Принцесса-кошка

Сон об узнике

Виноградные лозы шептали что-то и тянулись придушить его, как живые змеи или руки дриады? Теперь Брендан понял предупреждение о шепоте, витавшее над полями. Шепот может быть предостережением к тому, что лозы оживают. Они шептались о его судьбе.

– Выживет – не выживет? Полюбит – не полюбит?

Их шепот напоминал считалочку.

– Произойдет с ним то же, что и со всеми? Или он единственный вывернется?

– С виду парень ловкий!

Брендан сонно разлепил веки. Не могут же виноградные лозы и впрямь шептаться, свиваясь зигзагами над его кроватью? Ему это просто снится! Нужно в конец рехнуться, чтобы поверить в то, что они тянутся в окно, будто живые руки.

– Смотри! У него носовой платок с королевским гербом!

– Наверное, стащил где-то!

Голоса все еще шептались, а по шее скользил кончик виноградной лозы. Брендан отодвинул его рукой и сел. Когда он входил в эту спальню, виноградные лозы обвивали лишь окно с высоким арочным сводом, а сейчас они вальяжно стелились по ковру и даже оплели бордюром низ балдахина. Что за чертовщина! Или он в первый раз не внимательно осмотрелся?

К одной из лоз действительно прицепился его новой платок, с вышитой в углу алурской короной. Подарок дяди! Он его точно не воровал. А вот могла ли одна из проказливых лоз украсть его прямо из кармана?

Стоит пройтись. В этой комнате что-то не так. Вероятно, коварная Ребекка нарочно поселила его в башне, в которой водятся привидения. От этой гордячки всего можно ожидать. В отличие от принцессы она не рада гостям. Наверное, поэтому в замке так тихо и совсем не видно прислуги. Ребекка всех отсюда выжила. Но с ним так легко не справиться. Он привык к менторскому поведению дяди, привыкнет и к капризам Ребекки.

Брендан был уверен, что дверь заперта с внешней стороны, но ошибся. Она легко поддалась. Он прошелся по пустым коридорам замка. Все помещения тут выглядят не жилыми, зато роскошными. Кругом много лепных украшений в виде котиков. А вот самих кошек нигде не видно.

Брендан прикоснулся к золоченым символам, выбитым на стенах и колоннах. Забавные тут узоры, как будто чернокнижник расписал мрамор колдовскими символами. Это точно имитация под магические письмена! Талантливо сделано. Даже Эфигения так бы не смогла. Да и еще и светится в темноте!

От прикосновения к росписи пальцы заболели, а с глаз как будто спала оболочка. Брендан только сейчас заметил отвратительные глубокие царапины на предметах мебели, скульптурах и даже на стенах. Это точно не отпечатки кошачьих когтей. Скорее тигр или гепард. А может и нечто крупнее. Медведь, например! В голову как назло полезли страшные легенды о лесных оборотнях.

Брендану стало дурно. Хотя с чего бы так волноваться? Кругом ведь поля, а не дремучий лес. Только вот на этих полях он повстречал столько нечисти, сколько и в аду не насчитаешь, не то что в лесу. Вдруг кто-то из этих тварей проник во дворец?

– Эй! Кто-нибудь! На помощь! – отчаявшийся голос точно исходил откуда-то с нижних этажей. Он был едва слышным, но Брендана прошиб холодный пот.

На глаза как раз попалась шпалера, полностью разодранная чьими-то когтями. И на каминном экране видны борозды от пяти крупных когтей.

– Вы где? – Брендан спустился по лестнице вниз, пытаясь попутно определить, с какой стороны исходит голос.

– Сюда! Скорее! Пока они не вернулись!

Теперь голос был слышен четче. Сколько в нем муки! Такое чувство, что несчастного пытали.

В Алуаре Брендан насмотрелся на казни изменников и бунтарей, но такого отчаяния еще никогда ни в чьем голосе не слышал.

Пытаясь найти пострадавшего, он зашел глубоко в подвалы. Тут было сыро и холодно. Паутина облепила стены плотным кружевом. Вместо привычных погребов с вином и запасами еды, тут располагались камеры с решетками. Пол был затоплен. К стенам привинчены скобы, в которых крепились цепи. Куда он зашел?! Может, стоит повернуть обратно, но до Брендана донесся новый призыв о помощи. Как тут удержаться и не помочь? Ни один добрый парень не бросит человека в беде. А Брендан был очень сердобольным. На этот раз себе на голову. Потому что узник, обнаружившийся в темнице, точно был безумцем.

