Факультет Кошмаров

Глава 1

– По воле Императора нашей Могучей Империи Свинцовых Туманов, Эльмиана Третьего из рода Торос, указом от четвертого дня текущего месяца, факультет Мечты Имперского Университета Менталистики подлежит расформированию.

На аудиторию опустилась тревожная тишина. Это шутка?

Но лицо нашего декана, Ашерона Вондерсона, было как никогда серьезно. Сведя густые брови и уперев руки в стол, он сверкал на нас своими бурыми глазами, излучая невидимые волны силы, от которых женщины в радиусе нескольких метров сходили с ума, но он лорд, это и не удивительно. Все лорды обладают врожденным магнетизмом, как частью их самих. Как и леди. Вообще, лет до тринадцати, у каждого по-своему, пока еще не проснулась сила, обычного ребенка от отпрыска аристократов отличить достаточно сложно, если не обращать внимания на то, как он говорит, как себя подает, но вот потом… потом разница просто разительна. И я, к сожалению, слишком хорошо с этим знакома. Настолько, что приходится сделать над собой усилие, чтобы отправить всколыхнувшиеся болезненные воспоминания на затворки сознания, где им теперь самое место.

Что значит, объявляется закрытым? Мы что, булочная, которая не окупила свои расходы?

Около сотни студентов пораженно замерли, не зная, что им теперь сделать или сказать.

Ну почему Императору взбрело в голову закрывать наш факультет именно сейчас? Почему? Подождал бы еще годик, я бы получила диплом, а теперь…эх. Да чтоб его свинцовые клопы покусали!

Конечно, наш факультет не пользовался популярностью, и по-хорошему, несмотря на богатую историю, закрыть его должны были еще пару лет назад, чтобы зря не растрачивать бюджет Империи. Но все же… годом больше, годом меньше.

Наборы были большие, проходные пороги низкие. В результате к нам стекались все, кто либо не смог поступить на факультет Кошмаров, либо легкомысленные девицы, которым надо было хоть как-то закрепиться в академии, чтобы подыскать себе подходящего жениха. И того, к последнему курсу доходила, в лучшем случае, четверть набора.

Кошмарики же, хоть и составляли с нами одну кафедру Сновидений были элитой нашей академии. Лучшее обучение, лучшие условия, гарантированная работа при дворе… И все благодаря их декану, Альвину Торосу, Личному Крысолову молодого Императора, и, по совместительству, его дяди.

– И что нам теперь делать? – решился подать кто-то голос с задних рядов.

– У некоторых будет возможность перевестись. – Ответил декан и пояснил. – На факультет Кошмаров.

– Что? К Кошмарикам? – Все вокруг начали растерянно перешептываться.

Я переглянулась с Лионой, моей подругой, которая сидела по правую руку. Золотые глаза выдавали в ней то же смятение, что сейчас окутало и меня. Я даже невольно начала теребить свои бежевые перчатки, одни из самых лучших, среди тех, что были, которые я специально выбирала под цвет формы нашего факультета, и которые, видимо, мне больше не понадобятся.

– Успокойтесь, – властно приказал Ашерон Вондерсон. – Это не все. Вступительных испытаний не будет, но к переводу будут допущены только те, кто пройдет порог по уровню силы.

А теперь среди рядов прошел слаженный разочарованный вздох. Больше половины нашего факультета не подходит под этот критерий. И это именна та причина, по которой они здесь оказались: отсутствие достаточного магического потенциала, чтобы заняться чем-то более престижным и прибыльным, чем магия сновидений светлой направленности.

– Перевод будет произведен на тот же курс. Вы сможете спокойно доучиться и получить диплом, без каких-либо проблем.

Да, если только вы сможете перевестись.

– А что делать всем остальным?

– Увы, но тем, кто не сможет пройти порог силы, придется проститься с нашей академией, по крайней мере сейчас. У вас будет возможность перепоступить на любую другую специальность, но на следующий год. – Декан оглядел внимательным взглядом всю аудиторию, готовый в любой момент пресечь протесты, – У кого-нибудь еще остались вопросы? Нет? Что-ж, замечательно. Тогда, чтобы не откладывать в дальний ящик, проверим ваш уровень силы прямо сейчас. Альвин Торос любезно согласился помочь нам провести это действо, и – Ашерон оглянулся на массивные часы на своем запястье, – должен появиться с минуты на минуту. Пока что предлагаю всем, кто либо не согласен на перевод, либо уже осведомлен о своей силе и знает, что она не достигает порога, покинуть аудиторию, там вас встретят ваши кураторы, которые помогут уладить все формальности.

