Цена выбора. Право на жизнь. Книга 4

Предисловие

Есть миры, где правила пишутся кровью. Где прогресс требует жертв, а люди становятся расходным материалом. Я не придумывал эти миры — я разглядел их в корпоративных регламентах, в моде на «быть как все», в равнодушии толпы на пешеходном переходе.

Герои этих историй — не супергерои. Они просто оказались на краю. И каждый из них делает выбор: сломаться или стать кем-то другим. Чаще всего — через боль.

Это не фантастика о спасении мира. Это хроники сопротивления. О том, как далеко может зайти человек, когда у него отнимают всё. Я не знаю, чья сторона победит. Я просто записал эти истории.

Читайте. Или не читайте. Но знать, какова цена выбора, вы будете.

Раздел 1. Пределы возможностей

Что, если бы вы могли видеть будущее? Или слышать чужие мысли? Подарок? Проклятие?

А если это одно и то же?

Здесь каждое «чудо» требует платы. И расплачиваются не способностями — собой.

Вкус перемен

Сцена 1

Вальтер Беккер смотрел на свое отражение в зеркале. «Семьдесят один, семьдесят два, семьдесят три...». Была у него такая привычка: ожидая некое событие, считать про себя. Причем он мог размышлять на совершенно посторонние темы или беседовать с другим человеком, а счет шел сам собой. «Семьдесят четыре, семьдесят пять, семьдесят шесть...». Сейчас он ждал курьера, а тот опаздывал. Обычно курьер доставлял ему «Еду № 3», когда счет доходил до шестидесяти, но сегодня что-то, очевидно, пошло не так.

Оставалось только ждать и рассматривать свое отражение. Бледное лицо, короткая стрижка, мешки под глазами... А еще в зеркале, словно в чудесном экране, отражалась вся его жизнь. Ему 37 лет, разведен, а на работе, в банке, застрял на низшей должности клерка, который принимает анкеты от желающих получить кредит. У него мечта — перейти на работу в отдел аналитики, где исследуют анкеты клиентов и рассчитывают их кредитоспособность. Вальтер два раза сдавал экзамен банковской комиссии, чтобы стать аналитиком, но оба раза проваливался. С дочерью не видится. Элен, бывшая жена, под разными предлогами отказывает ему в этом. Но однажды, когда бывшая была чем-то расстроена, она проговорилась. «Неудачник — это заразно, — сказала Элен. — Не хочу, чтобы это передалось дочери».

«Семьдесят семь, семьдесят восемь, семьдесят девять...». «Еда № 3» являлась простеньким препаратом. Более высокий уровень ему было просто не потянуть. Но даже такая низкоуровневая еда за те семь месяцев, которые он ее принимал, подорожала на пять процентов, а вот его зарплата в банке осталась прежней.

Про номерную еду Вальтер Беккер услышал примерно год назад. Пару месяцев ушло, чтобы решиться, все просчитать. Получалось, что он все же сможет принимать Еду в течение года, как требовалось в инструкции по применению. Производитель обещал, что Еда способствует созданию новых нейронных связей. Это, в свою очередь, должно было привести к повышенной эффективности на работе. Однако прошло семь месяцев, а никаких изменений в себе Вальтер не замечал.

«Восемьдесят, восемьдесят один, восемьдесят два...». Стоило бы плюнуть, прекратить ждать курьера. Так можно и на работу опоздать! Но он не мог отказаться от своей мечты. До окончания срока приема «Еды № 3» осталось пять месяцев. Меньше, чем прошло. И пусть цена пакетика серого порошка, который надо было развести в воде, выросла, Вальтер хотел довести все до конца. Выпьет последний раствор «Еды № 3» в положенный срок и вновь запишется на сдачу банковского экзамена на аналитика. И сдаст его! Он не мог его не сдать! Когда Беккер досчитал до восьмидесяти семи и уже собирался отправиться на работу, махнув на прием Еды, раздался звонок. Вальтер подошел к домофону. На экране он увидел лицо запыхавшегося курьера в дождевике.

«На улице дождь как из ведра, — подумал Беккер. — Наверное, поэтому курьер и опоздал».