Во всяком случае его глаза безумно сверкали на бледном, как от лихорадки, лице. Его шею сдавливал железный ошейник от цепи, вделанной в стену. Такие, как правило, одевают на сумасшедших. Брендан повернул бы назад, если б не заметил глубокие царапины от лап неизвестного животного на теле узника. Такие же царапины, как на стенах наверху!

– Вы кто? – Брендан подошел к решетке. – Я сам из Алуара и…

– Не важно, кто ты! И не важно, кто я! Нужно бежать отсюда…

Если б не разделявшая их решетка обезумевший узник вцепился бы Брендану в воротник.

– Бежим скорее!

– Но как бежать? – опешил Брендан. – Где ключи от ваших хм… оков?

Узник как будто только сейчас понял, что скован и разочаровался.

– Верно, бежать отсюда можешь только ты. Беги в Алуар! Приведи подмогу! Доложи, что дело срочное! Я сам посол оттуда.

– А вот я вас там ни разу не видел, – Брендан присматривался к бледному лицу и не узнавал в узнике никого из тех, кого встречал при дворе.

– Не вдавайся в детали! – узник прижался к решетке, будто мог пройти сквозь нее. – Уматывай отсюда скорее! Потом еще поблагодаришь меня за совет.

Это вряд ли! Ему и здесь удобно! Ведь в отличие от узника, он спит не в кандалах, а в уютной постели. Вот только виноградные лозы расшалились. Может, у узника тоже были такие галлюцинации, поэтому он теперь тут и сидит.

Опять возникли нехорошие подозрения, что Ребекка нарочно поселила его в башне, где обитает привидение, сводящее с ума всех, кто там ночует.

– Вы случайно не в башне ночевали до того, как оказались здесь?

– Да ты явно не в себе, парень! – узник словно озвучил мысли самого Брендана. Похоже, их мнение друг о друге взаимно. Каждый подозревает другого в потери рассудка.

– Тебе нужно отсюда бежать и сообщить всем, что на замок пора напасть, а иначе они нападут на Алуар.

– Кто? Здесь никого нет, кроме изнеженных женщин и пары слуг, наверное.

– Тут есть кошки, – испуганно шепнул узник.

– Только гипсовые и мраморные. Настоящих я не видел.

Если б узник сказал ему, что тут водятся оборотни, портящие мебель когтями, Брендан поверил бы охотнее.

– Здесь все мирно и спокойно, – попытался утешить несчастного он, но тот вошел в раж, выдавая одну нелепость за другой.

– Здесь коты людей сажают на поводок, – под конец выпалил он.

– Что? Вы серьезно?

– Беги отсюда! – это прозвучало, как приказ.

– Ладно, я действительно пойду, – Брендан поспешил к выходу.

– И приведи подмогу!

– Да-да… разумеется… не волнуйтесь…

Откуда тут ее привести? Разве только с полей, где гнездится нечисть. Узник точно рехнулся. Во дворце живут две изящные аристократки. Даже охранников у дверей не выставлено, да и часовых на башнях нет. О чем тут можно беспокоиться? Разве только о том, почему к этому сумасшедшему не позвали лекаря? Наверное, лекарь слишком далеко живет. Даже при королевском дворе врач всего один.

Если раскинуть мозгами, всему найдется разумное объяснение. Брендан вернулся в башню и снова лег спать, и забыв о ночной прогулке в подземелья. А наутро решил, что все это ему лишь приснилось.

Виноградные лозы

Ранним утром к нему постучалась сама Ребекка, но поднос с легким завтраком (опять же из одних только фруктов) принесла не она. Он сам каким-то образом оказался на прикроватном столике. Кто же его сюда поставил? Уж не живые ли лозы просунули поднос в окно?

– Доброго тебе утра! – поздоровалась Ребекка, но вид у нее был совсем не дружелюбный.

– Как хорошо, когда с утра тебя будет не монстр из кошмарного сна, а красивая леди! – высказал свою мысль вслух Брендан, и тут же получил в ответ взгляд полный ледяного презрения.