Как я и думала, половина из всех присутствующих поднялись со своих мест.

Я же осталась сидеть, но меня снедали сомнения. Стоит ли мне проходить эту проверку? Что она покажет? Это может оказаться слишком опасно, вызовет ненужные вопросы, на которые у меня самой нет ответов. Может быть встать и уйти? Но тогда… тогда я так и не получу диплом. Конечно, пока я могу подрабатывать, и без него, но долго ли можно скрываться от закона? Тем более, что тогда отговорка о том, что я уже почти закончила академию, перестанет действовать. И что мне тогда делать? Без денег? Где искать работу? В каком-нибудь трактире подавальщицей… нет… это обернется еще большим кошмаром. Быть может, все обойдется. Надеяться мне больше не на что.

Я оглянулась на подругу, которая тоже осталась на своем месте.

– Что думаешь? – шепнула я.

– Ох, Талли, ты же знаешь, я не могу не закончить академию. Понятия не имею, какой у меня уровень силы, но буду молиться, что его достаточно.

Я грустно вздохнула. Все верно. У Лионы нет выбора, как и у меня.

Когда пространство рядом с кафедрой разорвалось, являя Альвина Тороса, я непроизвольно вздрогнула от неожиданности. Он появился из черной дымки. Спокойный, уверенный, опасный…

Его глаза были такими же черными как и волосы. Черты лица делали его похожим на хищника, который высматривает свою добычу. Жесткие губы, чаще поджатые, толи по привычке, толи из-за презрения ко всем окружающим, сложно было найти причину. Сложно было в принципе понять, что может таиться в голове у этого мужчины, когда лицо все больше похоже на непроницаемую маску.

У меня всегда шел мороз по коже при одном взгляде на Альвина Тороса. И сердце начинало биться в десять раз быстрей. От страха.

Он чуть прищурившись внимательно осмотрел собравшихся здесь студентов.

– А вот и декан факультета Кошмаров, – пробормотал Ашерон Вондерсон. Рядом с Альвином, наш декан уже не выглядел таким уверенным в себе и статным, разом как-то поблекнув. – Приступим к проверке силы? – толи вопросительно, толи утвердительно сказал Ашерон, взглянув на личного Крысылова его Императорского Величества. Это прозвище прилипло к Альвину Торосу намертво.

– Всенепременно. – Раздался голос последнего.

Он взмахнул рукой, после чего на преподавательском столе материализовался кристалл. Он был абсолютно прозрачным, как слеза, и его наличие выдавала лишь позолоченная металлическая подставка и легкая тень там, где кончались грани.

– Можете подходить по одному, – начал давать инструкции Альвин Торос, – в любом порядке. Главное, не задерживайтесь, у меня не так много времени.

Это все, что было нам сказано. Затем Альвин плавной походкой обошел стол и опустился в преподавательское кресло. Ашерон же остался стоять рядом. Тишина среди рядов студентов, воцарившаяся с появлением Альвина Тороса, не нарушалась ничем. Мы все оцепенели, не решаясь даже шевельнуться.

– Ну же. – Требовательно бросил Альвин, когда никто так и не двинулся с места. – Вперед.

Команда была настолько властной, что больше половины оставшихся, будто околдованные, подскочили со своих мест. Они были абсолютно подавлены его волей, даже Лиона оказалась среди рядов стоящих. Подобная картина откровенно пугала и лишний раз напоминала о том, кто сейчас перед нами, а именно: член императорской семьи. И если он может заставить людей беспрекословно ему подчиняться, то насколько далеко простираются границы возможностей Императора?

Жесткая усмешка коснулась поджатых губ, наслаждаясь произведенным эффектом.

– По одному. – Напомнил голос.

