Тысяча снов: Тень во мраке

Парни застыли, разглядывая неброское, но крепкое строение. Массивное крыльцо на дубовых столбах с каменными ступенями вело к двустворчатой двери, на каждой створке которой были вырезаны орёл и волк. Стены были отделаны тёмным деревом и тускло поблёскивавшими в скудном свете металлическими вставками. Просто, но с достоинством.

Заворожённые этой простой и притягательной симметрией, юноши ступили на одну из множества аккуратных тропинок, что вели через ухоженный сад, напомнивший садик тётушки Дивары.

Рейши потянул на себя тяжёлую дверь, и та неожиданно легко и плавно отворилась. Приятный густой аромат жареного мяса, пряностей и лёгкая нотка хмеля накрыли их с головой, заставляя на мгновение забыть, зачем они пришли.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель, «Орёл и волк»! — раздался басистый, но приветливый голос. — Я Гарахар. Что могу предложить путникам?

Рейши, опомнившись от нахлынувших впечатлений, перевёл взгляд на хозяина. Перед ними стоял высокий мужчина в безупречно чистом белом фартуке, с добрым лицом и внушительным животом. Он смотрел на юношей с неизменной доброжелательной улыбкой.

— Нам… э-э… — замялся Рейши.

— Охо-хо, вижу, с дороги! Парням не помешает горячая еда и хороший отдых, я прав? — мужчина широко развёл руками.

— Благодарим. Нам нужна скромная комната на двоих и горячий обед, — чётко сказал Широ.

Рейши с удивлением посмотрел на него, а Гарахар расплылся в улыбке ещё шире.

— Вишенка, есть у нас свободная комната попроще? — окликнул он одну из сновавших по залу девушек в серых платьях и белых фартуках.

Та мгновенно подскочила, скользнув быстрым взглядом по гостям, и отчеканила:

— На втором этаже свободны: седьмая, девятая и двенадцатая.

— Отлично! Проводи наших гостей в девятую и распорядись насчёт обеда. Пусть подадут жаркое из кабана с хрустящим картофелем и кольцами сладкого лука.

Услышав это, Рейши против воли сглотнул слюну.

— Прошу за мной, — сказала девушка и неспешно зашагала к широкой освещённой лестнице в углу зала.

По пути Рейши успел бросить взгляд вокруг. В зале царила идеальная чистота. Из немногочисленных гостей он сразу выделил компанию охотников, яростно спорящих за столом; седовласого мужчину, углубившегося в книгу; и несколько нарядных девушек, явно не деревенских. Пространство заполняли массивные столы и стулья с высокими спинками. Стены украшали картины и замысловатые узоры, а на многочисленных полках теснились цветы в горшках и переливающиеся диковинные бутылочки. У дальней стены ютился большой камин с искусной кладкой, на полке которого сидел и наблюдал за залом уже знакомый Рейши Дух леса.

Девушка провела их по широкому освещённому коридору и открыла дверь с узорчатой цифрой «9».

— Ваша комната, мальчики. Всё для отдыха: две мягкие кровати, два сундука, полки. Вот стол — можно поесть или делать записи. Окно, если мешает свет, можно занавесить, — быстрыми движениями она обрисовала обстановку, порхая по комнате.

— Большое спасибо, — выдавил Рейши, осматривая апартаменты.

— Отдыхайте, мальчики. Обед принесу, как только будет готов, — сказала она, выходя, и на прощанье махнула длинной косой.

— Куда ты смотришь? — Спросил Широ, повесив мокрую накидку на массивную вешалку у входа.

Рейши, придя в себя от его слов, тут же принялся за разбор сумки, доставая из неё сменную одежду.

Пообедав, юноши рухнули на кровати. Мышцы гудели от усталости, а ноги стали тяжёлыми, будто их сковали цепями. Стоило лишь прикоснуться головой к холодной подушке, как сон поглотил их до самого позднего вечера.

— Эй, нам пора! — громкий голос Широ вырвал Рейши из объятий сна.

Тот вздрогнул и мгновенно открыл глаза, но парень не обратил на это внимания.

— Зачем так пугать?! — воскликнул Рейши, подрываясь с кровати.

— Нам пора, — парировал тот, уже начиная собирать сумку. — Дорога не близкая, идти придётся всю ночь.

— Почему именно ночью? — с раздражением спросил Рейши, начав складывать свои вещи.

— Так распорядился начальник стражи, — пожал плечами Широ.

— Не понимаю. Ночь опаснее дня — это известно каждому, — задумался парень, сжимая в руках накидку.

— Вряд ли. Иногда люди куда опаснее зверей, что бродят по ночам, — проговорил Широ, накидывая сумку на плечо. — Ты пока собирайся, а я схожу, заплачу за наш ночлег.

