Невеста-дракон

ДЕРЕВО-ОРАКУЛ

Раймонда прилетела только через день и сообщила, что пора собираться в путь. Это она не вовремя! Клемент уже прижился в пещере. Ему даже начала нравится тихая песня золота. Она звучала так упоительно, что можно было забыть и о еде, и о питье. Клемент ощущал себя и сытым, и довольным, пока монетки перекатывались по пещере, напевая что-то о том, что все золото в мире произошло от какого-то солнечного божества. Гимны, посвященные этому божеству, ласкали слух, но Клемент не понимал до конца их смысла.

Кто бы подумал, что драконье золото способно петь? Ему бы такого и в кошмарном сне не приснилось.

Сегодня Раймонда надела свою корону из золотых лавровых листьев и явно драконьих когтей. В таком венце она выглядела, как царица какого-то колдовство государства, населенного опасными существами.

– Так мы отправляемся в путешествие? – Клемент сонно протирал глаза. Он лениво дремал, пока золото ему пело.

– А ты хотел всю жизнь отсиживаться в драконьей пещере? – пристыдила его Раймонда.

– Я просто подумал о том, что рискованно оставлять это место без присмотра. Вдруг пещеру разграбят?

– Кому придет в голову ограбить дракона?

– Всякие лихачи есть.

– Они нарвутся! Мое золото коварно. Оно заведет их в обрыв, сведет с ума или ослепит. Монетки, например, обожают впиваться в кожу воров пиявками.

– Хорошо, что я ни одной из них не взял в руки, – искренне порадовался Клемент. – И все равно шансы на разорение есть, если сюда вторгнутся рыцари из Шаи.

– Что ты боишься за мои накопления? – разозлилась Раймонда. – Не волнуйся! Если я собралась надолго уйти, это означает, что на пещеру поставлены такие магические защиты, что никто не отыщет вход в нее. К тому же это не единственная пещера, где я коплю свои сбережения.

– А ты богатая невеста! – не удержался от шуточки Клемент. Уж слишком Раймонда была серьезной.

– И опасная! – она сверкнула глазами, которые вмиг стали оранжевыми точно пламя.

Ладно, если она хочет молчать, а не вести беседы, то пусть. В ее компании Клемент все равно чувствовал себя таким счастливым, что насвистывал себе под нос песенки, пока они шли по лугам и полям навстречу ночи. Почему-то Раймонде захотелось пуститься в путешествие именно ночью. В темноте она отлично видела. Клемент даже не поинтересовался, куда конкретно и зачем они идут. Главное, что Раймонда была с ним. И никакой другой невесты кроме нее у него больше не ожидалось. Знать, что он помолвлен с ней это уже счастье. А ее драконий характер, вероятно, со временем смягчится.

– Кстати, почему ты сразу не сказала мне, что ты моя невеста? – решился спросить Клемент.

Раймонда лишь что-то пренебрежительно хмыкнула.

Зачем ей с самого начала было водить его за нос? Она играет с ним, как кошка с мышкой. Вернее, как дракон с жертвой.

– Кстати, я жених или жертва? – напрямую спросил Клемент, рискуя навлечь на себя поток огненного дыхания.

– Пока не знаю!

Раймонда парила над зарослями высокой травы, а Клемент с трудом продирался через них. Он даже достал кинжал, чтобы лезвием скосить стебли и расчистить себе дорогу, но Раймонда предупредила:

– Не смей!

– Почему?

– Тут трава волшебная. Если срежешь ее, она мигом отрастет вдвое выше.

Наверное, поэтому она и была такой высоченной, что доставала Клементу до поясницы. Кто-то уже пытался ее выкосить.

Дерево впереди тоже оказалось волшебным. Оно высилось посреди луга корявой громадиной и напоминало срубленную голову великана.

Раймонда подошла к нему и нежно погладила кору, будто здоровалась со старым другом. Ветви дерева вытягивались из пышной кроны, подобно лианам, и ложились на землю, создавая покров вроде беседки. Они более гибкие, чем ветки ив, а листочки на них напоминают по форме значки карточных мастей и гербы некоторых стран, которых давно уже нет.

– Когда-то тут велись битвы и рушились державы, – пояснила Раймонда. – А теперь здесь есть только дерево, но оно мудрое.

Несколько из ветвей вдруг ожили, поднялись с земли, как тонкие пальцы и коснулись Клемента, безошибочно нащупав травмированные места на коже. От ожогов и царапин мигом ничего не осталось.

– Так дерево и впрямь целитель!

– А ты думал, что я тебе вру? – Раймонда сорвала пару листиков причудливой формы и положила себе в кошелку. – Оно еще и оракул.

