Жена поневоле, или Наваждение Тёмного стража

Глава 8

Корабль швыряло из стороны в сторону, как щепку. От надрывного треска и скрежета закладывало уши. Мысль о том что судно может развалиться на части и уйти ко дну морскому, гнала меня вперёд.

Впрочем, шансы выжить там, среди бушующих волн, были не выше.

Мелкая солёная морось, кружившая в воздухе, оседала на кожу, вызывая жжение в мелких ранках и царапинах, оставленных колючими ветками кустов. Но по сравнению с ситуацией в целом – это казалось сущим пустяком, на который даже не стоит обращать внимание.

Какие там царапины, когда жизнь может оборваться в любую секунду!

Пробираясь вдоль стенки, я выбралась на палубу и ужаснулась от увиденной картины. Огромная волна несокрушимой стеной неслась прямо на корабль, закрывая собой небо. И лишь четыре драгхара, застывших в напряжённой позе на палубе, стояли между мной и ею. И как их ещё не снесло при такой качке? Не иначе всё дело в магии, которая, к слову сказать, внезапно взметнулась наперерез огромной волне, войдя в неё как волнорез, рассекая надвое.

Мы словно оказались в неком подобии воздушного туннеля, возникшем наперекор разбушевавшейся стихии. Вокруг нас пенилась и бурлила морская бездна, но вреда не причиняла. И всё благодаря драгхам.

Только сейчас понимание того насколько же сильна их стихийная магия, которая являлась отголоском другого мира, откуда много сотен лет назад пришли их предки – драконы, свалилось на меня, как снежный ком на голову. От таких не убежать. От них не получится скрыться.

В легендах говорилось, что их предки явились к нам вместе с «небесным огнём», упавшим в океан у берегов материка, который они впоследствии завоевали. Уже один этот факт должен был меня насторожить. Но одно дело прочесть об этом в легенде, и совсем другое увидеть их силу вживую.

Страшно даже представить, какой же несокрушимой была магия драконов. Хорошо, что очутившись на чужой земле, они лишились источника силы. И с каждым новым поколение становились всё слабее. А потом и вовсе утратили способность оборачиваться в зверя. Так появились драгхары, что в переводе с древнего языка означало: «сердце дракона». От предков им достались только крылья, которые они научились скрывать, и некоторые особенности внешности. Какие? Понятия не имела. И даже не хотела знать. Но, похоже, всё равно придётся, ведь теперь наши пути соединились.

Прислонившись к стене, я сползла вниз, плюхнувшись попой на деревянные доски палубы. Одежда промокла насквозь, но холода я не ощущала, лишь щемящую пустоту, разраставшуюся в груди. Если до этого момента была хотя бы призрачная надежда сбежать от жениха, то теперь, после всего случившегося, от неё не осталось и следа.

Сколько я проживу в браке – год, два? Что было написано об этом в книгах, я не помнила. Но знала точно – их близость для человеческих девушек опасна. Значит, долго я не протяну. Жаль. Я любила жизнь во всех её проявлениях. Радовалась каждому новому дню, ценила то, что имела, но вместе с этим не кичилась положением в обществе, древностью рода или толщиной кошелька. А теперь что ждёт меня впереди?

Всё что у меня осталось от прежней счастливой жизни, это мешочек с деньгами, переданный Вивьен перед побегом, почтовый артефакт, который вряд ли остался цел после того падения в расщелину, мамин портрет и брошь, подаренная Анабелль.

Рука непроизвольно потянулась к камню, ставшему своего рода путеводной нитью между мной и сёстрами. Как они там? Получилось ли у них убежать?..

Шторм постепенно сбавлял обороты. Порывы ветра слабели. Волны становились всё меньше и меньше. Но я продолжала сидеть возле лестницы, ведущей в каюты, сжавшись в комочек. Подняться, сил уже не было.

– Ты что здесь делаешь? – недовольный голос жениха раздался над головой. – Ты в своём уме выходить на палубу в шторм? А если бы тебя смыло волною за борт?

