Принцесса-кошка

Зеленый колодец

Едва забрезжил рассвет, как бурная деятельность на полях прекратилась. Может, стоит взойти солнцу, и нечисть на полях засыпает? Проснувшись на утро Брендан был уверен, что все происшедшее с ним ночью это шутки нечисти. Поговаривают, что она часто пугает путников в безлюдных местах. Есть даже предания о блуждающих огоньках, которые заманивают одиноких путешественников в болото или к обрыву.

Нужно на будущее быть осторожнее, то есть путешествовать днем, а не ночью. Он так спешил убежать как можно дальше от Алуара, что не рассчитал ни собственных сил, ни времени. Усталое тело болело, как будто его избили. Тем не менее Брендан поднялся и двинулся в путь.

Хорошо, что впереди полей больше не было. А то от вида ржи и пшеницы ему уже становилось плохо. Это нервная реакция! Зеленые луга не производили впечатления волшебных, тем не менее, Брендан ступал по ним очень осторожно. А то вдруг под травой скрыта яма, упав в которую, попадешь сразу в подземное царство, где живут жуткие существа.

Несколько миль дороги прошли в полном спокойствии. Солнце приятно грело кожу, но к полудню стало слишком жарко. Брендан захотел пить, стал искать в узелке фляжку с вином и обнаружил, что ее нет. Наверное, он обронил ее, когда бегал ночью по заколдованным полям. А может, пьющая нечисть ее стащила.

Этим нечисть ему сильна досадила. Горло пересохло, а воды было негде не достать. Интересно, как далеко идти до ближайшей деревни, где есть колодец?

Стоило задуматься о колодце, как он вдруг возник на лугу, словно из-под земли. Высокий колодезный сруб был выполнен в форме зеленого змея. Это было красиво и необычно.

Подойдя к колодцу, Брендан заметил, что весь колодец покрыт тиной. Даже ведро и ковш от тины стали зеленого цвета. На дне ведра вместо воды заплесневела какая-то мутная жижа. Пить сразу расхотелось.

Брендан хотел пройти мимо, но чешуйчатое зеленое щупальце вдруг ловко обвилось вокруг его шеи и притянуло к колодцу.

Кто бы подумал, что змей на срубе окажется живым!

– Простите, я не хотел ничего трогать! – Брендан понадеялся, что страж колодца, как и чучело в поле, понимает человеческую речь. Хотя при виде кого-то шипящего и драконопобного надежды на это мало. – Я не вор ни в коем случае! Никаких плохих намерений по отношению к вашему колодцу, то есть дому, в котором вы обитаете, у меня не было. Я лишь из любопытства взглянул.

Брендан оправдывался, как мог, надеясь, что тварь его поймет. С таким же успехом можно было надеяться на то, что колодезный змей освоил на отлично все науки и разбирается в придворном этикете.

– Я вообще-то лишь проходил мимо.

– Мимо? – змей сощурился. Его хвост уже полупридушивший Брендана, вдруг ослабил хватку.

– Никто не пройдет мимо моего колодца, не отгадав загадку.

В змеином шипении едва была различима человеческая речь.

Брендан едва мог отдышаться, когда змей его отпустил. На шее осталось ожерелье из синяков. А вот от ядовитой слюны змея, которая капнула на кожу, появлялись ожоги.

– Не отгадаю загадку, и ты меня сожрешь или сожжешь? – уныло осведомился Брендан. В отгадывании загадок он был не силен.

– Если отгадаешь, то пропущу вперед, – в шипении змея послышались хитрые ноты. – Но для тебя же будет лучше, если не отгадаешь. Тогда я имею права не пускать тебя к замку.

– Там и замка то нет, – возмутился Брендан. – Лишь пустой горизонт.

Даже если змей его не слопает, возвращаться на заколдованные поля было хуже, чем в ад. Придется поломать голову над загадкой змея.

– Ну, приступаем! Или ты перед загадкой угостишь меня хорошим алуарским вином? У тебя-то в колодце хоть немножко чистой воды осталось?

Змей явно обиделся. Он, очевидно, считал поросший тиной колодец, очень чистым. Теперь стало ясно, что зеленые следы на колодце, это ядовитая слюна змея. От нее весь колодец окрасился в зеленый цвет. Такого же цвета была и шкура змея – ярко-изумрудная. Можно подумать, что сам он выполз из какой-то сказочной сокровищницы, а не из загнившего колодца.

– Слушай внимательно, парень! Повторять не буду! – змей лукаво сощурил свои яркие желтые глаза. Их пристальный взгляд немного гипнотизировал. Мощный изумрудный хвост плотно обвил сруб колодца.

