Вкус

Пролог

2473 год

Старый поезд катился по узкой железной дороге, которая пролегала вдоль всего предгорья Алитая, когда-то плодородного края, и делала небольшой крюк, заезжая в Лутен, расположенный у подножия горы. Здесь никто не жил уже больше двухсот лет.

Именно тогда началось массовое переселение в мегаполисы. Правительство изгоняло всех, а землю и дома забирало для государственных нужд. Эпоха переселения — такое название в истории человечества спустя годы получил тот период, не принесший ничего, кроме горечи.

Из окна маленького вагона, рассчитанного всего на десять посадочных мест, виднелся практически безжизненной пейзаж. Поезд ехал медленно и чем-то лязгал, проезжая стыки рельс. Он представлял собой всего один вагон с кабиной управления.

Вагон ехал сам по запланированному навигацией маршруту. Сейчас же казалось, что он может развалиться на ходу.

Подобные модели давно перестали выпускать, их давно заменили современные. Но не здесь. В таком забытом уголке это был единственный транспорт, на котором можно было добраться до безлюдного поселения. Когда-то поезд был частью большого состава и принимал активное участие в перевозке людей, когда те покидали Лутен и предгорье. Покидали свои дома.

— Смотри-смотри, я уже вижу! — закричала Киль и замахала рукой, привлекая внимание сестры.

Мирта лишь закатила глаза и даже не взглянула в окно.

Из-за горизонта показались первые дома.

— Алитай… — с придыханием произнес Арвин Крин — дедушка десятилетних девочек. В его глазах сверкнули искры радости и надежды, подернутые печалью воспоминаний.

Киль засуетилась и, подпрыгнув с места, встала. Приложила к стеклу ладони с маленькими растопыренными пальцами и прилипла взглядом к открывавшемуся из окна виду.

Арвин проверил время на браслете-коммуникаторе:

— Через полчаса будем на месте.

Тонкие запястья сестер стягивали такие же браслеты, только меньшего размера. Яркие, с узорами и рисунками — специально для детей. Такие коммуникаторы носил каждый житель Союза.

Мирта проигнорировала слова старшего родственника, Киль же посмотрела на него с трепетом и восхищением. Арвин рассказывал так много историй этих мест, что ей не терпелось оказаться на земле, где когда-то давно жили их предки. Прикоснуться к этой частичке истории.

Поезд подъехал к платформе и подал короткий сигнал. Железнодорожные пути продолжались, но этот рейс был частным заказом, потому состав дальше не шел.

Последний раз нога человека ступала сюда двадцать шесть лет назад, когда Арвин привозил в это место дочь. Полгода назад она погибла, и ему представилась еще одна возможность побывать в родовом доме.

Свозить девочек в деревню должна была она, но теперь эта обязанность, как и их воспитание, легла на плечи мужчины.

— А он здесь будет стоять все три дня? — звонко поинтересовалась Киль, помогая деду выносить последний контейнер с продуктовыми пайками на платформу.

Сестра девочки не хотела сюда ехать и здесь находиться, поэтому всю дорогу она молчала и сосредоточено смотрела в портативный экран. Даже сейчас на платформе она стояла рядом с коробками и пялилась в него, не желая помогать.

— Не думаю, что у него на ближайшие дни запланированы перевозки, — добродушно улыбнулся Арвин и подхватил один контейнер. — Ему некуда ехать. Поблизости ничего нет. Поэтому да, он будет ждать нас. Идем! — Он махнул рукой, призывая сестер двигаться дальше.

— А пайки? — Киль шла за ним, но переживала и оборачивалась на платформу, где они оставили контейнеры.

— Идем. Здесь никого нет. Их никто не тронет. Позже вернемся и заберем.

Поселение, где двести лет назад жили предки Киль, Мирты и Арвина, представляло собой уголок, окруженный лесом, горами и быстрой рекой, шум которой разносился вокруг и никогда не прекращался. Спрятаться от него было невозможно, он был везде. Звук бурного течения создавал иллюзию жизни, хотя в радиусе нескольких километров не было ни души, не считая редких животных и птиц, которые прятались в лесу.

В предгорье Алитая на равнине ничего не было. Голая земля. Лутен уже давно превратился в мертвую пустошь.