Он прекратил считать. Запомнил цифру 87 на будущее и нажал кнопку, открыв курьеру доступ в подъезд. Если делать все быстро, то он успеет и «Еду» принять, и не опоздать на работу. А его мечта в конце концов исполнится.

Сцена 2

Курьер Алекс опоздал не из-за дождя. Получение ордера на доставку номерной еды совпало со сменой диспетчера. Ночной диспетчер, угрюмый дядька под пятьдесят, ушел, а пришла Эльза. Ее нельзя было назвать красоткой, но Алекс давно втрескался в нее по уши. И несмотря на то, что ордер на доставку он уже получил от ушедшего отсыпаться ночного диспетчера, он задержался, чтобы переброситься парой слов с понравившейся ему девушкой.

Только зря это все. Алекс работал курьером и в ближайшем будущем должен был им остаться. Ему нравилась эта работа, особенно то, что платили за каждый отработанный день. Эльза в службе доставки номерной еды лишь подрабатывала ради денег на карманные расходы. Учебу в юридическом колледже оплачивали родители, а на остальное ей приходилось зарабатывать самой. Но рано или поздно это закончится. Она станет высокооплачиваемым юристом в известной адвокатской конторе, и память об интрижке с каким-то курьером ей будет не нужна. Так что Алекс безрезультатно покрутился перед Эльзой, заработал пару снисходительных взглядов — и все. Впрочем, не все. Результат имелся. Он потерял время. И теперь, чтобы успеть доставить номерную еду клиенту в срок, пришлось поднажать на педали своего велосипеда, а еще дождь бил в лицо. Но, несмотря на все его усилия, опередить время не удалось. Он опоздал. Второпях передал клиенту заказ, попытался подсунуть рабочий планшет, чтобы клиент кликнул на иконку подтверждения чаевых, но тот только злобно глянул на него.

«Вот облом! — подумал Алекс. — Чтобы ты всю жизнь проработал ночным диспетчером!»

Такое ругательство он использовал всегда, когда клиент не оставлял чаевых. Муторная работа с бумажками в душном помещении ночью, когда все хорошие люди спят, казалась ему самым отвратительным в мире занятием.

Сцена 3

Пальцы машинально перелистывали страницы анкеты, а губы произносили заученные до автоматизма фразы. Вальтер объяснял молодому человеку, как заполнить графы для получения кредита. Улыбка — дежурная, выверенная годами работы — застыла на лице. А еще этот счет... Даже общаясь с клиентом, даже произнося нужные слова, он продолжал считать. Что поделать? Привычка — вторая натура.

Но вот счет затянулся на несколько цифр, и что-то заставило Вальтера по-новому взглянуть на молодого человека, который хотел получить кредит на покупку нового автомобиля. Беккер был уверен, что в аналитическом отделе этот кредит почти автоматически утвердят и через пару дней клиент будет разъезжать на новой машине. Только вот счет... Обычно при заполнении анкеты клиентом Беккер доходил до трехсот, иногда до четырехсот. Но чтобы клиент просидел перед ним до четырехсот пятидесяти?! Такого еще не случалось.

Раньше это бы так и осталось для Вальтера загадкой, но сейчас в его голове что-то щелкнуло. Он понял... нет, он знал, что этот молодой парень не собирается разъезжать на новой тачке, а только доехать до стоянки за городом, где скупают по дешевке поддержанные авто. Подъехать и продать купленный за кредитные деньги автомобиль. А потом раствориться на просторах их необъятной страны. Но почему? И тут же пришел ответ. Парень — игроман. Он проиграл существенную сумму не самым достопочтенным гражданам. И эти деньги ему лучше вернуть. Какая-то сумма у него была в запасе, а остальное игрок рассчитывал получить от продажи купленного в кредит автомобиля. И, конечно же, возвращать кредит банку он не собирался.

Лоб Вальтера покрылся испариной. Он не понимал, что с ним происходит. Откуда все эти догадки?

— Я заполнил, господин Беккер, — парень, который хотел обмануть банк, протянул анкету и широко улыбнулся.

— Спасибо, — сказал тот.

Улыбка у парня была обаятельной, но она не обманула Вальтера. Он знал, что все будет так, как только что пришло ему в голову.

