Омут

Глава 9

Утро над Черным Яром занялось тихо, болезненно и уродливо. Серое, воспаленное небо неохотно исторгло из себя тусклый свет, обнажив перед измученными людьми картину чудовищного разорения. Но главное, что первыми осознали жители деревни, едва продрав глаза после бессонной, полной животного ужаса ночи, — это звенящая, мертвая тишина.

Свирь больше не ревела. Безумный, всепоглощающий гул взбесившейся воды, который последние несколько дней сводил людей с ума, заставляя затыкать уши воском и прятать плачущих детей в темных погребах, исчез.

Люди начали осторожно, словно побитые собаки, высовывать носы из своих изб, сгрудившихся на верхней улице, вокруг деревянной часовни. То, что они увидели внизу, заставило многих истово перекреститься, а других — сплюнуть через левое плечо, отгоняя нечистого.

Река отступила. Но она не просто вернулась в свое привычное русло. Свирь сжалась, усохла, обнажив десятки саженей пологого берега, который еще вчера был скрыт под бурлящими, черными волнами. Однако обнажившееся дно не радовало глаз привычным желтым песком или гладкой речной галькой. Весь берег, нижние заливные луга, покосившиеся заборы и гнилые венцы затопленных накануне домов были покрыты толстым, липким слоем серой, вонючей жижи.

Эта жижа не была обычной речной тиной. От нее исходил густой, тошнотворный смрад, в котором смешались запахи гниющей рыбы, паленой шерсти и застоявшейся могильной земли. На сером иле то тут, то там валялись раздутые, покрытые странными язвами тушки рыб, которых не успели склевать вороны, потому что даже вороны покинули Черный Яр этим утром, испугавшись смрада пустоши.

Староста Ратибор, седой, кряжистый мужик с пудовыми кулаками и жестким взглядом, стоял на пригорке, опираясь на резной посох. Вокруг него толпились мужики и бабы, кутаясь в рваные шали и тулупы, несмотря на поднимающуюся утреннюю духоту. Ратибор всю ночь молился старым богам, обещая им щедрые дары, лишь бы вода не дошла до его собственных, богатых амбаров.

— Ушла вода! — гулко, с хриплым облегчением произнес староста, вытирая пот со лба. — Говорил же я вам, что сработает! Принял Хозяин нашу жертву! Сожрал телку, подавился ее кровушкой, да и успокоился. Вернулся в свой Омут наложниц тискать. Расходитесь, люди добрые! Беда миновала!

Толпа ответила нестройным, гудящим вздохом. В голосах звучало облегчение, но оно было надломленным. Люди смотрели на свои изуродованные дворы, на поваленные заборы, на серую, пузырящуюся грязь, и радость застревала комом в пересохших горлах.

Вдруг толпа расступилась, пропуская высокого, широкоплечего парня. Это был Белояр.

Лучший охотник Черного Яра выглядел так, словно сам только что восстал из мертвых. Его льняная рубаха была разодрана на груди, глаза налились кровью от бессонницы и непролитых слез, а на скулах ходили желваки. В правой руке он судорожно, до побелевших костяшек, сжимал тяжелую медвежью рогатину с широким стальным наконечником. Он не спал с той самой купальской ночи, когда Омут забрал его невесту. Он бродил по берегу, как голодный волк, вглядываясь в черную воду, желая лишь одного — вонзить сталь в плоть чудовища.

— Чему радуешься, Ратибор? — голос Белояра прозвучал хрипло, как рык раненого зверя. Он подошел к старосте вплотную, не выказывая должного уважения. — Тому, что он нажрался и спать лег? А моя Милица? А те дворы, что он снес? Думаешь, корова его насытила? Эта тварь смеется над нами со дна!

— Остынь, охотник, — нахмурился Ратибор, делая полшага назад, потому что от Белояра исходила почти осязаемая, безумная ярость. — Твое горе велико, никто не спорит. Но деревня спасена. С рекой воевать — что с ветром драться. Копье твое тут не поможет.

— Я найду его лежбище, — прошипел Белояр, опуская острие рогатины к серой грязи. — Вода ушла. Теперь ядром на дно не утянет. Я пройду по этой грязи до самого Омута и выпотрошу его, если он еще смеет дышать.

— Слепец, — раздался скрипучий, каркающий голос.