Ребекка явно не хотела с ним поладить. Ну и черт с ней! Пусть себе высокомерничает.

Брендан быстро поглотил завтрак, состоявший всего лишь из долек апельсина и ананаса. Хоть бы бутерброд с ветчиной принесли или хотя бы с сыром! Неужели феодальное владение так обнищало, что кроме фруктов из сада кормить гостя нечем.

Можно было бы напрямую спросить об этом Ребекку, но она такая колючая, что лучше не раздражать ее лишними вопросами, а то еще выдаст гневную тираду. Брендан не любил конфликтовать. Лучше помолчать, чтобы не спорить.

Наверное, хлеба в замке нет из-за той нечисти, которая оккупировала поля и куда-то согнала всех крестьян. Ведь, чтобы добыть хлеб, кто-то должен обрабатывать землю, сеять, пахать, а потом отвозить собранный урожай на мельницу.

– А откуда на полях взялись все эти твари? – все же не выдержал Брендан.

Ребекка опять окатила его волной ледяного презрения.

– Тебе приснилось! – буркнула она.

Сегодня на ней был красивый легкий наряд с розовыми оборками. Шляпку, украшенную бантами, она мяла в руках.

– Пойдем на прогулку в сад! – скорее скомандовала, чем предложила она.

– А разве я не должен играть для принцессы?

– Ее высочество так рано не просыпается, – строгим тоном ответила Ребекка.

Как капризны принцессы! Спит до обеда или прямо до вечера?

– Вот мой дядя всегда просыпается с петухами, – не выдержал Брендан.

– Твой дядя разве принц или король? – саркастически хмыкнула красавица.

– Вообще-то… – Брендан спохватился, что чуть не проболтался о том, чей он племянник. Он ведь путешествует инкогнито.

– Вот и помолчи! – Ребекка приняла его заминку за муки совести после неловкой шутки. – Этикета высокородных особ ты не знаешь.

– То же мне, высокородные особы! – пробурчал Брендан себе под нос. – Спят до сумерек, будто оборотни.

Очень своевременно ему вспомнился истерзанный мужчина, которого посадили на цепь точно пойманного в лесах вервольфа. А вдруг… Брендан опешил от собственной догадки. Почему в замке так мало людей? Он плелся за Ребеккой по роскошным анфиладам зал, которые были совершенно пусты. Никакой челяди, даже сенешаля ни видно. А уж сенешаль обычно всюду встревает, даже если слугам положено сидеть в отдельном крыле и лишний раз не высовываться.

– Где все? – спросил Брендан у Ребекки, когда она вывела его в благоухающий сад с многочисленными фонтами и беседками.

– Кто все? – она изобразила недоумение.

– Ну… другие обитатели замка.

– А меня одной тебе мало? Предпочитаешь обществу благородной дамы шумную пьяную компанию?

– Нет. Извини! Я не хотел оскорбить.

– Но оскорбил! – Ребекка с треском раскрыла веер, на пластинках которого опять же была нарисована сцена того, как играют с клубком котята. Вид у этих кошечек был какой-то пугающий. Так и кажется, что вместо клубка шерсти в их когтях вот-вот окажешься ты сам.

Брендан отвлекся на красоты сада. Тут цвели такие редкие цветы, названия которых он не знал. Но в основном преобладали розы. Их плетни тянулись по беседкам, ступеням, колоннам, крышам беседок, даже по земле. Лишь воды они не доставали. Пруды с лилиями казались заброшенными без уток и селезней. Так и жди сейчас из них вынырнет перепончатая лапа водяного.

– А где садовник? – Брендану показалось, что самшитовые кусты давно не подстригали. Да и заросли гладиолусов запущены. Между цветками проросли какие-то черные стебли, похожие на сорняки.

– Он нам не нужен! – Ребекка мелодично присвистнула, и виноградная лоза, отделилась вдруг от беседки, на которой вилась, будто живая змея. Она обхватила Ребекку за талию и помогла ей забраться вверх по заросшей розами лестнице, ведущей к большому круглому фонтану.

– Так они действительно живые! – Брендан в ужасе смотрел, как длинные лозы отделяются от стен, и будто руки раздвигают кусты, загораживающие проход, даже находят корзинку и ножницы, чтобы Ребекка могла настричь роз.

