Тысяча снов: Тень во мраке

— Старейшина Цилен, мы ждём уже слишком долго, — взгляд Герона, тяжёлый и раздражённый, скользнул по старику. — Письмо должно быть доставлено.

— Значит, вы хотите, чтобы это сделали мои воины? — Винч взял пергамент со стола.

— Нет, — твёрдо отрезал Герон. — Его нужно доставить в соседнюю деревню, а уж там его передадут в нужные руки. — Он положил свои могучие ладони на столешницу. — Есть у тебя обученные бойцы?

— Есть несколько достойных бойцов, — Винч развернул пергамент.

— Отлично. Тогда пусть выдвигаются следом за купцами, когда те нас покинут, — подытожил Герон, откидываясь в кресле.

Взгляд Винча застыл на тексте, а выдыхаемый табачный дым медленно заволакивал бумагу полупрозрачной пеленой.

— Это правда? — мастер поднял глаза на Герона.

— Не точно, но город нужно предупредить, — начальник стражи вновь уставился в стол. — Нужно доставить послание в деревню Кирама, ту, что возле Фиваны.

Винч задумчиво покусывал мундштук.

— Есть у меня на примете пара бойцов, — свернув пергамент, проговорил он.

— Отлично, Винч, двух будет достаточно, — Герон забрал свиток обратно.

***

Элина сгорбилась, замерев от страха на стуле. Взгляд Рейши метнулся по угрюмым мужчинам, а девушки застыли в ожидании.

Мужчина в кожаной куртке, стоявший позади, с силой воткнул копьё в половицу и направился к стойке.

— Керас, побыстрее, ладно? Дела не ждут, — бросил он, наливая в кружку тёмный эль.

— Как пойдёт. Может, ещё развлечься с ними успеем, — по его лицу скользнула ухмылка.

Мири резко шагнула вперёд, сокращая дистанцию. Лезвия в руках теней, поймав скудный свет, зловеще сверкнули. Девушки двинулись за ней, и напряжение в таверне сжалось, как пружина. Фигуры по бокам Кераса пришли в движение.

— Парни, не покалечьте их сильно, — лениво проговорил он, принимая стойку.

Удар Мири сорвался, как стрела с тетивы. Нога взметнулась к груди Кераса. Локоть. Глухой удар — острая боль пронзила бедро. Сбоку сверкнуло лезвие меча. Резкий выпад: клинок рассёк воздух у самого виска. Следующий удар — в корпус наёмника. Нога будто врезалась в стену. Ещё удар. Ещё. Снова блок…

Мир сузился до мелькания теней, свиста стали и собственного прерывистого дыхания. Бой превратился в игру.

— Мири, нет!

Крик прозвучал слишком поздно. Нога девушки устремилась к голове тёмной фигуры. Лезвие блеснуло сбоку, скользнув по её ноге. На бледной коже засияла алая полоса. С коротким криком Мири рухнула на пол. Ещё удар — точный и безжалостный — обжёг спину. Багряное пятно тут же украсило синее платье.

— Мири! — наполненный ужасом крик сорвался с губ одной из девушек.

Вопль отвлек внимание. Подруга, забыв об опасности, рванулась вперёд, подхватила окровавленное тело и потащила к камину. Алый след потянулся за ними.

— Стоять!

Голос с порога прозвучал, как удар хлыста: холодный, резкий, не терпящий возражений. Все замерли, будто вкопанные.

— Дядюшка! — сорвался полный надежды шёпот Элины.

Комната застыла. Фигуры в плащах прекратили движение, их маски неподвижно уставились на дверь.

Бэрг медленно обвёл взглядом помещение. Его лицо было скрыто в тени капюшона чёрной накидки, но в воздухе повисло незримое напряжение — как перед ударом грома.

— Убирайся, хлюпик, таверна закрыта, — бросил Керас, зло щурясь.

— Грязная туша, — прошипел Бэрг.

Его взгляд скользнул по залитым элем полкам, по осколкам стекла и наконец остановился на окровавленной девушке, сжавшейся в комок у камина.