И тут какая-то девушка, сидевшая ближе всех, на первом ряду, отделилась от общей массы и прошла вперед. Я с удивлением узнавала в ней свою сокурсницу, Мориаль Дерогаст. Я мало что о ней знала, девушка была не особо общительной, как и я впрочем. Удивительно, как мне удалось найти в Лионе хорошую подругу, быть может тому послужил легкий характер самой Лионы. За все обучение я перебросилась с Мориаль лишь парой фраз. Она точно была аристократкой, такое невозможно не почувствовать, но кроме легкого флера силы, её больше ничего не выдавало. Мориаль никогда не носила богатых нарядов или излишнее количество украшений из драгоценных камней, не смотрела на всех свысока, хоть её замкнутость на первый взгляд можно было списать именно на это. Её глаза казались какими-то… пустыми. И сейчас, всегда спокойную Мориаль потрясывало, когда она выходила вперед.

И когда она встала четко напротив стола, вновь раздался голос Альвина:

– Можете возложить руки на кристалл.

Девушка последовала указанию. Вначале ничего не происходило, затем, где-то в сердце кристалла начал зарождаться блеклый свет, темнея и разростаясь, пока не стал темно-серым и не заполнил собой все пространство. Несколько секунд, и все исчезло.

– Седьмой, или восьмой, – скучающе возвестил Альвин, имея в виду уровень силы Мориаль, – можете вернуться на своё место.

Всего уровней силы было двенадцать. Это я знала.

Процедура была достаточно быстрой, поочередно студенты подходили и стояли у кристалла не больше минуты. Кому-то Альвин Торос говорил вернуться на свое место, кому-то покинуть аудиторию. Путем наблюдений я вычислила, что проходным порогом силы был шестой, то есть средний уровень.

Всего нас было около пятидесяти, меня и Лиону еще угораздило сесть в дальнюю часть аудитории, поэтому тестирование мы проходили одними из последних.

В момент, когда руки Лионы замерли на камне, я изо всех сил молилась тёмному богу, чтобы её уровня силы хватило и она смогла перевестись. Для нее это было действительно важно. Я даже дыхание задержала. А потом, увидев всполохи магии, смогла выдохнуть: шестой. Она ровно прошла порог.

– Можете вернуться на свое место. – Сказал ей Альвин Торос, а это означало, что настала моя очередь проходить проверку.

Лиона, с которой мы столкнулись в проходе между партами приободряющи улыбнулась мне.

– Удачи. – Её шепот был на грани слышимости.

Она не так много знала обо мне, точнее, знала лишь часть истории, ту, которую я ей позволила знать. Поэтому и не могла предположить, что подобный тест я пройти точно сумею. Я же была почти уверенна, но волновалась отнюдь не об этом. Лишь бы только не возникли лишние вопросы к обычной деревенской девушке.

Мои ноги подрагивали, пока я спускалась к столу. Чтобы не запнуться приходилось внимательно следить за ними и смотреть в пол, что можно было, вероятно, принять за стеснение. Отчасти и это правда.

Поднимать глаза было банально страшно. Стоило только представить, как меня буровит своим черным взглядом Крысолов Его Императорского Величества… как кожа покрывалась мурашками, снова. Лишь бы все обошлось. От волнения вновь начала оправлять перчатки. Я подтянула их, хотя те еще не успели сползти. Бестолковая привычка, которую я приобрела с тех пор как была вынуждена носить их.

Когда же передо мной показался стол, мысленно выдохнула и заставила себя поднять голову.

И за то время, пока я шла, ничего не изменилась. Альвин Торос все также сидел за столом, будучи теперь передо мной на расстоянии вытянутой руки. Вероятно, если бы я её вытянула, то действительно смогла бы коснуться этого мужчины.

Я была готова услышать привычную и уже заученную фразу: «Можете возложить руки на кристалл», поэтому вскинула их в таинственном предвкушении, от которого замирало все внутри. Но услышала другое.

– Снимите перчатки. – Голос прозвучал резко и неожиданно.

Я вскинула испуганный взгляд, оторвав его от кристалла. И мысленно начала корить себя за слишком бурную реакцию. Теперь я невольно смотрела прямо в глаза своего страха, и выдала, что для меня ношение перчаток – не просто дань моде прошлого века. Но, быть может, этот мужчина не настолько внимательный или не настолько любопытный. Подумаешь. Для нежелания снимать перчатки можно найти с десяток причин.