«Люди опаснее зверей… — мысленно повторил Рейши. — Так кого же нам стоит бояться? Слишком много недосказанности. Что за секрет скрывает это письмо?»

Следующий час они шли почти на ощупь. Прямая грунтовая дорога утопала во мраке, а леденящий ветер с дождём нагоняли на Рейши жуть. Широ же был спокоен и казался совершенно бесчувственным.

— Может, зелье выпьем? — раздражённо предложил Рейши, в очередной раз спотыкаясь о скрывающуюся в темноте кочку.

— Нет, нужно дойти до того леса, — он махнул рукой вперёд, в непроглядную тьму.

— Я ничего не вижу, — пробормотал Рейши, щурясь.

— Шагов двести, не больше. А дальше — вдоль опушки, — закончил Широ, впервые за весь путь оглядевшись по сторонам.

Рейши напрягся. До этого парень не поднимал глаз, всё время внимательно изучая дорогу под ногами.

— Ты что-то заметил? — настороженно спросил он, глядя на парня.

— Нет, — прогнусавил Широ себе под нос, и они продолжили путь в гнетущей тишине.

Выпив зелья, идти стало гораздо легче. Мрак расступился, а вместе с ним отступил и страх.

— Нам нужно дойти до той горы, — указал Широ вперёд. Вдали, утопая в высоких деревьях, возвышалась тёмная громада.

— Помню, ты рассказывал. Обойти её кругом, а за ней будет дорога, — уточнил Рейши, всматриваясь в даль.

— Верно. Постой… — Широ замер. — Смотри.

Он указал на поле. В темноте смутно угадывались движущиеся тени.

— Кто это? — прошептал Рейши, замерев на месте.

— Охотники. Те, о ком говорил начальник стражи. Двигаются к горе. Подождём, пока они не скроются в чаще, — проговорил Широ, отступая под сень деревьев.

Рейши молча последовал за ним, и они затаились, наблюдая, как быстрые тени растворяются вдали.

Чем ближе парни подходили к горе, тем глубже Рейши погружался в тревогу. Ночное зрение позволяло эффективно бороться с тёмной пеленой. Но лес у подножия… Казалось, будто сама королева-ночь пряталась за стволами деревьев, укрываясь от любопытных глаз и дневного света.

Юноши замерли, подойдя на расстояние нескольких сотен метров.

— Меня от неё просто жуть пробирает, — сказал Рейши, и по телу пробежала дрожь.

— Нам нужно пройти вдоль леса, обойдя её вокруг, — спокойно бросил Широ, нарисовав в воздухе рукой дугу, и сделал первый шаг.

— Почему бы не начать обходить сейчас? — спросил Рейши с надеждой, что им не придётся приближаться к жуткой горе.

— Так мы слишком заметны на открытом пространстве, — прогнусавил Широ, беспокойно озираясь по сторонам.

— Ну ладно… — протянул Рейши и, невольно бросив взгляд за спину, поплёлся следом за товарищем к горе, дремавшей в зловещем покое.

Лес не отличался ни густотой, ни необычными деревьями, но темнота, стоявшая в его глубине, пугала и отталкивала. Рейши шёл неуверенно, а состояние постоянной тревоги стало для него нормой.

— Смотри, — тихо проговорил Широ, резко останавливаясь. — Снова эти охотники, — указал он рукой на группу мужчин, одетых в шкуры и вооружённых сияющими мечами.

— Я их уже видел! — вскрикнул Рейши.

— Тихо, — шикнул на него Широ. — Нам нужно углубиться в лес.

С этими словами, шурша травой, он двинулся к деревьям.

— Д-а-а… — это прозвучало и как вопрос, и как согласие, но Рейши послушно последовал за ним.

— Они явно идут в лес. Вон их костёр. Странно, что так далеко разбили. Это явно неспроста, — слова Широ лишь больше нагнетали страха.

Рейши с трудом сглотнул комок в горле и успокоил мысли.

— Давай выпьем зелье лёгкости. На всякий случай, — проговорил он дрожащим голосом.

— Согласен, — кивнул Широ, и юноши тут же нырнули в сумки.

Лес пугал своим неестественным спокойствием. Казалось, даже ветер обходил это место стороной: под сенью листьев стояла мёртвая тишина, которую нарушали лишь редкие хлопки дождя.

Рейши дёрнулся от ледяной капли, упавшей ему за воротник, но Широ, не обратив на это внимания, неотрывно наблюдал за костром вдали и чистым полем перед лесом.