– А как ты думаешь, почему в замке нет охранников? Если б не они, – она нежно погладила одну шаловливую лозу, норовившую стащить с нее шляпку, – то нам пришлось бы содержать целую армию для защиты владений ее высочества.

– Вот это да! Никогда такого не видел! – присвистнул Брендан, и одна лоза чуть его не придушила.

– Не свисти в их присутствии! – одернула Ребекка. – И не делай резких движений! Иначе они решат, что ты вор.

– Ладно! Как скажешь! – Брендан постепенно привык к тому, что к виноградным лозам следует относиться учтиво, как к живым существам.

Винограда, как назло, в саду оказалось ни чуть не меньше, чем роз. Он вился по стенам и башням, тянулся по парапетам крепостной стены, даже обвивал крышу. Если весь он живой, то не удивительно, почему замок до сих пор не оккупировали захватчики.

– А гроздья виноградных ягод тоже живые?

– Нет, ягоды можно собирать. Но попытаешься обрезать лозу, и она тебя придушит, – у Ребекки был такой победоносный вид, будто Брендан попал к ней в капкан.

– Знал бы заранее, что у нас так рискованно, ты бы к нам не пришел ни за какие коврижки, – будто сообщал ее взгляд.

– Ты собираешь розы для принцессы? – догадался Брендан.

Ребекка лишь высокомерно кивнула.

– Она любит розы? Тут полно и более безобидных цветов. Я сам розы не люблю, потому что часто кололся об их шипы. Но если честно, ты сама красивее роз. Только искололи тебя!

– Ты о чем? – Ребекка даже не оговорила его за дерзость. – Я собираю розы в перчатках. Не укололась еще ни разу.

– Я о царапинах на твоих плечах! Они такие глубокие! Тебе не больно!

– Царапины? – она изумилась. – Тебе показалось.

Приснилось! Показалось! В какие игры она с ним играет? Он же видит отметины от пяти когтей на ее руках, плечах и даже на скуле.

– Ты будто невеста оборотня, которая флиртует с ним по ночам, а днем скрывает свой опасный роман.

– Ты начитался сказок! – осекла его Ребекка.

– Я вообще их не читаю!

– Тогда откуда знаешь об оборотнях? Ты хоть одного в своей жизни видел?

Да, чуть не ляпнул Брендан, того, который сидит на цепи в ваших подземельях. Но лучше было промолчать о ночном кошмаре. Ребекка подняла бы его на смех.

– Скажи честно, у тебя есть кавалер-оборотень? – осмелел с версиями Брендан.

– Нет! – отрезала она. – У меня вообще нет кавалера.

– Вероятно, из-за твоего колючего характера, но скажу честно, если не учитывать твой злой язык, ты красива, как роза.

Ребекка и хотела его обругать, но смягчилась, различив комплимент. Все женщины обожают комплименты. Вот и она не исключение. Стоит продолжить с ней флиртовать.

– Ты самая красивая девушка, какую я видел в своей жизни, – честно признался Брендан. – Ну, кроме одной красавицы, которая мне лишь приснилась.

Нужно быть честным до конца. Блондинка по имени Рашелина, мелькнувшая в его колдовском сне, была куда прекраснее, чем изящная брюнетка Ребекка.

– Не верь снам! – уже более нежным тоном посоветовала наперсница принцессы. – И в оборотней тоже не верь. Это все нелепица, сочиненная местными пахарями.

– А где ты тут видела пахарей? Кругом пустые поля! – Брендан глянул в оконце-бойницу в обвитой лозами крепостной стене. На полях метнулись какие-то черные силуэты и исчезли.

– Получишь солнечный удар, если не отойдешь в тень! – опять съязвила Ребекка.

Брендан послушно отошел и случайно глянул на замковое окно. Вероятно, ему лишь почудилось, что штору отодвинула огромная когтистая лапа. Не мог же оборотень жить прямо в роскошном замке? Они обычно гнездятся в лесных чащобах. И они действительно существуют. К Алуарскому двору как-то раз принести вести о целой стае оборотней, терроризирующей северные провинции. Король отнесся к этому серьезно и отрядил группу рыцарей на подмогу. Правда, сам Брендан ни одного оборотня еще не видел, но царапины на плечах Ребекки его насторожили. Она точно крутит роман с юношей-оборотнем, который по ночам заглядывает в замок. Поэтому она так не любезна с другими парнями. Ведь оборотни умеют перекидываться писаными красавцами и обольщать женщин так, что те не хотят больше видеть простых мужчин.

