Наследница пепельных крыльев. Книга 1 пепел и кровь

Глава

Глава 1. Золотая Клетка

Первое впечатление можно произвести только один раз.

А второе — уже не спасает.

Я стояла у высокого окна Восточной башни и смотрела, как внизу, во внутреннем дворе, Раэн Вейрн отрабатывает удары мечом. Солнце било ему в спину, золотило тёмные волосы и делало движения почти красивыми. Почти.

— Опять любуешься женихом? — раздался за спиной елейный голос фрейлины Мелиссы.

Я не обернулась.

— Любуюсь тем, как он снова проигрывает спарринг капитану стражи, — спокойно ответила я. — Уже третий раз за утро. Дядя будет в бешенстве.

Мелисса тихо хихикнула. Она была одной из немногих, кто позволял себе иногда говорить со мной почти по-человечески. Почти.

— Его высочество просто… отвлекается. На вас, ваше высочество.

Я наконец повернулась и наградила её самой сладкой из своих улыбок — той самой, от которой у дяди обычно начинал дёргаться глаз.

— Тогда пусть отвлекается дальше. Мне всё равно.

На самом деле мне было очень даже не всё равно. Каждое утро, которое Раэн проводил во дворе, означало ещё один день, когда дядя Кассиан не вызывал меня в большой зал для «серьёзного разговора о будущем». А серьёзные разговоры у него всегда заканчивались одним и тем же: намёками на скорую свадьбу и тяжёлыми взглядами в сторону моей шеи, будто он уже примерил, где лучше всего ляжет обручальный ошейник.

Мне было пятнадцать.

До совершеннолетия оставался год и три месяца.

До момента, когда драконья кровь должна была либо проснуться, либо умереть навсегда, — ещё меньше, если дядя добьётся своего.

Я снова посмотрела вниз. Раэн как раз получил очередной удар тупым мечом под рёбра и согнулся пополам. Капитан стражи что-то резко сказал ему. Раэн выпрямился, бросил взгляд на моё окно — и улыбнулся. Той самой улыбкой, от которой у придворных девиц обычно подгибались колени.

Я отвернулась первой.

— Мелисса, — тихо сказала я. — Принеси мне книги из запрещённой секции. Те, что я просила вчера.

Фрейлина замерла.

— Ваше высочество… если лорд-регент узнает…

— Он не узнает. Если ты будешь осторожна.

Несколько секунд она молчала. Потом тихо выдохнула:

— Как прикажете.

Когда дверь за ней закрылась, я наконец позволила себе опереться лбом о холодное стекло.

Сон приходил уже двенадцатую ночь подряд.

Чёрный дракон. Серебряные глаза. Голос, который звучал одновременно снаружи и внутри черепа:

«Озеро Пепельной Луны. Пока не поздно».

Я не знала, где это озеро.

Не знала, как выбраться из дворца.

Не знала даже, правда ли то, что мне снится.

Но я точно знала одно.

Если я останусь в этой золотой клетке ещё хоть на месяц — дядя выиграет.

А я проиграю всё.

Даже то, чего ещё не успела получить.

Глава 2. Каменные вены

Ночью дворец становился другим.

Днём он был золотой клеткой — светлой, душной, полной улыбок, за которыми прятались клыки. Ночью же он превращался в живое существо. Камень дышал. Стены шептали. А тайные ходы, проложенные ещё первыми императорами, оживали.

Я ждала, пока погаснет последний свет в коридоре. Мелисса уже спала (или делала вид). Стража у моей двери сменилась — сейчас там стояли двое самых сонных и самых глупых из всей смены. Я специально это выяснила ещё месяц назад.

Босыми ногами я ступила на холодный камень и подошла к резной панели слева от кровати. Три нажатия в определённом порядке — и дерево тихонько отъехало в сторону, открывая узкий проём.

Запах сырости и старой пыли ударил в лицо.

Я улыбнулась.

«Здравствуй, старый друг».

Факел я не брала. Свечи тоже. В этих ходах свет был опасен — его могли заметить через вентиляционные решётки. Вместо этого я уже два месяца носила на запястье тонкий серебряный браслет с крошечным камнем лунного стекла. Он давал слабое, холодное свечение, которого хватало, чтобы не врезаться в стены.