Через несколько тягучих секунд зрительного контакта, взгляд Альвина Тороса опустился на мои руки и брови чуть вопросительно приподнялись. Я почему-то сразу решила, что он обо все догадался, разгадал мой маленький секрет единственным взглядом. Сердце забилась еще быстрей, если такое вообще было возможно. И я как будто со стороны видела, как начинает бледнеть мое лицо. Но мгновения шли, и ничего не происходило. И только тогда я поняла, что своим взглядом он намекнул на то, что, не смотря на просьбу, перчатки я все еще не сняла. Это заняло у меня лишь несколько мгновений, и дело было сделано. Два лоскутка бежевой ткани легли на стол рядом с кристаллом.

– Можете возложить руки на кристалл.

Долгожданная фраза, от которой по телу прошла холодная волна.

Я возложила руки. И даже зажмурилась, не справившись с волнением, но опомнилась, потому как не хотела пропустить ни секунды того, как кристалл будет определять уровень моей силы.

Началось все также как и у всех. Сначала появился легкий дымок, который рос и рос, пока не заполнил собой кристалл, а после он начал стремительно темнеть. Сначала серый, потом темней и еще темней, и еще. Сердце начало пропускать удары, когда дым под моими руками превратился в угольно-черный. Он клубился и извивался в каком-то странном танце, то сужаясь, то расширяясь и создавая пульсацию. Камень под моими руками начал нагреваться, я отчетливо почувствовала это, но не знала что сделать, и не могла понять, происходит что-то странное или так и должно быть? Это был первый тревожный сигнал.

Второй наступил, когда я заметила, как на стороне кристалла начала проявляться и разростаться паутинка трещины. На голову опустился растерянный туман, тяжелый, свинцовый, такой же, как и тот, что каждый день с темнотой опускается на Империю. Какой уровень силы показал кристалл? Что все это значит? И каким образом теперь это может помочь мне пролить свет на мое прошлое, такое смутное и непонятное?

Я будто со стороны апатично наблюдала за происходящим, и лишь резкий звук треска привел меня в чувства. Кристалл разбился прямо под моими руками. Он начал стремительно терять цвет, возвращаясь в свое исходное состояние. Я резко отдернула руки, вырываясь из оцепенения.

Я только что сломала определитель?

Испуганно подняла глаза и поняла, что прямо сейчас взгляд Альвина Тороса, направленный на меня, значительно переменился. Пусть лицо и продолжало хранить на себе серую маску, глаза выдавали крайнюю заинтересованность, сменившую прежнюю скуку. Он будто вглядывался в меня, пытаясь понять и подмететь то, что должен был понять и подметить сразу же, но не смог.

Казалось, я стояла там, испуганная и беззащитная, целую вечность, сгорая под изучающим взглядом.

И в момент, когда я думала, что от повиснувшего напряжения, готова лишиться чувств, Альвин Торос выпустил меня из своей стальной хватки. Пока что. Он со скучающим лицом откинулся на спинку кресла.

– Можете вернуться на место.

Я отмерла и, желая большего всего на свете раствориться, развернулась, готовая поспешить на своё место, вот только ноги отказывались нести меня вперед.

– Постойте. – Снисходительный голос снова дошел до меня, и не только он.

Я отчетливо почувствовала, как руки кто-то коснулся и удержал меня на месте.

Я обернулась и снова наткнулась на взгляд Крысолова. Альвин Торос удерживал меня. Я чувствовала его пальцы на своей ладони, от которых по телу прокатилась очередная волна мурашек страха.

– Вы забыли.

Взгляд мужчины опустился на перчатки, которые по-прежнему покоились на столе. Перчатки. На столе. В то время как его рука удерживала мою руку.

Я непроизвольно охнула и вскинула взгляд на Альвина Тороса, ожидая чего угодно.

И дождалась.

Его глаза, которые, казалось, не могли быть еще темней, в следующий миг вспыхнули первозданным черным огнем, сжигающим под собой все. Дыхание сперло. Этот прожигающий и голодный взгляд вдруг показался до боли знакомым.

Такие далекие воспоминания, запекшиеся на моем сердце, всколыхнулись вновь.

Я не могла больше этого терпеть.

Все тревоги и душевные метания, так резко нахлынувшие, унесли меня в беспамятство.

Глава 2

Я плыла в липкой темноте, пока не оказалась в прошлом семилетней давности.