Сквозь притихшую толпу просеменил Жихарь. Старый знахарь кутался в свой безразмерный балахон, пропахший сушеными травами. Его лицо, испещренное глубокими морщинами, походило на кору старого дуба. В отличие от остальных, он не смотрел ни на старосту, ни на обезумевшего от горя охотника. Его единственный зрячий глаз был прикован к серой кромке воды.

Свирь была больной. Знахарь видел это так же ясно, как видел солнце в ясный день. Вода не струилась, она вяло перекатывалась, тяжелая и густая, словно в венах реки свернулась кровь. И этот запах... Жихарь шумно втянул воздух ноздрями. За запахом тухлятины крылось нечто иное. Резкий, мертвый дух сухой земли и змеиного яда. Дух пустоши.

«Рада... — тоскливо подумал старик. — Что же ты натворила, девочка? Ты не просто сбежала. Ты ударила его».

Опираясь на свою узловатую палку, Жихарь спустился с холма прямо к серой грязи.

— Эй, старый! — окликнул его Ратибор. — Куда поперся? Не видишь, там слякоть!

Жихарь не ответил. Он подошел к границе ила, опустился на колени, не обращая внимания на то, что грязь мгновенно пропитала его штаны. Старик зачерпнул горсть серой жижи. Она была ледяной, неестественно холодной для летнего утра, и больно пощипывала кожу на пальцах. Жихарь поднес ее к лицу. В серой массе мерцали мельчайшие черные крупинки, похожие на пепел.

— Отрава... — прошептал знахарь, с ужасом осознавая масштаб произошедшего.

Он резко поднялся и обернулся к толпе.

— Слушайте меня! — закричал Жихарь, потрясая перепачканной рукой. — Не смейте радоваться! Ваша корова тут ни при чем! Река больна! Кто-то влил в нее смерть!

Белояр сделал шаг вперед, его ноздри хищно раздувались. — О чем ты бормочешь, старик? Какая смерть? Тварь сдохла?

— Я не знаю, сдохла ли она, Белояр! — рявкнул в ответ Жихарь. — Но Хозяину Вод нанесли страшную рану. Эта грязь — не ил. Это гной реки. Это яд! Не смейте подходить к воде! Не поите скот! Не стирайте белье! Колодцами пользуйтесь, теми, что на верхней улице стоят!

Но страх в людях за ночь выгорел, уступив место раздражению и бытовым заботам. Жизнь брала свое. Ратибор махнул рукой, сплевывая под ноги.

— Совсем из ума выжил хрыч. Река — она и есть река! Вымоет всю дрянь за день, и снова чистая будет. Бабы! — староста повернулся к женщинам. — Чего встали? Идите разгребайте нижние дворы, пока эта дрянь на солнце не засохла в камень! Мужики, топоры берите, будем венцы подгнившие менять!

— Вы слепцы! — в отчаянии крикнул Жихарь, но толпа уже начала расходиться.

Белояр тоже отвернулся. Его не интересовали бредни старика про отравленную воду. Его интересовала только месть. Охотник закинул рогатину на плечо и тяжелым шагом направился к своему двору — точить ножи и готовить багры. Он не верил в магию, он верил в сталь.

Жихарь остался один на берегу, с ужасом глядя на черные, маслянистые разводы, покрывающие умирающую реку. Деревня, ослепленная спасением, спешила вернуться к нормальной жизни. И это слепое желание спокойствия должно было обойтись им очень, очень дорого.

К полудню солнце все-таки прорвало плотные облака, и Черный Яр превратился в зловонную парную баню. Серая грязь на нижних улицах начала подсыхать, покрываться коркой и трескаться, источая еще более удушливый запах гнили.

Зоряна, дочь мельника, сидела на крыльце своего крепкого дома, расположенного на самом верху холма, и раздраженно расчесывала свои длинные, светлые волосы костяным гребнем. Она была первой красавицей в деревне. Круглолицая, румяная, с большими голубыми глазами и крутыми бедрами. До того, как река взбесилась, к ней сватались сыновья самых зажиточных дворов.

Зоряна терпеть не могла Раду. Ей, как и многим, было завидно, что парни тайно заглядывались на угловатую, темноволосую дикарку с ее странным, пронизывающим взглядом. Когда выяснилось, что Рада отмечена речным демоном, Зоряна была в числе тех, кто громче всех радовался ее изгнанию. «Туда ей и дорога, ведьме проклятой», — думала тогда красавица, примеряя перед медным зеркальцем новые ленты.

Теперь Рады не было, река успокоилась, и жизнь должна была наладиться. Парни снова должны были смотреть только на нее. Но была одна проблема.