В течение дня такое озарение случилось с Вальтером еще раз, когда анкету заполняла молодая женщина. Ее можно было бы назвать привлекательной, если бы не излишки грима на лице и брезгливая улыбка, с которой она вчитывалась в графы анкеты.

И снова этот счет. Сейчас он не превысил трехсот, но Беккер откуда-то знал, что для дамочки, сидящей перед ним, и это много. Как и с обаятельным парнем, с ней было что-то не так.

— Ох! — вырвалось у Вальтера.

— Что случилось? — поинтересовалась посетительница, но было видно, что ей плевать.

— Забыл позвонить маме, — соврал Беккер.

— Угу, — кивнула потенциальная клиентка. Верить словам Вальтера или не верить она не собиралась. Ей было все равно.

А охнул Беккер не просто так. Он ощутил резкую боль в колене, а за ней последовала череда образов. Дело в том, что хотя в анкете и была указана профессия этой женщины — танцовщица, — Вальтер знал: танцует она в основном вокруг шеста, а разгоряченные выпивкой мужчины суют ей в трусики купюры. Дела у этой женщины будут идти хорошо до тех пор, пока она не вывихнет ногу в колене. Потом воспаление, долгое лечение и инвалидность. Задержки взносов по ипотечному кредиту, и у банка мертвым грузом повиснет на балансе еще одна квартира, которую придется продать с большим дисконтом.

Вальтер уже не спрашивал себя, откуда он все это знает. Ответ напрашивался сам собой. Начала действовать «Еда № 3». Он схватил две анкеты возможных проблемных клиентов: обаятельного парня и стриптизерши.

— Мне надо к Тому, — сказал он своему напарнику Фреду, такому же неудачнику, как он сам. Тот с готовностью кивнул. Братство неудачников обязывало.

Том был начальником отдела анализа кредитоспособности. Он входил в банковскую комиссию по оценке потенциала сотрудников. Когда Вальтер Беккер пытался сдать экзамен этой комиссии, чтобы получить повышение, именно Том приложил усилия, чтобы его завалить.

«Посмотрим, что ты сейчас скажешь», — усмехнулся Вальтер. Он был уверен, что с появившимися способностями Том с радостью примет его в свой отдел.

Сцена 4

Дождь барабанил по капюшону, когда Алекс остановился перед внушительным особняком. Его сердце бешено колотилось. Минуту назад он понял, что допустил ошибку. Ту самую, которая могла стоить ему работы.

«Еда № 72 вместо Еды № 3...» — эта мысль сверлила мозг, не давая покоя. В спешке, торопясь исправить предыдущую оплошность — опоздание, он перепутал заказы. И теперь стоял перед дверью, за которой находился клиент, которому предстояло вручить совсем не то, что он заказывал.

«Блин! — возмущался про себя Алекс, вспоминая предыдущего клиента. — Но он же должен был увидеть, что это не его Еда! Он должен был перезвонить! Он должен был...»

«А если он тоже торопился? — пришла следующая мысль. — А если он не посмотрел на этикетку?»

Что-то надо было делать! Одно дело передать «Еду № 72» вместо «Еды № 3», и совсем другое — всучить жителям этого особняка еду с одним из самых низких уровней. А они-то ждут 72-ю. Это точно увольнение! И тогда он больше не увидится с Эльзой.

«Блин блинский! — снова воскликнул про себя Алекс, достал пакетик с номерной едой и аккуратно отодрал наклейку „Еда № 3". — В случае чего скажу, что так и было».

Он успел. Открылась тяжелая дверь, и на пороге возник дворецкий — седой, с прямой, как палка, спиной, с выражением превосходства на лице.

«Вот он, момент истины», — подумал Алекс, сжимая в руках упаковку «Еды № 3» вместо «Еды № 72».

— Давай, — голос дворецкого звучал холодно и отстраненно.

Алекс протянул пакет, чувствуя, как пот стекает по спине. Секунды казались вечностью. Мужчина взял заказ, не заметив отсутствие этикетки.

Курьер протянул рабочий планшет в попытке получить чаевые, но дворецкий захлопнул дверь перед его носом.

«Чтоб тебя отсюда выгнали! — пробормотал про себя Алекс. — И чтобы ты стал ночным диспетчером».