Киль обернулась. Вдалеке, сразу за рекой, высились темно-зеленые деревья.

«Удивительно! Настоящий лес! — девочке не доводилось видеть подобного раньше. — Вот бы туда сходить!»

Мирта, шедшая следом за сестрой, заметила ее горящий взгляд и тоже посмотрела. Но не разделила радости с Киль и только фыркнула.

От платформы к заброшенным домам на холме вела асфальтированная дорога, покрытая многочисленными трещинами. Через пятнадцать минут Киль несмело ступала по деревянным ступеням крыльца, следуя за Арвином. Он остановился и поставил контейнер. Похлопал себя по карманам теплой кожаной куртки и достал из нагрудного кармана ключ.

Старый замок провернулся, открывая дверь их родового дома и приглашая зайти.

— Настоящий металлический ключ! — Киль схватила Арвина за руку и раскрыла морщинистую ладонь.

Ни она, ни Мирта таких ключей никогда не видели. На всех дверях мегаполиса установлены цифровые замки, ключ-код которых зашивался в браслет-коммуникатор.

Зайдя в дом, мужчина сразу направился в техническую комнату, где находился центр управления домом. По современным меркам, дом оставлял желать лучшего. Как и поезд, на котором они приехали. Жилище технически устарело. Но в то время, когда его только строили и в нем еще кто-то жил, он был устроен по последнему слову техники. Стильный комплекс для элиты включал в себя все современные на тот период времени наработки. Предки знали толк в удобствах.

Киль прошла за дедом, внимательно следя за всем, что он делает. Арвин не сомневался в том, что девочка побежала за ним, и улыбнулся.

— Смотри, этот рычаг включает электричество, этот — запускает ветрогенератор. Подадим воду из скважины, — он повернул вентиль, — и запустим систему кондиционирования и очистки воздуха, — Арвин нажал еще одну кнопку. — Запомнила, как все включается?

— Да, — кивнула Киль.

***

Металлический стол, крепившийся на специальных полозьях, медленно задвигался в проем в стене, больше похожий на окно. На столе лежало женское тело, накрытое черной тканью.

Захоронения в Союзе разрешались только на мертвых землях, которые уже не могли принести никакой пользы. О том, что с могилами и телами могли сделать дикие звери, умалчивалось.

Одиннадцатилетний Айг отвернулся и вытер ребром ладони выступившие слезы, стараясь сделать это незаметно. На похоронах присутствовали всего три человека: он, отец и бабушка по линии отца.

В маленькой комнате никакой мебели, кроме выдвижного стола, не было. Как только он скроется в стене, откроется входная дверь. За ней уже ждали другие, чтобы проститься с близким человеком. Задержаться и продлить прощание невозможно.

В крематории таких комнат много, и в каждой время расписано по минутам.

В городе каждые шесть с половиной минут кто-то умирал. И каждые четыре рождался новый человек.

Покинув прощальную комнату, Айг с отцом и бабушкой вышли на улицу и, ни минуты не задерживаясь, направились к машине.

По дороге домой мужчина бросил на сына быстрый взгляд в зеркало заднего вида. Ему показалось, что мальчик спит, потому он обратился к своей матери:

— Аспагедия, ты сможешь забрать его себе?

— А ты? Чем будешь заниматься ты?

— А я займусь делом. — Он произнес это таким суровым мрачным тоном, что никто из пассажиров не усомнился: оппозиционерам-экологам больше не будет житья, теперь им ничего не спустят с рук.

Айг не спал, как думал его отец. Он ехал с закрытыми глазами, прислонившись головой к холодному стеклу и засунув руки в карманы теплой куртки. Мальчик понимал, о чем говорит отец. Но его мало беспокоило противостояние с экологами. Он потерял мать. И похоже, что в настоящий момент времени терял еще и отца, потому что Аспагедия сказала:

— Я увезу его к себе.

Женщина согласись взять внука на воспитание.

***

Год спустя

— Бабуль, посмотри, — позвал Айг, — я правильно сделал?

— Сейчас, сынок, сейчас.

Женщина вчитывалась в сообщение на коммуникаторе, полученное несколькими минутами ранее. Но было уже поздно: раздался стук в дверь. Она засуетилась, закрыла контейнер с продовольственными пайками. Ни к чему гостю видеть, чем она занималась. Стук повторился, и Аспагедия поспешила к двери.