— Шёл бы ты отсюда, — спокойно, с ноткой презрения, проговорил мужчина у стойки.

Но Бэрг уже не слышал. Его глаза налились кровью, а кулаки сжались так, что костяшки издали отчётливый хруст.

— Кто? — прозвучало сквозь стиснутые зубы низким, звериным рыком.

— Вали, пока жив, — бросила ему вызов одна из теней.

Ответом был рывок. Бэрг выхватил копьё из пола. Древко привычно вжалось в ладонь.

— Зря ты это начал, — так же спокойно проговорил мужчина за стойкой. — Свидетели нам ни к чему. Уберите его.

Ад вырвался на свободу.

Резкий выпад — лезвие меча рассекло воздух у самого горла Бэрга. Копьё закрутилось в размытом кольце смерти. Удар со звоном врезался в кость. Один из нападавших отшатнулся, хватаясь за руку. Клинок блеснул сбоку — резкий уклон, и лезвие вонзилось в стену. Ответный удар: остриё вошло под рёбра с глухим чавкающим звуком.

— Убейте его! — завопил Керас, обнажив короткий кинжал. В его голосе впервые прозвучала паника.

Свист — и первый отшатнулся, давясь собственной кровью. Тяжёлые капли забарабанили по полу. Боковой удар, выпад, разворот — Бэрг двигался с пугающей скоростью. Глухой удар древком — и второй воин падает с раздробленной ключицей. Изрезанные тени едва держались на ногах под градом яростных ударов древком по костям.

Керас, потирая руку после очередного попадания, пятясь, рванул к выходу. Резкий выпад — древко настигло его, обрушившись на затылок с глухим, как удар по спелой тыкве, звуком. Тело тяжело рухнуло.

Кувшин со свистом пролетел в дюйме от лица Бэрга.

— Я… я стражник! Я тебя… — залепетал мужчина за стойкой, швыряя в мелькавшую тень всё, что попадалось под руку. Быстрый, точный укол копья в плечо — угрозы превратились в жалобный стон.

Комната наполнилась булькающими хрипами и стонами. Бэрг, тяжело дыша, швырнул окровавленное копьё рядом с телом Кераса и рванул к девушкам.

Фигуры, кое-как поднявшись и держась за раны, медленно направились к выходу. Керас остался лежать на полу в тёмной луже эля, смешанного с кровью.

Подруги в панике столпились вокруг Мири. Бэрг грубо растолкал их и опустился перед девушкой.

— Пояс! Живо! — его голос не терпел возражений.

Элина дрожащими руками стащила с талии ремень и сунула его в руку Бэргу.

— Клинок! — он резко кивнул на брошенное оружие.

Одна из девушек тут же подскочила и подала его.

Бэрг разрезал окровавленное платье, обнажив рану на бедре, и туго перетянул ремень выше пореза. Мири глухо застонала.

— Терпи, — сквозь зубы бросил он, переворачивая её на живот и разрывая ткань на спине.

От лопатки до ямочек на пояснице сиял глубокий кровоточащий порез, пересекавший хребет.

Дверь со скрипом распахнулась, впуская тётю Дивару с огромной сумкой.

— Тётушка! — с надеждой прохрипела одна из девушек.

Но та, не отвечая, бросилась к Мири. Следом за ней, запыхавшись, в дверях появился Рейши.

— Быстро, нужно нести её наверх, — женщина вытерла кровь и принялась наносить на рану жгучую мазь.

Бэрг, не раздумывая, аккуратно, но твёрдо подхватил беззащитное тело на руки. Мири застонала от боли. Он направился к лестнице, и все остальные, кроме Рейши и Элины, устремились за ним.

Они остались одни среди разгрома. Девочка замерла в оцепенении, а по её щекам беззвучно побежали слёзы.

Полночи комнату наполняли звуки: шум дождя за окном, напряжённый треск поленьев в камине и настойчивый скрип половиц на втором этаже. Элина сидела напротив огня, уставившись в пламя; на её щеках застыли высохшие слёзы.

