Героиня его романа

– Доброе утро. Вот и я, как обещала, со своим багажом. – Лалли старалась говорить бодрым жизнерадостным тоном, однако не могла до конца скрыть нервное напряжение. Она катила чемоданы по дорожке к дому. – В машине остались кое-какие вещи, но их можно забрать позже. У меня привычка перевозить все свое добро на новое место работы, окружать себя знакомыми предметами, чтобы чувствовать себя как дома. Думаю, скоро я привыкну и освоюсь здесь.

Скорее всего, Лалли имела обыкновение прятать за потоком слов свою нервозность. Кэм чувствовал в глубине души странное желание успокоить ее, помочь расслабиться. Он поднялся ей навстречу из-за стола на открытой террасе.

– Когда я путешествую, беру с собой всегда один и тот же набор необходимых вещей. – Он не стал говорить, что все они были связаны с работой: лэптоп, папки с документами, материалы для книги и кофеварка – неотъемлемая часть творческого процесса. – Позвольте, я помогу вам с багажом: чемоданы, похоже, весят больше, чем вы. Искренне надеюсь, скоро вы будете здесь как дома.

Кажется, прошла вечность с тех пор, как он проводил время в компании женщины. Последний опыт закончился катастрофой. На сей раз все будет по-другому – чисто деловые отношения. Однако Кэм хотел, чтобы экономка чувствовала себя комфортно.

Девушка сделала глубокий вдох и медленно выдохнула. Он почувствовал, что она успокаивается. Лалли была красавицей. Кэм понимал, что стоит на пороге нового жизненного опыта – жить под одной крышей с женщиной, да еще такой необыкновенной. Он представлял себе, что его помощницей будет дама постарше, скорее пенсионного возраста.

Может, общение с Лалли Дуглас поможет создать более достоверный образ героини новой книги, снабдить ее индивидуальными чертами и привычками. Ему казалась странной сдержанность Лалли в общении, которая плохо вязалась с богатым воображением и тем, как сияли ее темно-карие глаза, когда она чем-то увлекалась. Кэм решил, что его любопытство вызвано дотошной писательской привычкой к исследованию, и продолжал незаметно наблюдать за Лалли из-под опущенных ресниц.

У нее были стройная фигура, смуглая кожа и волнистые темно-каштановые, почти черные волосы. Большие карие глаза в обрамлении густых ресниц смотрели открыто и прямо. Портрет дополняли высокие скулы, мягкие пухлые губы, а улыбка, обнажавшая ряд великолепных зубов, проникала прямо в сердце. Сегодня она надела светло-коричневую юбку до колен, простую белую блузку и босоножки на низком каблуке. На плечи был наброшен бежевый свитер.

– Спасибо, я справлюсь. – Она махнула рукой. – Видите, они на колесах.

– Вижу, – ответил Кэм, но все-таки перехватил ручку чемодана.

Их руки встретились, и он честно постарался не обращать внимания на ее гладкую кожу, тонкие изящные пальцы. Но ему вдруг захотелось погладить ее руку, ощутить прикосновение теплой ладони. И что потом? Поцеловать?

«Опомнись, Траверс».

Вчера он испытал такой же порыв, но сдержался. Нельзя смешивать бизнес и чувства. Сейчас это неуместно. Время от времени, когда было настроение, у него появлялись партнерши, не заинтересованные в длительных отношениях. Прошлый опыт научил его не доверять женщинам на глубоком эмоциональном уровне. Не последнюю роль сыграла мать с ее системой воспитания и предпринятая в юности печально закончившаяся попытка близких отношений с по другой.

Кэм взгромоздил чемоданы на крыльцо, втащил в просторную прихожую, потом повернулся к Лалли. Она стояла, неловко улыбаясь и опустив руки:

– Спасибо за помощь.

– Добро пожаловать. – Он обвел рукой помещение. – Мы с вами будем делить эту квартиру. Во всем доме она единственная пока пригодная для жилья и меблированная. Отсюда вывезли все до того, как я купил недвижимость. Я занял одну спальню под офис, две другие свободны. В квартире конечно же имеются все удобства.

