Муж в наследство, или Узник затерянного замка

– Тощая больно. Кожа да кости. – Грузная женщина поглаживала пальцами-сардельками свой дребезжащий подбородок. Прищуривала маленькие поросячьи глазки, заплывшие жиром, оценивающе рассматривая меня.

Ну как меня?..

Не меня настоящую, а совершенно ЧУЖОЕ тело, в котором я очутилась по злому року!

В своём мире, на Земле, я умерла. Хотя ещё пару дней назад мне казалось, что у меня вполне счастливая жизнь. Любящий жених… вернее, муж по штампу в паспорте.

Ублюдок и предатель он, а не муж!

Он вытолкнул меня на полном ходу из машины, когда мы поднимались по серпантину в горы, собираясь сделать памятное селфи на закате солнца на вершине. Не я ему была нужна, а состояние моих покойных родителей, погибших год назад.

Так и сказал мне перед тем, как толкнуть с обрыва. Изогнул в жуткой усмешке губы, которые целовали меня всегда с пылом и страстью, схватил меня за лиф свадебного платья и признался ещё, что это он подстроил аварию родителей.

Падая с немым криком с огромной высоты, я до последнего не могла поверить. Ведь мы так любили друг друга… оказалось, только я. А он всё это время притворялся.

Долгие секунды меня швыряло по камням и земле. Смутно помню сам момент падения, поскольку пребывала в шоке от случившегося, но боль в теле настигла удушающая. Невыносимая. Очень страшно слышать затихающий стук собственного сердца и понимать свой скорый конец.

Я не хотела умирать! Жить хотела! Ведь я ещё так молода…

У судьбы в тот день, наверное, было скверное настроение, вот она и притянула мою душу в чуждый мир, подселив в юное тело девушки по имени Каяна. Безродной невесты жестокого владыки оборотней.

Даже наши имена совпадали. Меня звали Яна.

– Вы её что, не кормили совсем? – буркнула Гризельда презрительно, скривив неприятное лицо, отчего стала только больше похоже на свинью. – До брачной ночи хоть доживёт? Не испустит дух от страха?

– Не должна. Мы даем ей средство, что рекомендовал лекарь, – обронила другая женщина, находящаяся в спальне. – Сегодня я велела дать двойную порцию, чтобы ничего не учудила. Ритуал должен быть соблюден по всем правилам.

– И правильно! – важно кивнула Гризельда. Она являлась родственницей второй говорившей – любовницы владыки, что стояла сбоку от меня.

Шаена. Красивая, черноволосая. Крепкая. Большая грудь и осиная талия – всё при ней. Под стать оборотню. И характер такой же противный и мерзкий, как у него.

Гризельда и Шаена вместе готовили невесту к церемонии. Меня то есть. Чёрт, никак не привыкну. Мутным взглядом я мазнула по комнате, зацепилась за огромную кровать с резным изголовьем оленьих рогов и алым как кровь бельём, на которое сегодняшней ночью мне предстоит возлечь с… Не думать!

Мысли вяло ворочались в голове, а в теле поселись безразличие и усталость. Чёртова отрава! Наверное, из-за неё я ещё не билась в истерике и так спокойно всё воспринимала.

– Сможет ли глупышка понести от Райтода дитя? – не могла угомониться тучная женщина.

– А ей и не нужно! – вдруг зло рявкнула фаворитка.

Она махнула рукой в порыве гнева, скидывая со столика вазу с цветами на пол. Та разбилась с громким звоном. Приведя заодно и меня в чувство.

– Ему нужен только её дар, а там уж я подсуечусь и изживу ведьму. Только я достойна выносить его сына! А он на ней словно помешался! Околдовала она владыку!

– Тише ты! Услышит кто, – цыкнула на разошедшуюся родственницу Гризельда. Они замолчали, прислушиваясь, что творится в коридоре.

А я посмотрела на себя и печально усмехнулась. И снова на мне церемониальный наряд.

Белоснежный шёлк с россыпью камней бриллиантов и сапфиров с опалами подчеркивали хрупкую, но вполне женственную фигурку светловолосой Каяны. Тело которой я теперь занимаю.

Куда делась прежняя владелица – не знаю. Исчезла, растворилась или тоже умерла – мне неведомо. Но память её осталась. Как и ужас перед грядущими событиями.

Владыка клана бурых волков – настоящий деспот и тиран! Породист. Красив до безобразия. Но необычайно жесток и властен.

