- -
- 100%
- +
Глава 1
Я узнала его сразу. Ни одна маскарадная маска не может скрыть этого дракона, сделать похожим на других. Нет.
Выше остальных на полголовы, горделивая прямая осанка, пепельные волосы, небрежно отброшенные назад.
Обычно он собирает волосы в хвост, но сегодня на нем черный мундир с золотым орнаментом и вензелями. Образ героя из легенды о спасении озерной девы. Моя любимая сказка. Как специально.
Но это случайность. Откуда ему знать, что я читала в детстве? Откуда ему знать, что я читаю сейчас?
Меня вообще не должно было быть на королевском маскараде. Я выпросила у тетушки приглашение, чтобы увидеть его, посмотреть ему в глаза. Завтра будет уже поздно, нужно сегодня.
— Позвольте пригласить вас на танец, — передо мной возник молодой человек в изумрудном костюме, расшитом павлиньими перьями.
От неожиданности я отпрянула, пряча лицо за веером, хотя на мне и так была вуаль.
Молодой человек ослепительно улыбался, протягивая мне раскрытую ладонь, кажется, на нас смотрели. Отказать было бы невежливо, к тому же дракон был увлечен разговором с министром.
Вздохнув, я склонилась в реверансе и подала руку, в широкой ладони молодого человека она казалась поразительно маленькой.
Оркестр заиграл новый вальс, и молодой человек, держа меня за руку, мягко повел к центру зала. Его шаг был уверенным, а движения — лёгкими и слаженными. Обычно я любила танцевать, ведь музыка и ритм всегда приносили мне радость, но сегодня ноги казались деревянными.
Пары кружились в стремительном вихре, их блестящие наряды создавали переливающийся калейдоскоп, за которым то скрывался силуэт дракона, то снова возникал, чёткий и неподвижный, словно высеченный из камня. Вдруг он уйдёт прямо сейчас, и я так и не успею увидеть его глаза?
Сердце бешено стучало, на щеках проступил румянец. Боже, я почти решилась, почти подошла к нему.
— Он не танцует, — прошептал мне на ухо молодой человек.
Я словно очнулась, вздрогнула и впервые посмотрела на своего партнера по вальсу.
Чёткие скулы, чуть вздёрнутый нос и острые черты придавали ему дерзости, но улыбка смягчала впечатление. Глаза, глубокие и внимательные, цвета зимнего неба перед снегопадом, изучали меня с лёгкой насмешкой, будто он знал что-то, чего не знала я.
— Простите? — я не нашлась что сказать.
— Дракон, лорд Азарион, не танцует.
— Я не ждала…
— Все ждут, — усмехнулся молодой человек, и я увидела, как блеснули едва заметные острые клыки, — Вернее ждали. Боюсь вас расстроить, но самый завидный жених сезона завтра женится. И его место по праву занимаю я, так что позвольте представиться…
Я почувствовала, как в ушах гудит. Последние дни, после того как я получила письмо отца, я не могла спать. Не могла думать ни о чем другом. Сорвавшись с места, я примчалась сюда. Это вальс, этот разговор…
— Простите, — сказала я и остановилась посередине танца, — Я помолвлена… мне нужно на свежий воздух.
Я развернулась и пошла на балкон, кажется, мой уход заметили все. Но я бы не выдержала следующих па. Упала бы в обморок от недосыпа и голода.
Не надо было приезжать. Я становлюсь такой трусихой, когда дело касается его. Нужно собраться, взять волю в кулак и подойти к нему.
— Миарель де Вильон! Что ты здесь делаешь?! — раздался голос за спиной.
Ко мне стремительно приближалась Аманда де Флюри. Высокая стройная блондинка, которая была на пол головы выше большинства мужчин. Аманда ничуть не стеснялась своего роста и с удовольствием носила туфли на высоченных каблуках.
Впрочем, ее рост никогда не был помехой, ведь Аманда, как и я, была частью древнего влиятельного рода, к тому же сказочно богатого.
— Привет, — я выдавила из себя улыбку.
— Выглядишь сногсшибательно, — заявила она, убирая с моего лица голубоватую вуаль, — все смотрят только на тебя.