– Меня это устраивает. Папа проверил по Интернету отзывы о вас… – Она прикусила губу.

– Надеюсь, вы убедились, что мне можно доверять. – Кэм провел ее на открытую террасу. Они сели в углу большого стола на стулья с яркими подушками.

– Благодарю за понимание. – Лалли оглядела накрытый для завтрака стол: чашки, тарелки, приборы, серебряный кофейник. – Аромат восхитительный. Вы балуете меня в первый рабочий день.

Кэм пожал плечами, хотя слова были ему приятны:

– На все ушло не более получаса, пока я старался придумать новый поворот сюжета. – В этой фразе «старался» было ключевым словом.

– Отныне каждое утро вас будет ждать вкусный завтрак, приготовленный мной. – Она только успела выговорить эти слова, когда раздался грохот – двое рабочих начали сбрасывать обломки черепицы с крыши в металлический контейнер внизу. Лалли склонила голову набок и спросила с легкой иронией: – Шум не отвлекает от работы?

– Я его не замечаю. – Кэм подумал, что, к сожалению, не может объяснить нынешнее состо яние внешними причинами. Он вообще не мог его объяснить. Оставалось только продолжать писать в надежде, что кризис пройдет сам собой. – Вообще-то до сегодняшнего дня было тихо. Вся неделя, что я здесь, ушла на подготовку проекта, заказ материалов и решение организационных вопросов.

Обычно Кэм легко сочетал столь разные профессии – строительство и писательский труд. В его жизни они удачно дополняли друг друга. Что-то изменилось в последнее время. Его раздражало, что он утратил контроль над одним из своих главных занятий.

– Хорошо, что шум не создает проблем. – Лалли огляделась вокруг, задержав взгляд на запущенном бассейне в середине двора, больше похожем на деревенский пруд. – Какая интересная форма – овал, сужающийся посередине! – Она с интересом разглядывала обширную территорию перед домом, построенным в форме буквы «П», потом снова повернулась в его сторону. – Мне понятно, почему вас заинтересовало это место. Здесь будет чудесно, когда реставрация закончится. – Интерес в ее голосе сменился плохо скрытой обидой. – По крайней мере, мне будет чем заняться, пока я снова не понадоблюсь семье. – Она вздохнула.

– Мне повезло, что вы сможете позаботиться обо мне. – Кэм не лукавил.

Постоянное чувство усталости, типичное для страдающего бессонницей трудоголика, угнетало его больше обычного. Кэм никогда раньше не прибегал к посторонней помощи и все делал сам. Не потому, что не мог себе позволить – дело не в деньгах. Когда он готовил еду или убирался в доме, мысли были заняты сюжетной линией романа и его персонажами. Однако женский характер в новой книге упорно ускользал от него.

Он поднял кофейник и вопросительно взглянул на Лалли.

– Да, пожалуйста. – Она улыбнулась, на щеке появилась ямочка. – Я готова к утренней порции кофеина.

Некоторое время они молча наслаждались крепким ароматным напитком. Кэм чувствовал, как к нему возвращается энергия. Он пробовал на время отказаться от кофе в надежде, что сон наладится, но это ничего не изменило.

Лалли сплела пальцы и еще раз огляделась:

– Это поместье станет прекрасным фоном для героев вашей книги. – Она застенчиво взглянула на него. – Я купила первый роман из вашей серии вчера после интервью. В предисловии сказано, что действие часто разворачивается на ваших строительных объектах.

– Надеюсь, вы не разочарованы? – Кэму было приятно думать, что он доставляет удовольствие читателям, но Лалли говорила, что не любит детективы. – Не всем по вкусу мои книги.

