Скайвэй. Книга 2. Скайтайм

Интермедия первая

Таймер дал отсчёт новым суткам на Проксиме, приравнивающимся к шестидесяти часам. Как всегда, жизненный цикл начинается с сорока восьми часовой ночи. Немалое время, но всё на этой планете не так привычно, как в империи. Вскипание ядра, произошедшее очень резко для космических образований, раскололо верхние слои и выбросило их на орбиты. Миллионы лет эволюции привели к появлению тысяч лун разного размера с множеством сред обитания на своих поверхностях. На некоторых возможна жизнь, чем и воспользовалась природа, породив невиданные виды флоры и фауны.

Структура самой планеты превратилась в смесь губки и сыра с обширным количеством полостей самого разного размера. На поверхности возникла агрессивная среда для всех жизненных форм в привычном понимании, дав жизнь самым загадочным существам в системе Батара – экзоморфозы, способные образовывать взаимовыгодные симбиозы с флорой планеты и не только, как позже выяснилось. Длинные ночи и бесчисленное количество лун мешают прогреву почвы и делают неприемлемым жизнь на поверхности, но вот в недрах дела обстоят совершенно иначе.

Из-за специфической структуры образование имеет прекрасную термоизоляцию, созданную природой и временем. Внутреннее тепло ядра, хоть и уменьшившегося в результате катаклизма, но вполне раскалённого, не покидает границ поверхности. Внутренние пустоты образовали прекрасные места для размещения городов и мегаполисов практически на всю глубину, до раскалённых границ ядра. А удалённость планеты и её показная враждебность послужили причиной названия её Призраком, или гиблым местом для обитателей содружества несведущих о реалиях.

Маркиз Бренер Кроуле, опальный член верхней палаты парламента Империи, некогда приближённый Его Императорского Величества, а ныне предводитель радикального клана сопротивления, получил планету в наследство. Долгие тысячелетия Проксима развивалась и весьма успешно, так как никакие соглядатаи от правящей коалиции Содружества не появлялись на её поверхности. Зонды разведки разбивались среди космических образований, а посланные контролёры никогда не выживали на планете без помощи местного населения. Которое, в свою очередь, с помощью посланникам содружества не спешило. Двух суток всегда хватало до полной гибели высадившихся, поэтому для всех в Империи и Содружестве в целом, Проксима – необитаемая планета Призрак, и помечена как нежелательное место для посещения путешественниками и вообще.

Виконт Мак Намара, отставной сержант, ветеран боевых действий с экспедиционными силами планетарной обороны и десантом Ратанды, принадлежности виду насекомых, был несказанно удивлён. Дело всё вот в чём. После стремительного захвата и уничтожения самой большой и технически совершенной автономной станции корпорации Канн – Лартаки, он примкнул к повстанцам, которые успешно провели операцию по её захвату.

Сам виконт давно состоял в ячейке сопротивления на станции и занимал серьезный пост по их меркам, посему его выбор примкнуть к ним стал добровольным и логически правильным. После уничтожения Лартаки и основных производственных мощностей на планете-колонии, их флот, в основе своей собранный из транспортов и судов гражданского назначения, получил две точки координат выхода из гипера.

Одну сразу все узнали, так как это известное скопление. Креатория – центральная планета загадка, на орбитах которой вращаются ещё четыре. Одна из них Морандж, планета монахов Роклэнд. Но координаты предоставлены именно центральной планеты, представляющей из себя сплошной вулкан с непрекращающейся геологической активностью не только на поверхности, но и в недрах.

Вторые координаты, по слухам, принадлежали Проксиме, необитаемой планете Призраке с ещё большим количеством загадок и главной характеристикой, как «гиблое место для любой формы жизни». Что удивило, так это выбор именно этой планеты, как конечной цели полёта. Представитель атаковавших не пояснил причин такого странного решения, но заверил всех в правильности и отсутствии поводов для беспокойства. Ему поверили все безоговорочно, не смотря на то, что численность бегущих из колонии и станции перевалила за четверть миллиона.

– И что ты так волнуешься? – сержанта отвлекли.

