Принцесса-кошка

Невидимые гости

Кошачья лапка лежала поверх его ладони очень нежно, стараясь не провести по коже когтями. А над кошачьей лапкой пенились кружевные манжеты. Брендан еще никогда в жизни не видел драгоценные перстни даже на лапах ухоженного Мерзавца. А вот на кошачьей принцессе перстней было множество: и с рубинами, и с сапфирами, и с топазами. Кошачье королевство, очевидно, очень богато.

Стоп! Почему он решил, что это королевство кошачье? Ведь Ребекка не кошка. И других подданных-кошек он тут пока тоже не замечал. Мерзкие чудовища на полях точно были не из кошачьего рода. А стало быть, кошка здесь только принцесса. Если только ее миленькая пушистая мордочка не является маской. Брендан тут же отмел эту догадку. Леди-кошка перед ним совершенно точно натуральная, а не маскарадная. Даже тон голоса у нее отдает то урчанием, то мурлыканьем.

После танца паркет оказался в царапинах. Очевидно, когти на ступнях принцессы оставляли на паркете следы.

– Ты не так сильно удивился, как мои прошлые гости, – молвила Рашелина. – Уже видел кого-то подобного мне?

– Я много чего в жизни повидал, – отмахнулся Брендан. Вспомнить хотя бы монстров с ночных полей.

– Для опытного путешественника ты слишком юный. Неужели бродяжничаешь с малолетства? – белые кошачьи надбровья шелохнулись с сомнением.

Ну, вот принцесса-кошка поймала его на лжи. И как теперь быть? Не признаваться же ей, что он повидал мир исключительно через хрустальный шар Эфигении, при этом безвылазно сидя в замке дядюшки-короля.

– Если честно, то я обожаю кошек, – вывернулся Брендан. – А ваша кошачья красота выше всех похвал.

– Льстец! – Рашелина, конечно же, не покрылась румянцем, как человеческая девушка, но по ней было заметно, что она засмущалась.

– Я не дамский угодник, – поспешил возразить Брендан. – Никогда не волочился за дамами, но кошки, на мой взгляд, это самые прелестные существа на земле. А вы самая необычная и восхитительная кошка, какую я только встречал.

Какими еще словами описать то, что его поразил вид кошки в роскошном дамском платье и с тиарой между острых ушек.

– Это комплимент? – догадалась Рашелина.

– Верно!

Принцесса-кошка как-то странно посмотрела на пустые ряды стульев за пиршественным столом, будто ждала одобрение от кого-то. Но от кого? Ведь ни одного гостя за столом нет. По крайней мере, их не видно. Брендану стало дурно при мысли, что в зале могут находиться призраки. Один кубок внезапно упал и покатился между блюд, будто его столкнул кто-то. И это была уже вовсе не мышка!

– Почти всех мышей в этом замке, наверное, переловили, – предположил Брендан лишь для того, чтобы прервать гнетущее молчание.

– Ты прав! Раньше их тут было много, но сейчас не осталось почти ни одной. Мышей ведь слишком много никогда не бывает.

Она неосторожно тронула пальцы Брендана когтем и нечаянно поранила.

– Ой, прости!

– Ничего страшного!

Действительно, ничего. Брендана обеспокоила не царапина, а то, как хищно облизнулась принцесса при упоминании о мышах. Вдруг однажды она нацелится и на менестреля? Она ведь все-таки кошка в человеческий размер. Значит, и дичь у нее должна быть покрупнее. Теперь стало ясно, кто исцарапал Ребекку. Никакого оборотня-ухажера, судя по всему, нет, и не предвидится. А вот госпожа с когтями есть. При такой хозяйке, наверняка, жутко сложно прислуживать. Чуть что, она тебя исцарапает.

– Так ты говорил, что я тебе очень нравлюсь? – то ли промурлыкала, то ли проговорила дама-кошка.

Ему только слышится? Или она напрашивается на очередные комплементы?

– Не то слово! – честно признался Брендан. – Рандеву с кошкой это самое приятное, что случилось со мной за последние дни.

– С принцессой, – деловито поправила Рашелина.

– Как скажите!

– И ты считаешь меня самым милым созданием, какое видел в жизни?