– Ну, смыло бы и что с того? – устало выдохнула я. – Всё равно мне не жить. Так какая разница когда я умру, днём раньше или позже?

От яростного рёва драгхара мурашки побежали по спине. Не знаю по поводу особенностей внешности, но рычит он точно как дракон. Что ж, знакомство началось. Чем ещё удивит? Может, когда драгхи злятся, у них вырастает хвост?

Эрмэйр стоял, склонившись надо мной, широко расставив ноги, но хвоста между ними видно не было. Жаль, посмеяться не получится.

– Ты что там так внимательно разглядываешь? – подозрительный мужской взгляд схлестнулся с моим словно в поединке, когда я удивлённо вскинула голову.

– Да так, – пожала плечами, – хотела проверить одну теорию по поводу наличия выдающихся частей тела у драгхов. Похоже, у тебя ничего подобного нет. Даже крохотного.

– Ну, знаешь… – во взгляде жениха полыхнули молнии, которым вторил хохот его товарищей, раздавшийся за спиной.

– Эй, я вообще-то хвост имела в виду, – возмутилась, мысленно прокрутив в голове сказанное и покраснев. – А вы о чём подумали?

Схватив за шкирку, как провинившегося котёнка, Эрмэйр рывком поставил меня на ноги и потащил за собой.

– Опять запрёшь? – фыркнув, спросила я.

Лучше бы промолчала.

Мы как раз остановились возле каюты без каких-либо признаков двери, и взгляд драгха, устремлённый на меня, не предвещал ничего хорошего.

Глава 9

Отчаяние и усталость слились в едином порыве, создавая убойную смесь из эмоций, благодаря которой я не чувствовала страха. И вместо того чтобы склонить голову, ещё выше вздёрнула подбородок, с вызовом глядя мужчине в глаза.

– Что. Здесь. Произошло? – спросил драгх, чеканя каждое слово.

– Понятия не имею, – пожала плечами. – Дверь просто исчезла.

Ну, а что, разве я солгала? Нет. Всего лишь опустила крошечное промежуточное звено со своим участием. Что за сила пробудилась во мне – я не знала. И как исчезла дверь, понятия не имела. Не единого слова лжи.

– Исчезла без чьей-либо помощи? – ехидно усмехнувшись, поинтересовался он.

И что отвечать?

– Я подумала, что у вас проснулась совесть, и вы решили выпустить из заточения бедную девушку, жизнь которой висела на волоске.

– Твоя жизнь висела на волоске там, на палубе, – прорычал мужчина, нависнув надо мной как скала. – Здесь ты была в полной безопасности. Мы всё держали под контролем.

– Но я этого не знала, – воскликнула, толкнув драгхара в грудь, желая, чтобы тот отодвинулся. С таким же успехом я могла бы толкать большой прибрежный валун, вросший в землю. – Корабль трещал так, что закладывало уши. Я даже успела попрощаться с жизнью. Подумала, что вы меня здесь бросили.

Да, не сдержалась. Эмоции вышли из-под контроля, но когда он стоял так близко, яростно сверкая своими невероятными глазами, цвета морской бури, у меня распирало в груди и перехватывало дыхание. Казалось, он заполняет собой всё пространство, проникает в каждую клеточку моего тела… Волнует, хаос его побери, вызывая странный жар, бегущий по венам.

– Мы бы не бросили тебя здесь, – гораздо тише, произнёс мужчина, отступив на шаг назад.

– Серьёзно? Ты сам-то в это веришь, драгх? Что для тебя значит человеческая жизнь? Ничего!

– Это не так, – возразил он ещё тише.