А Рейши… Его мучила лишь одна мысль: «Я слаб… Я не смог защитить её ни тогда, ни сейчас». Схватившись за голову, он вновь и вновь гнал её прочь, погружаясь в пучину отчаяния.

Внезапный скрип ступеней заставил их встрепенуться. С лестницы спустилась одна из девушек и направилась к ним. Её синее платье было в алых пятнах, а на лице застыла маска отчаяния.

— Что с ней? — сорвалась с места Элина, бросаясь навстречу.

— Пока ничего… — прошептала девушка, обнимая её худенькие плечи. — Тётушка сказала… — Голос её дрогнул, и по лицу покатились предательские слёзы. — Сказала, что всё очень плохо…

Глаза Рейши безнадёжно потухли, на мгновение блеснув от накатившей влаги. Комната погрузилась в гнетущую, безмолвную печаль.

Не смыкая глаз, они втроём просидели у огня до самого утра в тревожном ожидании. Их молчание наконец нарушил скрип ступеней. Тётушка с девушкой спустились вниз. Их красные, полные печали глаза не сулили ничего хорошего.

— Что с ней?.. — чуть слышно выдохнула девушка, сидевшая с Элиной.

— Пока не знаю… — протянула тётушка и, отведя взгляд, добавила: — Пусть пока отдыхает. Я приду позже. Навестите её, когда проснётся. Ей очень тяжело на душе. — С этими словами она направилась к выходу.

— Пойдёмте отдыхать, мы все вымотались, — тихо сказала девушка, стоявшая напротив. — Всё будет хорошо… — прошептала она срывающимся голосом, в который сама, казалось, не верила. — С ней пока побудет дядя.

***

Сон не шёл. Элина и Рейши ворочались с боку на бок: у каждого в голове был свой водоворот мыслей, но перед глазами у обоих стоял один и тот же образ — Мири.

Сдался первым Рейши. Он поднялся с кровати и начал переодеваться.

— Куда ты?.. — прошептала Элина.

— Пойду чаю попью. А потом на тренировку, — нехотя бросил он, на ходу натягивая штаны.

— Я с тобой, — сказала Элина, сбрасывая одеяло.

— Пойдём, сестра.

Вскоре кружки наполнились кипятком, выпуская душистый аромат липового цвета. Но брат с сестрой не наслаждались чаем, а просто молча пили, устремив взгляд в стену.

— Ладно, я пойду. У меня тренировка и… старейшина Леуран велел прийти, — Рейши допил чай и отставил кружку.

— Хорошо… — печально протянула Элина. — Я тогда уборкой займусь, — обвела она взглядом разгром в комнате.

— Я вернусь, и мы сходим к Мири. Её нужно навестить.

Девочка лишь молча кивнула. Рейши на ходу набросил накидку и растворился в утреннем свете улицы.

Прохожие спешили по своим делам или неспешно прогуливались, но для Рейши мир словно замер. Он был погружён в омут собственных мыслей, не замечая, как время течёт сквозь пальцы.

— Эй, Бэркар, ты меч держишь или женские бёдра? Усиль хват, нежность ни к чему! Вот так! Тивон, парируй, а не комаров отгоняй! Что за вялые движения? — Голос мастера Винча гремел над площадкой, словно раскат грома.

— Мастер, я пришёл… — тихо проговорил Рейши, но его слова потонули в общем шуме.

Винч резко обернулся, и его холодный взгляд заставил парня замереть.

— Что с голосом? — отрывисто спросил он.

— Всё в порядке, — Рейши через силу поднял глаза.

— Докладывай, — Винч подошёл вплотную, впиваясь в ученика взглядом.

— Да нет, всё хорошо, — начал отмахиваться Рейши.

Меч со свистом взметнулся в воздух и, описав дугу, воткнулся в землю в дюйме от ног парня.

— Я слушаю, — мастер опёрся на рукоять, всем видом показывая, что терпение на исходе.

Рейши сглотнул комок в горле и, запинаясь, принялся рассказывать о случившемся.

— Угу… — низким басом протянул Винч. — Значит, дела совсем плохи.