Пожалуй, да! За исключением девушки из сна и прекрасной дамы во главе кавалькады эльфов. Но расстраивать кошечку Брендан не захотел. А то вдруг она искромсает его коготками, как несчастную Ребекку.

– Да! – кивнул он. А про себя подумал, как же тяжело Ребекке с такой госпожой. У нее каждый коготок размером с ножик. Не удивительно, почему Ребекка вся такая дерганная и нервная, вечно, как на иголках.

Зато вальс с принцессой-кошкой напоминал сладкий сон. Не считая когтей, Рашелина была такой нежной и пушистой. И на ее мордочку, покрытую бело-золотистыми шерстинками, было так приятно смотреть. А глаза у нее были многоцветными, будто внутрь зрачков какой-то волшебник заточил радугу.

– Вы самая прелестная кошка во вселенной, – еще раз польстил ей Брендан.

– А ты хотел бы остаться тут со мной навсегда?

Тон Рашелины стал медоточивым. Брендан даже не подумал о том, что в ее вопросе может крыться подвох.

– Конечно!

Лютня тут же смолкла, будто услышав его ответ, некий призрак, водивший по струнам, прекратил игру. За столом вдруг раздался смех, как если б там сидели десятки гостей. Брендан обернулся. Никого там нет. Все стулья пусты. А свечей в зале стало как будто больше. И некоторые из них парят прямо в высоте над площадкой для танцев. Поэтому кажется, что тут светло, как днем.

– Раунд начался! – провозгласила Рашелина.

– Вы о следующем танце?

– Нет, совсем не о нем.

Что-то тут не так. Рашелина глядела на него чуть прищуренными глазами, будто сцапала птичку.

– Я что-то не понял?

– Все в порядке, – принцесса-кошка подмигнула ему. – Тебе стоит подождать начала турнира.

– Какого турнира? Музыкального?

Рашелина рассмеялась приятным мурлыкающим смехом.

– У вас красивый голос, – отметил Брендан. – Хотите, я сыграю, а вы споете под аккомпанемент моей лютни. Или я сам для вас спою.

– Лучше спой для них, – Рашелина развернула его к пустому столу.

И для кого здесь петь? Ни один стул не занят. Но если принцесса хочет подурачиться, то почему бы ей не подыграть. Брендан уже привык к капризам Мерзавца: то ленту с рукава ему отдай, то клубок шерсти принеси, то расстанься с жемчужной пуговицей, которую он хочет покатать по полу, как мячик.

Рашелина пока вела себя намного приличнее алуарских котов. Так почему бы ей не угодить?

Брендан подхватил лютню и начал припоминать ноты одной рапсодии. Едва он попытался присесть на стул, его будто окатило льдом и оттолкнуло от сидения. Брендан опешил от изумления. А на пустом стуле и вправду кто-то есть. Кажется, он различил смутные полупрозрачные силуэты за столом на всех местах, исключая кресло во главе стола.

– Играй! – подхлестнула его Рашелина. – Все тут обожают музыку.

Теперь уже Брендан не спрашивал, кто такие эти все. Они были рядом, просто он их не видел.

– У тебя слабое человеческое зрение, – подтвердила Рашелина, когда он подслеповато озирался по углам стола, – но слух у тебя хороший.

Брендал вначале услышал, как звеня, чокаются бокалы, и лишь потом заметил, что чарки и кубки действительно парят в миллиметре над столом, будто кто-то невидимый их приподнимает.

Деваться некуда. Брендан заиграл лишь для того, чтобы не сойти с ума. Музыка всегда его ободряла.

Невидимые гости Рашелины продолжали пировать, передвигая посуду по столу. Их тут целая толпа или несколько? Смех их он слышал, а вот их самих не видел. Так длилось до тех пор, пока не раздался шелест одежд. Какие-то гости явно пустились в пляс. Брендан понял, как сложно играть вслепую. Кто-то из гостей задел его локтем, а он даже не видел кто. Невидимки начали его щипать и дразнить.

– Играй спокойнее! – Рашелина заметила, что менестрель нервничает.

– Как, если они меня заводят? – сорвался Брендан, когда кто-то толкнул его так, что он не устоял на ногах.

– Они просто ревнуют, – пояснила принцесса-кошка, – чувствуют конкурента.

Брендан опять ее не понял.

