Омут
- -
- 100%
- +
Омут
Предисловие: Чёрная вода помнит всё.До того, как первый волхв вырезал из дубовой колоды лик сурового бога. До того, как человек догадался добыть искру из кремня, чтобы разогнать тьму. До того, как появились первые слова для обозначения страха. Вода уже лежала в низинах, терпеливая, холодная и абсолютно немая.
Безымянный путник стоял на коленях у самого края омута. Его дыхание с хрипом вырывалось из груди, оседая сизым паром в стылом осеннем воздухе. Он бежал через чащу несколько дней. От кого? Теперь это уже не имело значения. Лес сожрал его прошлое, а то, что лежало перед ним, собиралось сожрать его будущее.
Здесь, в сердце непроходимой пущи, не пели птицы. Не шуршали в прелой листве мелкие звери. Даже ветер обходил это место стороной, словно боялся потревожить мертвую гладь. Омут был идеально круглым, похожим на вырванный глаз земли, в котором запеклась черная кровь.
Путник оперся стертыми в кровь ладонями о склизкий, поросший белесым мхом корень. Его мучила жажда. Горло горело так, будто он наглотался горячей золы. Ему нужно было лишь наклониться и зачерпнуть пригоршню. Всего один глоток.
Человек заставил себя наклониться ниже. Дрожащая рука потянулась к поверхности, почти касаясь ее. И в этот момент идеальное черное зеркало дрогнуло.
Сначала путнику показалось, что это просто гнилой лист упал с ветки. Но кругов не было. Движение происходило там, внизу.Из непроглядной глубины навстречу ему медленно поднималось нечто бледное.
Он замер, парализованный первобытным, сковывающим внутренности ужасом. Разум кричал ему: «Беги! Встань и беги не оглядываясь!»— но тело больше ему не принадлежало. Он смотрел в омут, а омут смотрел в него.
Бледное пятно обретало очертания. Это было лицо.
Опухшее, залитое смертельной синевой, с раздутыми губами и широко распахнутыми глазами, в которых не осталось зрачков — только мутные бельма. Лицо не принадлежало человеку. Когда-то, возможно, да. Но сейчас это была лишь пустая оболочка, маска, за которой скрывалось нечто древнее, голодное и бесконечно злое.
Потом рядом с первым лицом появилось второе. Третье. Десятки лиц. Они всплывали из мрака, безмолвно крича, царапая изнутри пленку поверхностного натяжения. Женщины с волосами, похожими на спутанную тину. Мужчины с разорванными глотками. Дети с черными дырами вместо глаз.
Они не звали на помощь. Они приглашали.
Путник понял это с кристальной, сводящей с ума ясностью. Он понял и еще кое-что, нечто куда более страшное. Эта вода не стояла на месте. Глубоко под землей, в абсолютной темноте, она текла по извилистым венам мира. Этот омут был связан с каждым гнилым болотом, с каждым лесным колодцем, с каждой тихой речной заводью и с каждой трещиной во льду зимнего озера.
Везде, где есть темная вода, есть Они. Они всегда голодны. И они умеют ждать.
Разум путника окончательно надломился, как сухая ветка под сапогом. Он не закричал. Вместо этого его губы растянулись в безумной, искаженной улыбке. Он подался вперед, навстречу слепым глазам, позволяя черной воде ласково коснуться его лица.
Раздался тихий всплеск. А потом лес снова погрузился в мертвую тишину.
Омут сомкнулся, не оставив даже ряби. Вода вернулась к своему первозданному покою. Она помнила всех, кто приходил к ее берегам. И теперь она приготовилась рассказать их истории.
Девья Топь
Глава 1
Вода не умеет прощать. Люди молятся Светлому Перуну, когда небо разрывают грозы, несут требы Велесу, чтобы скот пережил зиму, и кланяются Матери Сырой Земле за щедрый урожай. Но воду они воспринимают как данность. Они пьют ее, смывают в ней пот и кровь, пускают по ней свои легкие деревянные челны, наивно полагая, что река — это лишь покорная дорога.
