Таланты

Пролог

Континент Ондалегра погряз в развернувшейся войне. Через Великий горный хребет Магра, во многих доступных местах и перевалах перешли орды вторжения из тысяч орков, гоблинов, троллей, и зверолюдов. Все человеческие королевства оказались под ударами, и не могли помочь друг другу отражать нападения. Гномов блокировали в их родном королевстве, располагающемся под землей. Глобальная орда выделила для осады выходов на поверхность достаточно сил, и не выпускала из-под земли основную армию гномов. Эти крепости не могли накопить в себе столько сил, чтобы прорвать осаду, потому-что такого случая до этого никогда не бывало. Почти также поступили с Лесным Королевством эльфов. Подошедшая орда смогла блокировать переправы через реку, Ай-Сэлейя, и выпустили десятки тысяч летучих мышей кровопийц, что влетели в лес и основались в нем, не давая эльфам близко подойти к воде, к переправам, пристаням и речным гаваням. Этим шагом темные эльфы и пришедшие с ними кобольды, подготовили следующий ход и смогли забросить на кромку леса кладки хищных пауков, чтобы они постоянно плодились и охотились на все то, что живет в лесу. Темные эльфы сотворили какое-то злодейство и отравили воду в реке, и в результате этого тонны рыбы были выброшены на эльфийский берег, привлекая к себе десятки видов падальщиков и других монстров, что никак не улучшало ситуации на пограничной кромке леса.

Никто не знал, что сорвало с мест орды темных народов и почему они вдруг впервые за прошедшие столетия смогли пройти через заснеженные перевалы. Но по обрывкам слухов, что распространялись накануне вторжения, Магическая Академия Онта, смогла засечь передвижения на северной оконечности континента больших масс армии демонов. Судя по всему, именно они послужили причиной вторжения темных народов на земли людей, гномов и эльфов. И здесь, в центральной части человеческих земель, на левой стороне Залива Бирюзы, располагался город-порт Лангемак, к которому подошла такая же орда Темных. Их орды заблокировали любое движение на полуострове с таким же названием, как и сам город-порт. Этим шагом Темные смогли внести в сообщение между человеческими странами континента полную неразбериху. Затем все орды остановились на занятых ими позициях и воздерживались от дальнейшего продвижения, сковывая силы людей и чего-то выжидая. Объяснений такому поведению ни у кого не было. Даже не было объяснений присутствию темных эльфов в общей армии вторжения. Это было чем-то невообразимым, чтобы они и зависимые от них кобольды, вместе с остальными темными народами пришли на земли светлых рас. Война бушевала на огромном протяжении всего континента, и никто не знал, и не мог предположить, как она будет развиваться дальше, и к чему в итоге сможет привести. Ни о каком балансе не могло идти речи, и глобальные весы расстановки сил замерли в очень хрупком равновесии, и все что угодно могло нарушить его с непредсказуемыми последствиями.

Дозор

Под тяжелым свинцовым небом раскинулось море и обломки скал. Тучи несло к берегу, а за ними и с каждой минутой все сильнее и сильнее били волны об каменистый берег. На утесе среди щербатых кусков гранита, булыжников и россыпей камней лежали двое, эльф и человек. Это был передовой дозор наблюдения за орочьей ордой, подошла недавно к городу-порту Лангемаку. Только эти двое наблюдали не за всей армией, а лишь за передовым дозором гоблинов на другой стороне от пропасти. Снизу слева было море, а справа скалы уходили ввысь, формируя высокие горы. Тут перед ними проходила пропасть, начинающаяся где-то далеко в горах, а здесь, в единственном месте и был натянут старый канатный мост. И вдоль скал, параллельно морю, шла узкая тропа до самого обрыва. Мост истлел, потерял больше половины досок с настила, огромные опорные валуны с каждой стороны обросли многолетним мхом и в нем скрывались старые канаты, протянутые неизвестно когда с одной стороны пропасти до другой, и сами превратившиеся в подобие камня. Каждая из противоборствующих сторон знала о тропе и выставила свой дозор. От орды была группа гоблинов, со стороны защитников города достаточно было этих двоих. Через хлипкий мост никто даже не пытался пройти он просто обвалился бы от времени и старости. Но посты регулярно сменялись, и все были начеку. Человек поднял, было, голову над редкими травинами и камнями, чтобы посмотреть на другую сторону, как эльф тут же отреагировал и прошептал:

- Чего тебе неймется? Сказано же, два десятка спят в палатках и шатрах, двое дремлют на посту, а один у костра следит за огнем и что-то чинит в своей одежке.