Райтод любил устраивать показательные казни во дворе над провинившимися рабами и слугами. Его верные волки – ручные псы! – раздирали нечастных на куски, дрались в азарте за лакомую добычу.

И невесту он заставлял смотреть на игрища.

В памяти всплывали обрывки отношения Райтода к Каяне. Слава богу, не бил. Зато почти каждый день тискал до синяков и терзал рот жестокими поцелуями. Клыками задевал и прокусывал полноватые губы до крови. Слизывал капельки и восторгался в экстазе, как безумный.

Не оборотень, а вампир отмороженный.

Лично мне тоже досталась парочка его поцелуев.

«Что ж я такая невезучая!» – вскричала мысленно, а тело моё даже не дёрнулось, чтобы сделать хоть что-то.

Как бы мне избавиться от отравы да сбежать?!!

Бухнула с силой дверь об стену. В покои зашёл виновник бед юной Каяны. И моих теперь.

Райтод.

Гризельда с Шаеной испуганно притихли и спешно ретировались с его поля зрения. Я же наблюдала, как оборотень плавной походкой хищника скользнул в мою сторону.

Сердце ухнуло и пустилось вскачь. Я бы тоже сделала ноги, но не могла, к великому сожалению.

– Ка-ая… – протянул приторно чужое-моё имя. Жёлтые звериные глаза владыки замерли напротив моих.

Уже при параде. Космы свои вороньи лохматые в порядок привёл, в косу заплёл. Нацепил чёрный с золотой росписью кафтан, штаны из сыромятной кожи да сапоги надел со стальной бляшкой в виде волчьей головы.

Красив, зараза. Но душой поганый.

Я стояла на табурете, поэтому сейчас, можно сказать, ростом мы с женишком одинаковы. Мужчина обхватил большим и указательным пальцем острый девичий подбородок. Склонился ещё ниже и плотоядно улыбнулся.

– Скоро-о. Через несколько часов в ночь Кровавой луны мы с тобой станем едины, – порадовал он меня.

Жаль, в обморок не могу грохнуться от счастья.

– М-м… – ответить ничего ему не получается. Сплошное мычание непонятное.

– О, я тоже не могу дождаться нашей брачной ночи, – истолковал этот гад по-своему.

И… о нет! Опять смял мои уста во властном поцелуе. Противно, но пришлось терпеть. Вином от оборотня несло, успел напиться.

Задел удлинившимися клыками ещё не зажившую с утра ранку, тонкая корочка треснула, по подбородку потекла капелька крови. Но оборотень успел слизать её, не позволив испортить дорогой наряд.

– А я тебе подарок принёс. – Выпустил из плена мои губы и полез в карман. Выудил из недр небольшой стеклянный пузырек с какой-то жидкостью.

Ещё одна отрава? Мысленно я выгнула бровь, тело движения не повторило.

– Это вернёт тебе ясность мыслей, – вложил он его в мои дрожащие руки. Хоть изумлённо моргнуть смогла.

С чего такая щедрость?

– Хочу, чтобы надолго запомнила нашу ночь во всех подробностях, – шепнул он мне на ухо, обдавая его жарким дыханием, пока я жадно глотала горьковатую жидкость с его помощью.

Едва не подавилась, услышав следом:

– Я стану брать твоё сочное тело раз за разом. В самых разных позах, а ты будешь кричать и стонать подо мной от удовольствия.

Размечтался! Да я сбегу теперь от тебя. Сам дал мне свободу в руки вместе с этим чудесным пузырьком.

– Ты же не станешь творить глупостей, Кая моя? – спросил с подозрением, словно почуял мой настрой.

А мне уже сделалось намного легче. Оковы трав медленно, но таяли.

– Н… нет, – удалось даже мило растянуть губы в улыбке, что Райтоду понравилось.

– Это хорошо. Отдыхай пока и дожидайся нашего часа. – Владыка чмокнул меня в висок и наконец покинул, тихо прикрыв дверь за собой.

Оставшись одна, смогла вздохнуть полной грудью.

Действие средства от лекаря постепенно улетучивалась из моей крови. К мыслям возвращалась ясность, телу подвижность.

Подобрав подол свадебного платья, я аккуратно слезла с табурета. От горящих в спальне свечей кружилась голова, языки пламени танцевали причудливыми узорами на интерьере.

Несколько секунд потратила на то, чтобы отдышаться. И, пошатываясь, добралась до двери – заперто. Что ж, вполне ожидаемо.

