Король приезжает в полночь

– Думаю, король поймет наше внезапное отсутствие, – поджал со смехом губы Эльд и потянул меня за руку.

Ох, ну вот. Не хватало, чтобы его величество был в курсе наших семейных разборок. С ума сойти!

Пока мы шли по коридорам замка, успели встретить двух верных стражей Эльда, которые, по-видимому, давно искали командира и теперь быстро доложили обстановку: на турнире выбыли еще пятеро участников, начинается легкая паника.

– Где граф?

– Рядом с королем. Там же леди Ансиель и вся свита. Прикажете отдать приказ о досрочном завершении турнира?

– Даже так?

– Эльд, лучше прикажи доставить сюда графа, – сказала я. – Силой.

– Король не поймет.

– Король не поймет, когда сам станет очередной жертвой…

– Надо как-то иначе выманить Морана оттуда. С ним десяток его верных людей и стражников.

– Пусть Адельгер пригласит его на почетную роль вручения наград. Как заслуженного в прошлом воина, – предложила я. – Графу это наверняка потешит самолюбие.

– Адельгер в курсе? – догадался Эльд.

– Не удержалась, – пожала я плечами.

– Хорошо! Командуйте музыкантам, пусть устроят паузу и развлекут его величество. Только чтобы как следует! – отдал указ Эльд и пошел искать распорядителя.

Я пробралась обратно к трибунам, но осталась следить сверху. Сильной паники еще не было, но по рядам там и сям возникал тревожный шепот, кто-то обсуждал упавших воинов, но турнирные схватки еще продолжались.

И вот сейчас один из воинов в самом зрелищном – конном бою – мчался навстречу противнику под отчетливый бой барабанов.

Король легкомысленно обмахивался и изо всех глаз следил за происходящим, с ним рядом о чем-то спорили в его свите.

И вот один из них вскочил, тыча в сторону более крупного воина. Конечно, это ведь лорд Мейси! Знаменитый воин, на которого все ставки. Я сама была без ума от его владения коротким мечом.

По трибунам волной прокатились голоса, ревущие его имя и девиз. Барабаны загрохотали еще громче, музыканты резко заиграли яростную мелодию с флейтами и духовыми, кто-то уже праздновал победу.

Мне самой захотелось заорать и поддержать своего кумира.

Но под самую громкую трель мелодии мой кумир начал прямо заваливаться набок. Его конь почуял неладное, начал замедляться и уходить в сторону, и последние метры, прежде, чем слуги успели подхватить под уздцы, славный рыцарь лорд Мейси проехал лежа на лошадиной гриве.

Проклятье! Я бросила взгляд на короля – тот хмурился, слушая крики вокруг. Недоуменно обернулся к графу, а тот явно пытался отвлечь его величество и увести прочь.

Люди на трибунах начали вскакивать и негодующе кричать, а я бросила взгляд в конец ряда и вдруг увидела там очередную пушистую тварь с ярко-красными глазами. Нет-нет, только не сейчас!

Кролик упрямо двинулся ко мне, кто-то пропустил его, кто-то погладил и посмеялся, что на таком крупном турнире скачут пушистые, словно в хлеву. Кролик же словно почуял во мне главного врага принялся скакать в мою сторону.  Еще несколько шагов, и как назло вокруг плотная толпа. Что б тебя! Я поискала глазами Эльда – тот говорил с Адельгером.

– Отцепись, глазастый, – прошипела я, перескочив на соседний ряд.

Но прыгать кролик умел получше меня. Слегка взвизгнув, я помчалась прямиком к Эльду. Чур меня! Я не готова заснуть надолго, я передумала.

– Эльд, – бесцеременно растолкала я всех и вцепилась в шею мужа. – Там он… – прохрипела я. – Этот. Белый!

Одной рукой муж подхватил меня повыше, а второй решительно сделал несколько шагов в ту сторону. Кролик сидел и глазел прямо на нас. Ну и тварь!

– Пожалуйста, сделай что-нибудь с ним. Ты единственный можешь!

Эльд кивнул и бросил распорядителю:

– Приведите туда графа, срочно. А короля увлеките в замок, пусть будет пир в его честь!

Подкараулив кролика, Эльд схватил его в охапку, а я так же стремительно соскочила на пол.

– И что теперь? – отступила я подальше на пару шагов.

– Идем, – решительно кивнул Эльд, прижал пушистого к себе поближе и позвал меня за собой.

***

В подвалах было сыро, словно все дожди, выпавшие за последние недели, текли прямо сюда. Под ногами хлюпали лужи, но я ступала, не различая, куда. Только следовала за широкой спиной мужа, который по-прежнему крепко прижимал к себе пушистого.

Так бесстрашно! Даже с надеждой на амулет я не стала бы даже касаться этого проклятого зверька, а Эльд лишь шикал и крепче стискивал загривок.

