Условно-досрочное бессмертие 2. Женщина без возраста

И тут же с ностальгической горечью вспомнила про электрочайники, мультиварки и прочую кухонную технику, здорово облегчавшую ей жизнь в последние годы, которым тоже никакая плита не требовалась. И почему, когда дело дошло до покупки кухонной утвари в магическом мире, на память ей пришли только самые простые ассоциации, родом из далёкого прошлого её собственного мира? Нет бы предположить, что и здесь тоже люди ухитрились устроить быт к собственной пользе и удовольствию?

- Это довольно странная идея, - продавщица с недоуменным высокомерием жительницы центрального анклава уставилась на клиентку, - нагревать всю, даже внешнюю поверхность посуды для готовки. Если ты, конечно, не готовишь на открытом огне.

- Нет, нет, - поспешила отказаться та. – Мне чего-нибудь попроще, что не требует привычки или какого-либо специального навыка.

Сковородка была куплена, а к ней выбраны чашки, ложки, мисочки и тарелочки, всё в минимальном объёме, но всего этого оказалось столько, что магазин взялся всё привезти на дом клиентке и даже денег за доставку не взял. И то, что адрес находится в Мёртвых Кварталах, пусть и довольно близко к их окраине тоже никого не смутило: деньги – это такая вещь, которая заставляет считать многие неудобства несущественными.

Следующим этапом значились у неё продукты, и их добыча грозила вылиться в отдельное приключение. Начать с того, что нигде, ни в одном магазинчике ими не торговали. Нет, напитков, закусок, а так же чего посерьёзнее было предостаточно, а вот того из чего всё это делалось не было нигде.

Это потребовало дополнительных расспросов, связанных с риском в очередной раз выставить себя полной дурой. С удивлением Лада узнала, что продуктами в Циунеле торгуют только и исключительно на Подземном Рынке, о существовании которого она даже и не подозревала, пока не начала целенаправленно вызнавать, где можно приобрести ингредиенты для готовки. Что это было: просто традиция или нечто имеющее хитромагическое объяснение, Лада не знала, просто приняла очередную особенность преподнесённого ей в подарок мира как данность. И в первый раз спускалась в Циунельские подземелья с замирающим сердцем и заострившимся от любопытства носом.

Здесь было сумрачно – ярким жёлтым светом светились только витрины лавочек, воздух был прохладным, сырым и вбирал в себя такое количество разнообразных запахов, что разобраться в них Лада даже не пробовала, решив больше доверять зрению, чем обонянию. В принципе, у неё был при себе список необходимых продуктов, коротенький, всего из трёх позиций (для начала Лада решила попробовать сварганить что-нибудь простенькое), но она не отказала себе в удовольствии просто побродить, присматриваясь и присматривая. В результате, первое, что ей попалось на глаза, оказалось птичье молоко, которое она намеревалась использовать и вместо, собственно, самого молока и как замена сахару, о котором здесь даже не слышали. А вот ни яйца, не мука так долго не попадались, что Лада уже почти было решилась обратиться за советом к кому-нибудь из продавцов или покупателей, как её саму окликнули:

- Доброго вам дня аэри Ладияра! Что-то ищете, я могу вам чем-нибудь помочь?

Поначалу Лада его не узнала – всё-таки видела всего один раз и уже довольно давно. Потом, глядя на добродушную, улыбающуюся физиономию, вспомнила: Мро Гало Соен, владелец трактира «Душистый вечер» в котором она однажды так неудачно пообедала. Или, наоборот, удачно? Те денежные переводы, которым она пыталась оплатить свой долг, неизменно возвращались к ней, а потом и вовсе пришла расписка, что аэри Ладияра никому ничего не должна.

- День добрый. Вот, решила за продуктами сходить. И да, от помощи я бы не отказалась.

- Решили вступить в гильдию Чародеев Вкуса? – лукаво сощурился толстячок. - И что именно вы не можете найти? Здесь, насколько я знаю, имеется если не всё, то почти всё, вопрос в цене.

- Нет, что вы, - польщено улыбнулась Лада. – Какие гильдии! Мне просто захотелось кое-что попробовать у себя на кухне, дома. А найти не могу муку.

