибыли, — сказал он. — Четыре аппарата с бывшей территории Галактической Коалиции. Лучшие глубоководные модели, которые у нас есть. Завтра начинаем разведку.

Александр переглянулся с остальными.

— Значит, мы всё-таки узнаем, что скрывается в океане.

Утром на побережье кипела работа. Четыре подводных корабля, доставленные транспортником, уже были спущены на воду. Они выглядели серьёзно — обтекаемые корпуса из армированного металла, мощные двигатели, системы сканирования и вооружение. У одного из них, флагманского, была увеличенная кабина для командира и дополнительные сканеры.

Военные готовили первый выход. Планировалось провести разведку одним кораблём, чтобы составить карту дна у побережья.

Александр стоял на причале, глядя, как готовится аппарат.

— Они не возьмут нас с собой, — сказала Соня, подходя к нему. — Гражданских не берут.

— Знаю, — ответил он. — Но, если они найдут что-то, мы должны быть готовы.

Он посмотрел вдаль, где океан сливался с горизонтом. Где-то там, в глубине, были ответы. И люди, которых нужно было найти.

Глава 6. Склад забытых вещей

Подводный корабль спустили на воду рано утром. Александр и Соня стояли на скале рядом с берегом, наблюдая, как обтекаемый корпус из тёмного металла мягко погружается в воду, поднимая волну. Экипаж — восемь человек, все в лёгких скафандрах, — занял места внутри. На корпусе поблёскивали торпедные аппараты и автоматические игломёты, готовые отразить любую угрозу.

— Пробные круги у берега, — сказал офицер связи, стоявший рядом с планшетом. — Затем — погружение.

Корабль сделал несколько кругов у берега, проверяя системы, и ушёл на глубину. Связь с ним оставалась стабильной, и на экран командного пункта начала поступать информация о рельефе дна. Сканирующие системы работали исправно, прорисовывая карту подводного пространства.

Но во второй половине дня сигнал оборвался. Корабль ушёл на глубину более пятидесяти метров, и вода перестала пропускать сигнал. Командование сохраняло спокойствие — такие потери связи были обычным делом при глубоководных исследованиях. Но напряжение, висевшее в воздухе, чувствовалось.

К вечеру сигнал вернулся. Корабль благополучно всплыл и передал полный пакет данных. Экипаж вернулся к причалу, уставший, но живой.

— Дно однообразное, — докладывал командир корабля. — Песок, камни, редкие скальные выходы. Никаких структур, никаких аномалий. На глубине до двухсот метров ничего необычного.

Пока военные изучали данные, Александр и его группа оставались в подземном комплексе. Весь день они перебирали варианты, как может использоваться найденный механизм. Ржавый стоял у конструкции, его сенсоры работали, но он не мог предложить ничего нового.

— Это не транспорт в привычном смысле, — говорил он. — Скорее интерфейс. Что-то, что требует внешнего носителя. Но какого — непонятно.

— Может, он управляет чем-то другим? — предполагал Игорь. — Не двигается сам, а передаёт сигналы.

— Без новых данных мы не узнаем, — ответил Ржавый.

К вечеру они решили, что утром отправятся на склад археологов. Василий уже не раз предлагал им ознакомиться с находками — может быть, среди них найдётся подсказка.

Утром, позавтракав, они направились к складу. Василий встретил их у входа, его лицо было хмурым — он переживал за пропавших учёных, но работа требовала продолжения.

— Проходите, — сказал он, открывая массивную дверь. — Здесь всё, что мы нашли за год. Каталог ещё не сформирован, так что придётся осматривать вручную.

Помещение было огромным — стеллажи уходили вверх, уставленные самыми разными предметами. Керамика, металлические детали, фрагменты обшивки, инструменты, какие-то приборы, назначение которых можно было только гадать. Всё носило следы вечности, и в воздухе пахло древностью.

— Осматриваем всё, — сказал Александр. — Если найдёте что-то похожее на механизм, зовите всех.

Команда разошлась по разным секторам. Ржавый занялся стеллажами с техническими находками — его сенсоры сканировали каждую деталь, отсеивая бесполезное. Соня и Татьяна осматривали предметы, похожие на домашнюю утварь — сосуды, украшения, фрагменты мебели. Игорь и Александр взяли на себя всё остальное.