Ашкен, пилот и рубака парень, что по молодости злоупотреблял нейроимплантами и трансгенными стимуляторами стал его соседом по каюте в малом фрегате, доставшемся от службы охраны уничтоженной станции. Несмотря на то, что при знакомстве им пришлось крепко подраться, мысли и настроения относительно будущего у обоих совпали. Причин для неприязни не стало и появился шанс стать друзьями, ну или коллегами, на крайний случай.

Здоровяк оказался добродушным парнем, а негатив к виконту питал не зная его принадлежности к ячейке сопротивления и политических убеждений. Сам Ашкен яростно боролся с натиском корпораций по мере возможностей, но к открытой конфронтации прибегнуть пока не успел. Не знал к кому можно примкнуть среди многочисленного состава военизированного охранения, а с обычными служащими контакты запрещались. Всё изменилось недавно.

– Смотри, – виконт активировал смотровую панель на передачу изображения снаружи. – Это Проксима. Как думаешь, каковы шансы пройти орбиту лунных скоплений и астероидных полей не размазавшись об их поверхности? Как пилота спрашиваю.

– Если дадут коридоры и сбросят соответствующую базу… – здоровяк почесал затылок. – Но это бестолку. Ты заметил, что в этих местах нейросеть работает со сбоями? У меня интерфейс двоится – пришлось задвинуть подальше за границу периферийного зрения.

– Заметил, поэтому и спрашиваю, как мастера пилота, – Мак ухмыльнулся, взглянув на собеседника. – Хоть и перекаченного. Как ты в истребитель помещался?

– Попрошу без оскорблений, – здоровяк улыбнулся и шутливо ткнул кулаком в плечо виконта. – Не начинай! А насчёт маршрута, – задумался. – В нашей школе по тактическому применению баз, закрытых для онлайн анализа маршрутов, есть пунктик. Поверь, иногда пилоту достаточно несколько раз пройти выделенным коридором и нейронавигация ему не понадобится. Я заметил, что на каждом судне появились странные представители в тёмных балахонах, скрывающих военную экипировку пилотов экстра-класса, вот они и поведут флотилию через поля! – Ашкен посмотрел на космос. – Это моё убеждение. Хочешь забьёмся на пару графинов крепчайшего, что так и будет?

– Поверю на слово, но порыв поспорить поддержу! – виконт не отрываясь от смотровой панели протянул руку. – Кто разбивать будет?

В итоге всё так и получилось. Предположение, а точнее убеждение здоровяка-пилота подтвердились на все сто процентов. Самым же удивительным явилось открытие, причём неожиданное для абсолютно всех.

Флот преодолел скопления лун и астероидных полей, которые находились на геостационарных орбитах планеты и исчез под поверхностью Проксимы. Именно исчез, весь и полностью, в открывшихся судоходных стволах шахт и штолен, замаскированных очень тщательно. Их фрегат, используя маневровые, приблизился к обширному плато, которое разделилось на лепестки. Затем они разошлись и открыли зев спуска, где по мере продвижения открывались многочисленные ответвления и каналы, расходящиеся по разным направлениям и углам наклона.

Таких скрытых шлюзов оказалось много и, всего за несколько часов, весь флот беженцев исчез под агрессивной поверхностью планеты, не оставив после себя ни единого следа, указывающего на грандиозное прибытие. И никто не знал, что начало консолидации всех сопротивляющихся кланов и группировок, было положено крохотной группой людей. Они, по воле судьбы, прибыли на Хикс – скопление астероидов и планетоидов, где у комплекса станций с перерабатывающими заводами, произошло первое значимое боестолкновение.

Вывод, повстанцами и беженцами сделан. Корпорации, как виновники бардака, должны нести ощутимые потери, но не в военном отношении, как показалось Виконту и всем заинтересованным, а в ударе по самому больному и ощутимому – по финансам и производственным активам. Но это, виконту Мак Намаре, как и добряку Ашкену, ещё предстоит узнать. Ещё им судьба готовит выбор от которого зависит будущее не только империи, но и всей системы Батара…

Глава 1

Естественно, что в ближайшие несколько суток мы никуда не отправились. На то имеется пара веских причин, уважительных на мой взгляд, и понимание ситуации друзьями в целом. Одна из них – чисто психологическая. Ким ушла в глубокий депрессивный «звездец» с возлияниями, пытаясь зацепить с собой всех. Её реакция понятна, так как схожа с моей.