– Так! – выкрикнула я, порывисто сделав шаг в его направлении и обвиняюще ткнув пальцем в широкую грудь. – Ты, не раздумывая, подписал брачный договор, прекрасно зная, что этим обрекаешь меня на смерть. И ещё будешь утверждать, будто человеческая жизнь для тебя что-то значит? Ненавижу лицемеров и лжецов ещё больше, чем драгхаров. А когда два в одном…

Стремительно наклонившись, мужчина подхватил меня и закинул на плечо, выбив из лёгких весь воздух, тем самым не дав договорить. И почему мне всё время затыкают рот? Вивьен не позволила высказать дядюшке в лицо всё, что я о нём думаю, ещё там, в отцовском кабинете, когда он зачитал нам завещание. И этот туда же… А я, между прочим, леди, и имею право озвучить своё мнение, не зависимо от того, нравится оно кому-то или нет.

Пыхтя как сердитый ёжик, я висела на широком плече, подметая волосами пол. Мало того что мокрая, так теперь ещё и грязная. Полный комплект.

Первые пару секунд даже пыталась стучать по широкой спине. Впрочем, безрезультатно. Поэтому быстро сдалась, решив, поберечь силы.

Узкий коридор, лестница, очередная дверь… целая.

Переступив порог, Эрмэйр сдёрнул меня с плеча, бросив на кровать, как какую-то вещь. После чего подойдя к шкафу, стащил с себя влажную рубашку, демонстрируя обнажённую широкую спину с мощными жгутами мышц, испещрённую шрамами, и потянулся к штанам.

Всю мою браваду как рукой сняло.

Решив не ждать, чем закончится это представление, я змейкой сползла с кровати и метнулась к распахнутой настежь двери. Но та с грохотом захлопнулась прямо перед моим носом.

Глава 10

Дрожь пробежала по телу, сбрасывая секундное оцепенение. Развернувшись, радуясь тому, что на мне всё же брюки, а не юбка, сжала кулаки, готовая биться до последнего.

– Боевая мышка, – усмехнулся драгхар, окинув меня взглядом с головы до ног. – Успокойся, я тебя не трону. Мне всего лишь надо сменить одежду, пока она не рассыпалась на части из-за тёмной силы, которая выплеснулась вместе со стихийной. Не хотелось бы в какой-то момент продемонстрировать свой зад всей команде, из-за того, что вещи просто истлеют.

– А мне, значит, демонстрировать хочется? – пылая от возмущения, прошипела я.

– Должна же ты знать, какое сокровище тебе досталось, – съехидничал он, поиграв бровями. – Вдруг решишь, что замужество со мной не такая уж плохая идея и оставишь мысли о побеге. А я, наконец, смогу снова спокойно исполнять свои обязанности, вместо того, чтобы носиться по кораблю с девицей на плече.

– Знаешь, драгх, мне моя жизнь дороже, чем любое сокровище. Или ты не в курсе, что от близости с вами, человеческие женщины сгорают как свечки?

– В курсе, мышка, в курсе. Но у меня есть к тебе одно заманчивое предложение. Готова выслушать?

Мужчина вытащил из штанов ремень, который тут же рассыпался в его руках, обратившись в прах. Поморщившись, Эрмэйр откинул в сторону пряжку, ставшую ржавой, и вопросительно приподнял бровь, ожидая от меня ответа.

– Готова, если ты оденешься. Я не привыкла, знаешь ли, вести беседу с раздетыми мужчинами.

– Для того чтобы одеться, я должен сначала раздеться. Отвернёшься или всё же решила проверить теорию по поводу наличия выдающихся частей тела у драгхов?

– Ну, знаешь… Вообще-то ты сам меня сюда притащил, – возмутилась я, повернувшись спиной к этому нахалу. – И, кстати, я имела в виду хвост.

– Так и я о нём. А ты о чём подумала? – снова фыркнул мужчина.

Слов, чтобы выразить всю степень своего возмущения, у меня не находилось. Поэтому последующие несколько минут я так и стояла, открывая и закрывая рот, словно рыба, выброшенная на берег.