Я спустилась.

Каменные вены дворца были запутанными, как мысли дяди. Некоторые ходы обрывались тупиками. Некоторые вели в заброшенные комнаты, где до сих пор стояла мебель предыдущих императоров. А некоторые… некоторые уходили глубже, чем осмеливался спускаться даже я.

Сегодня я шла к восточному крылу.

Там, под старой библиотекой, по слухам, когда-то хранились карты империи времён Драконьих Войн. Если Озеро Пепельной Луны существовало не только в моих снах — оно должно было быть отмечено.

Через двадцать минут я уже стояла перед тяжёлой дубовой дверью, которую обычно запирали на три замка. Сегодня замок был один. И он был открыт.

Я замерла.

Кто-то был здесь раньше меня.

Сердце ударило в рёбра так сильно, что я на секунду испугалась, будто его услышат наверху. Я прижалась к стене и прислушалась.

Тишина.

Осторожно, почти не дыша, я толкнула дверь.

Внутри пахло воском и пылью. На длинном столе стоял единственный подсвечник. Одна свеча догорала, оставляя на дереве толстую каплю воска. А рядом с ней лежала книга.

Не просто книга.

Хроника Пепельных Императоров. Том третий. Тот самый, который дядя лично изъял из библиотеки два года назад и приказал уничтожить.

Я протянула руку…

И в этот момент услышала шаги.

Лёгкие. Уверенные. Мужские.

Я погасила лунный камень одним движением и нырнула за высокий стеллаж. Сердце колотилось так громко, что казалось — его слышно на весь дворец.

Шаги приблизились. Остановились у стола.

Потом раздался тихий, почти ласковый голос:

— Ну что, маленькая мышь… опять не спишь?

Я узнала этот голос раньше, чем успела испугаться по-настоящему.

Раэн.

Он стоял в двух шагах от меня. И явно знал, что я здесь.

Глава 3. Маленькая мышь

Я не дышала.

Воздух в тайной библиотеке стал густым, как перед грозой. Свеча на столе трещала, отбрасывая дрожащие тени на высокие стеллажи. А Раэн стоял в двух шагах от меня и улыбался. Я не видела его лица, но чувствовал эту улыбку кожей — снисходительную, чуть насмешливую, точно такую же, какой он одаривал меня во время официальных ужинов.

— Выходи, Лира, — сказал он тихо. — Или мне самому тебя вытаскивать?

Я стиснула зубы. Прятаться дальше было бессмысленно. Он уже знал. Вопрос был только в том, как долго он знал.

Я вышла из-за стеллажа, стараясь держаться прямо. Лунный камень на запястье снова слабо светился, освещая моё лицо снизу. Наверняка я выглядела сейчас как настоящая призрачница из старых легенд.

Раэн оперся бедром о стол и скрестил руки на груди. В полумраке его тёмные глаза казались почти чёрными.

— Интересное местечко ты себе нашла, — протянул он, кивнув на книгу. — Дядя будет в восторге, когда узнает, что его запрещённая хроника до сих пор цела. И что племянница по ночам читает её босиком.

— Ты донесёшь? — спросила я максимально спокойно.

Он чуть наклонил голову, будто всерьёз раздумывал.

— А должен?

Тишина повисла тяжёлая, почти осязаемая. Где-то далеко над нами скрипнула половица — ночная стража обходила коридоры. Здесь, под библиотекой, этот звук казался чужим и далёким.

Раэн первым нарушил молчание.

— Я следил за тобой уже две недели, — признался он без тени смущения. — Сначала думал, ты просто сбегаешь в сад. Потом понял, что ходишь куда глубже. Сегодня решил проверить, чем именно ты тут занимаешься.

— И?

— И нашёл тебя над книгой, которую официально сожгли. Вместе с парой других томов, кстати. Дядя очень не любит, когда история противоречит его версии событий.

Я молчала. Сердце колотилось где-то в горле, но я заставляла себя смотреть ему прямо в глаза. Показывать страх сейчас было равносильно признанию поражения.