Я поймала взглядом наше отражение в окне бального зала. И так невысокая, на фоне Аманда я и вовсе смотрелась гномом. Но голубое платье и правда мне шло, выгодно открывая плечи и подчеркивая тонкую талию.
— Не все, — вздохнула я и посмотрела в сторону лорда Азариона.
Аманда проследила за моим взглядом и простонала.
— Никак не могу понять, что ты в нем нашла. Хмурый вдовец, к тому же с сыном.
— Хватит, пожалуйста. Я уже все решила, пути назад нет, — сказала я, поправляя платье.
Аманда закатила глаза, но промолчала. Она остановила слугу с подносом и забрала у него целое блюдо с закусками.
— Раз решилась, иди. Только съешь чего-нибудь, а то уж очень несчастный вид.
С этими словами Аманда сунула мне в рот корзиночку с паштетом. Это было так неожиданно, что я не успела увернуться.
— Кстати, ты знаешь, с кем танцевала?
Я открыла рот, чтобы ответить, но Аманда тут же сунула в него следующую порцию.
— Эрик, граф Локвуд, между прочим. Красив, талантлив, на примете у самого короля. Может, ну его, этого дракона?
— Я уже отдала свое сердце и…
Аманда недослушала, снова сунула мне корзиночку в рот, дождалась, пока я прожую, а затем пощипала за щеки.
— Так лучше, — улыбнулась она, — иди уже, поговори с ним. У меня сил нет годами наблюдать за вашей драмой. Хочу счастливый конец.
Подруга подтолкнула меня к входу в бальный зал, я сделала шаг и поняла, что вот-вот растеряю остатки уверенности.
— Я не знаю, что сказать! Слова вылетают из головы.
— Начни с «привет».
Я выдохнула, набросила вуаль и двинулась вперед.
Зал был полон гостей, блистающих нарядами и громкими, звонкими голосами. С каждым шагом я проталкивалась всё ближе к лорду Азариону, но плотная толпа казалась нарочно смыкалась, пытаясь меня не пропустить. Глупо, но мне казалось, что весь маскарад наблюдает за мной и за моими неловкими попытками приблизиться.
Когда я уже почти достигла цели, меня оттеснила тучная графиня, подошедшая к лорду, чтобы поздравить с завтрашней свадьбой.
Мои руки дрожали, сердце стучало так громко, что я едва слышала голоса вокруг. Я почти развернулась, чтобы уйти, но вдруг почувствовала лёгкое прикосновение к своему плечу — Аманда, настоящая подруга, видимо почувствовала, что я опять не решусь и сбегу и решила подстраховать.
Высокая, громогласная, смелая, она была словно волнорез в море кружевных платьев и камзолов.
Я глубоко вдохнула, собрав остатки решимости, и сделала шаг.
Протянула руку и едва коснулась кончиками его локтя. Это было такое мимолётное прикосновение, но лорд Азарион сразу обернулся, словно ощутил электрический разряд.
Его глаза... Боже, эти глаза. Глубокие, цвета расплавленного золота, с хищным блеском, который мог заворожить и одновременно обжечь. Его взгляд был тяжёлым, пронизывающим, словно пытался разгадать мои мысли за одно мгновение.
Сначала я замерла, как полевая мышка перед взором орла, а затем выдавила из себя:
— Привет.
Лорд Азарион нахмурился, губы чуть дрогнули, будто он пытался что-то сказать, но передумал.
— Простите, леди, — произнёс он наконец, его голос звучал низко, как далёкий раскат грома. — Я не танцую.
Я вздрогнула, вспомнив, что так и не сняла вуаль. Неуверенными движениями подцепила тонкую ткань дрожащими пальцами и заправила её за тиару, открывая лицо.
— Здравствуйте, лорд Азарион. Узнаёте меня?
Дракон посмотрел на меня пристально, внимательно, но в его золотистых глазах не было ни узнавания, ни намёка на воспоминания.
— Нет, а должен?
Его слова ударили сильнее, чем я ожидала. Сердце словно замерло, а потом забилось с удвоенной силой, едва не вырываясь из груди. Вокруг наступила тишина, и я почувствовала, как взгляды гостей устремились на нас.
Я открыла рот, чтобы ответить, но слова застряли где-то в горле. Почему он смотрит на меня так, будто впервые видит?