Человек оставил попытку вылезти и посмотреть, лег на подстилку из одеяла и плаща, и тоже шепотом ответил:

- Да скучно, холодно, огонь не развести, и вина нет ни капли.

Эльф не ответил, а только повернул голову и слушал, потом тихо проговорил:

- Зашевелились, просыпаются, должен посыльный к ним подойти с едой. Сейчас развлечемся Ставить будешь?

Человек недовольно спустился еще ниже от вершины скалы, сел и ответил:

- Никогда не выиграю у тебя, а ты, похоже, никогда не промажешь.

Эльф снова прислушался к происходящему на другой стороне от пропасти и проговорил:

- Идет уже, слышу, как он осторожно крадется по самому краю в узком месте, сейчас оставит провиант дозору, и отправится обратно. Тут ему и конец, остальные посчитают, что он свалился вниз, в море. Ну, что будешь ставить? Золото, серебро, медь?

Человек тяжело вздохнул и разочарованно ответил:

- Нету у меня ни золота, ни серебра, ставлю медяк Ставлю, что не сможешь попасть ему в голову стрелой сверху вниз, через черепушку и нижнюю челюсть

Эльф радостно улыбнулся и шепнул:

- Принято! Давай сразу ее сюда!

Он тут же прополз к удобному для наблюдения месту. Это был кусок лопнувшей скалы и через скол просматривался другой край за пропастью с лагерем гоблинов. Посыльный гоблин дошел, снял с себя мешок с лямкой, положил на землю. Вокруг началась суета, доносилось гоблинское подквакивание, скрипение, щелчки. Эльф слушал эту какофонию звуков и повернул голову к человеку, начав говорить:

- Что-то вроде их поменять хотят скоро, какой-то новый клан прибыл на зов, а на завтра мяса обещают принести

Человек с уважением посмотрел на эльфа:

- Как ты их понимаешь? Как вообще это можно научиться понимать? Эльф быстро кинул фразу:

- Проживи с мое, пройди в дорогах с мое, не такому научишься.

Гоблинский разговор стал стихать, и отчетливо доносилось чавканье. Принесенная еда им явно пришлась по вкусу. Эльф вытащил лук и колчан из-под накидки, проверил тетиву, вытащил стрелу. Потом, балансируя на камнях, вложил стрелу на тетиву и, глядя поверх скальной кромки, начал целиться в уходящего по тропе гоблина. Он ковылял дальше и дальше, а эльф все выше и выше задирал лук. И когда стрела почти вертикально нацелилась в небо, он резко натянул тетиву, до самого уха, и смотря на гоблина вдали. Отпустил тетиву. Лук тенькнул и затих, а стрела исчезла в небе. Эльф сел на корточки, уверенный в себе, а человек прижался лбом к камню следя взглядом за уходящим гоблином. И тут тот дернулся от упавшей на него сверху стрелы, она пробила гоблину череп, вышла из нижней челюсти и гоблин, заваливаясь на бок и загребая лапами, свалился с тропы вниз, прямо в накатывающиеся на берег волны. Человек молча достал медяк и отдал его эльфу со словами:

- Мастерский выстрел!

Эльф поблагодарил кивком головы и за монету, и за искреннюю похвалу. И тут эльф изменился в лице:

- Что-то не так, к бою, они обходят нас по скалам!

Человеку дважды повторять не надо было. Он бросился за щитом и мечом. И сразу, с противоположной стороны засвистели камни, которые пролетали намного выше над головами, а некоторые разбивались о куски скалы, за которыми они только что укрывались, наблюдая за гоблинами. Со стороны моря, снизу к ним на площадку стали выбираться гоблины. Человек бросился к краю скалы и двумя пинками отправил двоих в последний полет к морю. «Эх, нехорошо получилось, судя по звуку, одному сломал шею пинком, не искупается он в море бедолага», - подумал человек. Отвратительная шутка придала ему ярости. И он начал бить гоблинов ребром щита и рубить мечом, не давая гоблинам выбраться наверх и окружить себя.