– Она прекрасная и нежная, как майская роза, и она же, колючая, как шипы розы. Увидишь ее – почти что влюбишься. Почти, но не совсем. Так как к полной влюбленности есть одно маленькое препятствие. Прикоснешься к ней, так сразу поранишься, как о розовые шипы. Кто она? Назови мне ее!

– По имени! Я с такой дамой не знаком.

– Можно не по имени, а по названию.

Брендан почесал в затылке. Тупик! Как он и предполагал. В загадках он вообще не силен.

– Есть час на раздумье?

– Ты такой тугодум! – змей почти торжествовал, ощущая себя победителем.

– Я в отличие от тебя не волшебное существо. Моментально соображать не умею, – огрызнулся Брендан.

– Все вы, люди, такие слабые, немощные, бестолковые, – победоносно отчитал его змей. – Не то, что я! Ладно, ты в отличие от прочих прохожих хотя бы не грубиян. Так что даю тебе пять минут.

– Так мало!

Дал бы хоть сутки. Тогда можно было бы понадеяться на помощь доброй феи или хотя бы злой, если такая летает над полями, и в обмен на душу поможет с решением. Но помощниц кругом не оказалось. Он со змеем один на один.

– У тебя часы то есть? – попытался Брендан сбить змея с толку. – А то без часов как же ты отмеришь время. Я могу за ними сбегать в ближайший город. Или в замок. Ты сказал, тут рядом замок какой-то есть.

– Не утруждайся! – змей достал кончиком хвоста из колодца поросшие тиной песочные часы. Вот мерзавец! Все-то у него в запасе есть! Небось и пыточный станок уже припас для того, кто не сможет отгадать загадку.

Можно было бы попробовать от него сбежать, но Брендан уже знал, что змеиный хвост ловит быстрее, чем лассо.

Песочные часы хоть и стали зелеными от тины, а исправно работали. Змей перевернул их кончиком хвоста, и песок посыпался вниз.

Вместе с этим песком утекает его жизнь. Нужно что-то делать. Ломать голову над загадкой бесполезно.

– А давай-ка я тебе сыграю! – Брендан достал лютню. Ровно пять минут у него есть. Он может потратить их на что захочет. Выбор невелик: либо молить о пощаде, что не даст результатов, либо сыпать проклятиями, что может дать лишь плохой результат, вызвав агрессию со стороны змея. Выбрать музыку, самое безобидное решение.

Раз тонуть, так с приятной мелодией!

– Только не пой тягомотных баллад. Я их терпеть не могу, – почти обиженно прошипел змей. Он хотел зажать уши хвостом, но проблема оказалась в том, что хвост у него всего один, а оттопыренных крылообразных уха сразу два. Одно осталось свободным, чтобы слышать игру Брендана.

От музыки змей сразу как-то расслабился. Неужели она действует на него гипнотически? Тогда недаром он не хотел ее слушать. Пять минут уже истекли, а Брендан все ударял по струнам лютни, извлекая мелодичные звуки. Змей и не думал его прервать. Наоборот он неловко двинул хвостом и разбил часы, которые сам же водрузил на бордюр колодца. Песок в них оказался зеленым. Он зашипел, едва стекло разбилось, но змей не обратил на это внимания. Он начал что-то сонно бормотать под музыку.

– Живые лозы! Сухие лозы! Шепот фей! Заклятие! Зря она ему отказала. Жених был хоть куда. А теперь всюду тут сплошная магия. Виноград и розы вот-вот даже меня отсюда выживут. Такие же агрессивные, как одаренный магией сват.

Наверное, это очередная загадка. Может, змей забыл, что он и первую не отгадал. Это явная передозировка. У Брендана от загадок и задач тут же начинала болеть голова. Как часто повторял ему дядя-король: он глупый и необучаемый. Даже фехтование не освоил. Зато музыке обучился. В общении со змеем это оказалось полезнее. С одной шпагой его бы давно уже тут придушили.

– Как чудно звучит! – змей сонно потянулся и зевнул. – Давно уже хозяйка мне так не играла.

– А у тебя даже хозяйка есть! Можно ее увидеть?

Может, хоть она его укротит и отучит терроризировать путников.

– Ладно! Проходи! – проворчал змей, умиротворенный его музыкой. – Пропускаю тебя лишь потому, что у меня слабость к музыкантам.

Брендан обрадовался. Он же говорил дяде, что у него талант! А старый король ему не верил. И зря делал. С музыкой и войско не нужно, раз она дракона способна усыпить. Все-таки в Брендане проснулась запоздалая совесть.