- О-о! – он закатил глаза. – Все с этого начинают. А какую именно муку вы хотите? Я сегодня специально не присматривался, но заметил не менее десятка разновидностей.

И они направились в обратную сторону, мимо тех лотков, которые Лада уже сегодня проходила, смотрели, пробовали, оценивали. Муку, вряд ли действительно перемолотую в тонкий порошок пшеницу, но нечто весьма на неё похожее по вкусу и консистенции, они обнаружили с пятой попытки. Ну и что из того, что та оказалась ярко-оранжевой, как куркума, иномирная мука имеет право быть любого цвета. Между делом Лада пыталась осторожно и деликатно выяснить, в чём причина того, что с неё списали долг, а аэр Гало тонко намекнуть, что прошлый её визит избавил его от такого количества проблем, что он не отказался бы его повторить, скажем, на следующей неделе? И да, теперь Лада поняла, откуда уши растут у слуха, что с её помощью можно избежать множества неприятностей, однако же ни соглашаться, ни отказываться от предложения любезного ресторатора не стала, вместо этого переключила его внимание на поиск яиц, которые всё не попадались ей на глаза, хотя Лада прекрасно знала, как они выглядят. И даже пробовала в «Прудках» у тётушки Лулуоф, сваренными вкрутую в каком-то пряном мясном бульоне. Оказалось, смотрит она куда-то не туда, яйца гроздьями свисали с потолка, на тоненьких полупрозрачных нитях и по её запросу торговец быстренько настриг в Ладиярину корзинку с десяток.

- Но если всё-таки решите присоединится к Чародеям Вкуса, - произнёс аэр Гало, окидывая содержимое её корзинки взглядом, в котором явственно читалось сомнение, - обращайтесь ко мне. Мы, конечно, не одна из великих магических гильдий, но зато приносим людям радость. И если из этого, - он кивнул на корзинку, - получится что-то оригинальное, надеюсь, вы меня тоже не забудете.

- Сомневаюсь, что у меня получится что-то достойное вашего заведения, - рассмеялась Лада. – Я же помню, как у вас там кормят.

- Вот и будет повод обновить впечатления. На следующей неделе, во второй рабочий день, если у вас не появятся более серьёзные планы. Договорились?

- Ладно, - Лада согласно качнула головой

Аэр Гало ушёл в хорошем расположении духа, и чуть ли не насвистывая.

Существует множество анекдотов про женщин и зеркала, Лада ни одного не помнила, но точно знала, что они есть. И не собиралась спорить с народной мудростью, пусть и преподнесенной в фольклорной форме. Зеркало – предмет первой необходимости в хозяйстве женщины, а то, которое она первым купила на барахолке, стало и её главным утешителем и незаменимым помощником. Это же такая прелесть, когда собственное отражение поднимает тебе настроение, а если свет мой зеркальце ещё и демонстрирует тебе тебя в таких ракурсах, в каких на себя никак не извернёшься посмотреть, вообще чудо. Нет, она не стала такой, какой была три четверти века назад, но та, другая Ладияра, которая из неё получилась в этой реальности, нравилась ей не меньше. И здоровье, которого у неё было теперь хоть отбавляй, и фарфоровая бледность кожи, и светлая рыжина в волосах и даже насекомья худоба почти не портила настроения. И маленькие рожки, едва-едва выглядывающие из её причёски – не повод для паники, а всего лишь деталь внешности, делающая её похожей на местных жителей. А вот естественная пигментация, подчёркивающая разрез глаз, линию скул и чёткость очертаний крыльев носа, так и не появилась, что конечно же жаль, ибо это не только черта, присущая всем коренным уроженцам, она ещё и выглядит весьма привлекательно. Для создания подобного эффекта женщины её мира затрачивали тонны косметики, а здесь и стараться не надо, всё за тебя матушка-природа сделала.

А уж повертеться перед зеркалом перед приходом гостей, пусть даже это всего лишь её подружки, сами боги велели. И этого и того мира.