— Вы что-то хотели, леди? — произнёс он с вежливым, но холодным равнодушием.
Моя боль перешла в ярость, обжигая изнутри.
— Хотела, чтобы вы узнали меня, — голос дрожал, но я продолжила, не сводя с него взгляда. — Видимо правду говорят: для вас люди, что грязь. Вы не запоминаете их лиц, имён…
Среди окружения лорда послышались перешёптывания, как лёгкий ветерок, усиливающий пламя моей обиды.
Азарион снова посмотрел на меня, но его взгляд изменился. Он стал изучающим, будто видел меня впервые, и что-то в моём лице заставило его задуматься.
— Не понимаю, мы как-то связаны? — наконец спросил он, его голос был спокойным, но в глазах мелькнуло что-то, что я не могла разобрать.
Я не сдержала эмоций, и слова вырвались сами собой, громче, чем я бы хотела:
— Завтра вы женитесь на мне, лорд!
Глава 2
Я стояла у клятвенного камня в сердце храма, одетая в подвенечное платье, которое казалось даже слишком торжественным.
Тонкая ткань струилась по плечам, поблескивая мельчайшими речными жемчужинами, белоснежный кружевной шлейф стелился по древним каменным плитам, урывая их, словно порошка снега.
В распахнутые двери храма порывами врывался ледяной ветер. Как назло, в день свадьбы началась пурга.
Я сжимала в руках букет роз так крепко, что стебли врезались в ладони.
Я старалась стоять у клятвенного камня и не оборачиваться в зал. Я спиной чувствовала, как его левая половина, отведенная для гостей жениха, пуста. Угнетающая тишина и робкий шепот моей родни.
Неужели я все испортила? Не надо было говорить с ним. Но иначе я не могла.
Со спины ко мне подошел отец и тронул за локоть. Его голос был низким и напряжённым:
— Миарель, мы можем уйти прямо сейчас. Я пожертвую договором и своей должностью, только скажи, дочка.
Я подняла на него взгляд и попыталась улыбнуться, но это была грустная, вымученная улыбка. Я покачала головой.
— Ещё три минуты, отец. Просто три минуты.
Он кивнул, сжал мою руку и отступил на несколько шагов. Я осталась одна перед камнем, вокруг которого должен был начаться ритуал.
Сердце стучало в груди так громко, что мне казалось, его слышит весь зал. Я закрыла глаза и, пытаясь справиться с накатившими эмоциями и перенеслась на пять лет назад.
В совсем другой храм. В теплую, солнечную весну.
На улице цветёт сирень, её пышные ветви наполняют воздух сладким ароматом. Сирень стоит в расписных вазах, расставленных вдоль рядов гостей. Яркие цветы переливаются оттенками фиолетового и белого, а их запах смешивается с духами знатных дам. Все вокруг радуются, праздник буквально витает в воздухе.
— Ну же, ну! — Аманда дёргает меня за рукав, выводя из раздумий.
Её глаза блестят, она кажется взволнованной и довольной. В отличие от меня, Аманда обожает свадьбы. Ее присутствие — единственная радость на этих однообразных ритуалах.
— Я хочу домой, можно мы поедем сразу после букета.
Я гощу у родителей Аманды в южных землях. Все отправились на праздник и наотрез отказались оставить меня дома одну с книгами. А жаль. Я люблю читать в тишине и одиночестве.
Мне не хочется быть среди шумной толпы. И хоть мне уже восемнадцать, я не думаю о кавалерах, знакомствах, флирте. Я жду его. Глупо, по-детски, но я всё ещё храню эту надежду. Он обещал…
Гремит торжественная музыка, заполняет пространство мощными аккордами.
Гости дружно ахают. Можно не оборачиваться. Это невеста и жених появились на пороге. Все ритуалы одинаковы.
Аманда силой поворачивает мою голову, и я замираю.
Невеста ангельски красива. Сияет от счастья. На ней платье цвета слоновой кости с длинным шлейфом, усыпанным мелкими бусинами. В золотистых, как у меня волосах, серебряные заколки с маленькими цветами сирени. Мягкие локоны обрамляют её лицо, подчеркивая голубизну больших глаз. Она идёт к алтарю, под руку с женихом.
Но я смотрю не на неё. Я смотрю на него.