– Я попробую разгадать твою загадку на обратном пути, – пообещал он.

– Обратном! – саркастически хмыкнул засыпающий змей, выпуская из пасти клубы зеленого пара. – Оптимист! Он еще надеется, что у него отсюда будет обратный путь.

Другого бы это насторожило, но Брендан решил пусть себе обитатель колодца бормочет все, что хочет. В полусонном состоянии змей напоминал пьяного. А, пьяницы, как всем известно, сами не понимают, что говорят. Вероятно, музыка действовала на него, как на людей алкоголь. Даже зеленый пар, выдохнутый им, сложился в высоте в сердечки и ноты. Кто бы подумал, что колодезный дракон окажется таким меломаном. Брендон порадовался своей удаче и пошел дальше. Как ни странно, едва он миновал колодец, как силуэт красивого белокаменного замка, увитого виноградными лозами, тут же вырисовался вдали. Еще секунду назад его видно не было.

Кошачий замок

Зеленая тварь на колодце мирно спала. Брендан все оборачивался, опасаясь, как бы змей не дохнул ему вслед зеленым огнем. Он сказал «проходи» так, как будто впереди как раз пряталась его хозяйка. Но кругом никого не было.

Загадки. Живые лозы, сухие лозы. Шепот. Что бы все могло означать?

Брендан споткнулся обо что-то и выругался. Такое чувство, что сапог ему прокусили насквозь. Неужели в траве прячется еще один змей? Да нет, всего лишь череп лежит под ногами. Только необычный. И не звериный, и не человеческий. Похоже на череп сверхъестественного существа, у которого несколько глазниц, пасть с клыками, черепная коробка в форме раковины, да еще и загнутые рога, тоже костяные. Любопытно, как называлось такое существо, пока оно было живым? Пока Брендан размышлял, череп вдруг скрипнул челюстями и заговорил.

– Не ходи!

Ну, что такое! Почему все твердят ему «не ходи!». Там что сам черт впереди ждет?

– Не вернешься, как я, болван! – предостерег череп, когда Брендан аккуратно переступил через него и пошел дальше.

Раз все предупреждают не ходить вперед, значит там ждет сказочное сокровище, утешил себя Брендан.

Белокаменный замок маячил вдали на фоне голубых небес. Его башни по цвету напоминали перистые облака, плывшие над ними. Крепостная стена тоже была белой.

Вроде бы дойти до него можно за час, прикинул в уме Брендан, но дошел только к вечеру. На парапете уже пылали факелы, озарявшие стены причудливой архитектуры.

Вблизи замок оказался еще красивее, чем можно было предположить. Виноградные лозы тянулись по стенам, как роскошная сеть. Сами стены изобилуют лепными украшениями и алебастровыми статуями.

Ворота распахнуты, будто гостя уже тут ждут. Кариатида ему подмигнула. Или померещилось?

За воротами благоухал дивный сад с розами, жасминами, магнолиями и какими-то экзотическими растениями.

Аллея из розовых кустов, ведущая к распахнутым дверям замка, была пуста. Никаких гостей, кроме самого Брендана, никаких стражников. Если только не считать за стражей гипсовые статуи котиков. Они сидели на парапетах лестниц, щурились из стенных ниш, украшали садовые фонтаны. Именно из-за них Брендан и прозвал замок Кошачьим.

На створках распахнутых дверей тоже выгравированы барельефы изящных кошек. А внутри видны гобелены, изображающие кошачью охоту за мышами и птичками. Интерьер замка оформлял либо большой юморист, либо заядлый кошатник.

Брендан присвистнул, заметив внутри просторного холла фонтан, из которого вместо воды бьет вино. А он хотел напиться из колодца! Ни ковша, ни бокала рядом с фонтаном, естественно, не было, но если очень хочется пить, то можно зачерпнуть вино и ладонью. Оно оказалось сладким и бодрящим, наверняка самый высший сорт! Лишь утолив жажду Брендон вспомнил о том, что вино может оказаться заколдованным или еще хуже отравленным.

– Смотри, кто пришел!

Приятный девичий голос донесся с верху парадной лестницы. Брендон глянул туда и увидел двух стройных дам. Одна из них, брюнетка в голубом платье с бантами, была несравненной красавицей. Вторая была одета еще роскошнее, но почему-то прятала лицо под вуалью. Может, волшебница? Эффигения тоже любила временами накидывать себе на голову черную вуаль. Сплетничали, что она таким образом усиливает свою связь с духами. Хотя кто-то более реалистичный уверял, что она прячет возрастные морщины. Поскольку вуалью она чаще всего пользовалась при ярком дневном свете, второе наиболее вероятно. А что насчет хозяйки этого замка? Брендан был уверен, что именно дама под вуалью хозяйка, потому что такой дорогой наряд, расшитый золотой нитью и жемчугом, могла позволить себе лишь принцесса. Прячет ли она лицо, потому что дала какой-то мудреный обет богам? Или потому что прячется от сватовства надоедливых женихов? Или все-таки потому что она уродина?