Глупцы.
Вода была здесь до того, как первый человек ударил камнем о камень, высекая искру. Она будет здесь и тогда, когда от человеческого рода останется лишь пыль. Вода помнит всё. Она хранит в своих ледяных глубинах тайны, от которых у смертных седеют волосы, и богов, чьи имена слишком страшны, чтобы произносить их вслух. Вода дает жизнь, но ровно до тех пор, пока не проголодается. А голод древних всегда требует одного — живой, горячей крови.
В ночь на Купалу лето достигло своего зенита. Воздух над Черным Яром — укрепленным городищем, обнесенным высоким частоколом из заостренных дубовых бревен, — дрожал от зноя даже после захода солнца.
Сегодня мир живых и мир Нави соприкоснулись, истончившись до состояния прозрачной слюды. Лес вокруг городища дышал густыми ароматами цветущего папоротника, горькой полыни и сладкого, дурманящего разнотравья. В центре деревни, на широкой утоптанной площади, ревел гигантский костер. Его языки жадно лизали ночное небо, разбрасывая снопы золотых искр, словно пытаясь поджечь сами звезды.
Рада сидела на перевернутой колоде в тени старой кузни, в стороне от всеобщего веселья. В свои восемнадцать весен она уже знала, что отличается от других девок Черного Яра. В то время как они щебетали о парнях, расшивали рубахи красными петухами и мечтали о замужестве, Рада слушала лес. Она могла безошибочно найти в чащобе целебный корень, знала, в какую ночь лучше резать крапиву для пряжи, и чувствовала приближение грозы за сутки до того, как на небе появлялось первое облако. За это ее побаивались. Не гнали, но и в свой тесный хоровод не пускали.
Ее темные, густые волосы были переплетены лентами, на шее тяжелела нитка речного жемчуга — единственное наследство от матери. Рада задумчиво крутила в руках венок из иван-да-марьи и зверобоя.
— Эй, ворона! Чего нахохлилась в тени? Праздник же!
К ней подбежала Милица. Если Рада была похожа на глубокую, тихую лесную заводь, то Милица была бурлящим весенним ручьем. Дочь кузнеца Радима, первая красавица Черного Яра, она буквально светилась жизнью. Ее льняные волосы, перехваченные расшитым очельем, разметались по плечам, щеки пылали румянцем от плясок у костра, а в васильковых глазах плясали бесенята. На ней была лучшая белая рубаха, подол которой уже успел испачкаться в золе.
— Костер слишком жаркий сегодня, — тихо ответила Рада, поднимая на подругу серьезный взгляд. — И дым стелется низко. К воде тянет.
— Так и нас к воде тянет! — звонко рассмеялась Милица, падая рядом с Радой на траву и обхватывая колени руками. — Скоро полночь. Венки пускать пойдем. Я свой так сплела, что ни один водоворот не потопит. Знаешь, на кого загадывать буду?
Рада чуть заметно улыбнулась. — Будто во всем Яре есть хоть кто-то, кто не знает. Белояр с тебя глаз не сводит весь вечер.
При имени лучшего молодого охотника деревни Милица зарделась еще гуще, хотя казалось, это было невозможно. Белояр был гордостью племени: высок, широк в плечах, с тяжелым взглядом исподлобья и руками, способными свернуть шею волку. Многие девки сохли по нему, но он выбрал Милицу.
— Он сказал, что если мой венок доплывет до излучины, он на Покров зашлет к отцу сватов, — зашептала Милица, подавшись вперед. Ее глаза сияли фанатичной, почти пугающей радостью. — Я так его люблю, Рада. До одури люблю. Мне иногда кажется, что если он на другую посмотрит — я сама в Свирь брошусь!