Раэн вздохнул, подошёл ближе и взял хроник у с стола. Перелистнул несколько страниц, будто действительно интересовался содержанием.

— Озеро Пепельной Луны, — тихо произнёс он. — Ты ищешь его.

Кровь отлила от лица.

Он поднял на меня взгляд. В нём не было ни злорадства, ни торжества. Только усталая серьёзность, которой я у него раньше никогда не замечала.

— Тебе снятся сны, — продолжил он. — Чёрный дракон. Голос. Приказ идти к озеру. Я прав?

Я не ответила. Молчание само по себе было ответом.

Раэн закрыл книгу и протянул её мне.

— Бери. И слушай внимательно, маленькая мышь. Если дядя узнает, что ты читала это… или что тебе снятся такие сны — он не станет ждать совершеннолетия. Он просто ускорит свадьбу. Или найдёт способ объявить тебя… нестабильной. Понимаешь, о чём я?

Я понимала. Слишком хорошо понимала.

— Зачем ты мне это говоришь? — наконец выдохнула я. — Ты же на его стороне.

Раэн тихо рассмеялся. Звук вышел горьким.

— Я на стороне того, кто в итоге останется в живых. А пока… пока я просто наблюдаю. И иногда — предупреждаю слишком любопытных принцесс, чтобы они не лезли в печь с открытыми глазами.

Он обошёл стол и остановился у двери.

— У тебя есть максимум три дня, Лира. Потом дядя начнёт действовать. Если собираешься бежать к этому озеру — делай это быстро. И лучше не в одиночку.

Он уже почти вышел, когда я тихо спросила:

— Почему ты не выдаёшь меня прямо сейчас?

Раэн обернулся. В свете догорающей свечи его лицо на мгновение показалось совсем другим — не надменным наследником, а просто усталым молодым человеком, который слишком рано понял правила этой игры.

— Потому что мне тоже снятся сны, — сказал он почти шёпотом. — И в них ты не всегда умираешь первой.

Дверь тихо закрылась за ним.

Я осталась одна в темноте, с тяжёлой книгой в руках и сердцем, которое колотилось так, будто пыталось вырваться наружу.

Три дня.

У меня было всего три дня.

Глава 4. Три дня

Я не спала до рассвета.

Сидела на полу в своей комнате, скрестив ноги, и листала хроник у при слабом свете лунного камня. Страницы были плотными, почти пергаментными, а чернила местами выцвели, но текст читался. И чем дальше я читала, тем холоднее становились пальцы.

Озеро Пепельной Луны существовало.

Оно находилось далеко на севере, за Хребтом Скорби, в землях, которые уже двести лет считались проклятыми. Именно там, по словам древних императоров, драконья кровь впервые пробудилась в человеческом роде. Именно туда в критические моменты отправлялись те, чья сила отказывалась просыпаться сама.

И именно там, если верить последним записям, можно было не просто пробудить кровь… а узнать правду о том, кто и зачем пытается её погасить.

Я дошла до страницы, где рука неизвестного переписчика оборвала фразу на полуслове:

«Если наследник услышит зов раньше срока — значит, кто-то уже…»

Дальше шло пустое место. Страницу явно вырвали.

Я медленно закрыла книгу и прижала её к груди.

Три дня.

Раэн сказал — три дня. Значит, дядя уже что-то задумал. Возможно, даже готовит объявление о помолвке. А может, и кое-что похуже.

Я поднялась, спрятала хроник у в тайник под третьей доской у окна (этот тайник я оборудовала ещё год назад) и подошла к зеркалу.

В отражении на меня смотрела бледная девчонка с тёмными кругами под глазами и растрёпанными волосами. Не принцесса. Не наследница. Просто испуганный подросток, который слишком глубоко копнул.

Я ненавидела это отражение.

— Хватит, — прошептала я себе. — Хватит бояться.

Утром всё было как обычно.

Мелисса принесла завтрак и свежие платья. Раэн за завтраком в большом зале улыбался мне той самой светской улыбкой, будто ночного разговора никогда не было. Дядя Кассиан сидел во главе стола, спокойный, учтивый, и лишь изредка бросал на меня тяжёлые взгляды, от которых по спине бежали мурашки.

После завтрака он всё-таки подозвал меня к себе.