Лалли ответила с искренним восхищением:

– Я проглотила роман. Он захватил меня. Не могла остановиться, пока не дочитала до конца. Не дождусь, когда примусь за следующий. Единственное, чего мне не хватало, – это любовной интриги героя. – Она быстро зажала рот ладонью. – Извините. Что я понимаю в детективах?

Кэм кисло улыбнулся:

– Ваше мнение разделяют мой агент и издатель. У меня нет возражений против любовной линии, вот только женский характер мне не дается. Впрочем, давайте все-таки поедим. – Кэм поднял крышку горячего блюда. Он приготовил яичницу с беконом и сосисками, помидоры на гриле, добавил свежие булочки из ближайшей пекарни. – Надеюсь, вам понравится. Если нет, возьмите мюсли, фрукты, йогурт в холодильнике.

– Все замечательно. – Она наполнила тарелку. – Я искренне прошу прощения. Зачем только я сказала вам о любовной интриге? Меня это совсем не касается. – Лалли была близка к панике.

Камерон спокойно заметил:

– Не беспокойтесь. Мое эго вполне выдержит немного конструктивной критики. Кто знает? Может быть, вы натолкнете меня на новые идеи. Не возражаете, если я попрошу помочь в моих исследованиях, раз вы хорошо знакомы с компьютером и Интернетом. – Кэм все больше убеждался, что ему повезло с молодой помощницей, ведь от женщин пенсионного возраста компьютерной грамотности ожидать как-то глупо.

– Как интересно! – Глаза Лалли засияли. – Постараюсь найти для вас побольше полезной информации.

– Хорошо еще, что издатель только после шестого романа заговорил со мной о том, что надо бы ввести новый женский персонаж, – признался Кэм.

– Похоже, до сих пор вам как-то удавалось избегать любовной линии. – Улыбка возникла в самой глубине карих глаз, коснулась кончиков губ и наконец засияла на лице, как солнечный луч.

Она дразнила его, и ему это нравилось. Он улыбнулся в ответ, глядя на нее, как вдруг что-то изменилось. Возникла странная пауза. Он с трудом удержался, чтобы не протянуть к ней руку. Оба одновременно отвели глаза.

Кэму пришлось напомнить себе, что взаимное притяжение, которое они явно испытывали, рискует нарушить спокойную атмосферу делового сотрудничества. Он пребывал в состоянии постоянного напряжения, прилагая все усилия, чтобы выжить, и усилий для этого требовалось все больше – так продолжалось уже много лет. Жизнь превратилась в бесконечную череду утомительных дней и практически бессонных ночей. Ни одна женщина рядом с ним не могла выдержать такого стресса. В прошлом у него уже была возможность в этом убедиться.

«Но тебе уже тридцать два. Что, если твои биологические часы потребуют остепениться, завести семью, ребенка?»

Мать, несмотря ни на что, все-таки родила его. Он отогнал навязчивую мысль. Что толку?

Лалли посмотрела на него поверх чашки:

– Спасибо. Привыкла начинать день с хорошего глотка кофе. – Она кивнула в сторону рабочих. – Похоже, они знают свое дело. Работа пойдет быстро.

– Для меня очень важно нанять опытную бригаду. – Он оглядел площадку перед домом и нахмурился. – Вот только не знаю, что придумать, чтобы оживить двор. Здесь чего-то не хватает. – С другой стороны, разве не достаточно просто сделать несколько хороших квартир, а потом сдать или продать их? Какое ему дело до территории вокруг дома? – Мне бы хотелось сделать бассейн с подогревом, чтобы можно было пользоваться круглый год. Сад тоже придется оформлять заново. В ближайшее время здесь будет кипеть работа.

Некоторое время они ели молча. Кэм наблюдал за деликатными движениями рук девушки, изящных, с тонкими пальцами. Если ему придется описывать внешность героини, у нее будут такие же пальцы, как у Лалли. Они одинаково красиво сжимают пистолет и бокал с шампанским, а может быть, сомкнутся вокруг шеи наемного убийцы, когда она будет бороться за жизнь. Или сделать преступницей ее саму?