После первого выверта наружу настроя напарницы, я оклемался довольно скоро. Определившись с приоритетами, поставил цель ознакомиться с базой, хотя бы в общих чертах, для чего привлёк Капса и Нави. Информацию получил, а вот с подробной экскурсией не сложилось.

– В центр больше нельзя, – безапелляционно заявил Капс.

– Это ещё с какого?

– Понимаешь Павл, до момента активации, и в первые часы после, у ядра находиться безопасно, а сейчас чревато, – пояснила Нави.

– Ясно! – почти не расстроился. – А по другим местам прошвырнуться?

– Ты представляешь, сколько на это уйдёт времени? Если посчитать количество ярусов, потом разделить по десяткам – получим приблизительное количество планет в одной. Инфраструктура у них общая, а вот задачи, направления и предназначения…

– Н-да. Абсурдность уловил, – пришлось согласиться. – Скидывайте пакет информации по сети. Ознакомлюсь без прогулок, – подвёл итог по вопросу. – Как там Ким, кстати? С Рино в паре отрывается?

– Парень давно сошёл с дистанции, – Нави улыбнулась своим мыслям. – А за Ким взялись сёстры. Выводят из депрессии. В данное время купают…

– Сопротивляется? – усмехнулся, представив картину.

– Сдалась! – зеленоглазая красавица ещё раз улыбнулась.

Поймал себя на мысли, что всё чаще обращаю внимание на неё. По местным меркам, наверняка неправильную, а вот по моим… Взгляд ещё этот. Полное ощущение, что мы близки, а я не припомню этого. Уж что-то, а данные факты из памяти просто так не пропадают. Ладно, разберусь позднее, а девушка и впрямь привлекательна как внешне, так и по характеру. Скромна излишне, но это не недостаток.

– Как только леди придёт в нормальное состояние души, проведём совещание. И чтоб все в сборе! Буду у себя, – чётко развернулся и вышел из зала контроля.

База движется в пространстве к новому месту дислокации, в глубины Пустошей. Вообще, это дальнее кольцо планет, вокруг образующей систему звезды, насыщено космическими объектами. Есть реальный шанс отыскать подходящее место для станции, название которой я до сих пор не знаю. Подальше от всех обитателей системы Батара, желательно в дальнем планетарном кольце. Совещание запланировал и смело рассчитываю побаловать себя бездельем, раз такие дела с вверенным коллективом творятся.

На каюту, мои скромные апартаменты совершенно непохожи. Это скорее фешенебельный номер в отеле, где раритетные вещи и антикварная мебель изумительным образом сочетаются с передовыми технологиями неизвестной расы. По пути меня привлекли звуки исходящие из помещения для общих сборов. Клокотание, иногда рычание и…

Двери резко разошлись, открыв проход из которого на меня вылетел Дабл. Волосы взъерошены, взгляд бегающий и испуганный. Следом за ним появились ксеоноиды, чуть меньшие по размеру чем те, что встретили нас на входе, но на вид не менее ужасные. Вот только чудовища не гнались за киборгом, а убегали. От кого это они, интересно? Редкая способность Дабла вывести из себя кого угодно обнаружилась недавно. Так что я не сильно удивлён. Н-да.

Появившийся Бука, морфирующий в боевую форму, прояснил ситуацию до конца. Немного замешкавшись при виде меня, он продолжил погоню, не забыв скинуть живописные мыслеобразы о скорой и неминуемой расправе над обидчиками. Смысл послания не уловил. Попытался уточнить причину гнева экзоморфозы, но не успел, так как злой субъект внёс дополнение к переданному. Честно пожелал ему удачной охоты. Видите-ли, Дабл решил заняться дрессурой особей. Всё бы ничего, но вот Буке перспектива приносить кусок кабеля по команде не понравилась, с чем и я согласился. Конечно наш герой оттает и ущерба непоправимого не нанесёт, но на будущее Дабл сделает правильные выводы о существе и его строптивом характере.