— Да, мастер, — печально кивнул Рейши. — Я не смог её защитить.

— И что теперь будешь делать? Ныть? — Винч сверкнул глазами. — Или возьмёшься за ум?

Он снова приблизился к ученику, заглядывая ему в самые глубины души.

— Знаешь, скольких я потерял на поле боя? А сколько ран повидал? Можно ночами рыдать от горя, а можно взять меч и рубить под корень! — Со злостью он вырвал клинок из земли. — Сражайся, даже когда надежд нет. Мёртвым ничего не изменить.

Тяжёлый меч рассек воздух с угрожающим свистом.

— Опустить руки ты всегда успеешь, — Винч протянул ему свой меч. — Вера в себя — лучшее оружие и самые крепкие доспехи.

Дрожащие пальцы Рейши скользнули по рукояти. Он сжал эфес так крепко, что в суставах послышался лёгкий хруст. Взгляд, ещё недавно потухший, наполнился твёрдостью. Меч поблёскивал в тусклом свете, и широкое лезвие словно дышало скрытой мощью.

— Ну что, ученик? Будешь дальше ныть или займёмся делом? — холодно спросил Винч.

— Займёмся делом, — твёрдо выдавил Рейши.

— Отлично. Всё как вчера. За работу!

Бег вокруг лагеря помог Рейши немного разогнать тяжёлые мысли, но переживание никуда не ушло — лишь притихло, свернувшись холодным камнем на сердце.

— Мастер, я всё, — он подбежал к Винчу, тяжело дыша.

— Теперь силовые, а потом — техника боевого шеста, — не оборачиваясь, бросил мастер.

— Ясно… — простонал парень на выдохе.

— Удары те же — полторы тысячи. Каждой рукой.

— Хорошо, — твёрдо сказал Рейши и принялся отжиматься.

Винч молча наблюдал, как шест в руках ученика мелькает в воздухе, плавно перетекая в удар.

— Стоп! — Винч рубанул воздух рукой. — В удар нужно вкладывать душу.

— Сил нет… — едва стоя на ногах, выдавил Рейши.

— Если нет сил — ляг и умри. Или соберись. Выбор за тобой. — Взгляд Винча впился в него, как клинок.

— Нет… — упрямо выдохнул Рейши.

— Удар начинается от носка! Бедро! Затем тулово! И только потом — в руку! — Винч медленно выполнил удар из стойки — кулак с хлопком разогнал воздух. — Повторяй. Медленно...

Рейши поставил шест и принялся копировать движения мастера. Раз за разом, заставляя мышцы запомнить новое движение.

— На сегодня хватит, — бросил Винч и, не прощаясь, направился за пределы лагеря.

— Спасибо, мастер, — всё же успел сказать ему вслед Рейши.

И как только фигура наставника скрылась из виду, ноги сами подкосились. Рейши опустился, не в силах сделать и шага.

Холодная сырая земля казалась ему самой удобной кроватью на свете — с неё просто не хотелось вставать. Время близилось к вечеру, а тренировка уже забрала все силы. «Нужно идти», — пронеслось сквозь туман в голове. Парень с трудом поднял своё тело, будто оно было налито свинцом. Мысль о том, что, освободившись раньше, он сможет подольше побыть с Элиной и Мири, подгоняла его вперёд — сквозь боль и дикую усталость.

Рейши подошёл к двери и уже занёс руку, когда справа послышался голос:

— Эй, парень, я тут!

Плавно повернув голову, он увидел на тропинке Леу, который махал ему рукой.

— Пойдём за мной.

— Хорошо… — удивлённо протянул Рейши, спускаясь по ступеням.

— Я тут дрова таскаю, чтобы потом не ходить. У нас сегодня банный день, — проговорил Леу, выходя из бани. — Кстати, ты тоже приглашён. — Он дружески хлопнул Рейши по плечу.

— Я? — глаза парня расширились от неожиданности.

— Ну да. А кто мне дрова-то колол? И никаких «я не»! — бросил старейшина и быстрым шагом скрылся за баней.

Рейши последовал за ним.