— Не говори так, — резко оборвала ее Рада. Сердце почему-то болезненно сжалось, а по спине пробежал внезапный холодок. — С водой такими словами не шутят. В Купальскую ночь река все слышит.
— Ой, да брось ты свои волховские страшилки! — отмахнулась Милица, вскакивая на ноги. — Идем прыгать через огонь! Белояр уже зовет!
Она схватила Раду за руку и потащила в толпу. Жар от костра ударил в лицо удушливой волной. Вокруг играли гусли, стучали бубны, люди пели обрядовые песни, восхваляя плодородие земли и силу солнца. Парни и девушки, взявшись за руки, разбегались и прыгали через высокое пламя. Если руки не расцеплялись — быть крепкой свадьбе.
Милица вырвалась вперед и подбежала к Белояру. Охотник сгреб ее маленькую ладошку в свою огромную лапу, широко улыбнулся, обнажив крепкие белые зубы. Они разбежались. Прыжок.
Рада смотрела на них, затаив дыхание. Они летели над огнем красиво, как две вольные птицы. Но в самый пик прыжка, когда они были прямо над ревущим пламенем, раздался громкий треск. Толстое березовое полено в костре лопнуло, выбросив в небо сноп черного, удушливого дыма. Белояр инстинктивно дернулся, закрывая лицо локтем, и их руки разжались.
Они приземлились по ту сторону костра порознь.
Милица побледнела. Белояр виновато потер переносицу, пытаясь отшутиться, мол, дым глаза выел, но вокруг них уже поползли тревожные шепотки бабок. Расцепили руки над огнем — плохая примета. К долгой разлуке. Или к беде.
— Глупости все это, — пробормотала Милица, подходя к Раде. Ее веселье как рукой сняло. Она нервно теребила подол рубахи. — Ничего страшного. Главное — венок пустить. Вода рассудит вернее огня.
К полуночи костер начал оседать, превращаясь в гору багрово-золотых углей. Старики потянулись к избам, а молодежь — парни и девки — с веселым смехом и песнями двинулись вниз по склону, к берегам Свири.
Свирь была рекой своенравной. Местами узкая и быстрая, она неслась по камням, вспениваясь бурунами, но у самого Черного Яра она делала широкую, тяжелую петлю. Здесь вода замедляла свой бег, становясь темной, непроглядной и пугающе глубокой. Это место называли Омутом. Старожилы говорили, что дна там нет вовсе, и что именно оттуда берет свое начало подземная река, ведущая в саму Навь.
Когда толпа спустилась к воде, шум поутих. Ночная река подавляла. От нее веяло могильным холодом, а на противоположном берегу, где начиналась проклятая Девья Топь, в корнях мертвых деревьев курился белый, плотный туман. Он не стелился по воде, а извивался, словно живой, вытягивая к людям бледные, полупрозрачные щупальца.
— Ну, девки, пора! — крикнула бойкая Забава, первая бросая свой венок со вставленной в него горящей лучиной на темную гладь.
Венки поплыли один за другим, превращая реку в звездное небо. Парни стояли поодаль, вглядываясь в воду и пытаясь угадать, чей венок куда поплывет.
Рада опустила свой зверобойный венок в воду. Он мягко качнулся и медленно поплыл вдоль берега. Девушка подняла глаза и посмотрела на Омут. Луна сегодня была полной, налитой болезненным желтым светом. Ее дорожка пересекала реку, но почему-то не отражалась в самом центре Омута. Там была лишь идеальная, поглощающая свет чернота. И оттуда, из этой черноты, на Раду кто-то смотрел.
Это не было физическим зрением. Это было давящее чувство чужого, голодного внимания. У Рады заныли зубы от инстинктивного ужаса.
— Плыви, плыви, мой хороший! — раздался рядом звонкий голос Милицы.
Рада повернулась и похолодела. Милица зашла в воду уже по колено. Ее роскошный венок, сплетенный из белых кувшинок и папоротника, почему-то не подхватило течением. Он медленно, словно привязанный невидимой нитью, отдалялся от берега, двигаясь прямо к центру Омута.