Сцена 5

Из аналитического отдела Вальтер Беккер вышел бледным, а в голове пульсировала запоздалая мысль: «не надо было этого делать».

Он застал Тома в опен-спейсе, где располагались аналитики, и рассказал о своих соображениях по поводу этих двух, на его взгляд, потенциальных неплательщиков кредита. Реакция начальника аналитического отдела оказалась неожиданно бурной.

— Ты что о себе возомнил? — начал отчитывать Вальтера Том. — То, что ты пять лет перебираешь бумажки и два раза провалился на экзамене, не делает тебя ясновидцем.

Говорил начальник аналитического отдела громким голосом. Несколько голов высунулись из-за перегородок опен-спейса, но тут же исчезли.

— Эй, Гарри! — Том кликнул одного из своих подчиненных. — Посмотри на эти анкеты. Скажи, что ты видишь?

К Тому подбежал молодой человек в строгом костюме, схватил анкеты, с которыми Беккер пришел в аналитический отдел, быстро пробежал их глазами.

— Клиенты как клиенты, — сказал аналитик. — Что вы хотите узнать, шеф?

— Стоит нам им отказать?

— На первый взгляд нет, — быстро ответил Гарри.

— Вот! — Том поднял указательный палец вверх, уже обращаясь к Вальтеру. — Чтобы ты знал: таких клиентов у нас большинство. Если мы всем будем отказывать, прибыль банка резко упадет. Вы этого хотите, мистер Беккер? Ответьте мне!

— Нет, — произнес Вальтер. — Я не хочу, чтобы у банка упала прибыль, поэтому...

— Вот и занимайся своей работой, — оборвал его Том. — И не отвлекай занятых людей.

Начальник аналитического отдела сунул в руки Вальтера изрядно смятые анкеты клиентов.

***

До обеда Беккер просидел, принимая клиентов. Экономика росла, ставки банков были низкими, люди стремились этим воспользоваться и шли в банки за кредитами. Вальтер только успевал раздавать анкеты и делать их первичную проверку: все ли графы заполнены. В один момент в отделе образовалось затишье, и ему в голову пришла странная мысль: почему Том так резко отреагировал на предложение повнимательнее присмотреться к двум, на его взгляд, подозрительным клиентам. Эта мысль кардинально отличалась от предыдущей — «зачем я только сунулся к этому зазнайке».

«Он испугался, — подумал Вальтер. — Если я окажусь прав, если с этими клиентами произойдет то, что я думаю, их отдел можно распускать. И уже сам Том займется скучной работой — приемом анкет, потому что все его знания окажутся не нужны».

От этих мыслей настроение у Вальтера улучшилось. Но он не знал, что и Том продолжал думать о его приходе к аналитикам.

Сцена 6

Небоскреб корпорации «Сигма» возвышался над деловым центром, словно стальной гигант, охраняющий свои тайны. Несколько этажей занимала штаб-квартира, а по окраинам страны раскинулись заводы — там и земля была дешевле, и безопасность проще обеспечить.

«Сигма» являлась одной из компаний, что выпускали номерную еду. Этот продукт становился все популярнее. Многие компании хотели поживиться на этом поприще. «Сигме» приходилось расталкивать конкурентов локтями, а вернее, запускать в производство все более продвинутые версии Еды. Последней разработкой была «Еда № 72». Кроме повышенной эффективности и более широкого воздействия на организм человека, устройство «Еды № 72» позволяло мониторить состояние клиента, эту еду принявшего. Именно так — «устройство Еды». Еда являлась не просто неким химическим порошком. Это был набор активных наночастиц, которые, попав в организм человека, сначала адаптировались к нему, а потом начинали этот организм переделывать. Переделка не касалась внешнего облика, но серьезно улучшала внутренние показатели: от психики до физической мощи.

Мониторинг состояния человека, который принял «Еду № 72», был первой ступенькой к тому, чтобы активно участвовать в перестройке организма и не пускать изменения на самотек. Но сегодня мониторинг дал неожиданный результат.

В скромном кабинете ведущего специалиста по внешнему контролю раздался звук открывающейся двери.