А теперь за готовку! И будем молиться и тем и этим богам, чтобы из этой затеи вышло хоть что-то пристойное. Яйца пришлось не разбивать, а разрывать, ибо вместо скорлупы у них имелось нечто вроде кожистой плёнки. Впрочем, пахли они правильно, а Лада и раньше считала это главным признаком годности продукта и сейчас не собиралась отступать от этого правила. Мука, правда, не пахла ничем, от неё только чихать хотелось, а обнюхиванием, а потом и дегустацией птичьего молока она увлеклась так, что засомневалась, а не стоило ли взять его раза эдак в два больше. Ну и что, что грубая крестьянская еда – вкусно же!

Готовое тесто имело цвет ярко-оранжевый, словно бы в него изрядную порцию куркумы примешали, но правильную консистенцию, вполне приятный запах и приемлемый вкус, даже в сыром виде. Можно начать выпекать.

Гости пришли, когда она уже снимала первую пробу с поджаристых печенек (ибо то, что получилось, оладьями назвать было нельзя – оно вышло слишком сухое и сладкое), а вторая порция подрумянивалась на сковороде.

- Открыто, - крикнула она гостьям прямо с террасы на третьем этаже, ибо отлучиться, чтобы встретить их как подобает, означало испортить угощение.

- Мы как раз встретились на полпути, - выкрикнула Йола. – Потому пришли вместе.

- И очень удачно, - почти сердито проговорила Иррая, - знала бы, что тебя в такое место занесёт, шагу бы не ступила без сопровождения телохранителей.

- А что, у вас и такие есть? – Лада на минуту оторвалась от сковороды, чтобы как следует посмотреть на своих гостий.

- Ага. Есть. Гильдия Неприступная Крепость. Берутся за работу с почасовой оплатой, но не дольше чем на сутки подряд. Такие у них правила, - обстоятельно разъяснила Йола.

- Это что-то из традиционной кухни Баргалиии? – осторожно поинтересовалась Иррая, которая уже перестала интересоваться сложной дорогой к дому подруги. Она опустила на столик баночку с муравьиным мёдом - свой вклад в грядущие посиделки и сунула нос в тарелку с угощением.

Йола ничего спрашивать не стала, она, грохнув радом с мёдом полуведёрный заварочный чайник с тяжело плеснувшимся в нём травяным настоем, стащила с тарелки предпоследнюю печеньку и с удовольствием захрустела ею.

- Оу! А ничего так, вкусно. Откуда рецепт взяла? Неужели кто-то из Властителей Вкуса поделился?

- Кто такие Властители Вкуса? – раньше, чем это успела сделать Лада, спросила Иррая и тоже взяла с блюда поджаристый коржик.

- Повара, - коротко ответила Йола. – По крайней мере, так называлась их гильдия в Лантанире в те времена, когда я там жила.

Она, поскольку у хозяйки оказались заняты руки, сама расставила по столику чашки, почти полностью заняв всё свободное место на нём, сама же разлила по ним ароматный напиток. Чуть руки не оторвались, пока его сюда дотащила – но это стоило того. А готовить чай где-либо кроме собственного дома Йола не просто не любила – не умела.

- Никто мне ничего не рассказывал. Это принципиально новое блюдо, - с апломбом заявила Лада. – По рецепту моей далёкой родины, но из ваших продуктов, которые, между прочим, не особенно даже похожи. Между прочим, чудо, что оно вообще съедобное, могла получиться феерическая гадость.

Йола сама себе кивнула – собственно, это и есть то, ради чего обитателей иных реальностей продолжают вытаскивать сюда. Не ради рецептов, понятное дело, но ради тех изменений, которые они привносят своим появлением.

- А из чего оно приготовлено, можно поинтересоваться? – проявила некоторый интерес Иррая.

- Яйца, надеюсь, птичьи, а не что-то более экзотическое, мука тоже была странноватая на вид, но я специально уточняла у специалиста, для выпечки она используется и птичье молоко, которое пришлось применить и вместо молока нормального, и вместо подсластителя, - дисциплинированно перечислила Лада.

Йола скептически «угукнула» и довольно бесцеремонно сунула нос в миску с кухонными остатками, стыдливо задвинутую под стол.

- Что: «угу»?