Один раз кроль вывернулся и сверкнул на меня жуткими, горящими в полумраке темниц глазами.

– Кыш! – шикнула я и замахнулась. – А ну! Отвернись! Кыш, кыш! Хватит зыркать, проклятый.

Но кролик как назло глядел не мигая и на мои взмахи не реагировал, удобненько устроившись у Эльда под мышкой. Я отошла в одну сторону, потом в другую  тот лишь продолжал таращиться на меня, словно демон. Муж наконец заметил мои потуги, фыркнул и забрал кролика к себе ближе.

– Спасибо, – буркнула я.

Пока мы распорядились быстрее завершить текущие бои и завлечь всех в обеденный зал на стихийно придуманный пир – спасибо моим заготовкам, – Адельгер должен был под предлогом увести Морана от короля и доставить в темницы.

Признаться, от мысли, что я снова столкнусь с графом лицом к лицу, на сердце нехорошо позвякивало и подпрыгивало. Не сомневаюсь, что этот человек сможет перевернуть вверх ногами что угодно. Но пусть попробует сейчас обмануть нас обоих!

А я даже меч свой не прихватила, и без него было неуютно.

В темницах нас встретил Ликдор со связкой ключей, торопливо растворил дверь, посторонившись от Эльда в кроликом в руках. Ага, уже знает. Тем и лучше! Пора всем нужным людям поберечься от проклятых зверушек.

– Привели? – резко уточнил Эльд.

Тюремщик кивнул, провел хитрым лабиринтом камер и подвел к самой дальней, откуда уже доносился глухой шум.

– Король все узнает! – сказал Моран, поднимая голову.

Ему связали веревками руки за спиной и оставили сидеть на тюремной скамье в сыром подвале – вот уж явно непривычное для его сиятельства помещение. Адельгер безразлично пожал плечами и вышел, оставляя нас с графом одних.

Ликард-тюремщик ненавязчиво звякнул парой пыточных инструментов, а Эльд принялся из задумчиво разглядывать и перебирать свободной от кролика рукой.

– Вопрос, что именно он узнает, остается открытым, – с тихой угрозой произнес Эльд и погладил притихшего кролика по шерстке.

Ликард оценивающе глянул на Морана и кивнул:

– Думаю, за час расколю.

Эльд дернул уголком рта и предложил:

– Можно и за два.

– Не посмеете, – проскрипел Моран сквозь сжатые зубы.

Моран выпрямился, вытягивая вперед ноги. У него была рассечена бровь и разбита губа и нос, но, к моей досаде, даже это не портило его холеную мужественную внешность! Зараза. Наоборот, думаю, большинство девушек в Нейшвиле сейчас с радостью бросились бы позаботиться о ранах демонически привлекательного мужчины.

Которого чей-то слишком ревнивый супруг избил совершенно несправедливо, н-да. Проклятые слухи, которые успел распустить Моран, наверняка с помощью Альдиры.

– За три тоже хорошо, – кашлянула я.

Он уставился на меня с усмешкой.

– О, соскучилась, красавица?

Слава богам, у меня хватило выдержки смотреть Морану в глаза и не поддаваться на его насмешливую снисходительность. Он даже прищурился с таким видом, словно намерен не только отомстить Эльду, но и по-прежнему желает сделать меня своей игрушкой.

– Ликдор, выйди, – коротко приказал Эльд, и тюремщик запер камеру за нами.

– Ужасное соскучилась, – призналась в это время я. – Так приятно видеть твою подправленную физиономию. Но не отказалась бы еще раз посмотреть на твое позорное бегство без штанов.

Моран фыркнул и облизнул разбитые губы, ничуть не задетый.

– Вы два неудачника, которые влезли в чужое дело, – бросил граф с пренебрежением. – Король уже готов принять верное решение. Герцогство в надежных руках ему важнее судеб пропавших Тэмхасов и ваших жалких обвинений.

– Это ты, мразь, влез в чужое дело, ничего не зная о нас! – бросил Эльд.

– Ты никогда ничего не докажешь, – усмехнулся Моран. – А если захочешь моей милости и сохранить свою паршивую жизнь, то сам отдашь мне свою воинственную девочку, – кивнул он на меня. – На перевоспитание.

На сей раз уже мне дико захотелось ему врезать. Да как он смеет! Но сейчас уже Эльд благоразумно перехватил мой занесенный кулак и заслонил графа собой.

Моран заразно расхохотался. Так мелодично и красиво, как должны смеяться самые благородные душой люди. За что только боги дают уродам такую внешность и такой голос?!

– Вы смешны! И вы проиграли – уже сейчас мои люди ищут меня и как следуют потрясут идиота-распорядителя. Эдвард узнает и никогда не простит оскорбления. Я – его близкое доверенное лицо, а вы оба никто, пыль под ногами на проклятых землях!