– Кажется, кое у кого улучшилось настроение? – в итоге выдала я, не в силах больше молчать. Не могла же я последнее слово оставить за мужчиной? – И даже не рычишь. С чего такие резкие перемены?

– Готово, я оделся, – услышала вместо ответа, и поспешила развернуться. Разговаривать, стоя спиной, казалось неприемлемым. Страха больше не было, но доверять Эрмэйру я не спешила. – Замри, вытяну из твоей одежды воду, чтобы не ходила мокрая.

Драгхар вскинул руку, раскрыв ладонь, в которой заклубились магические всполохи. Повинуясь его желанию, капельки воды начали отделяться от моей одежды, зависая в воздухе и образуя небольшой водяной столб, искрящийся в лучах световой сферы. Тепло тут же окутало тело, согревая заледеневшие конечности.

– Так лучше? – спросил он, обратив водяной столб в облачко пара, которое опустившись вниз, просочилось в замочную скважину, покинув каюту.

– Да, спасибо, – поблагодарила, и на подрагивающих ногах, направилась к единственному стулу. – Так что ты предлагаешь?

– Фиктивный брак на три года. Это максимальный срок, который человеческая девушка может прожить с драгхом. По крайней мере, других данных у меня нет. Ты играешь роль моей жены, когда будет такая необходимость, взамен я перевожу на твой счёт приличную сумму, которой, по моим подсчётам, хватит на безбедную жизнь в течение тридцати лет, и отправляю туда, куда скажешь. Если захочешь, ты сможешь открыть на те деньги своё дело или потратить их как-то иначе. Меня это касаться уже не будет.

– Зачем тебе это? – уточнила, прикидывая все плюсы и минусы такого предложения. – Только честно, – добавила я.

– Брак с человечкой – это не моё решение, а моего отца. Таким образом, он решил отомстить мне, за отказ жениться на выбранной им драгхарке.

– Почему не отказался и в этот раз? С драгхаркой под венец не пошёл, значит, влияние твоего отца не настолько сильно, чтобы заставить тебя сделать что-то против воли.

– Тогда бы я подверг твою жизнь ещё большей опасности, – нахмурился он, присев на край кровати, чтобы не возвышаться надо мной. – Было составлено два взаимозаменяемых магических договора. Первый – брачный, второй… Контракт на работу в доме утех. Я не мог допустить, чтобы из-за меня жизнь незнакомой девушки скатилась под откос. Если бы я отказался подписать договор, тебя бы нашли держатели подобных домов.

– Но это же незаконно, – ошарашенно прошептала я.

– А твой опекун действовал по закону, продавая тебя, как какую-то вещь?

– Нет, – закрыв ладонями лицо, я пыталась осознать сказанное драгхом, и в груди разрасталась леденящая душу пустота.

– Мой отец… У него тоже договорной брак, – между тем продолжил мужчина. – Он не считает это чем-то неправильным или постыдным. А я… Я видел их отношения с матерью, в которых не было ни капли теплоты, лишь холодный расчёт. По сути, он неплохой драгхар, радеющий за усиление силы рода. А в нашем мире сила – это всё: власть, могущество, богатство…

– И в нём нет места чувствам, – убрав руки от лица, произнесла я. – Так?

– Не совсем. Это закрытая информация, но… Иногда встречаются две души, две половинки одного целого, которым предначертано быть вместе. Таких счастливчиков называют – истинными. Обычно они находят друг друга примерно годам к тридцати. Мне больше. Гораздо больше. Но я всё ещё верю, что встречу ту единственную, с которой буду счастлив. Отец думал, что наказал меня, заставив жениться на человечке. На самом деле – сыграл на руку. С твоей помощью я получу ещё целых три года, которые смогу потратить на поиски.

Мужчина замолчал, погрузившись в размышления. А я смотрела на него и не могла поверить, что поначалу он показался мне заносчивым высокомерным снобом. Но стоило лишь копнуть поглубже…

– Так что, ты согласна на моё предложение? – спросил он, тряхнув головой, словно отгоняя тяжёлые думки.