— Милица, вернись! — крикнула Рада, делая шаг к воде. — Глубоко уже!
— Я только подтолкну его! Он запутался в тине! — отмахнулась Милица, делая еще шаг. Вода дошла ей до середины бедра. Белая рубаха намокла, облепив тело.
— Белояр! — обернулась Рада к толпе парней. — Скажи ей! Вода сегодня дурная!
Охотник шагнул было к берегу, но тут произошло нечто странное. Ветер внезапно стих. Абсолютно. Замерли листья на ивах, заглохли сверчки в траве. Река, секунду назад тихо журчавшая о камни, остановилась. Поверхность Свири стала гладкой, как отполированное черное зеркало.
Венки с горящими лучинами перестали плыть. Они замерли на месте.
Милица стояла по пояс в воде. Она протянула руку к своему венку, но вдруг замерла. Ее взгляд, устремленный вниз, на темную воду перед собой, изменился. Веселье исчезло. Лицо разгладилось, превратившись в безжизненную маску. Глаза широко раскрылись.
— Милица?.. — позвал с берега Белояр, чувствуя, как невидимая удавка страха сжимает горло.
Милица не обернулась. Она медленно, словно во сне, наклонила голову. — Какой... красивый, — прошептала она. В абсолютной тишине ее голос разнесся над рекой неестественно громко. — Какие у тебя глаза... Изумрудные.
— Кому ты там говоришь, дурная?! — взревел Белояр, бросаясь к воде.
Но он не успел.
Вода вокруг Милицы внезапно закипела. Это был не всплеск рыбы. Черная гладь разорвалась с отвратительным, влажным чваканьем. Из глубины метнулось нечто бледное, длинное и покрытое скользкой чешуей, похожей на рыбью. Оно обхватило Милицу поперек талии.
Девушка не закричала. Вместо этого на ее лице появилась искаженная, безумная улыбка — улыбка абсолютного, гибельного наваждения.
Тварь рванула ее вниз.
Рада, не помня себя от ужаса, бросилась в реку. Она нырнула с головой, пробивая ледяную толщу воды. Холод обжег легкие, но она открыла глаза. В мутной, желтоватой воде лунного света она увидела их.
Милица стремительно погружалась на дно Омута. Ее волосы развевались, как водоросли. А за ней...
Рада ожидала увидеть чудовище из сказок, гигантского сома или водяного с жабьим лицом. Но то, что увлекало Милицу на дно, имело человекоподобную форму. Гигантское, вытянутое тело, сотканное из гнилого ила, перепутанных корней и бледной, раздутой плоти утопленников. У него не было лица в привычном понимании, лишь пульсирующая масса речной грязи, в которой горели два узких, невыносимо ярких изумрудных огня.
Это был Хозяин Вод. Древний дух Омута.
Рада из последних сил рванулась вперед и схватила Милицу за левое запястье.
В ту же секунду ее пронзила боль, какой она никогда в жизни не испытывала. Боль была не от того, что суставы вытягивались под тяжестью. Это был могильный, парализующий холод, который ударил по венам прямо из руки Милицы. Рада увидела глаза подруги. Васильковый цвет исчез. Глаза Милицы были залиты черной, маслянистой жижей. Она посмотрела на Раду, и ее мертвые губы беззвучно прошептали в толще воды:
«Отпусти. Он любит меня».
Существо на дне обратило свой взор на Раду. Изумрудные огни вспыхнули ярче. Рада почувствовала, как в ее разум вторгается чужая, подавляющая воля. Это было давление тысячелетней толщи воды. Голос Хозяина зазвучал в ее голове — влажный, булькающий, состоящий из предсмертных хрипов всех, кто когда-либо захлебнулся в Свири.
«Сла-а-адкая кровь... Оставь ее, дева. Твое время еще не пришло. Но я запомню твой вкус».