– Ужин здесь слишком дорого стоит, если приходится играть для тех, кто хочет меня пытать.

– Ладно! – Рашелина хлопнула в лапки. Гостей, как будто мигом не стало. Лишь раздались вздохи тех, кто вынужден уйти.

– Так ты способна их отсюда прогнать? – Брендан раскрыл рот от изумления. Разве кто-то способен управлять невидимками.

– Я же здесь все-таки принцесса! – подбоченилась дама-кошечка.

– И мне каждый вечер придется играть для невидимок?

– Нет, после того, как состоится свадьба, ты сам станешь здесь принцем, и тебе не придется больше зарабатывать на хлеб игрой.

– Свадьба? – у Клемента холодный пот выступил на лбу. – Чья свадьба?

Он недаром заподозрил неладное. Кошачья мордочка Рашелины и так постоянно была улыбчивой, а тут вдруг показалась даже лукавой.

– Пожелав остаться тут навсегда, ты по правилам данного королевства, сделал мне предложение, – разъяснила она.

– Я и не знал, что тут такие правила.

– Но слово назад взять уже нельзя.

– Даже если я окажусь слабоумным, который сам не знал, что говорил? – Брендан прижал к себе лютню, будто она могла стать щитом от несчастья.

– Я бы и рада тебя отпустить, – Рашелина сразу поняла его сомнения, – но местные законы преступить не удастся. Магия не позволит.

То, что магия тут есть, Брендан и так понял, но вот магические законы оказались шоком даже для него. О таком и Эфигения не предупреждала.

– Миледи, то есть ваше кошачье высочество… – Брендан попятился к выходу. – Вы ко мне очень добры, но…

– Но жениться на кошке ты не хочешь, – подсказала она.

Как метко выразилась! Точнее и не скажешь. Брендану она нравилась. Даже очень сильно нравилась. Смотреть на, обученную светским манерам, кошку было восторгом души, но вот жениться на ней это нонсенс! Он будто угодил в кошмарный сон.

– Дайте мне ночь на раздумье? – обратился он то ли к принцессе, то ли к ее незримым подданным.

Рашелина лишь кивнула.

– Если откажешься, тебя, скорее всего, казнят, – предупредила она грустным тоном.

Кто его казнит, Брендан уточнять не стал. Но почему-то он не сомневался, что невидимые палачи тут найдутся. Пусть они незримы, но причинять боль они умеют. Пока он играл, его затолкали и исщипали, как жертву. Очевидно, жертву в нем в самом начале и усмотрели.

Знал бы он, чем закончится его визит в кошачий замок, и ни за что не зашел бы сюда. А теперь осталась только сбежать. За одну ночь он успеет уйти далеко. Может даже удастся забрать с собой Ребекку.

Побег

Ребекку найти не удалось. Она ведь тоже жертва. Ее надо спасать! Иначе принцесса зацарапает ее до смерти. А даже если не убьет, то изуродует когтями.

Брендан ругал себя на чем свет стоит за то, что считал Ребекку злючкой. Никогда нельзя дуться на человека за его строгий характер, пока не узнаешь, чем его суровость была спровоцирована. Проявляя себя стервой и недотрогой, Ребекка всего лишь хотела прогнать его из замка, потому что знала, какая опасность тут ему угрожает. А он теперь не может даже ей отплатить.

В замке так много помещений и запертых дверей. За которой из них может скрываться спальня Ребекки? Брендан подергал одну ручку и обжегся. Металл оказался раскален. Ручка другой двери, выполненная в форме головы льва, его укусила. Третья дверная ручка, напоминавшая медвежью пасть, над ним расхохоталась.

Все! Хватит! Пусть Ребекка спасает себя сама. А ему следует воспользоваться форой, которую он выбил. За одну ночь он успеет покинуть пределы королевства, если будет бежать быстро.

А от чего он, собственно, бежит? От нежной кошачьей мордочки и когтистых лапок? Смешно, прямо! Но вот брак с кошкой это тоже смешно и глупо. Такой мезальянс даже его дядя не одобрил бы. Хотя можно ли называть мезальянсом брак с принцессой?

Если принцесса из кошачьего рода, то да. Ведь людям больше подходят люди. Дядюшка-король, наверное, свалился бы от удивления с трона, если б ему принесли весть, что его племянник женился на кошке.