— Ты меня искал, Сэм? — в скромный кабинет ведущего специалиста отдела внешнего контроля зашел как с иголочки одетый молодой человек. Костюм-тройка, брендовый галстук, лакированные туфли. Прическа молодого человека была под стать одежде: короткие волосы зачесаны назад, волосок к волоску. Легкомысленный повеса? Этот образ разрушали серые глаза, которые внимательно и серьезно смотрели на Сэма. Звали молодого человека Фрэнк Кавендиш. Он был большой шишкой в корпорации «Сигма», а еще по совместительству одним из сыновей владельца контрольного пакета акций корпорации.

— Ты меня искал, Сэм? — его голос звучал спокойно, почти небрежно.

Сэм, в старых джинсах и белом халате, нервно сглотнул:

— У нас ЧП, господин старший вице-президент. Тройка, то есть клиент № 3, принял Еду клиента № 72.

— И? — единственное слово Кавендиша говорило больше, чем любые расспросы. Он сразу перешел к сути. С остальными вопросами можно было подождать. Требовалось разобраться с тем, что происходит сейчас. Надо ли вмешиваться? Что нужно срочно исправить?

— Внешне ничего не произошло, — поторопился объяснить Сэм, а потом замялся. — Я тут... в общем, я не стал ждать вас и направил за Тройкой наблюдение.

— Молодец, — отреагировал молодой Кавендиш. — А что с семьдесят вторым?

— А! — отмахнулся Сэм. — Скорее всего, проспит весь день.

Наночастицы в «Еде № 72», не получив нужного питания, замедляли свою активность, а клиент ощущал это как сонливость.

— Хорошо, — кивнул Фрэнк. — Пусть все так и будет. Если...

Кавендиш посмотрел на Сэма, и тот все понял. Под «если» подразумевалось вполне ожидаемое событие. «Еду № 72» нельзя было принимать неподготовленному клиенту. Наночастицы этой номерной еды уже наверняка рьяно взялись за организм Тройки, и к концу дня результат мог бы быть летальным.

— Да, да, — Сэм невежливо перебил большого босса. — Наружка получила соответствующие указания. Они разберутся.

Фрэнк не обиделся на грубость. Дело важнее формальностей. Хлопнув Сэма по плечу, он вышел, оставив ведущего специалиста наедине с тревожными мыслями о том, что произойдет к концу дня.

Сцена 7

На обед Вальтер Беккер ходил не в офисную столовую, а на улицу, к фургончику с кебабом. Калории они и в Африке калории, но зато картинка перед глазами была другая: без офисной публики, без напоминаний о своем положении в банковской иерархии.

Вот и сейчас Вальтер шел на обед. Он заметил Тома, который стоял у выхода из их опен-спейса. Прежде чем Беккер успел обдумать эту ситуацию, в его голове начался отсчет, словно предстояло какое-то событие, которое его мозгу требовалось обратить в цифры.

Увидев Вальтера, Том двинулся ему навстречу. В руках он держал большой картонный стаканчик с кофе. Их еще закрывают пластиковой крышкой с маленькой дырочкой, через которую удобно глотать кофе, не опасаясь, что напиток попадет на одежду. Но у стаканчика с кофе, который держал в руках Том, крышки не было.

«Почему так?» — подумал Беккер. Он не успел найти на этот вопрос ответа, как события резко ускорились. Но его тело среагировало как надо.

Подходя к Вальтеру, Том деланно споткнулся, и вся масса кофе выплеснулась в сторону бедного клерка, который осмелился побеспокоить важного начальника аналитического отдела. Эта волна бледно-коричневой жидкости наверняка бы обдала Вальтера с ног до головы, а его костюм был бы испорчен. Том же скорчил бы извинительную мину, сказал бы пару вежливых слов — мол, прости, не нарочно — и пошел бы дальше, усмехаясь про себя.

Но тело Беккера перехитрило агрессора. Оно скользнуло в сторону, на безопасное расстояние от выплеснутого кофе, и у его хозяина еще осталось время понаблюдать, куда попадет «снаряд», предназначавшийся ему. Но оказалось, что за Вальтером шла девушка.