– Да, согласна. Но мне нужны гарантии того, что ты не обманешь. Жизнь научила меня не доверять словам.

– Разумеется. В ящике стола ты найдёшь магическое соглашение, составленное в двойном экземпляре. Ознакомься с условиями и суммой. Если всё устроит – чуть позднее подпишем. А пока мне нужно к команде. Кстати, с тебя ещё рассказ о том, как ты узнала о шторме.

– Как я узнала? – задумалась, на миг прикусив губу, и драгх тут же зацепился за неё взглядом, но поспешно его отвёл. – Не поверишь, самой хотелось бы это знать.

Глава 11

Оставшись в каюте одна, я через пару минут подошла к двери, желая узнать – заперли меня или нет. Убегать больше не планировала, но любопытство настойчиво подталкивало разобраться с тем, кто я на этом корабле – пленница или гостья.

Судя по тому, что дверь распахнулась без видимых усилий – мне дали выбор. Вот только, по сути, его не было. Если откажусь от фиктивного брака с Эрмэйром, контракт будет аннулирован, и тогда вступит в действие тот, второй. А стать игрушкой в доме утех – это самый жуткий кошмар для любой нормальной девушки.

Передёрнув плечами от неприятных мыслей, прикрыла дверь и прошлась по каюте. Хотя «прошлась» – это громко сказано. Шаг вправо, шаг влево, несколько шагов от двери до иллюминатора и обратно. Это был явно не пассажирский корабль. Слишком мало места. Никаких излишеств и украшений, всё строго и по делу. Но после ночной пробежки по лесу мне было не до убранства комнаты.

Заглянув в уборную, привела себя в порядок и, вернувшись обратно, скинула обувь, присев поверх покрывала на кровать.

Усталость давала о себе знать, но сильнее всего выматывала тревога за сестёр. Как они там? Всё ли у них в порядке? Получилось ли сбежать?

Подняв с пола походную сумку, достала почтовый артефакт, решив написать Вивьен. И тут меня ждало разочарование: дорогая вещица оказалась сломана. Большая трещина пересекала крышку устройства, разделяя её пополам. Всё-таки падение в овраг не прошло без последствий. И это с учётом того, что упала на драгхара. Правда, повезло, что не наоборот. Сломанный артефакт – это лишь малая часть платы за целые руки-ноги.

Напряжение постепенно отступало, зато вместо него начал проявляться жуткий голод. Я ничего не ела с самого утра: кусок не лез в горло после разговора с дядей. Зато сейчас была согласна слопать даже противную кашу, которую с детства терпеть не могла.

Каши, конечно, у меня с собой не было, зато в запасе имелось кое-что получше. Отыскав в сумке орехи и вяленое мясо, принялась за еду, вспоминая времена, когда наша семья ещё не знала горестей и бед. Повернуть бы всё вспять. Увидеть бы снова отца и маму. Услышать бы их голоса, почувствовать тепло родительских рук. Но, увы, повлиять на прошлое не способны даже самые сильные маги.

Закончив с едой, остатки снова спрятала в походную суму. Ещё неизвестно, что ждёт меня впереди, так что запасы лишними не будут. Да, предложение драгхара казалось заманчивым и могло бы решить множество проблем. Но жизнь слишком непредсказуема, чтобы рассчитывать только на удачу и чьё-то честное слово.

Достав из ящика стола документы, я несколько раз прочла текст. На первый взгляд никаких подводных камней здесь не было. Но стоит перечитать ещё утром, на свежую голову, чтобы исключить вероятность ошибки.

Буквы и строчки расплывались перед глазами. Устав бороться со сном, я прилегла на подушку и тут же отключилась. А проснулась от лёгкого покачивания, не очень благотворно влияющего на мой желудок. Кажется, меня накрыла морская болезнь. Только почему не в шторм, а сейчас?