- Давай сигнал! - крикнул он эльфу.

- Уже! - донеслось в ответ.

И он увидел, как эльф уже опускает лук, отправив стрелу в сторону следующего дозорного поста. Оттуда должен был по сигналу прибыть десяток мечников и десяток стрелков с арбалетами. Вдруг, сразу трое гоблинов рванули к эльфу, и человек бросился им наперерез. В месте встречи, всех троих гоблинов, человек со щитом, просто разметал. Первый, получив удар щитом на бегу, перелетел через человека и остался лежать на земле, недвижим. Второго, удар с хрустом отбросил в строну, и гоблин лежал и бился в судорогах. Третьему повезло меньше всех, его щит так впечатал в скалу, что черную кровь разбрызгало по сторонам. Стало тихо, гоблины оцепенели и смотрели на человека и эльфа. Эльф неожиданно просвистел, процекал языком какую-то комбинацию и закончил, ухая на манер филина и приквакивая. Гоблины развернулись и начали пятиться туда, откуда пришли, а потом бросились спускаться по скалам вниз. Человек с эльфом не атаковали. На другой стороне гоблины тоже притихли.

- Ты что им такое сказал? - обратился человек к эльфу.

- Они приняли тебя за берсеркера, с твоим фокусом со щитом, ну а я не стал их разубеждать и еще сказал, что ты руками сможешь разорвать на части кого-нибудь из них, а потом примешь обличье демона и съешь оставшихся.

Человек устало усмехнулся и добавил:

- Ну и мерзкий привкус у гоблинской крови оттого, что расплескало по округе. Послышался топот сапог с подбойками и звон кольчуг. Подбежали двое из усиления, и один сразу затараторил:

- Орда пришла в движение, всех срочно отзывают в город. Мы двое, да вы только остались здесь на берегу. Возвращаетесь с нами?

Прибывшие оглядели побоище, обобрали гоблинов и поотрезали им уши. Вытащили стрелы из нескольких гоблинов и отдали их эльфу.

- Кому наградные уши отдать? - поинтересовался один из прибывших.

- Забирайте себе, скоро успеем новых набить, - почти одновременно ответили человек с эльфом.

Собрав свои немногочисленные вещи, человек и эльф пошли в обратную дорогу, к городу.

Поиски

По темным коридорам канализации шли двое. Вообще передвигалось постоянно четверо, первыми шли человек и эльф, за ними в отдалении шагали двое стражников из людей. Готовые, если не броситься на помощь, но уж точно побежать за помощью к тем, кто действительно ее окажет. Уже произвели дважды смену стражников, а цель своего спуска на подземные уровни древней канализации и катакомб, так и не нашли. Эльф шел первым, старательно отмечая обстановку и пытаясь отыскать следы монстра. Искали они слизня. И не надо смеяться, или относиться к слизням с усмешкой или предубеждением. Это только в сказочках для детей показывают слизней маленькими и безобидными, слабейшими и способными стать кормом для кого-то посильнее. Искали они жуткую тварь, желатинового гигантского слизня, способного растворить человека, да и другого любого гуманоидного вида существа в несколько минут. А с доспехами, кольчугой, оружием этот слизень мог переварить примерно за сутки. Человек шел вторым, вот он действительно мог оказать помощь эльфу при нападении кого-нибудь из-за засады. Он постоянно ныл и стонал, о том, что холодно и сыро, что его сапоги промокли и стоит остановиться, что уже намотали несколько километров по этим тоннелям и следует сделать перерыв. Но эльф был непреклонен и большую часть времени молчал. Они давно были знакомы с человеком, но важная задача была превыше всего.

- Давай остановимся, ненадолго? Приведем себя в порядок? - человек продолжал давить на нервы, - Отправим за едой и выпивкой стражников? Найдем место посушее и там отдохнем? А?

- У нас времени в обрез, сколько ты не будешь ныть, и страдать, это никак не приблизит нас к цели, - эльф остановился и ответил раздраженно, - Надо ходить и искать! Нужно ядро желатинщика, и мы его сегодня найдем! Хватит уже, успокойся и не отвлекай меня.