В деревне катастрофически не хватало чистой воды.

Нижние колодцы были затоплены и забиты тухлой жижей. Верхние, из-за наплыва людей, быстро вычерпали до самого песчаного дна. Нужно было ждать до вечера, пока они снова наполнятся, а Зоряне нестерпимо хотелось смыть с себя липкий пот страха и пыль бессонной ночи. Ей нужно было вымыть волосы, чтобы вечером выйти на улицу нарядной — она знала, что Васятка, сын кузнеца, будет сегодня помогать чинить изгородь неподалеку.

Из дома вышла мать Зоряны, дородная женщина с покрасневшим от жары лицом, неся в руках два пустых деревянных ведра на коромысле.

— Зорянка, хватит космы чесать, — устало вздохнула мать. — Иди к реке. В колодцах муть одна, песок скрипит. Сходи к Плакучей Иве, там всегда ключи со дна бьют, вода чистая, холодная. Принеси хоть на похлебку да умыться.

Зоряна капризно сморщила нос. — Так Жихарь же орал дурниной на площади, чтоб к воде не лезли. Отрава там, говорит. Дядька Ратибор ругался, а Жихарь всё одно свое заладил.

— Тьфу на него! — отмахнулась мать, впихивая коромысло в руки дочери. — Безумный он старик. Ратибор вон уже велел скотину к нижнему броду гонять, кони пьют и не дохнут пока. Река ушла, осталась грязь. Ты в грязь не лезь. Иди по камушкам, по корням. Там, где поглубже, там и зачерпни. Давай, девка, живо! Не сидеть же нам немытыми, как свиньи в хлеву.

Спорить с матерью было бесполезно — у той рука была тяжелая. Зоряна нехотя поднялась, поправила льняной сарафан, повесила коромысло на плечо и, взяв ведра, неспешным, покачивающимся шагом направилась вниз, к реке.

Дорога вела через заброшенные огороды. Чем ниже она спускалась, тем тяжелее становился воздух. Зоряна старалась не дышать глубоко, затыкая нос краешком расшитого платка. Под ее кожаными поршнями захрустела высохшая корка серого ила.

Плакучая Ива росла на небольшом мысе, далеко в стороне от бродов, где обычно бабы стирали белье. Это было тихое, уединенное место. Корни старого, исполинского дерева уходили глубоко в воду, образуя естественный деревянный помост, нависший над рекой.

Спустившись к мысу, Зоряна остановилась. По спине пробежал неприятный холодок, несмотря на жару.

Здесь было слишком тихо. Не пели птицы, обычно гнездящиеся в густых ветвях ивы. Не стрекотали кузнечики в высокой траве. Не было слышно даже обычного журчания воды на перекатах. Свирь была похожа на густой, темный кисель, медленно текущий в неизвестность.

Серая муть у берега здесь немного рассеялась, но вода оставалась темной, непрозрачной, с маслянистыми разводами на поверхности.

Зоряна вдруг вспомнила жуткие сказки о маках, о водяных, о Хозяине Вод, который забирает красивых девушек в свой подводный дворец. Она вспомнила Милицу, которую так и не нашли.

«Глупости, — одернула себя девушка, встряхивая головой. — Староста сказал, демон нажрался коровой. Он спит на дне. А я только водицы наберу и назад».

Она ступила на толстый, скользкий корень ивы, осторожно балансируя, чтобы не испачкать обувь в серой грязи, покрывающей берег. Дерево под ее весом тихо скрипнуло.

Зоряна подошла к самому краю, туда, где ветви ивы касались черной воды, образуя зеленый шатер. Она сняла с коромысла одно ведро, нагнулась и погрузила его в реку.

Ведро наполнилось с неестественным, тяжелым хлюпаньем. Вода была ледяной. Холод мгновенно обжег пальцы девушки даже через толстую деревянную ручку. Зоряна вытащила бадью и со стуком поставила ее рядом с собой на корень. Вода в ней казалась почти черной, от нее поднимался легкий, сероватый, дурно пахнущий парок.

«Господи, воняет-то как тухлятиной... Мать убьет за такую воду», — поморщилась девушка, собираясь зачерпнуть второе ведро.

Она снова нагнулась, опершись свободной рукой о корень. Ее красивое лицо оказалось в полуметре от гладкой, маслянистой поверхности Свири. Зоряна машинально посмотрела в воду, ожидая увидеть свое отражение — румяные щеки, светлые пряди, поправить выбившуюся ленту.

Но отражения не было.