- Это, строго говоря, не яйца, - Йола ещё раз глянула на знакомые кожистые мешочки и хмыкнула, - это икра гигантских морских червей нерейтов из анклава Береговой Океан, которая раз в пять - шесть недель, когда наступает пора икрометания, всплывает к поверхности воды. Её можно добывать массово, а вот птичьи яйца, которые получить свежими чего-то стоит и вообще можно только в строго определённый сезон – продукт редкий. В муке нет ничего странного, просто перетёртые в порошок кости ночных зверей из группы анклавов сумеречной зоны.

- Икра. Птичье молоко. Костяная мука, - Лада с сомнением со всех сторон осмотрела печенюшку, которую держала в руке. – Не привыкла чувствовать себя отравительницей. Странное ощущение.

И куснула её ещё раз. В конце концов, несмотря на странность ингредиентов, всё это было съедобно, а несочетаемость продуктов – это миф. Максимум вреда, который из-за неё может случиться - расстройство желудка. Неприятно, но не смертельно.

- Почему сразу «отравительница»? – Иррая в первую очередь оценивала всё с медицинской точки зрения. И имела некоторый опыт в экспресс-тестировании качества продуктов питания. – Очень интересно получилось. И вообще…

Она замерла, не договорив, как будто обдумывала только что осенившую её мысль.

- … и вообще, почему бы тебе и дальше не экспериментировать с рецептами своей далёкой родины и нашими продуктами? А мы с Йолой готовы выступить в качестве экспертов-дегустаторов. Правда же?

Йола несколько заторможено кивнула и, не удержавшись, потёрла эхолы. Это не слишком просто транслировать другому человеку свои идеи и представления, да ещё и незаметно от окружающих, чтобы ни сам реципиент ничего не понял, ни прочие не заметили заминки в разговоре. И это только неразумная молодёжь считает эхолы бесполезным украшением. Правда, точности ради, следует сказать, что в прошлый раз подобным образом ей пришлось их использовать, когда на её попечение попал предыдущий переселенец, а предпоследний, когда приходилось обучать собственного сына. Подобная прямая передача знаний и представлений зачастую и более быстрая и более эффективная, чем постепенная наработка собственного опыта, а кто не желает успеха своим детям? Главное, не сделать это вредной привычкой.

- Ну так как, поддерживаешь? – Иррае слишком понравилась «пришедшая» в её голову идея, чтобы вот так просто оставить её.

- Почему бы и нет, - Лада легко пожала плечами. – Только при условии, что ты, - она панибратски указала пальцем на Ирраю, - будешь предварительно оценивать мои кулинарные достижения на предмет съедобности, а Йола не откажется проверять их на посторонние магические влияния. Кто вас знает, что тут просто еда, а что ингредиент для зелий.

- Не откажусь, - серьёзно кивнула Йола. – И даже поспособствую выпуску книги рецептов, когда у нас их накопится хотя бы штук сто пятьдесят.

- Ого, какие перспективы! – шутливо восхитилась Лада. – Такие планы вырастают и всего-то из двух десятков коржиков.

- Именно. Мы распробовали, оценили, желаем продолжать в том же духе.

И она не шутила. Собственно, те уникальные чужеродные элементы, которые переселенцы привносили в общее разнообразие, и было тем, ради чего их до сих пор продолжали таскать из иной реальности. Разнообразие – основа стабильности, как бы странно и даже абсурдно не звучало это утверждение, но это была правда, проверенная множеством, по большей части печальных, опытов. И очень удачно, что не пришлось самой вносить эту идею – правило, по которому кураторам предписывалось как можно меньше непосредственно вмешиваться в жизнь подопечных, никто не отменял. А вот опосредованно – сколько угодно.

С тех пор как Лада поселилась в собственном доме, привычки её здорово изменились: она больше не бродила по пустынным улицам, в Мёртвых Кварталах они были небезопасны и одно дело время от времени заглянуть сюда под настроение и другое мерить шагами землю в полном безмыслии. Некоторой альтернативой этому времяпрепровождению служили прогулки по террасе – самому обжитому месту, если исключить спальню под куполом, в её доме. Да, и прудов, которые, как ей казалось, непрерывной сетью расползлись по всему городу, здесь не было совсем и, пожалуй, их молчаливых обитателей ей не хватало даже больше, чем долгих одиноких прогулок.