Дальнейший путь ничем не выделился, и я спокойно добрался до цели, где выполнил задуманное. Безделье удалось на славу, даже вздремнуть успел прежде, чем подошло время общего сбора. О нём напомнил коммуникатор и импульс вариативной нейросети, что активно развивалась. Вообще, задействование всё большего потенциала мозга приносит хорошие плоды. Например, с тактическими возможностями и не только. Но и странности появляются, точно охарактеризовать которые я пока не имею возможности. Посмотрю что будет дальше и если что, то обращусь к Ким или к Нави за разъяснениями.

Собрались достаточно быстро, но сразу приступить к разговору не удалось, так как команда обсуждала погром в зале общих сборов. Бука, так и загнал обидчика в угол и воспитательный процесс вышел шумным, действенным и с последствиями беготни в замкнутом пространстве. Киборг силён как никак и пытался обороняться. Но вскоре обсуждение завершилось. После моего возгласа, конечно.

– Итак, на повестке два вопроса, – открыл совещание, когда коллектив слегка успокоился. – Первым идет Капс.

Друзья удивились, в непонимании, что именно с искином не так. А сам виновник хмыкнул почти как человек, используя систему оповещения.

– Поясню, – поспешил продолжить. – Выбор корабля стоит острым вопросом. – Капс до сих пор не показал, на чём остановил своё внимание. То, что мы видели по пути сюда в доках и ангарах произвело неизгладимое впечатление.

– А какие предпочтения? – Неуверенно вклинилась Нави.

Остальные её поддержали, красноречиво посмотрев на меня.

– Не очень хочется лететь на каком-нибудь монстре, – приступил к озвучиванию своих мыслей. – Нет необходимости привлекать излишнее внимание. Вы так не считаете?

– Согласна, – Ким утвердительно кивнула. – Лишние вопросы ни к чему, да и путешествовать привычнее в соответствующем небольшому экипажу судне. Тут я полностью солидарна с капитаном.

После этих слов девушка обвела присутствующих взглядом, проверяя правильность своего вывода. Друзья закивали в подтверждение правоты сказанного.

– Да и уютнее на маленьком кораблике, – Келли внесла свою лепту. – Мы и вовсе привыкли к старому кораблю. Капс, у тебя есть возможность выбрать нечто соответствующее?

– Вполне могу себе это позволить! А вы правы. Судя по последним событиям удобнее оставить предыдущий корабль, – искин заверил в согласии с доводами. – Я запускаю восстановительные работы одной из верфей, точнее буду строить интерстэллар заново. Автоматические системы и производственные мощности это позволяют. База самодостаточна в этом плане. Запасы материалов и общее состояние более девяноста процентов от максимального. Так что с этим проблем нет. Дроиды и нанороботы мне подконтрольны.

Коллектив обрадовался. Как ни крути, а к своим каютам, как и к быту они успели привыкнуть. У Ким правда промелькнуло такое выражение, говорящее о её радости в большей от остальных степени. Я чего то не знаю о корабле? Возможно и такое. Чем они там занимались, когда я был в коматозном состоянии – не ведомо.

– А второй вопрос? – тут уже Нави прикусила губу, выказывая нетерпение.

– Второй вопрос к тебе, – остепенил красотку ответом, чем привёл её в удивление. – Куда мы отправляемся? Просто сюрпризов не хочется.

– Я не могу прямо вот с ходу сказать, – потупилась виновато. – Озарение приходит неожиданно для меня, так что будем просто лететь по запланированному Доном маршруту и если что, то изменим точку назначения. По ходу. Мы ведь искали следы ушедшей расы. Думаю всем будет полезно узнать подробности, связанные с моим изменением. Какая цель и что ожидает впереди население содружества. Обрывки информации о надвигающейся угрозе не дают мне покоя.

– Мутновато, но с тобой и так теперь ясно, – вздохнул. – Раз ты такой своеобразный навигатор, то придётся смириться. И не нужно стрелять довольными глазками, – отреагировал на смену настроения. – Постарайся сюрпризы не делать. Кстати, о сюрпризах. Капс?

– Да капитан!

– Обеспечь всех нанобронёй. В прошлый раз она здорово выручила. Это я к тому, что всё время чинить тушку Дабла может и надоесть, – глянул на оторопевшего киборга. – И вмонтируй ему кнопку отключения, или его Бука разберёт на молекулы, – добавил с иронией, а экзоморфоза одобрительно пискнул.