– Правда? – Клемента больше заинтересовало то, что листья на нем разноцветные, будто радуга. А в коре проступают причудливые наросты, которые в полутьме можно принять за живых сверхъестественных существ. Несколько птиц спорхнуло с верхушки дерева. Это же самые настоящие сирины и алконосты!

Живые корни продолжали ощупывать Клемента, хоть ни одной ранки на его теле уже и не осталось. Клемент теперь доверял им, как врачу, поэтому охотно раскрыл ладони, когда ветви начали скользить по линиям судьбы.

– Благородная душа! – послышался хриплый голос изнутри дерева. – Отличный выбор! Вы идеальная пара! Стрелок и драконица! Принц и принцесса!

Кажется, на коре ствола на миг проступило гигантское лицо прорицателя. У Клемента от сердца отлегло. Ура! Дерево-оракул предсказало хорошее. Значит, гуль на площади был не прав. Из-за его зловещего вида ему хотелось верить меньше, чем роскошному дереву. Хотя под раскидистой кроной прятались колдовские фигуры, проросшие в стволе и мелкие волшебные твари, а еще сирины. Клемент присвистнул.

– Мне бы такую птицу?

– Хочешь и ей сделать предложение руки и сердца? – поддела его Раймонда. – Или сделать ее своей фавориткой?

Птица, как назло, выпорхнула с красивой женской головой, прической-плетенкой и миниатюрным венчиком из бирюзы.

– Учти, если женишься на мне, я фавориток пропущу не дальше, чем в печь, то есть в драконью пасть!

– То есть сожжешь их всех?

– И тебя тоже!

– А тебе не будет жалко?

– А тебе жалко фавориток, которые у тебя даже еще не появились? Откуда тебе знать, что они не окажутся интриганками и ведьмами, которых ты сам захотел бы казнить?

– Все равно всесожжение это слишком жестоко.

– Обещаю, что буду жечь всех, кто станет меня раздражать или перечить. Начну с соперниц.

– И так будет длиться до тех пор, пока тебя не расколдуют?

– Как намекнул твой дядя это вряд ли возможно. Но чары мне на руку. Я могу удалить огнем всех своих конкуренток и врагов. Твое королевство запылает. Ну, что раздумал на мне жениться?

– Ни в коем случае! Буду искать способ тебя укротить.

Она дохнула в него огнем, и ничего! Он не сгорел. Лишь жар по коже прокатился до покраснения. Как будто он зачарован. И вовсе не дядей. Дядя так бы не смог.

– А твой дядя прав! Ты тот самый особенный! Раз я не могу тебя сжечь, иначе быть не может.

Раймонда внезапно его зауважала. Как оказалось, даже ее можно чем-то впечатлить.

Ну, а дереву пришлось снова выполнять работу целителя, проверяя наощупь ветвями, не осталось ли на его теле мелких травм от огня.

– Когда-то я наблюдала здесь великую битву! – мечтательно произнесла Раймонда.

Клемент даже подумал, что вот-вот на поле развернется сражение призраков, но позади не было ничего, кроме статуи феи, которая высилась на постаменте прямо посреди зарослей травы. Она выглядела прекрасной и немного зловещей. Казалось, едва ее коснется свет луны, она оживет.

– Как это я ее не заметил раньше?

Мраморная фея как будто только сейчас выросла среди поля.

– Не подходи к ней! – Раймонда забеспокоилась. – Даже не смотри на нее!

– Но почему?

Статуя показалась ему очень красивой. Что в ней может быть плохого? Разве только стоит она в необычном месте.

Клементу почему-то нестерпимо захотелось лечь и заснуть прямо сейчас и здесь, у подножия этой странной статуи. Несмотря на предупреждение Раймонды он двинулся к ней. Красавица-невеста шумно выругалась за его спиной и несколько раз повторила предостережение:

– Лунные статуи опасны!

Но Клемент уже ее не слышал. Мраморная фея как будто звала его и сопротивляться зову не было сил.

Что Раймонде оставалось делать? Она перекинулась драконом практически моментально. Сверкающий дымок привычно окружил ее фигуру. Клемент опомниться не успел, как оказался сидящим на загривке дракона, который взлетал все выше в звездные небеса. Едва ночной ветер освежил голову, Клемент уже не мог понять, чем его, собственно, так привлекло изваяние феи. У него возникло впечатление, что пришел черёд мраморной статуи извергать ругательства вслед дракону. Ведь она упустила свою жертву, а Раймонда в очередной раз спасла жениха от опасности. Видимо, быть героиней, у нее уже вошло в привычку.

ЛЕСНОЕ ЦАРСТВО

Крылатые создания парили в танце над залами, частично поросшими мхом. В галереях, частично обрамленных деревьями, а не стенами, нарос ковер из листьев, по которому было приятно ступать даже босиком. Но и пикси, как назло, в нем поселились. Характер у этих малюток скандальный. Клемент начал их опасаться.