— Лира, дитя моё, — произнёс он бархатным голосом, который всегда означал неприятности. — Нам нужно поговорить. Наедине.

Кабинет регента пах кожей, дорогим вином и чем-то ещё — холодным металлом, будто здесь недавно точили клинки.

Дядя жестом пригласил меня сесть, а сам остался стоять у камина.

— Ты растёшь, — начал он мягко. — И империя не может вечно ждать, пока ты… созреешь. Раэн хороший мальчик. Он будет отличным супругом. И отличным соправителем.

Я опустила глаза, изображая смущение.

— Я ещё слишком молода, дядя…

— Именно поэтому медлить нельзя, — перебил он. — Чем раньше вы свяжете себя узами, тем спокойнее будет всем. Особенно тебе. Драконья кровь — штука капризная. Лучше направить её в мирное русло, пока она не успела… проснуться неправильно.

Он подошёл ближе и положил мне руку на плечо. Пальцы были тяжёлыми, горячими.

— Я уже отдал распоряжения. Через три дня состоится официальное объявление о помолвке. А свадьбу сыграем через месяц. Ты же не станешь устраивать сцены, правда, дорогая?

Я подняла на него глаза и улыбнулась самой нежной из своих улыбок.

— Конечно, дядя. Как скажете.

Внутри всё горело.

Три дня.

Он даже не стал притворяться, что даёт мне выбор.

Когда меня отпустили, я почти бежала в свои покои. Мелисса ждала у двери с испуганным лицом.

— Ваше высочество… лорд-регент приказал начать подготовку платья. И… и оповестить храм.

Я кивнула, прошла мимо неё и закрыла дверь.

Потом медленно опустилась на пол спиной к дереву и наконец позволила себе дрожать.

Бежать нужно было не через три дня.

Бежать нужно было сегодня. Ночью.

Иначе завтра у меня уже не останется ни выбора, ни шансов.

Глава 5. Ночь побега

Я ждала до самой глубокой ночи.

Пока дворец не затих окончательно. Пока даже самые бдительные стражники не начали клевать носом у своих постов. Пока луна не поднялась достаточно высоко, чтобы её свет падал на восточную сторону и оставлял западные стены в почти полной темноте.

На мне был самый простой тёмный плащ, который я когда-то выпросила у Мелиссы «для прогулок по саду». Под ним — удобные штаны и рубаха, украденные из гардероба одной из служанок ещё месяц назад. На поясе — небольшой кинжал (тоже краденый). В сумке через плечо — хроника, кусок хлеба, фляга с водой и несколько серебряных монет, которые я копила почти год.

Больше ничего.

Если меня поймают — этого хватит, чтобы выглядеть как обычная беглянка, а не принцесса, готовящая государственный переворот.

Я подошла к панели у кровати, нажала нужную последовательность и шагнула в темноту тайного хода. Сердце колотилось так сильно, что я почти физически чувствовала удары в горле.

«Три дня, — напомнила я себе голосом Раэна. — У тебя было три дня. Ты решила не ждать».

Ходы сегодня казались уже и темнее. Я шла быстро, почти бежала, стараясь не думать о том, что если сейчас кто-то решит проверить мою комнату — побег раскроют через десять минут.

Спуск в нижние уровни занял вечность.

Наконец я вышла в старый служебный тоннель, который вёл к внешним конюшням. Здесь пахло сеном, конским потом и сыростью. Если верить старым картам, которые я нашла в хронике, отсюда можно было выбраться за пределы дворцовых стен через забытый водосток.

Я уже почти дошла до нужного поворота, когда услышала голос.

Тихий. Мужской. Слишком знакомый.

— Я же сказал — три дня.

Я резко обернулась.

Раэн стоял в тени арки, прислонившись плечом к сырому камню. На нём был простой тёмный плащ, почти такой же, как у меня. В руке он держал небольшой фонарь, прикрытый ладонью, чтобы свет не бил слишком ярко.

— Ты следил за мной, — выдохнула я.

— Разумеется, — спокойно ответил он. — Ты думала, я просто так тебя предупредил и ушёл спать?

Я сжала рукоять кинжала.