Это была непростая девушка: светлые волосы, приятное лицо, стройная фигура, лет двадцать — двадцать два. «Не для меня», — говорил себе Беккер, когда ему на глаза попадались такие девушки. Его 37 лет, нагрузка в виде неудачного брака и дочери делали бесперспективными какие-либо знакомства с подобными красотками. Девушку звали Марта. Она работала секретарем председателя правления их банка. Потому, как учтиво с ней обращался сам руководитель банка, было понятно: кто-то из его высоких друзей попросил выполнить каприз дочери и принять ее на временную работу.

И вот в эту девушку несся поток кофе из стакана Тома. Для Вальтера время сгустилось так, что его можно было резать. Он видел, как скривилось в ужасной гримасе лицо Тома. Очевидно, он думал, что ему предстоит пережить, когда председатель правления узнает, кого он облил кофе.

Казалось, ничто не может изменить произошедшее, но Вальтер двинулся вперед. Взвыли от боли мышцы и связки, но он успел обнять Марту за талию и притянуть к себе. Поток кофе пролетел мимо них и раскрасил в коричневые тона серую стенку ближайшего отсека опен-спейса. Только несколько капель попали на ноги девушки.

— Извините, — сказал Вальтер, убирая руки с талии Марты.

— Не за что, — улыбнулась девушка. — Вы только что спасли мое любимое платье... Ну и этого растяпу. — Она с насмешкой посмотрела на Тома.

Вальтер улыбнулся в ответ и продолжил свой путь. Он без происшествий добрался до вагончика с кебабом. Это, наверное, был самый вкусный его перекус за последние пять лет.

Сцена 8

Остаток дня прошел без происшествий. Да и что может случиться, когда сидишь за столом, а перед тобой разные люди заполняют бумажки с вопросами? Эти люди доброжелательны и заглядывают тебе в глаза. Ведь они пришли за деньгами, а ты — единственный человек, с которым они могут поговорить о кредите. Люди хотят получить точные уверения, что деньги будут, причем под маленький процент и на долгий срок.

Но Вальтер на все их вопросы мог дать только один ответ: «Заполните, пожалуйста, анкету. Срок рассмотрения — три дня. Вам в любом случае придет уведомление». Его слова мало кого устраивали, но другого ответа у Беккера не было.

И еще Вальтер заметил, что счет, который сопровождал его с утра до того момента, когда он погружался в сон, как-то приутих. Еще вчера счет отсчитывал цифры на самом переднем крае, а теперь ушел куда-то вглубь сцены. Но не исчез, а по-прежнему сопровождал все действия хозяина.

Чем хороша была работа в отделе первичного взаимодействия с клиентами, так это тем, что не приходилось оставаться работать сверхурочно. Это аналитики были загружены работой и могли бы вообще не уходить домой. В том отделе, где работал Вальтер, деятельность затихала сама собой. Для желающих получить кредит отводилось конкретное время: с 10.00 до 17.00. После 17.00 их никто бы просто не пустил в офис. С пяти до шести оставалось достаточно времени, чтобы оформить реестр принятых анкет и передать все документы в аналитический отдел. А еще можно было злорадно улыбнуться. Сотрудники аналитического отдела регулярно задерживались, а вот Вальтер ровно в шесть вставал со своего кресла за офисным столом и шел прочь. Впрочем, это его не особо радовало. Торопиться ему было некуда.

Выйдя из офиса, Беккер заметил группу сотрудников банка. Была пятница, и наиболее вероятно, что эта компашка собиралась в какой-нибудь ближайший бар. И хотя компашка стояла как раз в направлении остановки его автобуса, Вальтер повернул в противоположную сторону. Но он не успел сделать и пару шагов, как его окликнули.

— Эй, господин спасатель! — от группы банковских сотрудников отделилась Марта и замахала ему рукой. — Пойдем с нами в «Черное и Белое». Там сегодня отличная программа.

— Я... — Вальтер многое хотел сказать. Что он давно не был в компаниях. Что он не очень верит в искренность этой молодой девушки. Что ему одному в квартире будет плохо, но все равно это будет лучше, чем если над ним начнут пошучивать в баре. — Я...

Но Марта его опередила.

— А если опять кто-то организует на меня покушение со стаканчиком кофе? — шутливо сказала она. — Кто меня будет спасать?

Девушка рассмеялась, и Вальтер... неожиданно рассмеялся ей в ответ.