Тени метались от факела человека, еще неразберихи добавляли факелы стражников. Но мера это была вынужденная и нужна была, чтобы вовремя заметить световой отблеск на поверхности слизня из-за нескольких источников света. Наконец, произошло то, что должно было произойти. Из бокового прохода, мимо которого они прошли, вылетело огромное щупальце и схватило человека за руку. Оно начало поглощать его и обволакивать.

И человек заорал от боли:

- А, помогите кто-нибудь мне!

Эльф выхватил длинную дубинку и начал охаживать ей щупальце. Другой рукой он вытащил из кармана плаща длинный сверток и швырнул его со всей силой об стену напротив прохода с выскочившим щупальцем.

Стражникам он прокричал:

- Бросайте факелы сюда, и разожгите еще огня!

Сверток развернулся в полете и там оказался сосуд из обожженной глины, он ударился об старую кладку, поросшую мхом и плесенью, и залил все стену особым маслом. Щупальце, получив огромное количество ударов дубиной, отпустило человека, и тот отполз на освещенное факелами место.

Эльф повернулся к человеку и заорал на него:

- Что расселся, думаешь, неужели все закончилось? Сымай портки и срочно помочись на какую-нибудь тряпку, приложи туда, где были открытые участки. Иначе слизь от охотничьего щупальца разъест тебе руку до костей!

В этот момент один из факелов, брошенных стражниками, подпалил струйки черного масла, стекавшие по стене и пропитавшие местную растительность. Пламя быстро взвилось и распространилось по мхам, лишайникам и плесени. Оно стало гореть разноцветным огнем, давая больше света, и в этом свету стал, виден хозяин щупальца. Он занимал весь боковой коридор, сверкал и переливался разноцветными бликами, пытаясь адаптироваться на свету, и от этого он стал очень заметным. Человек пытался помочиться на тряпку, которую он оторвал с себя. Эльф отбросил плащ, перехватил дубинку и встал в стойку, подняв ее над головой. Подбежали стражники, они увидели монстра, один сразу упал на колени и начал молиться со страха и перестал быть полезным, а второй оказался покрепче духом. Он отбросил пинком первого стражника с дороги, а сам схватил факел и стал размахивать им, создавая еще одно световое шоу.

- Как ты себя чувствуешь? - крикнул эльф человеку.

- Нормально, боль стала не такой сильной! - ответил тот.

- Сиди и держи ожоги закрытыми. Если почувствуешь, что можешь помочь, то свети факелом. Надо дезориентировать слизня, понял!? - снова прокричал эльф.

- Понял тебя, - ответил человек.

Эльф встал на выходе из бокового прохода и стал ждать реакции слизня. Желатиновый слизень выпустил огромное количество ложноножек и щупалец, они извивались, и шевелись, словно клубок змей, служили ему опорой и способом передвижения. Эльф бросился вперед и начал лупить дубиной эти копошащиеся отростки. Стражник, что встал с факелом рядом с человеком спросил:

- А какой смысл в этом? Зачем дубина нужна?

Эльф продолжал наседать на желатинового слизня и крикнул в ответ:

- Его надо запутать, и надо нанести ему множество ударов по поверхности щупалец и ложноножек. Слишком прочная становится поверхность с возрастом самого слизня.

Человек поднялся на ноги и спросил эльфа:

- Ты не устал, может тебе помочь? Давай я ножнами от меча помогу? Эльф не переставал бить противника, и стало заметно, что цвет поверхностной пленки изменился, и сам слизень стал более виден, чем раньше.

- Не надо, почти все готово! - ответил эльф.

Он перебросил дубину человеку и вытащил меч. Длинный и изогнутый клинок, однолезвийный, с рукоятью обратного хвата. Эльф размахнулся мечом и отсек им несколько щупалец и ложных лапок. Он рубил и кромсал поверхность слизня пока она не начала источать внутреннюю жидкость тела, потом отпрыгнул на пару шагов. Перевел дух, и, подняв меч высоко над собой, ударил по телу слизня сверху вниз. Тело поддалось удару и раскрылось на всю высоту разреза.

- Прими! - крикнул эльф, и бросил меч человеку.