Подошла к высокому окну и с трудом сдвинула тяжёлую занавесь. Как она там в старину называлась… портьера? Лунный яркий свет бил в стёкла, не сразу мне удалось рассмотреть, что происходит снаружи.

А когда разглядела, то ужаснулась.

Окно апартаментов поместья оборотней выходило видом на просторную лужайку, на которой должна вскоре начаться церемония. До небес взвивались кострища. Волки. Полчище волков! Кто в двуногом обличье, кто в ипостаси зверей веселились и отплясывали на поляне.

Все прославляли владыку Райтода и его избранницу.

За исключением Шаены. Оборотница, разодетая в алые шёлка, юлой вилась вокруг своего господина, но Райтод не обращал не любовницу особого внимания. Предвкушал нашу с ним ночь? Бр-р-р-р!

Краснобокая луна выглянула из-за пушистого облака и осветила место действа оранжевым светом. Как по команде волки задрали головы и затянули душераздирающую песнь.

Крохотные волоски на моей шее и руках встали дыбом. Тиски страха сжали сердце, оно ёкнуло и притихло, забыв, что нужно биться дальше.

Дыши, Яна! Не смей бросаться в панику! Всё равно выберусь из этого клана. Уж лучше чужой мир, чем жить бок о бок с оборотнем! Любящим ласковым мужем ему мне не стать! Не та порода.

Райтод, словно почувствовав на себе мой затравленный взгляд, нашел моё окно и ухмыльнулся. Бросил что-то рядом стоящим волкам и побежал в поместье.

За мной.

Шаена сникла и тоже окатила меня презрительным взглядом, обещающим скорую расправу. Она же со свету сжить меня обещалась. Лучше бы сбежать давно помогла!

Я очутилась в этом мире несколько дней назад. Помню, как после падения распахнула глаза и увидела новую себя в зеркале. Виски разрывались от боли и чьего-то крика. А за спиной маячила эта скандальная мадам.

–Ты ничтожество! Безродная шавка. Никто! – брюзжала она, буравя мой затылок ненавистным взглядом.

С чёрной завистью она трогала и перебирала в пальцах комплект украшений: ожерелье и к нему серьги с опалами. Всё на себя примеряла и шипела в мою сторону, как змея, давясь ядом. Я же ничего не понимала и думала, что сплю.

–Это я, я должна быть на твоём месте! – ярилась незнакомка в моём сне.

Содрала с себя цацки и рванула ко мне, разворачивая к себе лицом перепуганную меня. Хотела ещё, видно, сказать пару ласковых, но я опередила.

–Кто вы? И почему на меня орёте?! – отчеканила я, скидывая со своих плеч её руки.

Девица опешила. Но растерялась ненадолго. Залепила мне крепкую плюху, да такой силы, что я шлёпнулась попой на старого вида комод. Прямо на склянки и прочую ерунду. Больновато, но щека горела огнем гораздо больнее.

Тогда я ещё подумала между делом: разве во сне бывает так больно?

–Совсем ополоумела… и перед кем я только распиналась? – всплеснула обидчица в воздухе руками.

–По какому праву вы меня ударили? – Я оглянулась. – И где я, чёрт возьми? Это розыгрыш такой? Знайте, совсем не смешно!

Чёрные брови нахалки полезли на лоб, а красивое лицо вытянулось.

–Точно умом тронулась. И буйная стала. Слова какие-то непонятные бормочешь.

В следующую секунду в спальню, где я находилась, без стука зашёл мужчина. Райтод. Когда оценил, что произошло, мою припухшую щёку, его лицо от гнева пошло рябью, и мужик на моих глазах… превратился в пролуволка.

Пока парочка разбиралась, в мои лихорадочно метавшиеся мысли втиснулись чужие. Память Каяны.

Вот тогда я и узнала, что попала в другой мир. Что оборотни и магия существуют. И что ожидает меня в безрадостном будущем. С того вечера меня стали пичкать отваром, посчитав, что в теле пробуждается магия редкого дара.

По словам Райтода, мать Каяны – моя теперь мать, привыкать нужно, а то заработаю себе раздвоение личности. Так вот, мать Каяны была великой колдуньей.

Она пропала без вести, или её убили – никто не знает. Сиротку девочку пожалели и взяли на воспитание деревенские люди. Отца никто не видел, поговаривали, он знатных кровей – то ли барон, то ли герцог короля.

В возрасте двенадцати лет про Каяну прознали оборотни и отбили у людей. Девочку растила в строгости старейшина клана. Владыка часто заглядывал и проводил с ней время, чтобы привыкала к нему и к клану.