— Если ты собираешься меня остановить…

— Если бы я собирался тебя остановить, — перебил он, — ты бы уже стояла перед дядей в кандалах. Я здесь по другой причине.

Он шагнул ближе. Свет фонаря скользнул по его лицу. В глазах не было привычной насмешки.

— Ты не дойдёшь до Озера одна, Лира. Даже если выберешься за стены. До Хребта Скорби — две недели пути через земли, где за твою голову будут платить золотом. А ты даже нормально на лошади держаться не умеешь.

— Я научусь, — сквозь зубы сказала я.

Раэн тихо фыркнул.

— Конечно. Прямо по дороге. Между засадами и голодом.

Он замолчал на секунду, будто взвешивал что-то внутри себя. Потом резко выдохнул и протянул мне руку.

— Я иду с тобой.

Я смотрела на него, не веря своим ушам.

— Ты… что?

— Иду с тобой, — повторил он твёрже. — До Озера. Или пока нас обоих не убьют. Что наступит раньше.

— Зачем? — голос предательски дрогнул. — Ты же его сын. Ты должен быть на его стороне.

Раэн улыбнулся. На этот раз улыбка вышла совсем другой — горькой и усталой.

— Я уже говорил тебе. Я на стороне того, кто в итоге останется в живых. А судя по моим снам… шансы у тебя всё-таки повыше, чем у дяди.

Он кивнул в сторону тёмного коридора, ведущего к водостоку.

— Решай быстро, маленькая мышь. Или мы уходим сейчас. Или я возвращаю тебя обратно в комнату и делаю вид, что ничего не было. Третьего не дано.

Я смотрела на его протянутую руку.

И понимала, что выбора у меня, по сути, нет.

Либо я доверяю человеку, который всё это время был частью моей золотой клетки…

Либо остаюсь здесь и через три дня надеваю обручальное платье.

Я сжала его ладонь.

— Если предашь — я тебя убью, — тихо сказала я.

Раэн кивнул.

— Договорились.

И мы шагнули в темноту.

Глава 6. За стенами

Водосток оказался ещё хуже, чем я представляла.

Узкий, скользкий, пропахший сыростью и чем-то кислым. Вода доходила почти до щиколоток и неприятно хлюпала при каждом шаге. Раэн шёл первым, освещая путь прикрытым фонарём. Я держалась за край его плаща, чтобы не отстать в темноте.

— Ещё немного, — тихо сказал он через плечо. — Дальше будет решётка. Если повезёт, её до сих пор никто не чинил.

Мне очень хотелось съязвить что-нибудь про его оптимизм, но рот был слишком сухим от страха.

Мы добрели до решётки. Толстые ржавые прутья перегораживали выход. За ними уже виднелась ночная синева и еле слышный шум ветра.

Раэн осмотрел крепления, потом достал из-под плаща небольшой металлический лом.

— Откуда у тебя… — начала я.

— Не задавай лишних вопросов, пока мы внутри стен, — коротко ответил он и принялся работать.

Металл скрипел предательски громко. Каждый звук отдавался у меня в висках. Мне казалось, что вот-вот сверху раздадутся крики стражи и топот сапог.

Наконец один прут поддался. Потом второй. Раэн отбросил лом, пролез первым и протянул мне руку.

Я выбралась наружу и на несколько секунд просто стояла, глубоко вдыхая ночной воздух.

Мы были за стенами.

Впервые за восемь лет я стояла за пределами дворца без вооружённого эскорта и разрешения дяди.

Сердце колотилось так сильно, что я боялась, будто его услышат даже здесь.

— Не стой столбом, — тихо сказал Раэн. — Нас ещё могут заметить с башен.

Он взял меня за запястье и почти силком потянул вниз по пологому склону, заросшему высокой травой. Мы двигались быстро, низко пригибаясь. Где-то вдалеке лаяла собака. На стенах медленно двигались огоньки факелов — ночная смена обходила периметр.

Только когда дворец остался далеко позади и превратился в тёмный силуэт на фоне звёзд, Раэн позволил нам остановиться в небольшом овраге.

Я сползла спиной по стволу старого дерева и наконец позволила себе дрожать.