Тогда, потеряв сознание, я тоже долго не могла прийти в себя. И открыв глаза, чувствовала лишь одно: голод и жажду. Четкие мысли и воспоминания приходили в голову неохотно, меня мутило и я не совсем понимала, где нахожусь, точнее, совсем не понимала где. Это последняя мысль и отрезвила. Где я? Почему я здесь?

Деревянный потолок, стены, жесткая кровать, на которой я лежала, – все это было мне незнакомо. В душу начал закрадываться страх. Я попыталась подняться с кровати, но из-за резкого движения, перед глазами заплясали черные пятна, заставившие меня остановиться.

– Тише, лежи. – Раздался в стороне мелодичный голос. – Тебе еще рано вставать.

Зрение восстановилось, и я начала вертеть головой, пока не нашла сидящую у стены молодую женщину, которая и сказала мне эти слова.

– Кто вы?

Женщина отложила в сторону пяльцы и подняла на меня добрые голубые глаза, которые лучились заботой.

– Меня зовут Утта.

Утта? Довольно странное имя. Звучит, как какое-то слово из забытого языка. Но не знаю, так это или нет. Соседский мальчик, который ездил в город учиться, обучил меня только буквам.

Я очнулась в палате лекарского корпуса. Открывать глаза было тяжело, но я сделала над собой усилие. Все вокруг было раздражающе белым, и только усиливало головную боль. В большой светлой комнате стояли напротив друг друга два ряда кроватей, и все, кроме моей, на удивление, были пусты.

Я с ужасом вспоминала последние секунды своей жизни перед обмороком. Остается лишь надеяться, что никто не касался моей кожи, пока я была в беспамятстве. Ох, почему же все пошло наперекосяк… И что мне теперь делать? Как себя теперь поведет Альвин Торос?

Он второй человек в Империи, по силе и по статусу, быть может, все же, подобное влияние на нем никак не скажется? Хотелось бы в это верить, но тем временем перед глазами вновь вспыхивал тот взгляд, которым Альвин Торос наградил меня в последние секунды сознания.

Бежать? Снова? Куда?

До моего слуха докатились чьи-то шаги, тихие и в меру частые. Скрипнула дубовая дверь… В комнату вошла Лиона. Я мысленно облегченно выдохнула, заметив знакомую широкую русую косу и стройную фигуру у входа. Посетитель мог оказаться гораздо более нежелательным.

Девушка, обернувшись и встретившись взглядом, тут же улыбнулась и поспешила ко мне.

– Талли, я так рада, что ты очнулась. – В голосе Лионы сквозило облегчение. – Я пришла, как только освободилась. Тебе уже лучше?

– Да, – немного неуверенно протянула я, – кажется, все в порядке.

– Как же тебе так не повезло, – сочувственно взглянула Лиона, – что кристалл начал сбоить именно на тебе. Если бы это был Джорон, то было бы даже не жалко. – Вяло пошутила она, вызвав мой смешок, и затем опустила взгляд, – Надо было мне пропустить тебя перед собой.

Я неопределенно качнула головой, а потом до меня дошел смысл её слов.

– Стой, подожди, о чем ты? Кристалл начал сбоить?

– Да, – принялась пояснять подруга, – нам декан потом все объяснил, когда тебя увели. Определитель, видимо, был уже не новый, из-за большого потока сбился с работы, и вместо того, чтобы определить твой уровень силы, начал тянуть её из тебя.

– Так вот, что это было… тогда понятно, почему он почернел. – Кивнула я.

– Почернел? – теперь настала очередь Лионы переспрашивать.

– Когда я коснулась его, – пояснила, – ты не видела? Мы же не настолько далеко сидели.

– Нет. – Настороженно мотнула головой Лиона.

– Как? Вообще? – нахмурилась я, – А когда остальные касались камня?

– Талли, кристалл все время был прозрачный. – Осторожно сказала подруга. – Поэтому при определении и был Крысолов, без него бы мы никак не узнали, что показывает определитель.

– Да? – Картинка в моей голове снова превратилась в разрозненные осколки, которые я все никак не могла собрать воедино. – Возможно, мне показалось.