Как разъяснить Ребекке, что она попала в сеть чар, а не настоящей любви. Она как раз насвистывала какую-то мрачную балладу о королеве, полюбившей демона. Таких пугающих сказаний даже Брендан еще не слышал.

Залитый солнцем сад мигом помрачнел от этой песенки. От виноградных лоз исходил уже не шепот, а недовольное ворчание.

– Хочешь, подыграю тебе на лютне? – учтиво предложил Ребекке Брендан.

– Нет! – отказалась она.

– Не любишь звуки лютки?

– Не люблю музыку в целом, а конкретно твою в частности!

– Но сама ты напеваешь о демонах.

– У тебя слуховые галлюцинации!

Опять она за свое. Скрытность! Коварство! Хитрость! Несговорчивость! Колкость! Что за поведение? Ребекка точно влюблена в какого-то оборотня и скрывает все улики связи с ним. Брендан даже не подумал, что оказаться оборотнем могла бы, например, она сама. Зачем ей самой себя царапать?

Пир при свечах

К вечеру народа в замке не прибавилось. Брендан все ожидал увидеть слуг, которых не было. Ему даже стало жутковато. Только гипсовые котики щурились на него со всех сторон. Они тут и кариатиды, и подставки для книг и лепные украшения на стенах. Даже канделябры не с типичными амурами, а с кошечками.

Хоть бы одного живого кота встретить. Брендан давно мечтал о своем собственном коте, с которым у них будет взаимная любовь. Мерзавец, как назло, предпочитал дядю-короля и мурлыкал исключительно для него. Хотелось бы иметь своего личного пушистого друга.

– Хватит бездельничать! – Ребекка застала его за разглядыванием настенных росписей. – Ее высочество ждет тебя в зале для пира!

– А где это?

– Я тебя провожу. Не забудь прихватить лютню.

– А кроме меня там есть гости?

– Какая тебе разница для кого играть: для одной принцессы или для целого собрания зевак?

– Не дуйся! Давай подружимся!

– Так мы уже подружились! – равнодушно откликнулась Ребекка.

И это называет дружбой?! Каковы же тогда ее вражда и ненависть? Брендан даже испугался.

Ребекка вела себя, как строгая монашка, зато одета она была даже вульгарно. Утреннее платье сменил вызывающий вечерний наряд с глубоким декольте и шлейфом. Платье было таким ярко-розовым, что от него возникала резь в глазах. Брендан так и рассмотрел; держит ли Ребекка канделябр в руке или он летит впереди нее по анфиладе зал.

Вечером замок озаряло бессчетное количество свечей в шандалах и бра. Кто их все зажигает, если кругом ни одного слуги? От пламени исходило что-то вроде тихого шепота:

– Опасность!

Он различил предостережение или ему почудилось? Не Ребекка же опасна! Брендан даже оглянулся, ожидая, что по коридору за ними ползет некое чудище, но кругом было тихо, уютно и пусто. Лишь свечи мерцали, как млечный путь.

Зала для пира оказалась роскошней некуда. Тут могла бы уместиться целая армия, но принцесса восседала во главе длинного стола в гордом одиночестве. Привычная непрозрачная вуаль прикрывала ее лицо.

– Выбирай любое место! – учтиво предложила она.

Брендану почему-то показалось, что на стульях, обитых бархатом, кто-то сидит. Хотя все они пусты. Он подумал и решил усесться в самом дальнем конце стола. Лютню он положил рядом и сильно удивился, когда струны задергались сами собой. Музыка полилась. Ему что же не надо даже работать? Все делается само.

Ребекка бесшумно ушла. Почему это ей нельзя остаться на ужин? Или у нее какие-то срочные дела? На ночь глядя? Брендану снова в голову полезли мысли об оборотне, с которым красавица ходит на свидания.

– Угощайся! – предложила принцесса. Сама она ни к чему не притрагивалась. Или она уже поела?

Вопреки ожиданиям Брендана на столе были только мясные блюда, фруктов совсем не много – всего одна небольшая ваза. А ведь в саду они растут в изобилии. К чему их так экономить? Из винограда еще, понятно, можно сделать вино. Наверное, где-то за замком давильне. А вот груши, персики, сливы если перезреют, то просто сгниют. Может, из них тут готовят соки.