— Мы… мы и правда выбрались, — прошептала я.

Раэн стоял рядом, прислушиваясь к ночным звукам. Фонарь он уже погасил.

— Пока да. Но до утра нужно набрать как можно больше расстояния. На рассвете дядя хватится. А к полудню за нами уже поедут гонцы.

Я подняла на него глаза.

— Ты всё ещё не ответил нормально. Почему ты здесь? Почему помогаешь мне?

Раэн молчал довольно долго. Потом сел напротив, обхватив колени руками.

— Потому что в моих снах я видел, как ты стоишь у Озера Пепельной Луны, — сказал он тихо. — А рядом со мной нет. Меня там просто… нет. И чем чаще мне это снится, тем яснее я понимаю: если я останусь с дядей — я умру. Рано или поздно. А если пойду с тобой… шансы хотя бы есть.

Он посмотрел на меня в темноте.

— К тому же ты права. Я его сын. Но это не значит, что я обязан повторять все его ошибки.

Я не знала, что ответить. Слова застряли где-то в горле.

Вдалеке по склону вдруг раздался топот копыт. Не один. Несколько всадников. Быстро.

Раэн мгновенно вскинул голову.

— Чёрт, — выдохнул он. — Слишком рано.

Он схватил меня за руку и рывком поднял на ноги.

— Бежим. Сейчас же.

Глава 7. Гонцы

Мы бежали почти вслепую.

Высокая трава хлестала по ногам, земля под ногами то проваливалась, то становилась скользкой от росы. Где-то позади топот копыт становился всё отчётливее. Не два и не три всадника — больше. Дядя среагировал быстрее, чем мы рассчитывали.

— Сюда! — резко шепнул Раэн и почти силком утащил меня влево, вниз по крутому склону оврага.

Мы покатились кубарем, цепляясь за корни и комья земли. Я ударилась плечом о камень, но даже не вскрикнула — страх перебил боль. Когда мы наконец остановились на дне оврага, оба тяжело дышали.

Наверху пронеслись лошади. Голоса. Кто-то крикнул приказ. Потом топот начал удаляться вдоль гребня.

Раэн прижал палец к губам. Мы замерли.

Долгие, бесконечные минуты мы сидели в холодной сырости, прижавшись спинами к глинистой стенке. Я слышала, как колотится его сердце — или это было моё собственное, я уже не разбирала.

Когда сверху снова стало тихо, Раэн тихо выдохнул:

— Пока пронесло. Но они будут обыскивать все низины на рассвете. Нам нужно двигаться дальше. И быстрее.

Я кивнула, хотя он вряд ли видел этот кивок в темноте.

Мы поползли вдоль оврага, стараясь не шуметь. Руки и колени быстро покрылись грязью и царапинами. Плащ мешал, но снимать его было нельзя — белая рубаха светилась бы слишком заметно под луной.

Через какое-то время овраг расширился и вывел нас к небольшому ручью. Раэн остановился, прислушался, потом наклонился к воде.

— Пьём быстро. И заодно смоем запах. Собаки у дяди хорошие.

Я последовала его примеру. Вода была ледяной и отдавала железом, но жажда оказалась сильнее брезгливости. Пока я пила, Раэн внимательно осмотрел берега.

— Там, — он кивнул на противоположную сторону. — Лес. Если дотянем до него до рассвета, у нас появится шанс.

Мы перешли ручей вброд. Вода дошла почти до колен. На том берегу земля стала мягче, а впереди уже чернела стена деревьев.

Именно тогда сзади снова раздался лай.

Не один. Несколько собак сразу.

Раэн выругался сквозь зубы так тихо и зло, что мне стало по-настоящему страшно.

— Бегом, — бросил он и схватил меня за запястье.

Мы рванули к лесу изо всех сил. Ветки хлестали по лицу, корни норовили подставить подножку. Лай приближался. За ним — топот уже не только лошадей, но и человеческих ног.

Я споткнулась. Раэн почти выдернул меня из падения, не сбавляя скорости.

— Ещё немного… — хрипел он. — Ещё чуть-чуть…

Мы ворвались под деревья именно в тот момент, когда сзади раздался резкий свист — сигнал. Нас заметили.