Вода под ее лицом вдруг помутнела, словно со дна стремительно поднялось облако ила. А затем в этой густой мути начало проступать... нечто.

Зоряна замерла, не в силах оторвать взгляд. Ее девичий разум, воспитанный на легендах, ожидал увидеть прекрасное, бледное лицо Хозяина Вод, о котором шептались бабки. Ожидал услышать чарующий шепот, зовущий на дно. Она даже на секунду подумала, что достаточно красива, чтобы речной бог выбрал ее, а не эту дикарку Раду.

Но то, что поднималось из глубины, не имело ничего общего с древним, величественным божеством из сказок.

Это был кусок изуродованной, разлагающейся плоти.

Сквозь темную воду проступили очертания огромной, бесформенной массы, покрытой зеленоватой слизью, серой гнилью и клочьями обгоревших водорослей. Масса судорожно пульсировала, вздрагивала, словно от невыносимой, жгучей боли. На том месте, где должно было быть лицо, зияла лишь неровная, пульсирующая щель, усеянная обломками прозрачных зубов, окруженная наростами, похожими на гигантские, сочащиеся черной кровью пиявки.

Зоряна хотела закричать. Она широко открыла рот, ее легкие наполнились воздухом, но крик застрял в горле, превратившись в жалкий сип. Первобытный, парализующий ужас сковал ее тело. Она не могла пошевелиться, не могла отвести взгляд от этой хтонической мерзости, отравленной ядом пустоши.

Из пульсирующей, гниющей массы молниеносно вырвалась конечность. Это не была рука человека или изящная лапа речного духа. Это была толстая, уродливая культя, покрытая не блестящей чешуей, а болезненными, кровоточащими струпьями и длинными, костяными шипами. Пальцы, соединенные толстой серой перепонкой, оканчивались изогнутыми, почерневшими когтями.

Тварь, корчащаяся на дне, ослепленная болью и ядом Змеиного Яра, который прошлой ночью влила в нее Рада, больше не была разумным Хозяином Вод. Яд лишил ее разума. Она деградировала. Она превратилась в обезумевшее, голодное животное, жаждущее лишь одного — теплой, свежей, живой плоти, чтобы хоть на мгновение унять выжигающий изнутри некротический огонь.

Когтистая лапа вырвалась из-под воды.

Даже всплеска не было. Был лишь глухой, влажный звук страшного удара.

Острые, грязные когти вонзились прямо в прекрасное лицо Зоряны, пробивая румяные щеки и с хрустом цепляясь за челюсть. Девушка даже не успела издать писк. Сила рывка была чудовищной, не оставляющей шансов. Тварь дернула ее на себя с такой яростью, что Зоряна перелетела через корень ивы, больно ударившись грудью о край, и с глухим всплеском обрушилась в черную, кипящую воду.

Ведро, стоявшее рядом, опрокинулось. Ледяная вода вылилась на корни. Второе ведро с грохотом покатилось по деревянному помосту и упало в реку следом за своей хозяйкой.

На поверхности Свири образовался небольшой, мутный водоворот. Вода яростно забурлила на несколько секунд, окрасившись густым, бурым цветом, а затем снова разгладилась, скрыв под своей тяжелой, отравленной толщей страшную тайну.

Только одинокое деревянное коромысло осталось лежать на берегу, наполовину погрузившись в вонючую, серую грязь.

Тишина вернулась на мыс у Плакучей Ивы. Мертвая, абсолютная тишина, нарушаемая лишь редким, ленивым плеском тяжелых волн о берег.

Вечер опустился на Черный Яр быстро, принеся с собой не долгожданную прохладу, а удушливую, парную влажность. Густые, черные тучи снова затянули небо, скрыв луну и звезды.

Мать Зоряны забила тревогу еще до заката. Сначала она ругалась на дочь, стоя на крыльце, думая, что та, как обычно, встретила подружек и заболталась у плетня, забыв о воде и домашних делах. Но когда солнце коснулось горизонта, а девушка так и не появилась, женщина, предчувствуя неладное, побежала по соседям.

Никто Зоряну не видел. Подружки божились, что весь день сидели по дворам, помогая матерям убирать грязь с нижних улиц. Парни, тайком вздыхавшие по красавице, тоже пожимали плечами, отводя глаза. Васятка-кузнец сказал, что ждал ее у изгороди, но она так и не пришла.

Паника начала зарождаться медленно, как искра в сухом, пересушенном мхе.