Как бы то ни было, Брендана больше привлекла девушка без вуали. У нее были черные соболиные брови, фиалковые глаза, точеный профиль и мягкие темные волосы, каскадом струившиеся по обнаженным плечам. Одним словом – красотка! Только вот ее пухлые розовые губки пренебрежительно надулись при взгляде на простого менестреля. Наверное, принца дожидалась. А тут обычный музыкант пожаловал. Да еще в запыленной одежде. Знала бы она, как сложно бегать по колдовским полям и при этом сохранить одежду чистой и не порванной.

– Опять гость! – флегматично протянула красотка, будто Брендан ее чем-то разочаровал.

– Я не гость. Я работник, – он тут же постарался доказать свою полезность и показал люстру. – Я менестрель.

Красавица будто его и не слышала.

– У нас уже было много гостей, и все нас разочаровали. Может, с этим повезет.

О чем это она? И что за манера говорить о нем так, будто он предмет мебели? Либо над ним тут намеренно издеваются, либо он чего-то недопонял.

– Если мне тут не рады, то я пойду, – уходить совсем не хотелось, но Брендан демонстративно развернулся.

– Никуда ты не уйдешь, – высокомерно заявила красотка. – Гостей мы так быстро не отпускаем.

Она сама спустится с лестницы в холл, чтобы поприветствовать его, как это принято, или он должен наплевать на приличия и подняться наверх сам? Охранников кругом нет, так что можно вести себя, как захочешь.

Брендан по наглому поднялся наверх сам, хотя никто его не пригласил. На пролете лестницы было еще шикарнее, чем внизу. А брюнетка вблизи оказалась еще красивее. Только вот в свете бра стали заметны глубокие царапины на ее шее и плечах.

– А вас тоже кошка поцарапала! – Брендан хотел закатать рукав и показать ей следы от когтей Мерзавца, но красотка лишь обиженно фыркнула.

– С чего ты взял, что кошка?

– Просто подумал…

Он-то решил, что нашел товарища по горю.

– Я по опыту знаю, что избалованные дворцовые коты не всегда ласковы с прихлебателями господ.

– Следи за языком. Ты нас оскорбляешь.

– Вас? Ее? Котов? Или прихлебателей знатных господ? – Брендан смекнул, что если красавица компаньонка хозяйки, то слово «прихлебательница» могли к ней и до него применять. Тогда не удивительно, почему она так разозлилась. Только вот непонятно, с чего ее госпоже вдруг стало так дурно. Дама под вуалью чуть в обморок не упала.

Брендан только сейчас рассмотрел, насколько роскошен ее наряд. Корсет вышит мелкими бриллиантами, буфы на рукавах украшены сапфирами, многослойные юбки сшиты из самой дорогой алуарской парчи. Такая лишь королям по карману. Сама дама, судя по грациозной фигурке, достойна наряда. Ее талия узкая, будто осиная. Движения пластичны. Осанка горделива. Интересно, каково ее лицо? Не может быть некрасивого лица у такой изящной дамы! Голос у нее очень приятный.

– Не обижайся, Ребекка. Он ничего дурного не имел в виду, – обратилась дама под вуалью к своей то ли подруге, то ли наперснице, то ли вообще служанке.

– Да вы просто ангел милосердия! Все понимаете! – поддержал хозяйку Брендан. – Кстати, я очень талантливый менестрель. От моей музыки люди, и даже змеи чувствуют такую эйфорию, будто попали в рай.

Ну вот, сам себе не похвалишь, так никто и не узнает, насколько ты хорош! Ребекка глянула на Брендана с большим сомнением. А ведь он не врал. Врушка тут только она. Сразу видно, что царапины на ее коже кошачьи. Только кошка могла оставить такие отметины на ее плечах, шеи, части щеки и даже руках. Брендан лишь сейчас рассмотрел, насколько серьезен ущерб. Может, от этого она так и злится. Не смогла укротить кошку. Он и сам не мог справиться с Мерзавцем, поэтому терпел боль от царапин. С королевским котом было невозможно договориться о мире и дружбе. Благо, что Ребекку тонкие царапинки на щеке совсем не портили. Они были свежими. На них еще кровь видна. Но когда заживут, шрамов может не остаться. У самого Брендана от когтей Мерзавца шрамов почти не осталось.