Вообще, Дабл не вписывается в мои понятия о искусственном разуме, как и Капс. Порой кажется, что их поведение полностью соответствует человеческому. И чувство юмора присутствует, как и остальные свойственные людям душевные состояния.

– Всё исполню, – лаконично подытожил искин. – Когда отправляемся?

– А вот это нужно прояснить у Ким, – обратил взор на наёмницу, что виновато отвела взгляд. – Думаю, что ещё день ей можно выделить, при условии отказа от возлияний.

– Я прослежу, – Рино подтвердил готовность помочь избраннице справиться с депрессией. – Она исправится.

– Свежо придание! – усмехнулся смелому заявлению. – Но посмотрим. На этой оптимистической ноте предлагаю закончить экспресс совещание и расходиться. Готовимся к отлёту, который состоится чуть раньше, раз Ким уже почти в норме.

Компания разошлась по своим комнатам, обсуждая услышанное. Все рассчитывают провести время спокойствия с пользой и подготовиться к новым приключениям. Тот факт, что они будут, даже не ставится под сомнение. Навигатор у нас бракованный, какое и когда ей взбредёт в голову откровение, никто понятия не имеет. Предположить и то страшно. Занесёт в какую-нибудь очередную дыру в космосе с вероятностью в сто процентов…

Хотел поговорить с Нави о себе, чтобы прояснить статус, предоставленный мне судьбой. Кем я являюсь при этой девушке, но разговор не получился. Зеленоглазка мягко завернула тему. Причём так, что я и не понял каким образом, мы перешли к обсуждению откровенной чепухи. Так и закончилось отпущенное время до старта с базы, название которой я до сих пор не знаю. База и всё. Экзопланета одним словом. А вот один момент я запомнил. Наши сети вошли в контакт, что подтвердило догадку и о её вариативности у девушки. Так что в одном мы точно схожи, но к добру это или к худу, вопрос остаётся открытым. Если мы можем синхронизировать сети, то и способны читать мысли друг друга, и этот факт настораживает.

Капс не подвёл с обещаниями, и корабль, к которому все успели привыкнуть, уже ждал нашего прибытия на борт. В одном из многочисленных ангаров на малой стояночной платформе покоится копия судна, подаренного когда-то биотехносами. К нему нас должна донести пассажирская капсула.

Сборы не затянулись, и экипаж занял места в каплеобразном транспорте, ожидая отправки к месту старта. И вновь, полёт по одной из многочисленных транспортных артерий, пронизывающих планету-базу словно хитросплетения ходов в муравейниках. Огромные полости технических уровней меняются с жилыми секторами и зонами общего назначения. Верфи и производства впечатляют масштабами, а многочисленные доки с кораблями разного класса, производят впечатление о мощи древних, что построили этот объект. Посетила мысль о тех, кто по иронии судьбы покинул базу и исчез, оставив весьма оригинальное наследство.

Отвлёкся на друзей. Команда погружена в свои мысли и наверняка думает о величии создателей технически воплощённого совершенства. Где всё продумано до мелочей и служит общей цели. Какой? Кто знает, но военная мощь, скрытая и находящаяся в состоянии ожидания, не может не заставить уважать великих древних.

Корабль встретил чем-то родным, к чему привыкли и по чему успели соскучиться. Нотки радости я прочитал у каждого из новых друзей и партнёров. Помимо всего прочего почувствовал предвкушение приключений, опасность которых никого не пугает. Шлюз раскрылся как и прежде, растворившись от центра. Действие в очередной раз сопровождалось мерцающими кромками наноструктуры. Пройдя внутрь, заметил, что всё на своих местах и никаких изменений не произошло.

– Размещаемся! – Коротко распорядился. – Через десять минут жду в зале управления. Кому не интересно – можете заниматься своими делами.

– Никогда! – Келли возмутилась. – Пропустить подъём и возможность ещё раз осмотреть внутренности станции? – Усмехнулась. – Нет уж.

Её поддержали и сёстры, и даже Дабл, косящийся на Буку, сидящего на плече Нави. Киборг усвоил урок, а надолго или нет, это его проблема.