Идеи теснились у него в голове, вот только Кэм не мог сложить их в единую картину. Он кашлянул:

– Перечень обязанностей…

– Вы написали список…

Они заговорили одновременно, и оба замолчали, допивая кофе. Лалли вздохнула, грудь под тонкой без рукавов блузкой колыхнулась. Кэм смотрел на ее обнаженные руки. Несмотря на хрупкое сложение, в них чувствовалась сила. Вьющиеся волосы, как и вчера, свободной волной спадали на плечи. Куда делась его решимость не обращать внимания на ее внешность?

Кэм выудил из кармана сложенный лист бумаги и протянул девушке:

– Я коротко набросал основное.

Пока она читала, он вернулся к еде. Лалли чувствовала его внимание, хоть он и не глядел на нее, поэтому с трудом сосредоточилась на тексте.

В ее обязанности входила стирка, уборка квартиры, приготовление еды. Она должна была отвечать на телефонные звонки, когда Траверс работал, записывать сообщения и переключать на Кэма звонки из Сиднея, касающиеся дел компании.

– Обязанности достаточно простые, – сказала она, дочитав.

– Может, придется просить вас помочь с уборкой новых квартир, по мере их готовности.

– Не возражаю. Для меня главное быть все время занятой. Не люблю безделья.

Она подумала, что кажется ему скучной. «Какое это имеет значение, Летиция? Ты всего лишь экономка, ты не должна быть интересной, только полезной и эффективной».

– Мне не привыкать выполнять функции диспетчера, – заявила она.

Обычно звонки и сообщения от членов семьи следовали один за другим, но сейчас телефон в ее сумке молчал. Все контакты с семьей неожиданно прекратились после того, как она решилась обратиться в бюро по найму.

Через двор к ним направлялся человек в фетровой шляпе. Он остановился возле стола.

– Доброе утро, мистер Траверс. Простите, что прерываю разговор, но я бы хотел обсудить график работ, когда вам будет удобно. – Он кивнул на блокнот в руке. – Нам придется осушить бассейн, чтобы смонтировать систему подогрева. Впрочем, вода в нем все равно слишком грязная, чтобы пытаться очистить ее химикатами, так что вы ничего не теряете.

Кэм поглядел в сторону дома:

– Что еще планируете на сегодня?

– Начнем сбивать штукатурку во всех комнатах одновременно. Работа пойдет быстрее… – Его взгляд задержался на Лалли. – Вам ведь не нужна еще одна квартира до окончания строительства.

– Спасибо, нет. – Кэм чувствовал, что ответ прозвучал резко. Он постарался взять себя в руки. – Познакомьтесь, Джордан Хейз, управляющий. Лалли Дуглас, моя помощница.

Джордан улыбнулся:

– Приятно познакомиться. – Он пожал Лалли руку.

Девушка поднялась из-за стола:

– Не буду мешать вашим переговорам. Пора заняться тем, для чего вы меня наняли. – Она огляделась. – Уберу со стола, как только разложу вещи.

Она скрылась за дверью прежде, чем Кэм успел что-нибудь сказать. Он с удивлением отметил неожиданный укол ревности, когда рука Лалли оказалась в руке Джордана. Кэм твердо сжал губы: если это в нем заговорил инстинкт собственника, то он не имел на него никакого права. Кэм повернулся к управляющему и попытался сосредоточиться на делах.

– Пойдемте в кабинет и поговорим. Там не так шумно.

Если он займется проектом, потом поговорит с сиднейским офисом и попробует напечатать несколько страниц книги, то, возможно, перестанет непрерывно думать о временной помощнице, о том, как хороша она была сегодня утром, когда появилась со своими чемоданами на дорожке перед домом. Ничего страшного в том, что он обращал слишком много внимания на ее руки, глаза, волосы. Ему ничего не стоит выкинуть Лалли Дуглас из головы и забыть всю эту чепуху.

Кэм решительно направился в кабинет. Управляющий следовал за ним.