Отражение эльфов в зеркалах были очень своевольны и вели себя совсем не так, как их хозяева. Часто они корчились и передразнивали движения своих обладателей.

– Зазеркалье это целый мир, и в нем свои правила, – Раймонда перехватила изумленный взгляд Клемента.

Его это шокировало даже больше, чем то, что у дворца нет крыши, кроме звездного неба.

– Зачем мы сюда пришли? – Клемент изумленно взирал на феерическое окружение и думал, а не прогонят ли его отсюда, как лишнего.

– Чтобы повидаться с моей родней, – Раймонда настойчиво тянула его вперед вначале по сети лесных тропинок, а теперь по дворцу, наполовину состоявшему из деревьев, наполовину из стен и колонн.

– А кто твоя родня? – Клемент с сомнением глядел на крылатых созданий. У Раймонды за спиной крыльев нет. Как же она может быть родственницей кого-то из местных. Обычно родственники очень схожи.

– Эльфы – моя дальняя родня, – пояснила Раймонда. – Абрахам тебе уже сказал… а ты такой недоверчивый.

– Растерял все свое доверие, пока бегал по лесам от убийц из Шаи, – буркнул Клемент. Под грубой широкой рубахой у него до сих пор были спрятаны колчан стрел и арбалет. Хоть его невеста и дракон, а защищаться самостоятельно тоже надо быть готовым.

Крылатые пары кружили в танце над ковром изо мха.

– У них тут каждый вечер такой праздник?

– Это не праздник, – отмахнулась Раймонда. – Обычный вечер.

– И кто из них твой родственник?

– Местный правитель.

– Вот это да! – Клемент с трудом поспевал за невестой по ступенькам, густо поросшим мхом. Лестница поднималась в звездные небеса. Во дворце без крыши было много галерей и переходов, которые практически висели в высоте, ни на что не опираясь. Такая постройка была предназначена для жителей, обладавших крыльями, а не ногами. Клементу оказалось тяжеловато поспевать за Раймондой. Она сама умела летать, а вот ему приходилось перепрыгивать через провалы, где не хватало пола или ступенек. Одна из зал напоминала гигантский гриб-мухомор, другая живой цветник из шепчущих незабудок, в третьей зале словно заточили море. Пол тут был из волн, а стены из раковин. Клемент чуть не утонул и не расшибся несколько раз, пока добрел до флигеля, который Раймонда назвала – шато правителей.

– И вся эта роскошь спрятана в лесах! – поразился Клемент.

– Таково лесное царство эльфов, – пояснила Раймонда и прислушалась к звукам за стенами шато. – Там идет совет. Эльфы, как и ты, озабочены тем, что будет дальше. Но ради меня они прервутся. Хочу познакомить тебя с единственными не заколдованными родственниками.

Барельефы в виде масок хитро щурились на Клемента с арок и стен. В шато правителей всех стен хватало, как и потолков, но бельведеры купола были прозрачными, чтобы видеть звездные небеса, а в самих залах росли из пола необычные деревья.

– Вон там моя родня, – Раймонда поспешила к собранию белокурых крылатых красавцев, одетых в сверкающие одежды. Клемент так и остался на пороге, оробев.

Он повидал послов и принцев из многих держав. Но это же эльфы! Настоящие эльфы! А на нем грубая одежда, как на пахаре. Как тут не засмущаться?

Тот эльф, на лбу которого блестел венец, радостно взглянул на Раймонду. Его радость тут же, как ветром сдуло, едва он заметил, что гостья пришла не одна.

– Веди себя прилично, Лурель! – велела она, судя по всему самому королю. – Не порть сегодняшний вечер вызовом бури. Я требую, чтобы ты обеспечил безопасность на сегодняшнюю ночь всем людям, которые случайно или намеренно забрели в эльфийский лесной дворец.

– А не то ты нас всех спалишь? – высокомерно поддел Лурель, очевидно, хорошо знавший повадки красавицы-дракона. – Или посадишь на цепь, как свою ливелинскую родню?

Раймонда почему-то зарделась румянцем стыда. Кажется, ее за что-то мучает совесть. Клемент сделал из услышанного справедливый вывод, что в ее королевстве тоже идет борьба за власть. Вероятно, став драконом, она считает, что должна унаследовать трон вместо братьев. Кстати, есть ли у нее братья? Кроме эльфов? И что если они тоже заколдованы в драконов?