— Давайте я вам помогу, — предложил он, догоняя Леу.

— Я уже почти всё сделал. Сейчас ещё пару полешек возьму — и пойдём. Да и не похож ты на человека, полного сил, — широко улыбнулся Леу, заходя в дровницу.

— Да я…

— Не волнуйся, парень. Идём. Я эти поленья брошу — и в путь.

Быстрым шагом Леу удалялся так стремительно, что Рейши едва поспевал.

— Ну, вот и всё, — произнёс он, закрывая дверь бани. — Пойдём. Дел у нас ещё целый мешок, парень.

Дом встретил их привычным уютом и теплом. Воздух был густым и ароматным от запаха бульона с копчёным мясом.

— Привет, Рейши, — донёсся с кухни мягкий голос Эрики.

— Доброго вечера, госпожа Эрика, — почтительно ответил парень.

— О, как выпалил! — широко улыбнулся Леу.

Молодая женщина появилась в дверном проёме.

— Приглашаю тебя на ужин после бани, — сказала она мягким, но твёрдым тоном.

— А-а… — только и смог выдавить Рейши, глядя на неё.

— Он согласен! — хлопнув парня по плечу, закончил его мысль старейшина.

Они направились к маленькой дверце под лестницей.

— Так, парень, — начал Леу, накидывая на Рейши халат. — Отлично, что принёс накидку. Сейчас мы обновим её покрытие. — Он достал из-под стола небольшой таз. — Нам потребуется: смола сосновая, скипидар очищенный, воск белый и, конечно же, эфир молочая.

Старейшина принялся собирать с полок пузырьки, бормоча себе под нос список ингредиентов. Угольки в очаге потрескивали в такт пляшущему пламени факела, одаривая комнату теплом, а из котла вился клуб дыма с ароматом сосны.

— Так, отлично, парень. Снимай его, — с улыбкой произнёс Леу.

Рейши взялся за горячие ручки и перенёс котёл на треногу рядом со столом.

— Отлично, теперь влей туда скипидар с эфиром. Не-не-не, на меня не смотри. Сам! — скомандовал старейшина, внимательно наблюдая за парнем.

Тот неуверенно влил заготовленную смесь, наблюдая, как жидкость меняет цвет.

— Вот, отлично. Теперь мешай. — Леу протянул ему небольшой серебряный стержень.

Рейши принялся бережными движениями перемешивать молочно-жемчужную жидкость.

— Всё, парень! Всё готово! — улыбнулся Леу, протягивая ему накидку. — Пока ты мешал, я её почистил. Она готова к новому покрытию. Окунай!

— А-а… — растерянно протянул Рейши.

— Одного раза будет достаточно, — кивнул Леу.

Парень погрузил накидку в переливающуюся жемчужным цветом жидкость.

— Всё, достаточно. Разворачивай, — улыбнулся Леу, глядя на изумлённое лицо юноши.

Ткань окрасилась в молочный цвет. Эликсир медленными, ленивыми волнами стекал вниз, испаряясь на глазах и насыщая воздух магией. Глаза Рейши расширились до предела — казалось, он пытался впитать каждое мгновение.

— Вот, парень, это эликсир «Перо Дракона». Чтоб брезент не мок и невесом был, — театрально закончил Леу. — Пойдём наверх. Его сушить на ветру нужно. — С этими словами старейшина снял свой зелёный халат.

Рейши передал ему накидку и, сняв халат, последовал за ним.

Накидка в руках парня мягко хлопала на ветру. «Неужели это не вымысел? Брезент и вправду потерял вес. Он стал как пе…»

— Как перо, — появившись позади, закончил мысль Леу. — Ты же об этом думал? — Он широко улыбнулся.

— Да… — не отрываясь, смотрел на него Рейши.

— Расслабься, парень, — Леу хлопнул его по спине, подходя ближе. — Мысли я читать, к сожалению, не умею. Хотя с моей женой это не помешало бы, — усмехнулся он. — Об этом все думают в первый раз.

— Понятно… — всё ещё недоумевая, протянул Рейши.