Подорвавшись с постели, рванула в уборную, прижимая ладонь ко рту, едва не сбив с ног подвернувшегося на пути драгхара, снова разгуливающего по каюте в одних штанах. Но даже этот факт не тронул сознание. Тошнота оказалась гораздо сильнее всякого там смущения или возмущения. Вот выйду из уборной, тогда и поговорим… Если выйду.

Глава 12

Минуты казались вечностью. Не знаю, сколько я пробыла в уборной, пытаясь усмирить взбунтовавшийся организм, но в какой-то момент в дверь постучали:

– Эмилия, у тебя там всё в порядке? – настороженно поинтересовался Эрмэйр.

Вроде умный мужчина, а вопросы задаёт…

– Было бы в порядке, я бы здесь не сидела, – проворчала себе под нос и, умывшись, всё-таки рискнула выйти.

Пустой желудок протяжно заурчал. Но даже мысль о еде вызывала отвращение.

Пошатываясь от нахлынувшей слабости, я проковыляла к стулу и обессилено рухнула на него.

– Кажется, данный вид путешествий мне придётся исключить из собственного списка развлечений, – выдохнула я.

– Увы, в ближайшие три года не получится, – покачал головой Эрмэйр, протягивая небольшой флакон из зеленоватого стекла. – Иногда нам придётся им пользоваться, чтобы добраться до Сторожевой крепости, где проходит моя служба.

– Что это? – настороженно уточнила я, указав на стеклянный пузырёк в его руках, и стараясь не заострять внимание на остальной информации, чтобы не впасть в отчаяние от открывшейся перспективы.

– Восстанавливающее зелье. Выпей. Это поможет.

– Уверен? – взяв флакон, недоверчиво покрутила его в руках. – Мне кажется, в таком состоянии, я только переведу зелье зря.

– Уверен. Оно приятное на вкус, с небольшой кислинкой.

– Пожалуй, выпью его рядом с уборной. Так, на всякий случай.

Я попыталась подняться со стула, но драгхар меня остановил.

– Пей, – накрыв мои ладони своими, мужчина выдернул пробку и по каюте тут же распространился приятный травяной аромат.

– Я тебя предупредила, – усмехнувшись, поднесла бутылочку к губам и сделала небольшой глоток.

На язык тут же попала сладковато-кисловатая жидкость и, проскользнув по горлу, опустилась в измученный желудок, мягко обволакивая его.

– До дна, – скомандовал драгх, подталкивая флакон к моим губам.

Честно, я сомневалась в том, что это хорошая идея, но послушно выпила зелье, устав бороться с приступами тошноты.

– А теперь пойдём, я выведу тебя на палубу. Там дует лёгкий бриз и отчётливо виден горизонт.

– Извини, но мне сейчас не до прогулок и любования природой.

– А я и не приглашаю тебя любоваться морскими красотами. Просто нужно закрепить полученный результат, а для этого потребуется свежий воздух и какая-то неподвижная точка, чтобы зафиксировать на ней свой взгляд. Горизонт для этого подойдёт лучше всего. Тебя ведь больше не тошнит? – задал он вопрос, и замер в ожидании ответа. Прислушавшись к себе, я покачала головой. – Вот и отлично. Будешь меня так же слушаться и дальше, эти три года пролетят для нас незаметно.

Следуя за мужчиной на палубу, я думала о том, что вложенные с детства представления о драгхарах в корне оказались неверными. Нельзя всех равнять под одну гребёнку. Да, среди представителей этой расы тоже предостаточно подлых личностей, готовых на всё ради удовлетворения собственных желаний и потребностей. Но таких гадов хватает и у нас. Взять хотя бы того же дядю.

А Эрмэйр… Он не обязан был со мной возиться, но всё равно остался и помог. Это дорогого стоит.

Лёгкий ветерок коснулся лица, овевая прохладой. На миг остановившись, я закрыла глаза, вдохнув полной грудью. Тошнота отступила, и жизнь снова заиграла яркими красками.