Мертвая хватка Милицы сомкнулась на руке Рады. Пальцы утопленницы сжались с такой нечеловеческой силой, что Рада услышала хруст собственных костей. А затем Хозяин Вод дернул свою добычу во тьму.
Раду отшвырнуло к поверхности. Она вынырнула, судорожно хватая ртом воздух, смешанный с запахом речной гнили, и зашлась в истеричном кашле.
Вокруг творился ад. Девки визжали, бросаясь прочь от берега. Белояр нырял раз за разом, выплывая с пустыми руками, его лицо было искажено отчаянием и яростью. Мужики уже бежали из деревни с горящими факелами и баграми.
Чьи-то сильные руки подхватили Раду и вытащили на берег. Она упала на влажную траву, дрожа крупной дрожью, не в силах вымолвить ни слова. Ее левая рука горела огнем.
— Расступитесь! Дайте пройти! — раздался скрипучий, властный голос.
Сквозь толпу перепуганных людей, опираясь на узловатый посох, увенчанный черепом куницы, шел Жихарь. Старый волхв, чье лицо было изрезано глубокими морщинами, как кора старого дуба. Его единственный зрячий глаз скользнул по черной воде Омута, по бьющемуся в истерике Белояру, которого мужики силой удерживали на берегу, и остановился на Раде.
Жихарь подошел к девушке, опустился перед ней на колени и грубо схватил за левую руку, поднося ее к свету факела.
Толпа вокруг ахнула.
На бледной коже Рады, в том месте, где ее схватила Милица, наливались страшные, угольно-черные синяки, в точности повторяющие отпечаток пяти пальцев. Но это были не просто ушибы. От синяков под кожей, словно черви, медленно расползались темные нити некроза. Кожа вокруг них была ледяной и покрытой каплями речной воды, которая не высыхала.
Жихарь долго смотрел на метку, и его лицо помрачнело так, словно он только что увидел конец света.
— Что это, дедушка? — пролепетала Рада, лязгая зубами. — Милица... Она... ее забрал...
— Я знаю, что ты видела, ворона, — тяжело вздохнул волхв, отпуская ее руку. Он поднялся и повернулся к притихшей толпе. Ветер с реки снова задул, принеся с собой запах разлагающихся водорослей и тухлой рыбы.
— Перестаньте багрить воду! — крикнул Жихарь мужикам. — Вы ее не найдете! Дна здесь нет!
— Я достану ее! — прорычал Белояр, вырываясь из рук десятника. Его глаза налились кровью, с волос текли ручьи воды. — Я убью ту тварь, что утащила мою невесту!
— Твоя невеста мертва, Белояр! — голос старого волхва хлестнул, как удар плети. — И то, чем она станет к утру, ты не захочешь встретить в темном переулке.
Жихарь ударил посохом о землю. Дерево гулко отозвалось в наступившей тишине.
— Праздник окончен. Боги отвернулись от Черного Яра в эту ночь. Хозяин Вод проснулся от долгого сна. Пятьдесят зим он спал на дне своего Омута, довольствуясь слепыми кутятами да старыми коровами. Но сегодня он отведал свежей девичьей крови. Он принял требу.
Старик перевел свой единственный, горящий во тьме глаз на Раду, всё еще лежащую на траве.
— А эту он пометил, — тихо, но так, чтобы услышали все, произнес Жихарь. — Вода теперь в ее венах. Хозяин Вод вернется. И он не успокоится, пока не заберет ту, что посмела прикоснуться к его невесте.
Венки, пущенные девками, давно потухли, но теперь Рада видела, как в самом центре Омута, там, куда утащили Милицу, медленно расходились по черной воде тяжелые, маслянистые круги. И где-то в глубине ее разума, заставляя черную метку на запястье болезненно пульсировать, звучал низкий, булькающий смех речного демона.