— Ах, ну вот, о чём это я! Скоро баня. Беги за сестрой. Да, она тоже приглашена, не смотри на меня так. Эта женщина всё про всех знает, — развёл руками Леу. — А затем сразу к нам.

— Спасибо… — не скрывая удивления, пробормотал Рейши.

— А чему удивляться-то? Эти ба… — он запнулся. — Женщины… Друг мой, — наклонившись к Рейши, таинственно прошептал Леу, и обоих поглотил заливистый смех.

— Вот, хорошо, что накидку взял. Снова дождь собирается, — проворчал старейшина, глядя в тёмное небо.

Рейши кивнул, накидывая на плечи обновлённую вещь. Ткань, мягкая как шёлк, казалась совершенно невесомой. Она вернула свой прежний тёмный оттенок, но её поверхность теперь отливала восковым блеском.

— А-а, вижу, оценил! Ну, давай, парень, в путь.

Рейши ловко перепрыгивал через лужи, стремглав несясь к таверне. «Как же там Мири?» — эта мысль крутилась в голове, заставляя забыть об усталости. «Столько событий за один день… А что, если Мири не станет лучше? Как мне тогда ей помочь?» От этой мысли его передёрнуло, по коже пробежала дрожь. «Что же делать?» — этот вопрос преследовал его до самой таверны.

Дверь с похоронным скрипом отворилась, ударив в нос запахом кислого эля и крови. Элина сидела у камина с двумя уже знакомыми ему девушками.

— Рейши, привет! — Девочка подорвалась с места, бросаясь навстречу. — Мири ещё спит. К ней пришла тётя, а мы пока ждём здесь.

Парень медленно опустил голову. С капюшона на пол посыпались тяжёлые капли дождя.

— Элина, старейшина зовёт нас на ужин и в баню, — сказал он, переводя на сестру усталый взгляд.

Девочка обернулась к подругам.

— Иди, Элина, — мягко сказала одна из девушек. — Тётушка ещё долго будет с Мири. Навестишь её, когда вернёшься. — На её губах дрогнула печальная улыбка.

— Хорошо, Лиа, — кивнула Элина и вместе с братом направилась на второй этаж.

Пока девочка копошилась в сундучке, вынимая мятые вещи и небольшое полотенце. Рейши тоже собрал свои пожитки и они уже направлялись к двери, когда девочка спросила:

— А откуда у тебя такая накидка? — Она собрала в руке лёгкую ткань. — Из чего она? — В глазах Элины вспыхнуло любопытство.

— Давай расскажу по дороге, — предложил Рейши, закрывая дверь комнаты. — Кстати, а где Керас, который валялся в дверях?

— Девы выкинули его на улицу, — слегка улыбнулась Элина, начиная спускаться по лестнице.

— Ну понятно… — Рейши поддержал её улыбку, и они направились к выходу.

— А почему ты в дверь не стучишь? — с удивлением посмотрела на него сестра.

— Не хочу ещё раз получить по голове, — усмехнулся Рейши.

Дверь распахнулась, обдав их тёплым воздухом.

— О-о-о, а вот и наши гости! — Широко развёл руки Леу.

— Здравствуйте… — прошептала Элина, прячась за спину брата.

— Привет, принцесса. Я Леу, — он приблизился, протягивая мозолистую руку. Девочка нерешительно подала ему свою бледную ладошку.

— Да не бойся ты, я…

— Леу, не пугай ребёнка. Я же говорила, что с такой бородой ты похож на дровосека-людоеда, — позади него появилась Эрика.

— Эх, что правда, то правда, — улыбнулся Леу, почёсывая бороду.

Эрика присела перед девочкой. Её добрые глаза внимательно осмотрели маленькую фигурку.

— Привет, малышка. Я — Эрика, — проговорила она мягким голосом.

— Я — Элина… — чуть слышно ответила та, делая шаг вперёд.

— Ладно, пойдёмте в дом, — вмешался старейшина, указывая на дверь. — Потом познакомитесь и расскажете, что у вас случилось.

Брат и сестра одновременно переглянулись.