— Пей. Нам нужно идти. Попробуем обойти их через лес, — сказал Широ, с приглушённым хлопком открыв пузырёк с жёлтой жидкостью и одним глотком осушив его. Приятный вкус мяты и имбиря на мгновение отвлёк от гнетущей тревоги.

Рейши тут же повторил его действия и на несколько секунд замер, прислушиваясь к ощущениям. Тело будто стало в несколько раз легче, а ноги зарядились упругостью сжатых пружин, готовые в любую секунду выстрелить.

— Пошли, — вырвал его из наблюдений Широ. Юноши, пригнувшись, бесшумно заскользили вглубь леса.

С каждым шагом тревога лишь нарастала. Дышать они старались как можно тише. Рейши слышал лишь бешеный стук своего сердца и редкие капли дождя, отдававшиеся в мёртвой тишине, как удары погребального колокола.

— Стой, — прошептал Широ.

Рейши дёрнулся, обернувшись на него.

— Что? — еле слышно выдохнул он.

— Вон там, — Широ показал рукой на куст в двадцати шагах от них.

Рейши перевёл взгляд и увидел, как листья слегка подрагивают.

Куст взорвался резким шелестом. С диким лаем из зарослей на них бросилась небольшая, но мускулистая собака со звериным оскалом.

Сердце Рейши провалилось в пятки, пробивая себе путь ниже.

— Бежим! — крикнул Широ и с немыслимой скоростью рванул с места, почти исчезнув из виду.

Рейши, скользнув взглядом по псу, ринулся следом. Накидка с бешеным барабанным стуком хлопала на ветру. Он бежал быстро, едва успевая уворачиваться от стволов и веток, уже не понимая, гонится ли за ним кто-то или нет.

Хрясь!

Что-то с силой врезалось ему в ногу, сбивая с шага. Он полетел вперёд, цепляясь за ветки и корни, обдирая кожу на руках и лице.

— Фу, Шерки! — раздался низкий голос из темноты. — Это не то, что мы ищем. Откуда вы здесь, парни?

Рейши, с трудом приоткрыв глаза, осмотрелся. Напротив него стоял мужчина в тяжёлом шерстяном плаще, с длинными чёрными волосами и амулетом в виде кабаньего бивня. Справа, пригнувшись, сидел тот самый пёс, явно охраняя лежащего на земле Широ.

— Мы… — протянул Рейши, выплёвывая песок. — Мы путники. У нас задание… — с трудом закончил он.

— Прошу прощения. Вставайте, я выведу вас из леса. Вам тут нечего делать в такое время, — сказал мужчина, помогая юношам подняться.

— Благодарю вас, — прохрипел Рейши, всё ещё скованный леденящим ужасом.

— Не за что. Я же сам вас подбил, — охотник показал в руке бумеранг. — Пойдёмте, укажу вам дорогу.

Переглянувшись, юноши последовали следом на лёгких, но негнущихся от страха ногах. Каждый шаг давался с трудом, будто земля прилипала к подошвам и тянула вниз.

— Далеко же вы меня загнали, парни, — охотник рассекал мечом густые заросли, прокладывая путь. — Зачем вообще в лес пошли? Ночью здесь опасно. К тому же без оружия, — он бросил на спутников оценивающий взгляд.

Рейши лишь сейчас вспомнил об оружии — двух шестах с металлическими наконечниками, забытых ещё на первом привале.

— Задание было… — пробормотал он, и голос его предательски дрогнул.

— Что ж, понятно. Мы здесь тоже на задании. Если это можно так назвать, — охотник коротким ударом обрубил свисающую ветку.

— А какое у вас задание? — спросил Широ на удивление ровным голосом.

— Охота. На… Стойте!

Мужчина замолк. Взгляд его приковался к псу, который замер в напряжённой стойке.

Тишина, нахлынувшая вновь, сдавила горло Рейши ледяной хваткой. Мужчина крепче сжал рукоять меча, выведя клинок перед собой. Его глаза скользнули по застывшим деревьям, вглядываясь в густые тени.

Хруст.

Рейши вздрогнул, и по спине побежали мурашки.

— Кто же из нас охотник… — прошипел мужчина, остановив взгляд на клочке непроглядной тьмы меж деревьев.

— Бегите, парни! — скомандовал он спокойно, и в тот же миг…

Из чащи вырвался зверь. Рейши, парализованный страхом, не мог пошевелиться — лишь смотрел на чудовище.

Это была огромная тёмная кошка с серыми полосами на спине. Мощные лапы взрывали землю, словно кирка — камень, а глаза… Глаз не было. Лишь пустые глазницы, из которых сочился чёрный дым. Два длинных клыка на вытянутой морде впивались в собственную плоть, и с шипением на землю падали алые капли.