Райтод желал получить от Каяны магическую силу леса, чтобы его клан бурых стал самым могущественным среди прочих. Он жаждал власти и жаждал свергнуть короля оборотней и занять его место на троне.

И сегодня он получит дар.

Прокрутился ключ в замочной скважине, противно заскрипела дверь, и в покои пожаловал владыка оборотней.

– Прекр-расна… – пробежался глазами по моей фигуре, пока ещё запакованной в свадебное платье, оценивая, как товар на рынке.

Судя по восторженному блеску в глазищах, остался доволен. Шагнул ко мне тенью, а я к окну отскочила. Только больше было некуда отступать, поясницей я упёрлась в подоконник. Хищно оскалившись, он подступил вплотную, огладил костяшками пальцев мою бледную щеку, от которой отхлынула вся кровь.

Руки его спустились на талию, сжали нетерпеливо… и он закинул меня на своё плечо, как мешок с картошкой.

Я взвизгнула от страха, больно ударилась животом о стальное плечо оборотня. А эта… мохнатая скотина ещё и свою пятерню на мой зад приладил.

– Пора, недотрога моя! Луна ждёт! – Размашистыми шагами, похохатывая, он направился к остальным.

А у меня ёкнуло сердце от неминуемого...

Глава 2. Свадьба при луне

Я молотила кулаками по широкой спине, требуя поставить на ноги, но что ему мои слабые удары! От каждого шага мужское жёсткое плечо врезалось в мой живот, дыхание перехватывало от боли.

В таком незавидном положении Райтод вынес свой долгожданный трофей на улицу. Волки только умилённо улюлюкали и оглушительно свистели так, что закладывало уши. Их владыка смеялся, поворачивался так и эдак, показывая меня с разных ракурсов.

Всем было весело, кроме меня. Страшно мне было и жутко! Сволочи!

Наконец владыка доковылял до брачной арки, установленной подле пламени огромного костра, искры которого взмывались до луны. Опустил меня на ноги, лапища его легла на многострадальный живот, и он притиснул меня к своему широкому каменному торсу.

Затылком ощущала, как сильно и ровно стучит волчье сердце, в то время как моё молотилось перепуганной птахой в клетке, в окружении всех этих зубастых хищников.

Казалось, ещё удар – и оно просто разорвётся от страха и отчаяния.

Не хотела я становиться женой. Ничьей женой быть не желала!

– Прошу тебя, владычица Луна, – едва слышно взмолилась я, всматриваясь в последней надежде в оранжево-кровавый кругляк на тёмном звёздном небе. – Не губи! Не по сердцу мне этот мужчина! Не выбирала я его…

Занятые прославлением хозяина волки и сам он шёпота моего не услышали. И слава богине.

Не знаю, на что я надеялась. Просто поддалась порыву, но мне хотелось верить, что луна меня услышала… так как в следующее мгновение она скрылась за завесой густых облаков. И более не высовывалась.

На лужайку опустился сумрак. Даже свет от огня костра померк.

– Плохой знак! – зароптали бабки и женщины в возрасте, волнуясь и озираясь на лица друг друга.

– К тишине! Ритуалу быть! – гаркнул во всю мощь своих лёгких Райтод. Волки разом замолкли и склонили головы. У меня зазвенело в висках – так и оглохнешь невольно. Хоть бы невесту пожалел, изверг.

На его скулах играли желваки. Он велел зажечь ещё костров и факелов. К нам подставили несколько пламенников на ножках с деревянными подставками.

– Тегор, начинай!

Рядом с нами шевельнулся старец в золотой хламиде. Огненные языки отсвечивали на его одежде, поэтому я и не заметила его сначала. Какой неприметный тип.

– Уверены, господин? – осмелился он перечить. У меня даже глаз дёрнулся. Ничего себе.

– Я ждал столько лет не для того, чтобы в последний час отступить! – Горячие ладони оборотня сдавили рёбра, я пискнула, побоявшись, что он меня сейчас сломает, как хрупкий прутик. Однако волку на мое состояние было наплевать.

– Как пожелаешь, владыка, если уверен в своей правоте. – Старец низко поклонился… костру. Не ему.

Сложив ладонями какой-то символ, возвёл их к просвету в облаках, за которыми пряталась луна, и только после этого обернулся к нам. Его совершенно слепые светлые глаза уставились на меня, а у меня ком застрял в горле.

Не смотрят так слепые! Вот совсем!