По столу шмыгнула мышка. Брендан вздрогнул, а из под широкого дамского рукава вдруг высунулись коготки и сцапали мышку совсем по-кошачьи. Ему не сниться? Брендан даже себя ущипнул. Не могла же изысканно одетая дама сунуть мышку себе под вуаль и съесть? Это абсурд! Вуаль была непрозрачной, но, кажется, из-под нее потекла кровь. Или это вино?

– Вы не хотели бы открыть лицо? – попросил он.

– Зачем? – голос у принцессы был красивым. Чистый сопрано!

– Ну, без вуали есть и пить будет значительно удобнее.

– Мне и так удобно.

Наступила неловкая пауза. Сам Брендан вертелся на стуле, как уж на сковородке. Му здесь почему-то стало дискомфортно.

– Я слышал о жарких восточных странах, где женщинам не положено открывать своих лиц. Вероятно, ваши предки из такой страны.

– Мои предки?

– Или вы сами.

– Нет, я отсюда. Из этого замка.

– А почему замок прозвали кошачьим?

– Кошачьим? – она изумилась.

– Тут много кошек? Я что-то их не заметил.

– Тут даже мышей немного.

– И они считаются деликатесом? – Брендан прикусил язык, когда снова повисла неловкая пауза.

– Здесь дикие края, – наконец, молвила принцесса. – Но мы в замке центр цивилизации. Так что вам повезло не заночевать на полях.

– А на полях тоже кто-то живет? С башни не видно поселений.

– Они замаскированы.

– Почему?

– Случаются набеги с гор. Там обитают дикие племена.

– А замок выдерживает все натиски?

– У нас договор с дикарями. Они сюда не заглядывают.

– Я вас не слишком стеснил. Я заметил, что в замке не очень любят принимать гостей, – это был тонкий намек на нелюбезность Ребекки.

– Я рада гостям, – возразила принцесса.

– Так может, покажете все же свое лицо?

– Почему оно вам так важно? Считаете, что даму можно оценить лишь по ее красоте?

– Предпочитаю ум, – честно признался Брендан. – Я уже встречал пустоголовых красавиц.

– Вот и хорошо! Значит, как я выгляжу, для вас не важно.

– Вы дурнушка? Или лицо покрыто сыпью? Или оспа?

– А вы еще и лекарь?

– Ни в коем случае.

– Тогда и не спрашивайте.

– Простите, что не деликатен.

Ее тон его подавлял, вроде игривый, а такой властный. Вот-вот эта дама посадит его на поводок, как ручного кота.

– Вы хороши собой, – игриво заметила принцесса. – Красивые парни обычно предпочитают дурнушек. Противоположности, как всем известно, взаимопритягиваются.

– Честность за честность! Мне приглянулась ваша наперсница Ребекка, хоть она и не любезна.

– Да, радушные приемы она оказывать не умеет.

– Но хоть на стол накрыла.

– Это не она.

– А кто?

– Челядь.

– Но я не видел здесь слуг.

– Вам и не надо.

– Они тоже все прикрывают лица?

У них тут случилась какая-то эпидемия? Пора удирать! Но Ребекка вроде бы не прокажена.

– Неловко, что я до сих пор даже не знаю вашего имени.

– Я – Рашелина, – представилась принцесса.

– Рашелина! – Брендан чуть не упал со стула. То же самое имя, что и у сказочной красавицы в его сне! Неужели ему так повезло, что он увидит ее и наяву. Сердце затрепетало. Он так влюбился в девушку из сна, что его пора было назвать безумцем и посадить на цепь. Едва возникла возможность снова на нее посмотреть, как он сам был готов нарушить этикет и силой сорвать вуаль с хозяйки замка.

– Я сыграю вам лишь при условии, что вы покажите мне свое лицо, – поставил он ультиматум, будто был захватчиком в замке, а не попрошайкой-менестрелем.

– Но сегодня не лунная ночь.

– При чем тут лунная ночь?

Это же абсурд! Чем лунная ночь может быть связана с ее вуалью.

– Я обычно снимаю вуаль только в лунную ночь.

– Почему?

Рашелина замялась.