— Здравствуй, — сухо произнес мужчина, переступая порог.

Из комнаты тут же выскочил Айг, радуясь приезду отца. Это был его второй визит за год. Мужчина подарил сыну скупую улыбку и похлопал его по плечу. Мальчик убежал в комнату и сию секунду вернулся с устройством, походившим на самолет. У кабины отсутствовал верх, внутри торчали провода, на хвосте имелся пока только один винт.

— Бабуль, пап, смотрите! — позвал он, держа обеими руками механизм, который собрал сам. Протянул его перед собой на обозрение.

— Как замечательно у тебя получилось! — восхитилась Аспагедия, прикладывая ладони к груди.

— «Бабуль»? — нахмурился мужчина и посмотрел на мать. — Он зовет тебя «бабуль»?

Айг не замечал холодного напряжения между взрослыми. Запинаясь, он рассказывал о доделках, которые ему еще предстоят. Но мужчина его не слушал.

— Подожди меня там, — подтолкнул он сына к комнате и направился в кухню, на ходу бросив своей матери: — Разговор есть.

— Сейчас-сейчас. — Женщина зашла в комнату вместе с Айгом, прижалась к его щеке сухими губами. — У тебя все получится! Я в тебе не сомневаюсь. Подождешь здесь, а мы с твоим отцом поговорим и вернемся, хорошо?

Айг улыбнулся и кивнул. Поставил на стол самолет и принялся крепить винты на крылья, чтобы успеть показать их отцу.

Зайдя в кухню, Аспагедия прикрыла дверь перегородки. Мужчина устремил на нее острый взгляд.

— Ты похудела. — Он откинул пальцем крышку контейнера, что стоял на столе. — Твоих рук дело? Отдаешь ему свои продпайки? — Аспагедия выдержала взгляд мужчины. — Я забираю его. Он уже зачислен в военную академию, — заявил он.

Пожилая женщина ахнула и схватилась за сердце.

— Ему нужна забота и любовь, а не строевая подготовка! — возмутилась она.

— Он растет неуверенным и малодушным… — невозмутимо продолжал мужчина.

— У него умерла мать! Ему нужно внимание родителей, а не крики командира! — перебила Аспагедия.

Но мужчина не принял ее слова во внимание.

— Младший курс — с двенадцати лет. Ему как раз двенадцать.

Дверь тихо отворилась. Спор на повышенных тонах привлек Айга, и он заглянул в кухню. Две пары глаз уставились на него. Одна пара смотрела с сожалением, сквозь слезы. Вторая не выражала ничего, кроме хладнокровия.

— Собирайся, — сказал отец Айгу.

— Сынок… — Аспагедия протянула руку к мальчику.

— Какой он тебе сынок?! — гаркнул мужчина. Женщина не нашла, что ответить. — Собирайся, — холодно повторил отец сыну, — нас ждут внизу.

Глава 1

2488 год (15 лет спустя)

В боксе монотонно звучала речь ведущего новостей. Видеомодуль, подвешенный под потолком и имевший форму шара, транслировал на стену изображение очередного столкновения оппозиции с правительственными силами.

Девушка замерла с поднятой вверх головой и пристально следила за событиями на экране.

— Опять пытались украсть продпайки? — спросила она.

— Что?

Айг только что вышел из душа. Он вытирал голову полотенцем, вчитывался в сообщение командира и не слышал, о чем спросила Нука. Она указала пальцем на изображение и сказала слово, которое говорило само за себя:

— Экологи…

— А, да, — небрежно ответил Айг, бросив быстрый взгляд на экран. Этого хватило, чтобы понять, о чем речь. — Собирайся, тебе пора.

Он достал из шкафа теплую кофту, брюки и оделся. Материал грел, но неприятно прилипал к коже

Его просьба для Нуки стала неожиданностью, ведь их время еще не закончилось. Но девушка не задавала лишних вопросов и, искоса поглядывая на мужчину, послушно собралась.

Взгляд Айга скользнул по зеркальной дверце. Он провел рукой по волосам, отмечая, что челка уже отросла.

— Ничего не забыла? — Он повернулся к Нуке.