Это тот, кого я жду. Тот, кто обещал, а теперь женится на другой…
Из болезненных воспоминаний меня отвлек чей-то вскрик. Я подняла голову и увидела силуэт дракона через витражный купол храма.
Силуэт дракона был отчетливо виден несмотря на поднявшуюся на улице пургу. Серебристая чешуя блестела сквозь вихри снега, отражая редкий свет зимнего солнца. Тень скользнула по витражному куполу, затем промелькнула в боковых окнах, заставляя всех поднять головы. Затем на секунду пропал из вида, а потом появился уже у входа. Приземляясь с гулким ударом, от которого дрогнули даже вековые стены храма.Он все же прилетел…
Гости, кто еще не поднялся, повскакивали со своих мест, мимо меня пролетела шляпа Аманды и чьи-то ленты.
Дракон был по-настоящему огромным. Крылья растянулись над храмом, заслоняя свет, а чешуя поблескивала в отблесках витражей.
Снег вихрем окутал его фигуру, скрывая от глаз обращение в человеческую форму, и все же можно было разглядеть, как растворяются крылья, исчезает хвост. Силуэт дракона будто концентрировался в крепкую мужскую фигуру.
Несколько секунд и перед нами стоял лорд Азарион — высокий, стройный, с пепельными волосами, растрёпанными ветром. Его чёрный мундир с золотым орнаментом выглядел торжественно и строго, как и само его выражение лица.
Он пошёл вперёд, к алтарю, не глядя ни на кого. Его шаги звучали в тишине, будто удары сердца. Я почувствовала, как кровь отхлынула от моего лица. Он остановился рядом со мной, но даже тогда не удостоил взглядом.
Говорят, драконы создания пламени, но от Азариона веяло холодом.
Ритуал начался. Старший жрец поднял руки, его голос, древний и сильный, наполнил храм словами магической клятвы. Я стояла, едва дыша, чувствуя, как холод проникает под платье. Азарион выглядел отстранённым, сосредоточенным, как будто это не свадьба, а всего лишь формальность, часть договора. Мне не было бы так больно, если бы я не знала, каким он может быть. Я видела его улыбку, искрящиеся счастьем глаза, когда он вел к ритуальному камню другую.
Азарион все еще не удостоил меня взглядом, а я все думала, может, нужно было послушать Аманду, отказаться от глупой детской влюбленности, забрать у него свое сердце и подарить его кому-то другому, кто сможет меня оценить, кто полюбит.
Но даже сейчас, когда глаза щипало от слез, а губы дрожали от обиды, я знала, просто знала, что он тот самый. Мы должны, нет, просто обязаны быть вместе.
Когда жрец закончил, наступила долгая пауза. Азарион протянул руку, его пальцы коснулись края моей вуали. Он медленно поднял её, открывая лицо.
Я встретила его взгляд — золотистый, холодный, лишённый всяких эмоций. Он посмотрел на меня так, словно видел не человека, а просто исполнение обязательств. Часть договора, вот кто я для него. Но ритуал есть ритуал.
Азарион склонился и коснулся моих губ обжигающим поцелуем. Меня словно молнией пронзило. Я невольно простонала, а затем вскрикнула от боли. Мы оба отпрянули, с удивлением смотря друг на друга.
Невозмутимость дракона растаяла, уступив место удивлению. Я же не выдержала и зашипела от боли. Мое запястье будто кипятком облили. Я посмотрела на кожу и снова вскрикнула. Изнутри браслетом проступали незнакомые магические символы, будто кто-то невидимый рисовал их прямо на мне.
Такого на свадьбах точно не случалась.
Я испуганно посмотрела на лорда Азариона, теперь уже моего мужа, он наблюдал за появлением такого же браслета на своей руке.
— Метка! Метка истинности! — разнесся по храму восторженный вопль Аманды, — Она его истинная! Уиии!
В зале послышался шепот, я растерянно оглянулась на родителей, но в этот момент прозвучали последние слова жреца, Азарион резко подхватил меня на руки и вынес из зала, на ходу начиная обращение в дракона.
Я испуганно зажмурилась, вскрикнула снова и, кажется, потеряла сознание.