В большой роскошной зале, где по стенам и колоннам вместо гобеленов и лепнины тянулись цветущие лианы, собралось великолепное эльфийское общество. Мужчин-эльфов было большинство, но и несколько прекрасным дам с полупрозрачными крыльями тоже присутствовали. Из их речи, похожей на щебетание птиц, Клемент расслышал, что Лурель является местным принцем, а не королем, и кузеном Раймонды.

Вот это кузен! У него настоящие крылья за спиной, и белокурые волосы спускаются ниже плеч, и обруч из живой серебристой змейки ползает по лбу, слегка шипя.

Клементу совсем не хотелось с ним познакомиться, но Лурель уже его заметил.

– Он твой обед? – обратился принц-эльф к Раймонде. – Ой, ну то есть заложник…

Ошибка в реки была намеренной, Лурель вызывающе усмехнулся.

– Он мой жених! – поправила она.

– Жених! – прелестные эльфийки тут же подскочили от изумления и так и застыли в воздухе. – У тебя есть жених! И ты его до сих пор не сожгла!

– Даже не обожгла! – одна из эльфиек с радужными крылышками подлетела к Клементу и ощупала его. Хоть и боялся щекотки, а прикосновения эльфийской прелестницы он стерпел. Не отгонять же от себя волшебную даму.

– Оставь его, Клариэль! – велела Раймонда.

Клариэль неохотно отлетела от Клемента. Ее подруги в разноцветных венках и со сверкающими крыльями активно начали шептаться.

– Вот это да! Жених Раймонды! Даже та самая недоступная Раймонда, которая над всеми только издевалась, оказывается способна в кого-то влюбиться! Верно, что любовь еще сильнее магии!

– Это мои кузины: Нарцисса, Фрезия, Ирисса, Вереск и Клариэль, – представила Раймонда.

Прелестные эльфийки мигом окружили Клемента. От них пахло полевыми цветами, а с их крыльев сыпалась сверкающая пыльца.

– И что в нем такого особенного? – капризно надула губки Фрезия. – Чем он так сильно отличается от всех, кого ты забраковала?

– Он алуарский принц.

– Принц? – они тут же переменили свое отношение к Клементу. Безразличие, как волшебным ветром сдуло, начался флирт.

– Алуарский принц, а не эльфийский! – с интонацией ревнивца внес поправку Лурель.

– Но все равно настоящий принц! – выразила восторг Фрезия. – Раймонду можно понять.

– Мне бы тоже принца! – ахнула Ирисса.

– И мне! – подхватила Вереск.

– И мне! – защебетали разом все эльфийки. – А то в лес заходят лишь крестьяне, редко гонцы. Ты могла бы нам всем подыскать по принцу и привести сюда?

Лурель раздраженно хмыкнул.

– Надо же какой вдруг спрос на земных принцев! И все потому, что мальчишка смазлив. Раймонда обожает смазливых брюнетов и шатенов. А вот блондины для нее плохи.

Эльф гневно тряхнул гривой светлых волос и вдруг сам стал брюнетом.

– Этими фокусами меня не впечатлишь, – холодно осадила его Раймонда.

Лурель порыжел от злости и хитрости. Надо отдать должное рыжие, как огонь волосы ему очень шли, хоть отдаленно и напоминали лисью шкуру. Только и жди: разгневанный эльф вот-вот перекинется лисом и загрызет конкурента.

– Вызову его на дуэль! – сквозь зубы процедил эльфийский принц. – Тогда посмотрим, какой он герой!

– Не вздумай! – Раймонда вдруг занервничала. Видимо, Лурель успел прославиться своими боевыми навыками. Если б принцесса сама не была драконом, Клемент бы охотно поверил, что всех соискателей ее руки истребил ревнивый эльфийский принц. У Луреля руки чесались кинуться хоть врукопашную. Он судорожно вцепился в подлокотники трона. Очевидно, эльфийские традиции не допускали поединка без официального вызова и секундантов. Впрочем, официальный вызов очень быстро последовал. Эльфийки, окружившие Клемента, зашептали ему в уши, что отказаться нельзя. Клемент высвободился из их цепких рук и заметил, что частично их пальцы обратились в веточки, приставшие к его рубахе. Шепот красавиц тоже напоминал шелест падающей листвы.

– Так что? – Лурель проявлял нетерпение. – Сразимся, как рыцари? И посмотрим, достоин ли ты, смертный принц, такого приза, как прекрасная Раймонда.

Клемент ощутил себя загнанным в капкан. С мечом он проиграет, но вот с луком у него есть шансы. Нужно лишь извернуться так, чтобы оставить выбор оружия за собой. Обычно выбирает тот, кто бросил вызов, то есть в данном случае Лурель.

– Оставь его! – Раймонда насупилась. – Все знают, что драка против тебя это самоубийство. Ты так не рад, что я вернулась, что хочешь приветствовать меня кровопролитием?