Ратибор, мрачный и раздраженный тем, что его триумф спасителя деревни омрачается пропажей какой-то девчонки, собрал мужиков. Зажгли смоляные факелы. Толпа, человек в двадцать, двинулась к реке.

Впереди шел Белояр. Охотник вызвался сам. Его не волновала судьба глупой Зоряны, но это был повод спуститься к воде. Он шел, низко опустив голову, вглядываясь в следы на подсохшей грязи. Его глаза привыкли читать лес, и он надеялся прочитать берег. За ним семенил отец Зоряны, бледный мужичок с топором в трясущихся руках.

В самом хвосте процессии, кутаясь в свой балахон, молча шел Жихарь. Знахарь знал, что они найдут. Или, точнее, чего не найдут.

Свет факелов выхватывал из темноты изуродованные берега, поваленные деревья и слои растрескавшегося серого ила. Мужики громко звали девушку по имени, их голоса разносились над черной гладью реки, но ответом им было лишь глухое эхо да зловещий, сухой шорох камышей.

— Идем к Иве! — крикнул отец Зоряны, срывая голос. — Жена сказала, она туда пошла, за ключами! На самый мыс!

Толпа свернула. Факелы осветили старое дерево, его поникшие ветви, касающиеся воды.

Белояр подошел первым. Он опустился на одно колено, поднеся факел к земле. — Следы, — глухо произнес охотник. — Она пришла сюда. Вот отпечатки ее поршней. Мелкий шаг. Не бежала. Подошла к корням.

Один из парней, молодой Васятка, выскочил вперед, забираясь на корни. — Дядька Ратибор! Гляди!

Он указал факелом на выступающий, скользкий корень. Там, в луже грязной воды, лежало брошенное коромысло. Рядом, наполовину увязнув в иле, валялось пустое ведро.

Отец Зоряны с жутким, бабьим воем бросился вперед, падая на колени прямо в липкую грязь. Он схватил коромысло, озираясь по сторонам, словно ожидая, что его дочь сейчас выйдет из-за толстого ствола ивы и рассмеется над их страхами.

— Зорянка! Доченька! — его крик перешел в истеричное рыдание.

Мужики сгрудились вокруг, тревожно освещая темную воду.

— Поскользнулась, видать, — хмуро предположил один из деревенских, почесывая бороду. — Грязища-то какая вокруг. Корень склизкий от воды. Нагнулась за ведром, упала, а плавать-то девки наши не горазды. Утянуло на стремнину.

Ратибор с видимым облегчением кивнул. Да, несчастный случай. Трагедия, конечно, но это объясняло всё и не рушило его авторитет. — Жаль девку. Самая красивая в Яре была. Завтра поутру, как рассветет, баграми дно пощупаем, может, прибило где ниже по течению в камышах. Пошли по домам, мужики. Чего в темноте зря глаза ломать. Река свое взяла.

Но Белояр не спешил подниматься. Охотник водил пальцами по краю деревянного корня. — Не было тут скольжения, — напряженно произнес он. — Когда человек падает, он ногами скребет, кору сдирает вдоль. А тут...

Жихарь протиснулся сквозь толпу, расталкивая крепких мужиков своими костлявыми локтями. Он подошел к Белояру.

— Ты правильные следы ищешь, охотник, — тихо, но так, что услышали все, произнес Жихарь. — Только не того зверя.

Старик опустился на корточки рядом с Белояром. Его узловатые пальцы коснулись глубоких, рваных борозд на дереве, которые заметил парень. Древесина была вырвана с мясом, словно по ней ударили несколькими острыми долотами одновременно. Снизу вверх.

— Если она упала сама, — Жихарь поднял глаза на старосту, — то почему корень распорот со стороны воды? И почему грязь здесь... другая?

Васятка опустил факел ниже, освещая край помоста.

На корне и рядом с ним, смешавшись с серой мутью пустоши, лежал густой слой зеленовато-черной слизи. От нее несло такой концентрированной гнилью, желчью и смертью, что мужики невольно отшатнулись, зажимая носы рукавами.

Белояр скрипнул зубами и крепче перехватил рогатину.

Жихарь протянул свою сухую руку, игнорируя брезгливость, и подцепил с коры что-то крупное, застрявшее в древесных волокнах.

В свете пляшущего огня тускло блеснул странный предмет. Это не было похоже на лист, кусок коры или рыбью чешую. Это была чешуйка чудовищных размеров, размером с ладонь взрослого мужчины. Она была серой, мертвенной, покрытой лопнувшими язв

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.