Чему-то улыбнувшись краем сухих губ, он распахнул полы балахона. Стали видны его длинные седые волосы, сплетённые во множество мелких косичек, с гремящими украшениями в виде черепков крохотных животных, бусин и оберегов.

Наверное, это был старейшина рода. Или шаман. Кто их знает, как правильно называть.

За широким тряпичным поясом у него торчали рукояти искусных трёх кинжалов в кожаных плетёных ножнах. Тегор выудил на свет самый тонкий и остроконечный.

– Вашу ладонь, невеста? – от скрипучего хриплого голоса старца да от вида клинка в сухих узловатых пальцах я вздрогнула. Спина моя взмокла до холодного пота, несмотря на жар костра и горячего тела стоящего рядом оборотня.

…Зачем это?

Я медлила. Райтод нетерпеливо сопел над ухом, но не торопил и никак не вмешивался. Тегор осторожно потянул свою руку и взял мою, пояснил:

– Чтобы соединить ваши жизни, требуется малая доля крови. Не бойся, дитя, я лишь слегка надрежу кожу, и всё.

Хоть кто-то относился здесь ко мне нормально. Не зная почему, решила довериться старцу и попыталась расслабиться. Но всё равно крепко зажмурилась и стиснула зубы в последний момент.

Варвары! Дикое племя – вот кто они все!

Не такая и сильная оказалась боль. Приоткрыла один глаз, седовласый в свете огня рассматривал мою кровь на лезвие. Рукоять клинка покрывали серебряные узоры с символом бесконечности, змея кусала свой хвост вокруг двух рубинов.

Затем старец прочертил борозду по ладони Райтода и соединил наши руки вместе. Холод ожег, но мужчина не дал вырвать руку. Волк подцепил мой подбородок пальцем и победно заглянул в мои расширенные глаза.

– Вот ты и стала мне женой, Ка-ая.

Он поцеловал меня, а толпа радостно заголосила, у меня же внутри всё рухнуло и заледенело. Нет!

– Смотрите! – старейшина рода привлёк к себе внимание. Вернее, к кинжалу.

Он поднял его высоко над головой, чтобы мог видеть каждый, как наша смешанная кровь зашипела, подобно змее на клинке.

И вновь удивленный ропот среди оборотней, а мужчина за моей спиной негодующе зарычал.

«Что, что происходит?!» – хотелось мне заорать, чтобы и мне объяснили.

А Тегор невозмутимо обернулся к кострищу и сбрызнул капли с острия в него. Огонь полыхнул зелёным, и над ним проявился дымок с изображением то ли змеи, то ли чудовища какого. Но уж точно не морда волка.

– Что и требовалось доказать. Луна не благословила союз. Эта девушка – не ваша судьба, владыка, – проговорил спокойно старец в хламиде. Его услышали совершенно все. – Магию вы от неё никоим образом не получите.

– Как это понимать, Тегор?! – Оттолкнув меня в сторону, Райтод схватил его за грудки, приподнимая над землёй. – Она жена мне!

– Ритуал совершен, да. Насильно. Каяна теперь ваша жена. Но магию она подарит при инициализации только своему избраннику. Это, к сожалению, не вы.

Волки ощетинились и ждали приказа своего господина. До меня же наконец дошло, что мои мольбы Луна всё же услышала и пришло время спасать свою жизнь.

Перестав стоять столбом, я выхватила окроплённый кровью кинжал и направила на… мужа.

Это был отчаянный шаг, но другого выхода я не видела.

– Отпусти меня! – мой голос срывался, руки дрожали, но взгляд был твёрд. – Ты же слышал, магию тебе от меня не получить!

– Отпусти-ить, говор-ришь?

От холодного тона оборотня мороз пробрал до костей. Он выпустил седовласого Тегора из хватки, тот рухнул камнем в траву, а широкая фигура мужа надвигалась на меня несокрушимой скалой. Я отступала.

– Ты моя жена. В доме нас ждёт постель. Вот и посмотрим, кому что достанется, а что нет.

– Не гневили бы вы богов, – пытался защитить меня Тегор. Но Райтод отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

Я не стала дожидаться, пока он схватит меня. Взмахнув в воздухе оружием, смогла рассечь его кафтан. Я отскочила ещё на три шага, чуть не запутавшись в подоле длинного платья. Волки ахнули, а Райтод взревел хлеще прежнего.

– Как ты посмела напасть на владыку?! – это взбеленилась Шаена, высказав общее мнение. Её задержали, не пустив ко мне, хотя той очень хотелось вцепиться в моё горло.