Глава 2
Утро после Купальской ночи пришло в Черный Яр не с пением птиц, а с тяжелой, удушливой тишиной. Солнце взошло тусклым, словно сквозь мутное стекло, скрытое за густой белесой дымкой, поднявшейся от реки. Запах сгоревшего дерева смешался с тошнотворным душком речной тины, который теперь, казалось, пропитал сами бревна изб.
Рада проснулась на своей лавке, укрытая грубым льняным полотном, и первым, что она ощутила, был холод. Не утренняя прохлада, а могильный, вымораживающий кости лед, идущий изнутри.
Она резко села, тяжело дыша. Воспоминания минувшей ночи обрушились на нее, как каменная глыба: черная вода Омута, безумная улыбка Милицы, изумрудные огни на дне и нечеловеческая хватка мертвеца.
Рада с содроганием откинула ткань и посмотрела на свою левую руку.
То, что ночью казалось страшными синяками, теперь превратилось во что-то невообразимо жуткое. Отпечаток пяти пальцев Милицы на ее запястье потемнел, став цвета запекшейся крови и старого угля. Но хуже всего было то, что метка жила. Из-под черных пятен вверх по предплечью, словно корни ядовитого растения, медленно ползли темные, вздутые вены. Они пульсировали в такт биению ее сердца, но кровь в них, казалось, была ледяной. Кожа вокруг метки побледнела, приобретя восковой, мертвенный оттенок. От руки пахло стоячей водой и увядшими кувшинками.
Рада попыталась растереть руку здоровой ладонью, надеясь разогнать кровь, но прикосновение отозвалось такой пронзительной болью, что девушка закусила губу, чтобы не закричать. Это была не просто рана. Это была гниль, пустившая корни в ее живую плоть.
«Вода теперь в ее венах. Хозяин Вод вернется», — прозвучал в памяти скрипучий голос Жихаря.
Она встала, накинула на плечи темную поневу и вышла во двор. Ей нужно было к колодцу. Жажда сжигала горло.
Черный Яр обычно просыпался рано: мычали коровы, скрипели колодезные журавли, переругивались бабы. Сегодня городище было парализовано страхом. Люди перемещались перебежками, бросая испуганные взгляды в сторону южного частокола, за которым текла Свирь.
Когда Рада подошла к колодцу на центральной площади, там стояли несколько женщин. Увидев ее, они мгновенно замолчали. Их лица вытянулись, глаза округлились от первобытного ужаса. Одна из них, дородная тетка Малуша, торопливо перекрестилась, сложив пальцы в древнем обережном знаке, сплюнула через левое плечо и, побросав пустые ведра, едва ли не бегом бросилась прочь. Остальные последовали ее примеру.
Они расступались перед ней, как перед прокаженной. В их глазах Рада читала не сочувствие. Она читала приговор. Для них она уже была покойницей, ходячим мертвецом, чье присутствие могло навлечь гнев чудовища из Омута на их дома.
Рада молча подошла к срубу, опустила бадью. Деревянный ворот скрипел в звенящей тишине. Вытянув воду, она зачерпнула ее деревянным ковшом и поднесла к губам.
Но стоило ледяной, чистой колодезной воде коснуться ее языка, как горло свело спазмом. Вода показалась ей горькой, как желчь, отдающей железом и пеплом. Рада выплюнула ее, закашлявшись. Жажда никуда не ушла, но чистая вода отторгалась телом. В голове промелькнула пугающая мысль: ее тело требовало другой воды. Воды из реки.
— Почему ты жива?
Голос прозвучал хрипло, надломленно.
Рада обернулась. Позади нее стоял Белояр. За одну ночь первый охотник деревни постарел на десять лет. Его лицо осунулось, под глазами залегли черные тени, могучие плечи опустились. Рубаха была порвана, на руках виднелись ссадины и грязь — следы его безумных, бесплодных попыток достать Милицу со дна. В его правой руке судорожно сжималось древко тяжелой рогатины.