Ее тоскливый взгляд полз по кровати. Она не хотела уходить. Ей нравилось, когда Айг вызывал ее, как и в этот раз, на несколько дней. Она переезжала к нему, и в это время ей не нужно было посещать других клиентов.

— Задержаться никак? Хоть на денечек? Мне было хорошо с тобой эти дни. — Нука шагнула ближе к Айгу, ее голос стал мягким и тягучим.

Она, как часто бывало, жаловалась на мучительную работу, и эти несколько дней с ним были для нее редкой передышкой.

— Ты же знаешь правила. Тебе пора. — Айг смотрел без эмоций.

— Но ты только недавно вернулся в город.

— Да, и меня снова вызывают. Срочный вылет.

Девушка обречено вздохнула.

— Все взяла, не переживай. Можешь спокойно ехать. А если что и забыла, так ты вызови меня. — Она подмигнула Айгу.

Он всегда ее звал, когда возвращался в город после продолжительной смены на авиабазе. Не любил менять девиц. Между ним и Нукой не было отношений, но так хотя бы создавалась видимость постоянства.

— Поторопись.

Айг сверился с временем на экране видеомодуля — до десяти еще было время. Успеет вернуться и выспаться перед отбытием.

Девушка проследила за его взглядом и, печально вздохнув, направилась к выходу. Айг последовал за ней.

Их путь проходил по скудно освещенному коридору. В лифтовом холле они замерли в ожидании, следя на табло за движением лифтов в небоскребе. Через несколько секунд высветился номер прибывающего.

— Классный у тебя ВМ, может синхронизировать экран с датчиком движения. Тоже хочу обновить свой видеомодуль. Поможешь? — попросила Нука, явно предпринимая новую попытку задержаться рядом с Айгом подольше.

— Напомни в следующий раз. — Он не посмотрел на нее.

Этажи сменялись с невероятной скоростью. Сделав несколько остановок, чтобы принять новых пассажиров, лифт наконец замер на нужном.

Айг проводил девушку к платформе монорельса, что находилась в этом же здании, и поцеловал на прощание в щеку.

— Береги себя, — тихо скзаал он.

Однако в его словах не было тепла. Все мысли занимал неожиданный приказ.

Привычка ложиться спать в одно и то же время появилась еще во времена учебы в военной академии. Он не нарушал режим и когда к нему приезжала Нука. Сегодняшний день не стал исключением. Тем более что завтра его отправят на задание, где будет уже не до сна.

Айг снова открыл сообщение от командира: «Завтра в 8:00. Срочный приказ к исполнению».

Глава 2

Рано утром в положенное время включился видеомодуль, передавая на потолок изображение. Открыв глаза в тот же миг, Айг увидел знакомые каждому жителю Союза лица бессменных уже на протяжении нескольких лет ведущих новостей. Ровно пять секунд Айг смотрел на них, после встал с кровати. Голографический экран, которым вчера восхищалась Нука, подчинился датчику движения, уменьшился и оказался перед лицом Айга.

Он принял стойку на полу: сначала сто отжиманий, затем планка. Позже будет еще тренировка — в штабе.

Во время утренней разминки его взгляд скользил по густой растительности на берегах реки на стене. Он машинально считал деревья на фотопанно, чтобы отвлечься от мышечной усталости.

Впервые оказавшись на пороге своего бокса и увидев могучий поток воды и необычный эффект присутствия, Айг застыл. Ему понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и наконец ступить внутрь.

Закончив упражнения, Айг принял душ под тонкой струей воды. Вернулся в спальню и надел служебную форму (темную кофту, брюки и берцы) и прошел в кухню.

Все это время голографический экран продолжал двигаться перед его взглядом и передавать сводки новостей.

На экране появилось здание Департамента демографии. Рядом с входом на огромном табло приводилась статистика рожденных и умерших. Голос за кадром монотонно дублировал цифры.

Айг смотрел на кадры с полями и теплицами. Сквозь экран он мог видеть фотопанно. Все вместе это создавало странную и уродливую иллюзию. Красочное изображение природы, которой человек лишился, затмевалось заставляющим фокусироваться на нем полупрозрачным голографическим изображением, с которого голос диктора вещал о смертях.

Прошлое и будущее соединялись.