– Гоните отсюда эту неблагодарную дрянь! Её пригрели, откормили, а она!..

– Да замолчи же ты, женщина, – кто-то заткнул любовнице рот. А в моей голове родилась идея спасения.

– Попробуй поймать меня, оборотень! Если сможешь! – в запале ляпнула Райтоду, пока он меня не сцапал.

– Бросаешь вызов? Мне?! – изумлённо заломил он брови, остановившись. Даже злиться перестал. Теперь им завладел азарт охоты. Предвкушающая гадливая ухмылочка расплылась по породистому лицу.

– Именно! – Отступать было поздно. И некуда, я загнана в угол. Это был мой единственный шанс.

– Что же, ты сама променяла мягкое теплое брачное ложе на холод жесткой листвы в ночи.

– Владыка! Разрешите и нам принять участие, – запросили другие мужчины, срывая с себя рубахи и кафтаны, оставаясь обнаженными по пояс. Вертели руками, разогревая мышцы.

Райтод кивнул им, наблюдая за моей реакцией. А у меня кровь застыла в жилах и колени затряслись.

Господи, на что я подписалась?!

– Ну что же ты стоишь? Беги-и, Кая, – прищурился плотоядно муж. Облизнулся, а меня передёрнуло. – Посмотрим, кому из нас достанется трофей.

– Никому! – крикнула я и рванула в подлесок.

Мне дали фору. Иначе никак не объяснить, почему за спиной не слышно топота и пыхтения псов Райтода. Я слишком лёгкая, но лакомая добыча. Зато в мою сторону летели свист и подначивания распаленных мужчин.

С жертвой решили сначала поиграть.

Загнать. Дали слабую надежду улизнуть, а потом затравят в паутину отчаяния.

Пусть выкусят, сволочи мохнатые! Буду бежать до последнего вздоха, но живой не дамся! Кое-как миновала редколесье и нырнула в начало непроглядной чащи, скрывшись за широкими стволами ельников и тонких берёз. Прислонилась спиной к шершавому дереву – всего на несколько секунд дух перевести.

Чёртово платье!

Ещё и белое. Я в нём как белая ворона в темноте. Стиснула в кулаках шёлк задранного подола. А это что? В правой руке я по-прежнему держала ритуальный кинжал Тегора. Хоть какое-то оружие у меня имелось.

Не медля больше, безжалостно обкромсала подол до самых колен. Платье, конечно, шикарное, но его красота мне не поможет, только помешает. Хотела бросить отрезки, но, немного поразмыслив, решила раскидать ткань по лесу. Ненадолго собью чуткий нюх оборотней, всё лишние минуты форы.

Я кинулась в глубину леса, не страшась его темноты. Оказаться снова в лапах своры псов было намного страшнее. До побеления в костяшках сжимала в руке кинжал: отбиваться им стану. На ногах, к моей радости, были не туфли, а что-то наподобие балеток на твердой подошве. На каблуках я бы себе давно шею свернула.

Лёгкие начинали уже гореть, дыхание срываться. Каяна такая слабая телом! Мелкие ветки секли оголённые руки, лицо, цеплялись за волосы, но, стиснув зубы, я не обращала внимания на такие досадные мелочи.

Луна, наверное, пожалела меня, поскольку в лесу стало намного светлее.

Сколько уже плутаю, не знаю. Потеряла чувство времени. Я подныривала под громадные, торчащие над листвой корни, обходила по дуге овраги. Петляла специально, оставляя обрезки платья. Ноги сбила в кровь, в груди жгло, в боку невыносимо кололо. Пульс стучал в ушах.

А где-то вдалеке за спиной послышались звуки погони. Фора моя кончилась.

Выскочила на небольшую опушку и остановилась отдышаться. Упёрлась руками в колени, а потом задрала голову к высоченным кронам. Лес обступал меня, поскрипывал ветками, где-то рядом ухнула сова. Бок луны выплыл из-за облачной занавеси – казалось, она наблюдает за мной.

– Прошу, помоги мне ещё раз. Помоги скрыться от погони! – обратилась я к ночному светилу. – Отплачу потом, чем пожелаешь.

Услышала. Облака разошлись, и всё вокруг мягко осветилось серебристым светом. Крылатая тень мелькнула перед лицом. Ещё и ещё одна.

Я отшатнулась с криком и выронила клочки рванья, оставшиеся от платья. Но это были всего лишь совы. С расширенными глазами и раскрытым ртом наблюдала, как пернатые растаскивают белесые куски одежды по разным направлениям леса.