Тот поймал меч за рукоять и обернул его в свой плащ. Эльф вытащил из-за пазухи стеклянный шарик с сетчатой поверхностью. Он поднял его над головой и раздавил рукой. Шарик лопнул и выпустил облако белого порошка, который стал быстро оседать на одежде и теле эльфа. Эльф примерился и бросился на слизня с огромной скоростью, которую развил несколькими шагами. Он ударился в тело слизня, набрал в грудь воздуха, и занырнул внутрь монстра. Этого никто не ожидал, и даже монстр. Он затрясся и забил щупальцами по стенам и полу. Его трясло, и по поверхности проходили судороги. Эльфа было видно, и он даже передвигался внутри монстра, пытаясь достичь внутреннего ядра, которое и было уязвимой точкой слизня, а заодно и целью команды. Медленными и размеренными шагами эльф достиг ядра и ухватил его руками. Спрашивать его о запасе воздуха было бесполезно, из-за того, что эльф находился внутри монстра. Но рассыпанный порошок сделал свое дело и монстр начал исторгать эльфа наружу через огромную рану в боку. Только вот эльф вывалился из монстра, держа в руках ядро. Оно было черным, с гибкой поверхностью, через которую в бликах факелов просматривалось внутри еще одно ядро поменьше. Человек и стражник ухватили эльфа под плечи и оттащили в сторону, потом затащили из стока на дорожку у стены. Эльф тяжело дышал, но ядро не выпустил и продолжал его сжимать.

- Что делать то? Говори! - почти хором спросили человек и стражник.

- А ничего не надо делать. Все уже сделано, - ответил эльф, и на его лица растянулась улыбка.

Стражник никогда не видел, чтобы этот знаменитый эльф улыбался, человек был везучее, и имел возможности видеть, как улыбается его компаньон и друг. Но уже это говорило о том, что действительно все сделано.

- Сейчас издохнет. Как он будет без своего ядра жить? Это не Первородный Дракон, чтобы без сердца существовать, - договорил эльф и начал сбрасывать с себя ошметки внутреннего тела слизня. Монстр трясся и извивался, и было понятно, что он вот-вот испустит дух. Человек посмотрел на монстра, потом на эльфа, на меч, на дубину, и спросил:

- А чем ты себя посыпал? Мне сказал лечиться от ожогов мочой, а сам бросился внутрь монстра и остался цел? Что это был за порошок?

С эльфа все остатки средства уже пропали, он осмотрел себя, похлопал, снял несколько кусков поверхностной пленки от слизня и ответил:

- Это обычная соль. Только необычность ее воздействия заключалась в самом мелком помоле, как муки наивысшего сорта! Тебя схватило охотничье щупальце слизня. Оно и называется охотничьим, потому-что концентрирует в себе кислоту, чтобы поразить добычу и начать ее переваривать. А я нырнул в тело, ослабленное не одной сотней ударов. Это позволило мне забраться внутрь, покрытым солью и почти что отравить монстра. Он ведь не слишком разумный, если что внутрь попало, значит это еда, поэтому и не сопротивлялся. Соль причиняет ему боль, в мелком помоле – смерть. Ну и ядро я ему вырвал, оно устойчивее к соли, но без него он не живет.

- Пора в обратный путь? - человек дослушал спокойно и спросил.

Эльф встал, поднял плащ и укрыл в него ядро желатинового слизня. Перевязал дубину, вложил меч в ножны.

- Надо потушить огонь на стене, и затушить факелы. Сходи и проверь напарника! Собирайтесь и идите вперед, - обратился эльф к стражнику.

Указал на ползающего по полу другого стража. Вместе с человеком они вдвоем затушили огонь, факелы. Те, что не прогорели, забрали с собой.

- Что с тушей? - спросил человек.

- А что с ней? - по привычке переспросил эльф.

Да я про то, что съедобен ли монстр? В городе давно сокращенные пайки во время осады, а это гора еды, вроде, - не унимался человек.

- Приготовить, можно что угодно и кого угодно! Разница в затрачиваемом времени и средствах. Этот слизень того не стоит, даже при массовом голоде. Его приготовление в качестве еды может занять несколько месяцев, и не факт что получится. Пошли уже, на поверхность. Нам надо сдавать ядро алхимикам, и думаю, что скоро придется планировать еще более опасную вылазку.