— Вернемся к главным новостям, — продолжил голос с экрана. — После нападения оппозиционных экологов на юго-западные поля в прошлом месяце рабочим удалось восстановить поврежденные теплицы и вернуть уровень урожайности на этом участке…

Айг открыл колбу и сделал первый глоток под незатейливый рекламный мотив легкозапоминающиеся слова «быстро и удобно, выпил и пошел».

Безвкусная жижа — такая же, как и всегда. Почти все, что выращивали, отправляли на заводы, где готовили эту смесь.

Радостный голос в рекламе сообщал, что питательность повысили на жалкие сотые процента.

Последний глоток оставил на языке противное послевкусие. Другой еды практически не производили. Еда больше не имела натурального вкуса. Вообще. Только искусственно воспроизведенный.

Уже почти сорок лет как люди не знали, как вернуть вкус растениям. А людям — вкус к жизни.

«Когда-нибудь от такой еды мы лишимся зубов» — мелькнула мысль. Айг отправил колбу в утилизатор и уныло повторил:

— Выпил и пошел…

Он продолжая смотреть на экран. Дослушал новости о предотвращении попытки ограбления склада на юге мегаполиса. Репортаж сопровождали видео, снятые после задержания группы оппозиционеров-экологов. Военные автомобили перекрыли проезжую часть. Бойцы, которые осуществляли захват, стояли полукругом вокруг лежащих на дороге двух десятков противников правительственного режима. Рядом в одну из машин грузили изъятые контейнеры. Прохожие, оказавшиеся случайно рядом, пробивались к бойцам и благодарили их.

— Браво, парни! — похвалил и Айг работу сослуживцев.

Он уже хотел выключить ВМ, но на экране появилось лицо президента Союза, который выступал с обращением.

— Граждане Союза, каждый день мы сражаемся за то, чтобы иметь возможность жить дальше. Мы боремся с природой за выживание. Я рад сообщить, что одобрил экспедицию в примыкающие к морю земли, чтобы провести сбор и анализ почвенного покрова. По результатам правительство примет решение о возможности очистки и засевания данной территории и открытии там в будущем новых сельхозугодий. Служу Союзу!

Не шевелясь и приоткрыв рот, Айг внимательно слушал речь.

— Служу Союзу! — повторил за президентом.

На словах диктора о принятии нового закона, расширяющего перечень неизлечимых заболеваний, Айг наконец выключил ВМ. Подхватил жилет с рюкзаком и покинул бокс. Спустился на нижний этаж к платформе монорельса и отправился в городской военный штаб.

В вагоне монорельса, всегда напоминавшем Айгу длинную гусеницу, на маленьких экранах продолжали передавать новости. Мужчина отвернулся и уставился на городской пейзаж.

Мегаполис Иритун, шестьдесят миллионов душ. В Эпоху переселения облик городов изменился, превратившись в многоуровневые бетонные махины, достающие до неба. Без парков, без животных. Сплошные монолитные ульи с крошечными окнами, едва пропускавшими свет. Даже в поезде Айг чувствовал прохладный запах бетона. В воздухе летали его мелкие частицы, а город был окутан смогом, будто куполом, через который едва пробивалось солнце.

Военный штаб располагался в небольшом — по сравнению с жилыми высотками — здании, имевшем форму символа Союза: квадрат в квадрате.

Прибыв в штаб, Айг неторопливо прошел между рядов рабочих мест к своему.

— Доброе утро, капитан! Тебя уже ждут, — раздался голос за спиной Айга.

Кест Итти. Он не только отличный техник и напарник, но и друг Айга.

— У меня еще две минуты. — Он осмотрел исподлобья зал.

— Я лишь напоминаю, — небрежно отозвался Кест, возвращая свое внимание к рабочим экранам. — Тренировка по расписанию?

— Если успеем. Сейчас узнаю, во сколько вылет.

Капитан снял жилет и направился в дальний конец зала в кабинет командира столичного региона. Петлял между рядов, здороваясь с сослуживцами.

Ударил костяшками по двери и, получив разрешение, вошел.

Центр просторного кабинета занимал стол для посетителей, повторяющий форму здания. Там уже сидели трое. Айг кивнул командиру и занял свободное место.