Прежде чем добраться до оговоренного места, обнаружил сюрприз, ввергший в лёгкую панику, а точнее замешательство. Не только одного меня, судя по вскрику девушек. Проходя малый грузовой трюм, наткнулся на мирно сидящих ксеоноидов. Парочка монстров устроилась между рядами контейнеров и покидать столь удобное место не намеревается.

– Ещё пара телохранителей не помешает! – Сухо пояснил корабль, прежде чем я успел задать наводящие вопросы. – Основываясь на предшествующих событиях и вашу склонность влипать в передряги, я счёл их присутствие полезным. Докучать особи не будут.

– Спасибо за пояснение, – Кивнул в знак согласия, а что мне ещё ответить?

Команда отреагировала по разному, например, Нави обрадовалась и подмигнула страшилам. Успели подружиться. Бука же, присвистнул, чем вверг попутчиков в замешательство и пресёк проявление радости. Одна из особей пыталась потереться о нашего навигатора в знак дружелюбия.

– Ладно. Что уж, – пожал плечами. – Пусть остаются, но предупрежу некоторых, – глянул на притихшего Дабла, – Никаких экспериментов с дрессурой. Учитесь общаться мыслеобразами, и считаю, что вас поймут. Вон, – указал на экзоморфозу, – Бука ведь понимает.

На том не начавшаяся дискуссия по поводу телохранителей и закончилась, и мы спокойно добрались до зала управления. Наноброня активировалась и интегрировалась с повседневным лёгким скафом. Что придало уверенности в будущем, как мне, так и друзьям. Привычно заняли места согласно заведённому порядку. Ким, как и всегда, разместилась по правую руку от меня, а вот Нави теперь занимала почётное место слева. Как навигатор и член команды, принимающий участие в управлении кораблём.

Руки заняли места на полусферах контроля, сети синхронизировались с нейроуправлением. Данные о состоянии и статусах систем поступили пакетом, а корабельная сенсорика и телеметрия дополнили общую картину данными о окружении. Корабль готов к старту. Мешкать нет смысла и после короткой процедуры проверок, гравитационные захваты стапелей дока освободили наше судно, ознаменовав начало затяжного подъёма вверх.

Горловина входа в ствол транспортного канала открылась над нами, лепестки створок гигантского шлюза плавно разошлись и скрылись в недра технических полостей. Техническая шахта встретила корабль коммуникационными магистралями по стенкам, лифтовыми направляющими и множеством ярусов, меняющих друг друга в процессе подъёма. Зоны контроля с прозрачными панорамными окнами во всю стену, открывают вид на многочисленное оборудование и служебные помещения ответственного персонала, сейчас отсутствующего на своих местах. В очередной раз посетила мысль о количестве населения, которое сможет принять база. Наверняка, что не меньше по численности обитателей нескольких планет.

Подъём завершился эпической картиной внешнего вида колоссального сооружения, когда мы начали отдаление по пологому вектору к дальней орбите. Там предстоит определиться с направлением.

– Итак, многоуважаемый Дон Бали, жду от вас координаты и название следующей точки, – пришло время прояснить момент. – И желательно пояснить, с какой целью и что нам даст посещение следующего, определённого вами места.

– А по пути будем следить за настроением Нави! – Ким съехидничать попыталась, но сразу осеклась, когда я посмотрел на неё со всей серьёзностью. – А что такого я сказала? – Пожала плечами, меняя тон. – Просто факт огласила.

– И это примем во внимание, – намекнул на завершение диалога о навигаторе. – Дон, мы вас слушаем.

Друзья приняли внимательные выражения лиц и устремили взгляды на достопочтенного знайку реалий мира Пустошей. Дон понял всю серьёзность момента, расправил плечи и приготовился дать исчерпывающий ответ по интересующей теме. Я ещё раз шикнул на сестёр, которые принялись делить Буку, и доклад начался.

– Нас ждёт Шоани Лернер, на Остире, планета та ещё дыра, но боюсь он один из немногих, кто может помочь прояснить ситуацию вашего появления и грядущего, – Дон оценил реакцию слушателей и после паузы продолжил. – Весь род Шоани долгое время изучал феномен появления артефактов в разные периоды развития цивилизации в системе Батара. Так что, – докладчик развёл руками, – если у кого и интересоваться проблемами будущего, так это у него.