— Бегом! Это Ашабан! — прокричал охотник, тут же отскакивая с линии атаки.

Кошка, резко развернувшись, уставилась на него пустыми глазницами и вновь ринулась вперёд. Меч рассёк воздух — мимо. Зверь бесшумно исчез в лесной чаще.

— Он погнался за ними, — тихо произнёс охотник в наступившей тишине.

Рейши нёсся сломя голову, не обращая внимания на бьющие по лицу ветки и цепляющиеся за ноги кусты. Он знал: останавливаться нельзя. Дикий, звериный рёв, похожий на скрип ржавой двери, но в тысячу раз громче, оглушил его, заставляя выжать из себя всё. Лицо обжигала ледяная волна ветра, а сердце колотилось, словно сумасшедший барабан.

— Наверх! — прокричал впереди голос Широ.

Впервые Рейши услышал в нём неподдельные эмоции, но сейчас было явно не до этого.

Юноши, ловко огибая стволы и уворачиваясь от веток, рванули вверх по склону. Рёв раздался снова — гораздо ближе. Рейши против воли бросил быстрый взгляд через плечо, и сердце его заколотилось с новой, животной силой. Позади, с пугающей лёгкостью преодолевая любые препятствия, их уже настигала гигантская кошка. Казалось, она движется абсолютно бесшумно, как призрак.

— Там расщелина! — в голосе Широ прорезалась откровенная паника.

Они бежали всё быстрее. Рейши уже чувствовал, как затылок леденеет от предчувствия беды. Резкий поворот, рывок… До тёмного провала расщелины — всего несколько шагов.

Бам!

Мощный удар, тяжёлый, как таран, обрушился ему на спину. Парень с криком рухнул на камни, и с диким шелестом разорванной накидки его отбросило прямо в зияющий провал.

Бам!

Второй удар — уже спиной о каменную стену расщелины — вышиб из груди весь воздух. Рёбра взорвались адской болью, будто на них уронили наковальню. Сверху на него посыпалась каменная крошка, когда тело бессильно сползло вниз. Сознание заволокло плотным, густым туманом, а затем поглотила пустота…

Рейши больше не слышал ни криков Широ, ни яростного рёва хищника. Только туман. Только бездна.

***

Охотник тем временем всматривался в темноту, пытаясь уловить движение или звук. Но в ответ ему отвечала лишь гнетущая, непроглядная тишина — красноречивее любых слов.

— Берегар, где кошка? — из чащи бесшумно вышла группа из пяти человек и тут же устремила взгляды в пустоту между деревьями.

— Ашабан ушёл. Погнался за заблудшими путниками, — проговорил Берегар, убирая меч в ножны. Лезвие с тихим шелестом скользнуло в кожаную утробу.

— Жаль парней. Им не скрыться — гора монолитна, ни трещин, ни пещер. К утру найдём их тела, изодранные псами или самим Ашабаном, — произнёс гловарь группы, закутанный в тяжёлый брезентовый плащ. Пальцы его сжимали арбалет.

— Тут ты прав, — лишь выдохнул Берегар.

Сбоку, обходя тёмные стволы, из мрака возник ещё один мужчина — худощавый, в потёртой кожаной куртке. Чёрная повязка удерживала его длинные рыжие волосы.

— Я нашёл одну из их сумок, — твёрдым голосом объявил он и вытряхнул содержимое на землю.

— Хм… — протянул Берегар, изучая разбросанные вещи. — Несколько зелий и обычный набор путешественника. — Он присел на корточки.

— Там свёрток, — указал рыжеволосый на скрученный пергамент.

Берегар тут же развернул его, пробегая глазами по строчкам. Лицо его омрачилось.

— Дожур, взгляни, — он протянул письмо охотнику с арбалетом.

Тот молча прочёл записи и задумчиво протянул:

— Значит… Везде такие же проблемы, как и в наших краях. Мы встретили лишь Ашабана, а они — Щирата, Агархата и даже Мохтана… — Он снова свернул пергамент и передал рыжеволосому. — Его нужно доставить. Город должен быть предупреждён. Тень явно собирает силы…

— Нам пора, — прервал его Берегар, вновь поворачиваясь к лесу. — Нужно ещё раз пройти лес — вдруг они всё ещё живы.

— Сомневаюсь… Но в любом случае, Ашабан должен встретиться с бездной, — ответил Дожур.

Едва он произнёс это, как остальная четвёрка обнажила мечи. Клинки озарили тьму холодным, мягким свечением.

— Посмотрим, кто зверьё, а кто охотник, — закончил Берегар, и его собственный клинок с тихим звоном присоединился к хору ледяной стали.