Зато она совершенно неожиданно открыла для себя местную художественную литературу. Храмовая библиотека почему-то содержала только трактаты исторические, естественнонаучные и прочую серьёзную литературу, да и пользоваться ею можно было только там, на месте, с собой книги не то чтобы не выдавали – их из храма невозможно было вынести принципиально. Зато дома у Ирраи скопилась небольшая подборка детской сказочной, юношеской приключенческой, женской романтической и прочей развлекательной литературы, которой та была не прочь поделиться. И поделилась. И теперь Лада развлекалась, прикидывая, что из того, о чём она с увлечением читала, чистая выдумка, созданная для красоты и занимательности, а что самая что ни на есть реальность, преподнесённая в форме развлекательного чтива.

Она совершенно забыла о приглашении посетить «Душистый вечер», в основном потому, что сочла его ничего не значащими вежливыми словами. Однако же именную пригласительную карточку принесли уже на следующий день после исторического чаепития. И как это понимать?

Хорошо, что долго мучиться сомнениями ей не пришлось, и обратиться за разъяснениями тоже было к кому. В последнее время у них с Йолой возник обычай встречаться в обеденный перерыв в «Сладкой парочке» - чайной, которая как раз находилась на полпути от муниципалитета до «Волшебных вещей». И времени обеим как раз хватало, чтобы добежать, выпить по чашке того, что в Циунеле называли чаем, обменяться новостями и нестись обратно. В отсутствие интернета, телефонов и прочих удобств технического мира, это был практически единственный способ постоянно поддерживать связь. Впрочем, Иррая, к которой Лада обычно забегала вечерами, по пути с работы домой, когда-то рассказывала, что здесь имеется какая-то разновидность местной телепатии, но учиться ей нужно долго и трудно, а наставники Ладе как-то до сих пор не попадались. Она и отложила развитие этой, весьма интересной возможности не неопределённое потом.

Йола повертела в руках квадратик из плотного картона, пожала плечами, положила его на блюдце.

- Да нет, это ни к чему не обязывающее приглашение. Нечто вроде благодарности за оказанную услугу. И, раз уж ты настолько не знакома с нашими обычаями: будь готова к тому, аэр владелец ресторана даже не упомянет, чем было вызвано его приглашение, просто постарается устроить для тебя приятный вечер.

- И как тогда узнать, просто благодарят тебя, или начинают ухаживать? – задалась вопросом Лада.

- А что, кто-то уже вызвал подозрения? – прищурила глазищи Йола.

- Это теоретический интерес, - быстренько открестилась от подобных домыслов Лада. Ещё чего не хватало, в её-то почтенном возрасте всякими глупостями заниматься. Хотя если честно, она уже довольно давно не только перестала чувствовать себя старухой, но даже думать так о себе.

- Да всё просто: по подтексту, сопровождающему ваши отношения, - не стала настаивать на щекотливой теме Йола.

Однако же мысль о том, что она может взять, да закрутить с кем-нибудь роман ещё долго не выходила у Лады из головы. Причём казалась скорее забавной, чем отталкивающей. А потом мусолить её стало скучно, и Лада на некоторое время просто забыла о ней.

На тарелке лежал шар, судя по виду керамический, с полтора кулака размером, весь в узорах и завитках трёхцветной глазури. Красивый. Но вот едой от него не пахло вот ничуточки.

- Это нужно как-то есть или достаточно просто смотреть? – спросила Лада, чуть стесняясь собственной неосведомлённости. Сколько уже живёт в этом мире, а всё равно находятся вещи, ставящие её в тупик. Хорошо хоть ещё не забыла захватить с собой набор столовых приборов, которыми здесь было принято пользоваться каждому своими, а то вообще могло неловко выйти.

- Сначала разбить, потом есть. Вот так.