Всё вокруг было размытым и неясным, будто я плыла в густом тумане. Меня лихорадило, я ощущала пронизывающий холод, несмотря на тяжёлое шерстяное одеяло, которым была укрыта.По крайней мере, очнулась я оттого, что незнакомый мальчишка лет четырех щекотал мой нос перышком. Я резко подскочила, напугав ребенка, и осознала, что уже не дома.
— Ох, святые небеса, она проснулась! — раздался встревоженный голос.
Я вздрогнула и тут же приподнялась, опираясь на локти. Глаза начали различать очертания комнаты — большую, просторную, но непривычно холодную. Стены из серого камня, массивная мебель из тёмного дерева и окно, затянутое морозным узором. В углу мерцал камин, но даже его слабый огонь не мог прогнать ледяное дыхание, висевшее в воздухе.
Передо мной стояла тучная женщина в аккуратном чепце, заламывающая руки так, будто сейчас упадёт в обморок.
— Ох, бедняжка, очнулась! Да вы не шевелитесь пока! — Она шагнула ближе, из-за её широкой юбки робко выглянул мальчик. Он выглядел испуганным и настороженным, его глаза — светлые, будто две льдинки — наблюдали за мной с недетской серьёзностью.
— Где я?.. — хрипло произнесла я, пытаясь совладать с внезапным ознобом. — Что... происходит?
Женщина всплеснула руками ещё сильнее.
— Ах, не волнуйтесь вы так! Вы в своих покоях в замке господина, лорда Азариона. Вас сюда доставили после… свадьбы, — последнее слово она произнесла как-то неуверенно, будто и сама сомневалась. — Вас надо согреть, напоить бульоном…
Я почти не слушала. Мой взгляд опустился на собственное запястье, и сердце замерло. Символы — те самые магические знаки, что проступили во время ритуала, — теперь светились бледным золотистым светом, будто живые. Я провела пальцем по коже, но рисунок оставался неизменным, неразгаданным.
— Что это?.. — прошептала я.
— Метка истинности, леди, — отозвалась женщина, снова подступая ближе. — Значит, что вы та единственная для лорда Азариона.
Несмотря на то, что меня от холода холодило изнутри, я села на постели и прижала запястье к себе, как сокровище.
— Я знала, я знала…
— Ах, леди, надеюсь все к добру — вздохнула женщина, бросив взгляд на мальчика. — Сильф, не пугай леди, выйди давай.
Мальчик не шевельнулся. Он продолжал смотреть на меня, его взгляд был слишком внимательным для четырёхлетнего ребёнка.
— А где лорд Азарион? — спросила я, ощущая, как голос дрожит от внутреннего напряжения.
— Он в кабинете, работает, — ответила тучная служанка, нервно теребя край передника.
Я снова перевела взгляд на мальчика. Почему-то не могла от него оторваться. Худенький, с бледным лицом, он был одет в простой, но аккуратный костюмчик. Фартук, украшенный пятнами муки, указывал на то, что это наверное поваренок.
— Значит, я в Холодном пределе…
Прошептала я, чувствуя, как дрожат губы.
Древний замок, стоящий на краю ледяного обрыва, обдуваемый всеми ветрами. Здесь, как говорили, мороз никогда не отпускал землю, и даже летом ледяные скалы сверкали, покрытые инеем. Люди боялись этого места, шептались о магии и древних проклятиях, что пронизывали его стены. Но мне было все равно.
Я та самая.
С трудом поднявшись с кровати, я подошла к очагу, пытаясь обогреться.
Подвенечное платье с тугим корсажем, которое выглядело так великолепно на ритуале, оказалось совершенно неподходящим для сна. Кажется, болело всё — от пальцев ног до шеи.
К тому же оказалось, что длинный шлейф платья намок и стал тяжёлым, как будто вобрал в себя весь снег. Я волочила его за собой, чувствуя, как мокрая ткань цепляется за пол.
— А где мои вещи? — спросила я оглядываясь.
— Не знаю, не привезли, наверно, — ответила служанка, поднимаясь с места.
Я подошла к шкафу и резко распахнула дверцы. Пусто. Сундук тоже оказался пустым.
— Принесите мне хоть какое-нибудь платье, пожалуйста, — попросила я, чувствуя, как раздражение пробивается сквозь уставший голос.
Служанка молча кивнула и, забрав мальчика, быстро вышла из комнаты.