Они, неторопливо пошагали по коридорам обратно через катакомбы и канализацию в крепость. Очередное задание было выполнено, но до наступления мира было еще очень далеко.

Ловушка

В вылазку, отправилось много людей из осажденных, и вели их эльф и человек. Кроме носильщиков-добровольцев с ними пошли и специалисты, инженер и один из саперов. С момента, когда эльф и человек возвратились из катакомб и канализации с ядром слизня, прошло чуть больше суток. Все это время, алхимики варили особое средство на основе масла, с добавлением секреции из ядра желатинового слизня. Теперь, средство было приготовлено и разлито по бочкам, а носильщики готовы отправиться в путь. На человека с эльфом была возложена задача, командовать и направлять, отвести всех через подземный ход. А инженер с сапером должны были установить на месте бочки, замаскировать их в подлеске. Сейчас же все стояли и ждали, пока эльф даст сигнал отправляться. Последние приготовления были выполнены, с собой взяли несколько масляных ламп, вместо громоздких и опасных факелов. Эльф выстроил всех в колонну, сказал человеку:

- Иди замыкающим, слушай внимательно. Если будешь держать дистанцию, то есть шанс услыхать над нами патрули орды.

К остальным он обратился со словами:

- Идем через подземный ход. Сразу скажу, там темно, но факелы зажигать опасно по двум причинам. Первая, мы не дойдем до выхода, как все задохнемся в тоннеле. Вторая причина, на выходе из хода не слишком удачная скальная порода, и от факела будет очень ярко. Как только дойдем, носильщики отправятся в обратную сторону, мы вчетвером останемся, пока все не сделаем.

Все в колонне были готовы, молча закивали головами в знак согласия, кричать от радости причин не было, еще предстояло выйти в опасную вылазку. Ход начинался в одном из спусков под стеной рядом с замком. Он, извиваясь, уходил под землю на глубину, под искусственным руслом для воды, которая питала городской ров. И потом, узким тоннелем, надо было следовать до выхода на скальную полку, где рос лес. В обычное время это был бы простой способ покинуть город для особых и знающих людей. Только вот сейчас ситуация была другой, город был в осаде, вся незанятая ордой территория и не превращенная в огромный лагерь, патрулировалась и была под постоянным наблюдением. Но лазейка у осажденных была, и грех было ей не воспользоваться. Эльф подошел к входу, нажал всем телом на дверь, что была не отличимая от окружающих ее камней, отворил, и, встав в проходе, стал выбивать искру. Он разжег фитили у двух ламп, взял одну в руки и сказал:

- Я пошел! Толпой не заходите, только по одному.

Эльф нырнул в темноту тоннеля и сразу скрылся из вида, за ним вошел носильщик, потом еще одни, затем третий. Инженер подпалил свою лампу от уже зажженной и тоже шагнул в тоннель. Скоро все скрылись в глубине тоннеля, и человек остался один. Он подобрал лампу, зажженную эльфом, и шагнул след за всеми. Глаза долго привыкали к тьме, но когда адаптировались, человек всей массой своего тела навалился на дверь и закрыл ее. Он сделал несколько шагов, в тоннеле было и тихо и темно, все далеко ушли вперед, но у человека была своя задача. Он быстро спустился в самый низ спуска по каменным ступеням, перешел быстрым шагом участок, где над головой шумел поток воды, опасаясь, что вдруг потолок обвалится и его смоет течением. Потом, сделав несколько шагов, понял, что начался подъем в гору. Продолжая идти вперед в одиночестве и тишине, спустя полчаса он увидал далеко впереди отблески от ламп и еле слышимые голоса. Когда достиг, то выяснилось что уже пришли к месту. Эльф передал по цепи требование ждать, а сам отправился на разведку. Человек затушил лампу и остался стоять со всеми в ожидании развития ситуации. Еще через полчаса томительного ожидания, спереди пришли вести, что все нормально и начался выход из тоннеля. Уже на поверхности, человек увидел, как носильщики стаскивают бочки дальше в лес и устраивают временный склад. Было раннее утро, рассвет только начинался, эльф рассчитал время перехода безупречно. Вышли на скальную полку как надо, и во время, абсолютно незамеченными.