Но мне не показалось. А это значило, что вопросы лишь множились. Я могу видеть то, чего не видят другие? Или точнее, чего не видит большинство других, но видит Альвин Торос? И если так, то надо лишь понять, что есть у Альвина Тороса и может быть у меня, но чего нет у других. На мне не было артефактов, я не принимала зелье. Уровень силы? Кровь члена императорской семьи? Знай я, кто мои мать и отец, задача была бы легче. Эх, хорошо, подумаю об этом позже.

– А что случилось, когда я потеряла сознание?

– Тебя почти сразу перенесли сюда. Сначала Крысолов и декан Вондерсон подошли к тебе, тихо переговарились, а потом декан Торос исчез, и ты тоже.

Исчез, вместе со мной…

Я задумчиво опустила взгляд на свои руки и замерла. Перчатки, они были на месте.

– Ли, это ты вернула мне перчатки?

– Нет, я ведь только пришла. – Нахмурилась подруга и тоже взглянула на мои руки. – Странно.

Не Лиона. Значит есть лишь один человек, который мог вернуть мне их, но зачем он сделал это? Он догадался? О чем именно? И знает ли он больше, чем я?

Я устало откинулась на подушку. Никогда моя голова не распухала так сильно от обилия мыслей и тревог.

– Тебе хуже? – обеспокоенный голос Лионы вернул меня в реальный мир.

– Нет, – выдохнула, – все в порядке, просто все еще чувствую некоторую усталость.

– Ничего, – улыбнулась подруга, – скоро все пройдет. Я спросила у миссис Морион, она сказала, что истощение лечится достаточно легко, надо лишь…

– Думать о хорошем и пить травяной чай. – Закончила я, прикрыв глаза.

– Да, она сказала что-то такое. – Согласилась Лиона. – Ты уже сталкивалась с подобным?

– Немного, – пришлось мне дать расплывчатый ответ.

Противная пустота внутри заставляла морщиться и терпеть накатывающие волны тошноты. Первое смятение после пробуждение уже начинало проходить и теперь уже нечему было отвлекать меня от моего плохого самочувствия.

Лиона, сидевшая рядом на краешке моей кровати и заметившая, как мне резко поплохело, заволновалась.

– Талли, может, тебе принести воды? Или позвать миссис Морион?

– Все в порядке, – мотнула головой.

Сейчас и правда не поможет ничего, кроме времени. Потихоньку, капля за каплей, силы вернуться.

– А что там с обучением? С переводом? – задала я еще одни интересующие меня вопросы.

– Все, кто прошел порог, заполнили пару бланков, потом декан Вондерсон дал еще несколько пояснений, и на этом собрание закончилось.

– Понятно, – слабо качнула я головой.

А что тогда насчет меня? Я прошла порог? Нет? Как бы мне это узнать…И если кристалл начал сбоить, выходит мне придется пройти через это еще раз?

А тем временем на пороге возник еще один посетитель. На этот раз я не успела услышать шаги, и повернула голову в сторону двери, когда заметила, что она начинает отворятся. Женщина средних лет, одетая в белое, из плотной ткани, платье, повязанное поясом, с накинутой поверх серой шалью появилась у входа. Её вьющиеся темные волосы были убраны под косынку и лишь несколько завитков осторожно выглядывали.

Миссис Морион вошла и, обратив взгляд на меня, остановилась на секунду.

– О, вы пришли в себя, – произнесла женщина и приблизилась. – Как ваше самочувствие? – спокойное лицо с мягкими чертами склонилось надо мной.

– Терпимо.

Уголки губ миссис Морион дернулись в улыбке.

– Вы все еще истощены. – Ответила она, слегка оглядев. – Но я могу отпустить вас, если пообещаете не перенапрягаться в ближайшие дни. Лучше забудьте на пару дней о силе и о том, что она у вас была. Отдыхайте и старайтесь находиться в спокойной обстановке.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась я, приподнимаясь на кровати.

На секунду опять стало нехорошо и перед глазами мелькнула темнота, но я справилась с этим и продолжила подниматься. Миссис Морион посторонилась, а Лиона подала мне руку и чуть придержала, помогая встать.

Все было не так плохо. В этот раз. Я могла идти и чувствовала себя относительно здраво.

Я и Лиона распрощались с миссис Морион и вышли из университета.

День клонился к вечеру и голубое небо постепенно приобретало охристые оттенки. Оставляя за спинной массивное здание и железные ворота с привратником, мы вышли в город.