Аэр Мро Гало Соен коротким сильным ударом разбил шар сначала на тарелке гостьи, потом на собственной. В разломе показалось мясо, светлое, даже чуть голубоватое, истекающее ароматным соком. Лада, подражая своему сотрапезнику, взяла щипчики, расширила разлом, отломила кусочек и прикрыла глаза от удовольствия. Это, чем бы оно ни было, это было не только красиво, но ещё и вкусно.

- И не жалко вам такую красоту сначала делать, а потом уничтожать? Я понимаю, в высококлассном заведении и сервировка должна быть соответствующей, но всё же…

Аэр Гало польщено прищурился.

- Сервировка. Да. Но не только в ней дело. Вы же знаете, в чём разница между заведениями разного класса?

- М-м? В сложности приготавливаемых блюд? – предположила Лада.

- Именно! – воскликнул аэр Соен, однако подозревая, что недавняя эмигрантка всё же не до конца понимает специфику, пустился в более подробные пояснения: - Причём сложность оговорена заранее – таковы правила. В заведениях первого класса повар имеет право осуществлять от одной до пяти манипуляций с ингредиентами, мы, в «Душистом Вечере» можем совершать до пятнадцати действий над пищей, но ведь и не меньше десяти! А как быть с теми блюдами, которые хороши именно в простоте? Вот, к примеру, филе глубоководного зеркального змея, - он указал на кушанье в собственной тарелке, изрядную часть которого между делом уже успел употребить, - хорошо, если его запечь, закатав предварительно в глину из-под холмов Баруи. Причём любые добавки, соусы, специи только ухудшают вкус. Но не отказываться же из-за этого от действительно превосходного кушанья?! Приходится хитрить, как вы выразились, с сервировкой, делая её затейливой просто таки до абсурда.

- Оригинальный подход, - кивнула Лада. - А я-то всё не могла понять, почему некоторые блюда в дешёвых забегаловках получаются намного вкуснее, чем в ресторанах классом повыше. Видимо далеко не все так рационально-изобретательны как вы, уважаемый.

Аэр Гало склонил голову, принимая комплимент.

- О, к слову, об изобретениях, насколько удался тот ваш кулинарный опыт?

- Если верить моим гостьям, то удался вполне, но в меню вашего ресторана у этого блюда шансов попасть нет. Слишком простое.

- Ну-ка, ну-ка, - аэр Соен даже подался вперёд. – Если это конечно не секрет, - он тут же отпрянул, испугавшись, что его могут заподозрить в корыстном интересе.

Впрочем, Ладе ничего подобного даже в голову не пришло, из своих первых кулинарных опытов делать великую коммерческую тайну она и так не собиралась, а обмен рецептами вполне входил в культурную традицию её далёкой родины. Да и, что там говорить, делиться своими достижениями с понимающим человеком было очень приятно.

- Ну, - протянул аэр Соен, - это вам кажется, что блюдо очень простое, на самом деле его приготовление можно разложить на множество отдельных этапов. Вы же не будете против, если я с ним немного поэкспериментирую?

- Если вы, в свою очередь, поделитесь результатами своих экспериментов, в материальном их, так сказать, воплощении, - хитро сощурилась Лада.

- Договорились, - кивнул аэр Соен, засунув поглубже нетерпение – сейчас был не самый удачный момент, для того, чтобы срываться на кухню.

Спустя неделю в меню «Душистого вечера» появилась новая строчка, а всем клиентам прикладывали к заказу крошечные печенюшки в качестве комплимента от заведения. Ещё через неделю о нём пошла слава, как об изысканном лакомстве, но строго на любителя. Через две заказывали уже в качестве отдельного блюда к трапезе, а то и корзиночками, на вынос, через три, оно начало появляться и в других ресторанах, с некоторыми авторскими вариациями, но всё же вполне узнаваемым. Аэр Соен даже уже не в шутку, а вполне всерьёз ещё раз предложил вступить в их гильдию, а Лада обещала подумать. Хотя, что там думать, если вполне приличная профессия и место работы у неё и так имеются.

Впрочем, для недовольства у Лады повода не было – она тоже не осталась внакладе. Причём, неожиданно, дохода от развлечения на собственной домашней кухне получила чуть ли не больше, чем на официальной работе.