Я подошла к окну. Ледяной воздух пробивался через рассохшиеся ставни, заставляя кожу покрыться мурашками. Сквозь толстый слой инея на стекле мне всё же удалось разглядеть пейзаж. Замок стоял на краю обрыва, за которым простиралась бесконечная белая пустошь. Низкое зимнее солнце едва выглядывало из-за горизонта, окрашивая снег в бледные оттенки розового и золотистого. Ледяные скалы уходили вниз, скрываясь в снежной дымке. Даже ветер здесь казался особенным — глухой, тягучий, с завыванием, которое пробирало до костей.
В дверь постучали, и, прежде чем я успела ответить, в комнату вошла другая служанка. Робкая женщина средних лет, с глазами, полными смущения. В руках она держала два платья.
— Вот, леди… это всё, что нашлось, — пробормотала она, выкладывая наряды на кровать.
Первое платье было тёмно-серого цвета, простое, но из плотной шерсти. Оно выглядело удобным и тёплым, но никак не подходило к образу леди. Второе, тёмно-зелёное, было тонким и лёгким, с кружевным воротником, но явно сильно изношенным.
Я быстро сняла подвенечное платье и примерила первое и утонула в нем. Выглядела так, будто мешок на себя нацепила, но хотя бы теплое. Раздражённо вздохнув, я попыталась надеть второе. Оно сидело чуть лучше, но было всё так же велико. А еще нежная ткань протерлась на подмышках.
— Мешок так мешок, — произнесла я, ощущая нарастающее отчаяние.
Служанка лишь потупила взгляд и пробормотала:
— Простите, леди, все, что осталось от прошлой хозяйки.
Слова служанки дошли до меня не сразу, но, когда дошли, я скинула платье и швырнула на кровать.
— Как вам в голову пришло, принести мне… это. Я должна идти к лорду в одежде его покойной жены?! Что у вас в голове?
Служанка пробормотала извинения, а я выдохнула. Пожалуй, я слишком резка, но пока что сил сдерживаться не было.
— Помогите надеть свадебное платье, — скомандовала я, — а потом укажите путь к лорду.
Я замолчала, прислушиваясь к себе. Что сильнее — страх рассердить того, кого я люблю, разрушить едва возможные отношения? Или ощущение собственной уязвимости и обиды? Оставлять меня одну, в таком виде, в этом холодном замке сразу после свадьбы? Это не просто жестоко. Это несправедливо.— Он занят, леди, работает. Нельзя к нему…
Я ничего не сделала, чтобы заслужить такое отношение.
Мой взгляд упал на кружевной шлейф платья. Некогда он был великолепен — филигранная работа мастеров. Каждый стежок, каждая нить. А сейчас мокрый, тяжёлый, напоминающий ветошь валялся комком у моих ног.
Я хотела было попросить ножницы, чтобы отрезать его, но передумала. Есть традиция хранить свадебное платье, как напоминание о счастливом дне. Что ж, я тоже буду хранить.
Мысли снова вернулись к лорду Азариону.
Я хочу быть с ним. Каждая клеточка моего тела, моей души хочет принадлежать ему. Но не в качестве половой тряпки.
Гордо выпрямив спину, я посмотрела на служанку.
— Веди, — твёрдо произнесла я.
Служанка замерла, испуганно моргнув, словно не веря собственным ушам.
— Но, леди, я же сказала… господин занят…
— Веди, — повторила я, и голос мой прозвучал так уверенно, что даже мне стало страшно.
Женщина заколебалась, но затем молча кивнула. Она шагнула к двери, её движения были медленными и неохотными, как у человека, который идёт на верную погибель.
Я последовала за ней. Холодные каменные плиты пола жалили босые ступни, но я шла, чувствуя, как с каждым шагом ко мне возвращается решимость.
Мы вышли в коридор, и меня сразу окутала атмосфера мрачности и запустения. Узкие стены, обитые тёмным сукном, поглощали свет редких ламп, тускло мерцающих в нишах. Их слабое свечение отбрасывало длинные, искажённые тени, заставляя воображение рисовать причудливые образы. За стенами слышалось шуршание и скребущие звуки. Мыши? Крысы? В другое время это бы меня испугало, но сейчас такие мелочи не имели значения.