— Друзья мои, я слишком долго живу на свете, чтобы не заметить, когда у людей что-то тревожит, — улыбнулся Леу. — Пойдёмте. Скоро банька будет готова. Девушки и юницы — первые. — И он закрыл дверь, оставив снаружи тревоги и дождь.

Эрика с Элиной направились по тропинке к бане, от которой уже тянуло густым дымком. Девушка толкнула дверь предбанника, и навстречу им вырвался плотный воздух, насыщенный ароматом древесины и лёгкой дымной горчинкой. Лампа у входа заливала помещение спокойным светом, отбрасывая причудливые тени от веников, развешанных вдоль стены.

— Ох, как же я обожаю баню! — прошептала Эрика и, не останавливаясь, плавно скинула халат, бросив его на одну из лавок.

Элина застыла в восхищении, глядя на обнажённую молодую женщину. Её фигура с плавными изгибами, округлыми бёдрами и тонкой хрупкой талией дышала женственностью. Распустив волосы, Эрика повернулась к девочке. Чёрные локоны рассыпались по упругой груди, а кожа мягко заблестела в скудном свете.

— Ну что ты, малышка? Никогда в бане не была? — спросила Эрика, беспечно положив руки на бёдра.

— Очень давно… — пробормотала Элина. — Ещё с мамой, — добавила она печально, опустив глаза.

— Всё в порядке, малышка. — Эрика подошла ближе и тёплой ладонью коснулась её плеча. — Ты раздевайся, а я тебя внутри подожду. И что это у тебя за полотенце? — она взяла в руки маленькое жёлтое полотенце, покрытое пятнами.

— Моё… — протянула девочка.

— Хм… Ладно, с этим позже разберёмся. — Нахмурив брови, Эрика направилась к маленькой дверце, ведущей в парилку.

Элина неуверенно стащила с себя платье. Маленькие босые ножки зашуршали по полу. Она неловко приоткрыла тяжёлую дверцу.

В тусклом свете перед ней открылась небольшая парилка. Слева, в углу, стояла большая металлическая бочка и груда тазов разного размера. Эрика возилась у маленького окошка, расставляя на столике множество разноцветных бутылочек. Справа темнели полати с деревянной ступенькой, а у входа ютилась душа этой бани — печь. Раскалённые докрасна камни шипели, а внизу весело полыхали огнём поленья. Красивая кладка печи сразу бросалась в глаза, и на одном из камней ясно проступал символ трёх башен.

— Ну что, готова, малышка? — перевела на неё взгляд девушка.

Элина замерла у входа, сгорбившись и инстинктивно прикрывшись руками.

Эрика с лёгким неодобрением цокнула языком. Резким движением она зачерпнула ковшиком воды из бочки и плеснула на девочку.

Ледяная влага врезалась в тёплую кожу, вызвав волну мурашек. Элина вскрикнула и быстро выскочила обратно в предбанник, а Эрика рассмеялась.

— Всё, я больше не буду! Иди сюда! — сквозь смех прокричала она.

Элина с опаской зашла обратно.

— Ну вот, теперь хоть освежилась. Залезай на полати, — скомандовала Эрика и плеснула воды на камни.

Облако обжигающего пара с шипением взметнулось к потолку. Кожа Эрики, освещённая тусклым светом от лампы, заблестела, подчёркивая каждый соблазнительный изгиб её тела.

— Ох, как хорошо... — выдохнула Эрика, садясь рядом с девочкой. — Сейчас немного посидим, а потом снова в пар. — Она с наслаждением прислонилась спиной к горячей стене.

Гибкий берёзовый веник плавно скользнул по телу от шеи до самых стоп. Камни снова зашипели, выплеснув порцию горячего пара, который тут же был разогнан размашистыми движениями веника. По разгорячённой коже побежали капли пота.

— Горячо! — воскликнула Элина.

— Неправда, — с улыбкой парировала Эрика и нанесла первый упругий удар. Затем второй. Листья зашуршали, задавая быстрый, почти музыкальный ритм. Веник с силой опускался и снова поднимался вверх, разгоняя жар.