– Кошки, когда царапают, просто играют, – шепнул он Ребекке. – Вы в следующий раз не лезьте играть с питомцем голыми руками, лучше возьмите ленточку.

Ребекка на дружеский совет сама чуть не зашипела от злости, как самая настоящая кошка.

– Идиот! – пробурчала она себе под нос.

– Такой миловидный и такой глупый, – задумчиво протянула ее спутница под вуалью.

– Что-что? – не выдержал Брендан.

– Ничего.

– Тебе нужно передохнуть. Для гостей у нас есть спальня, – Ребекка зачем-то взяла с декоративного столика канделябр со свечами, хотя света от бра на стенах и так было достаточно.

– У вас тут сотни спален, наверное, – Брендан пошел за дамами внутрь замка и поразился тому, как кругом шикарно. Правда, встречалось очень много запертых зал. Но двери с позолотой производили впечатление богатства и роскоши.

– Вы хозяйка замка? – Брендан жалел, что не может рассмотреть лицо таинственной дамы под слоем шелка. Бежевая вуаль с кружевной каймой, увы, оказалась непрозрачной.

– Она местная принцесса, – огрызнулась Ребекка. – Все земли кругом и все, что на них есть, принадлежит ей.

– Значит, она волшебница, потому что на землях рядом с вашим замком много магии, – выпалил Брендан и тут же прикусил язык. Если она и впрямь сотворила все то волшебство, от которого он убегал ночью, то чего ей стоит его заколдовать. Например, превратить в жабу. Зря он проявляет неучтивость. С колдуньями лучше во всем соглашаться, иначе проблем потом не оберешься.

– Волшебница? – дама очень театрально изобразила изумление. – Такого я еще не слышала. Меня по-разному называли: красавицей, сердцеедкой, модницей, соперницей, бесчувственной особой, которая отправляет рыцарей на верную гибель, но волшебницей никогда.

Ее шлейф, будто хвост, хлестнул Брендана по ногам. Это точно было сделано не намерено, но он почему-то все равно смутился. Его будто поставили на место.

– Ты сыграешь мне завтра за ужином, – решила принцесса.

– Почему не сегодня? Как раз время ужина, – если только они не решили сэкономить сегодня на еде для менестреля.

– Тебе принесут ужин в твои покои. Ты устал. Сегодня отдохнешь и поешь, а завтра начнешь нас развлекать.

А вот это уже благородно! Он-то думал, его сразу начнут эксплуатировать.

– Спасибо!

Но принцесса уже скользнула за одну из закрытых дверей, а Ребекка повела его дальше по коридору. Пофлиртовать с ней не удалось. Красавица оказалась очень серьезной.

– Не думай, что если тебе разрешили остаться, то тебе все можно, – предостерегла она.

– А можно посмотреть на кошку, которая тебя так исцарапала? Она живет в апартаментах принцессы?

Мерзавец всегда спал и ел в апартаментах короля. Наверное, и тут не иначе. Любопытно, как зовут местную кошку. Садистка? Гроза красоток? Леди Царапка? Или просто Соперница? Ребекка от нее точно пострадала, поэтому для нее кошка принцессы была не иначе, как соперницей.

– Был бы ты умнее, задавал поменьше вопросов.

– Ты говоришь, как школьная учительница. Куда мы кстати идем? На урок этикета? – съязвил Брендан. Холодность Ребекки его больно задела. Неприятно, когда красивая девушка делает вид, что ты ей вообще неинтересен. Ничего! Послушав его игру, она станет любезнее. Все девушки обожают слушать менестрелей.

В конце коридора вилась спиралью винтовая лестница.

– Это путь в башню, – пояснила Ребекка.

– Моя спальня в башне?

– Да.

– Я как будто узник.

– Не драматизируй. Ты гость, конечно.

Как-то не верится. Замок на двери был крепкий. Ребекка открыла его ключом из большой связки, которую носила с собой. Зато за дверью оказалось так роскошно, что Брендан откинул предположение об узилище. Стены, обитые шелком, живопись на потолках и обилие мягкой мебели создавали аристократический комфорт. Кровать под пышным балдахином была размером с целый шатер, на столах из вишневого дерева стояли вазы с цветами. Поднос с ужином уже дожидался здесь. Любопытно кто его принес. Слуг Брендан не заметил. Наверное, они научились тут красться, как тени. При нервности Ребекки не удивительно, что их так вышколили.