— Белояр... — тихо начала Рада, делая к нему шаг.
— Стой где стоишь! — рыкнул он, выставляя рогатину вперед, словно защищаясь от дикого зверя. Его взгляд был безумен, в нем плескалась смесь горя и ненависти. — Почему она забрала ее, а тебя оставила? Ты была рядом! Ты держала ее! Почему ты отпустила?!
— Я не отпускала! — крикнула Рада, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы бессилия. — Она сама схватила меня! Это было не в моих силах, Белояр! Хозяин Вод утянул ее! Он был там, на дне, он смотрел на меня!
— Не смей произносить его имя! — Белояр шагнул к ней, тяжело дыша. От него пахло перегаром и отчаянием. Он уставился на ее левую руку, которую она инстинктивно прижала к груди. — Покажи.
— Не надо...
— Покажи!
Он грубо рванул ее за плечо. Понева соскользнула, обнажив левую руку. Увидев черные, расползающиеся под кожей вены и мертвенный отпечаток пальцев его невесты, Белояр отшатнулся, словно его ударили кнутом. На его лице отразилось такое глубокое отвращение, что Раде захотелось провалиться сквозь землю.
— Ты проклята, — прошептал он, пятясь. — Жихарь прав. Ты принадлежишь Ему. Ты теперь приманка. Из-за тебя эта тварь придет в наши дома.
— Я не виновата! — в отчаянии крикнула Рада ему вслед, но охотник уже развернулся и быстро зашагал прочь, ссутулившись, словно неся на плечах невидимую гору.
Толпа зевак, наблюдавшая за сценой из-за углов изб, начала угрожающе перешептываться. Философия страха была проста: чтобы спасти тело, нужно отсечь гниющую конечность. Рада поняла, что если она останется на площади, к вечеру страх превратится в ярость, и мужики придут за ней с вилами, чтобы бросить обратно в Омут и успокоить речного духа.
Она накинула поневу и почти бегом направилась на окраину городища, туда, где на высоком холме, вплотную примыкая к частоколу, стояла избушка волхва Жихаря.
Жилище старого шамана было пропитано запахами сушеных трав, звериных шкур и едкого дыма. Под потолком висели пучки полыни, зверобоя и чертополоха. На стенах скалились черепа волков и медведей, призванные отпугивать нечисть из Нави.
Жихарь сидел у очага, в котором даже летом тлели угли. Он плел из суровых нитей сложную вязь — защитные наузы. При виде Рады он не удивился, лишь указал узловатым пальцем на низкую скамью напротив себя.
— Садись, ворона. Вижу, люди уже начали смотреть на тебя, как на зачумленную собаку.
Рада опустилась на скамью, чувствуя, как дрожат колени. — Что со мной происходит, дедушка? — прошептала она, протягивая ему изуродованную руку. — Оно ползет. Оно холодное. И я... я не могу пить чистую воду.
Жихарь наклонился, его единственный, выцветший, но пронзительный глаз впился в черные вены. Он не стал касаться ее кожи. Вместо этого он взял из чаши горсть крупной соли, смешанной с золой, и бросил на метку.
Рада вскрикнула. Соль обожгла кожу, словно раскаленный металл. Черные вены под кожей угрожающе запульсировали, зашевелились, пытаясь уйти глубже в мышцы, прячась от очищающей боли. Запахло паленой плотью и тиной.
— Терпи, — жестко отрезал волхв. — Это не твоя боль. Это боль той скверны, что сидит в тебе.
Он откинулся назад и долго молчал, глядя в тлеющие угли. — Глупые люди, — наконец заговорил Жихарь. Его голос был тихим, похожим на шелест сухих листьев. — Они думают, что вода — это просто то, что утоляет жажду. Они забыли, что вода — это граница. Зеркало, разделяющее мир Яви, где мы дышим, и мир Нави, где обитают те, кто был до нас.