Командир Аббах Нип взглянул на часы и в условленное время начал собрание:

— По нашим данным, группа оппозиционных экологов направилась на Восточные поля в Алитае. — Он повернулся к карте местности, что отображал видеомодуль на стене. Указал пальцем точку на ней, изображение увеличилось. — Вот здесь находится пастбище с заводом. Небольшое поле. Рабочих немного — около пяти тысяч. Вы все в курсе, что последнее нападение на хранилище пайков увенчалось успехом. Было похищено беспрецедентное количество! Теперь они хотят попасть сюда, чтобы провести свой очередной дебильный эксперимент. — Кулак командира врезался в стол. — Для этого им потребуются время и ресурсы, которые они возьмут с наших складов. Этого допустить нельзя. Наша миссия — удаление угрозы. Группа должна быть ликвидирована.

Глава 3

Командир нажал пару кнопок, и ВМ спроецировал карту на стол перед военными.

— Неужели экологи действительно рассчитывают удерживать объект под своим контролем? — нахмурился один из сослуживцев Айга — Бривв.

— Разве сегодня не вернули продпайки? Передавали в новостях, — поинтересовался другой — Грик.

Аббах лишь усмехнулся.

— Накрыли небольшую группу и изъяли их же пайки. Для видимости и успокоения масс. Те, что украли, преступники тщательно охраняют и уже везут на это пастбище, — пояснил командир.

Айг смотрел на карту.

— Провести массированную атаку невозможно: пострадают угодья и скот, — заключил он.

— Ценный ресурс подвергнуть опасности мы не можем, осуществить захват тоже, — добавил Аббах. — Ваша задача: пробраться незаметно небольшой группой и обезвредить.

Он поставил на стол контейнер, очень похожий на те, в которых продают продпайки.

— Внутри смертельный токсин. Вы должны доставить этот груз, заменить их пайки этими колбами и проследить, чтобы группа была уничтожена. — Ледяной взгляд командира встретился со взглядом каждого из присутствующих. — Мы поздно получили сведения, и часть их людей уже там. Остальные будут прибывать постепенно, — мрачно добавил Аббах Нип.

— Они будут нас ждать, — медленно произнес Айг. — И могут установить взрывчатку на объекте. При нашем приближении будут угрожать ее применить.

— А потом скажут, что взрывы — это наших рук дело, — вступил в диалог Кол, пятый из собравшихся.

— Вы прекрасно понимаете, чем это грозит и нам, и обществу в целом и какие возможны последствия, — сказал командир.

— Это какие-то террористы уже, а не экологи.

— Они и есть экологические террористы. Земля нужна для населения, а не для их экспериментов! — громыхнул голос Аббаха. — Поэтому нужен грамотный план. Ваши идеи?

— Почему мы не можем обезвредить их где-то в пути, не доходя до объекта? — спросил Грик.

— Они едут несколькими группами с разных концов и объединятся только на заводе. И с ними будет их лидер. — Командир сделал многозначительную паузу.

Айг поднялся, обошел стол, на который транслировалась карта, и внимательно всмотрелся в нее.

— Раз они уже там и все точки входа уже наверняка под их контролем, нам придется пробираться вдоль путей поставки. Тогда будет больше шансов остаться незамеченными, — задумчиво сказал он, уперев пальцы в стол, проникая ими сквозь голограмму изображения и вызывая рябь.

— И они не смогут ударить по туннелю, — поддержал его Бривв, на что Айг ему кивнул, мысленно уже прикидывая будущий план.

— Доехать из Норска на поезде мы не сможем, — подхватил идею Грик.

— Да, уверен на станции будут их люди. А вот здесь мы сможем пройти и остаться незамеченными, — Айг указал на небольшое техническое ответвление путей, имеющееся перед каждой платформой. — Когда вылет, командир? — уточнил капитан.

— По нашим источникам, цель прибудет на объект через десять дней. У вас есть это время, чтобы проработать план и подобрать необходимое оборудование. Айг Тур назначается командиром отряда. Вылет на авиабазу через два часа. Свободны. — Аббах обвел всех взглядом, остановил его на Айге: — Задержись.

Глава 4

Командир вернулся за стол. Остальные покинули кабинет.

— Все настолько серьезно? Раньше мы так не поступали, — первым нарушил тишину Айг.

Он впервые получал подобное задание. И впервые это был приказ о полном уничтожении группы.