Время текло незаметно. Руки привыкали к весу древних предметов, глаза — к бесконечному разнообразию форм. Но ничего, что могло бы объяснить тайну механизма, они не находили. Только Ржавый периодически откладывал в сторону несколько деталей, которые привлекли его внимание, но молчал о своих находках.

— Обед, — объявил Василий, заглядывая на склад. — Давайте на перерыв.

Они вышли в коридор, где стоял небольшой стол с едой. Синтезатор выдал горячий суп и хлеб, и все устало опустились на скамейки.

— Ничего, — сказал Игорь, жуя хлеб. — Вообще ничего.

— Мы ещё не всё осмотрели, — ответил Александр. — После обеда продолжим.

Они вернулись на склад и разошлись по своим секторам. Прошло ещё несколько часов. Усталость давала о себе знать — глаза слипались, руки начинали дрожать от напряжения.

И вдруг тишину нарушил голос Татьяны.

— Идите сюда! — крикнула она. — Я, кажется, что-то нашла!

Все бросились к ней. Татьяна стояла у стеллажа с предметами, явно бывшими украшениями. В руках она держала металлическую деталь — изогнутую пластину, покрытую затейливым узором. На ней были выгравированы волны, переплетающиеся в причудливый орнамент, и среди этих волн извивалось тело существа, похожего на змея. На его теле, в средней части, виднелся бугор — он имел те же очертания, что и механизм, который они нашли в зале.

— Это же наша кабина! — воскликнул Игорь, вглядываясь в изображение. — Она крепилась на тело этого существа!

— И они путешествовали под водой, — добавила Соня. — Оседлав змея.

Радость от открытия длилась недолго. Они стояли, глядя друг на друга, и осознание медленно опускалось на них.

— Где мы найдём гигантского морского змея? — спросил Александр. — И как мы его оседлаем?

Тишина была ответом. Находка оказалась тупиком — они знали, для чего нужен механизм, но не имели возможности его использовать. Разочарование было почти физическим.

— Идём на берег, — сказал Игорь. — Мне нужно подышать свежим воздухом.

Они покинули склад и направились к выходу из подземного комплекса. Ржавый остался — он продолжал изучать стеллажи с техническими находками, не обращая внимания на уход остальных.

На поверхности уже стемнело. Военные ждали возвращения четырёх подводных кораблей — по плану они должны были вернуться через час. Первыми вернулись два. Прошёл ещё час, но два других корабля не появлялись. Командование наземной группировки подняло тревогу. Доклад ушёл руководству Содружества Свободных Планет, и приказ пришёл быстро: остановить все погружения до дальнейших распоряжений, усилить посты и охрану периметра.

Вечером наши друзья собрались в своей столовой. На столе стояли кружки с остывшим чаем, но никто не прикасался к ним. Мыслей не было — только пустота и непонимание того, что делать дальше.

— Без разведки мы ничего не узнаем, — сказал Александр. — А военные не пускают нас к воде.

— Может, Старый что-то подскажет, — предложила Соня.

Александр активировал голографический экран и вызвал Старого. Проекция древнего старца появилась через несколько секунд. Он выглядел задумчивым.

— Я слышал о потере кораблей, — сказал он. — Командование ССП запросило мои рекомендации. Я предложил усилить группировку подводных кораблей и проводить исследования группами — по два-три аппарата одновременно. Пока другого решения нет.

— Значит, ты тоже не знаешь, что делать? — спросил Игорь.

— Я знаю не больше вашего, — ответил Старый. — Но я продолжаю анализировать данные. Возможно, что-то прояснится.

Связь прервалась. В столовой снова повисла тишина.

Дверь открылась, и вошёл Ржавый. Он был весь в пыли — его корпус покрывал серый налёт, а на манипуляторах виднелись следы от прикосновений к древним предметам. В руках он держал металлическую дугу — на её концах крепились два треугольника, и на поверхности пробегали едва заметные золотистые линии.

— Что это? — спросил Игорь, поднимая голову.

— Я предполагаю, что это нейроинтерфейс, — ответил Ржавый. — В нём есть микро-реактор, подобный тем, что используют мои создатели во всех устройствах. Я проверил его — он исправен.