– К демонам твои угрозы, – равнодушно отозвался Эльд. Казалось, после нашего примирения все вражеские слова бьются о невидимый щит. – Мне плевать, что ты возомнил о себе и своих способностях. Но я тоже родом из Мацуры и прекрасно знаю, как такие, как ты, выбираются наверх и с какой легкостью падают на дно. И сейчас ты прекратишь это все…

– Угу. Уже бегу.

– …пока не пострадал твой любимый король Эдвард. Иначе твои идиотские планы точно полетят в бездну, не так ли?

– Король в безопасности, – мотнул головой граф.

Правда, на долю мгновения показалось, что не так уж он в этом уверен.

– Это ты так думаешь. Но тьма, что ты запустил, разошлась гораздо шире.

– “Мне нужны беспорядки в предместьях, а не там, где можем навредить Эдварду. Напугать, но не навредить, ты же помнишь!” – передразнила я его слова лакею, что подслушала перед приездом короля.

– А ты любопытная, маленькая дрянь, – подался ко мне и улыбнулся Моран с ласковым взглядом бывшего любовника. – Жаль, это лишь слова…

Удивительно, как он умудрялся говорить то, что заставляло кровь закипать в буквальном смысле. Я искоса глянула на Эльда, не сорвется ли он снова. Бить графа, судя по всему, нет смысла!

И оставалось переходить к пыткам, что могло закончиться печально… Или ударить врага его же оружием. Граф следил за кроликом в руках Эльда с рассеянным интересом, наверняка гадая, почему на лорда Мейда не действует проклятие. Мы переглянулись с Эльдом, и тот шагнул ближе, подхватил кролика повыше и посадил у ног Морана.

Граф невольно отдернулся, но потом, словно вспомнив о чем-то, взял себя в руки. Кролик, ему назло, принялся подбираться ближе и тщательно нюхать связанного пленника. Показалось, красные глазки загорелись ярче.

– Надо его обыскать, – кивнул Эльд.

Я поняла, о чем он. Наверняка граф предусмотрительно обзавелся защитой, как у Эльда. Вопрос: в чем она выражалась?

Судя по тому, что одного касания для потери сил мало, мне стоило поберечься, но можно было не бояться слишком сильно. А вот связанному графу далеко от пушистого не убежать.

– Не смейте, – прорычал тот.

– Ты же так мечтал, чтобы я тебя потрогала, м? – мурлыкнула я, приближаясь со взглядом убийцы.

Пока Эльд схватил его запястья за спиной и вывернул в поисках защитного амулета, я аккуратно обступила нюхающего графские сапоги кролика.

Моран глянул на меня с ненавистью, дернулся прочь, но Эльд рванул и удержал его руки в том положении, где их легко можно сломать. А уж в силе своего мужа я ни капли не сомневалась.

Скользнув ладонями за ворот дорогой рубашки Морана, я нащупала небольшую цепочку. Вытащила наружу, несмотря на яростное сопротивление владельца, стащила через голову, не пожалев дернуть за зацепившиеся волосы его сиятельства. На цепочке висел герб, похоже, его рода. Вроде не то?

– Отдай, дрянь, – прохрипел Моран, услужливо подсказывая.

– Значит, оно, – удовлетворенно кивнула я и ловко перехватила, отступая подальше к решетке.

На обратной стороне герба висел крохотный амулет.

Кролик, слава богам, заинтересовался графом больше, чем мной.

– Стойте, – отпихнул пушистого тот и попытался встать.

– Скоро такие разбегутся по всем землям. Размножаются они, судя по всему, как настоящие кролики. Разве не этого вы хотели, ваше сиятельство? – усмехнулся Эльд, прижимая меня к себе.

Кажется, это был тоже действенный способ отпугнуть кролика.

Действенный и очень приятный способ! Жаль, Морану такой не понравится. А то, глядишь, и он бы полез к моему мужу на ручки.

Моран быстро глянул, убедился, что с нами двумя ему связанному не тягаться, и тихо зарычал, снова отпихивая кролика подальше. Только сейчас я обратила внимание, что от ног графа тянется цепь, куда-то под скамью. Ну, конечно. Для особо буйных. Или, как Полина порой говорила: “Тех, кто был особо боек, прикрутили к спинкам коек”. Впрочем, она смеялась так над запеленутым сыном, укачивая в минуты отчаянных криков.

– Ваши люди, может, и придут сюда спасать, – начала я, – но боюсь, загадочная болезнь поражает не только бедных рабочих, но и некоторых богатых графов! Эдварду будет очень жаль потерять в этот момент ценного придворного. Какая жалость! Скажем, что утащили подальше во избежании распространения заразы…

– Кыш, – орал на кролика Моран, не слушая моих слов.

– “Кыш” я пробовала, не работает, – хмыкнула я.

Эльд услужливо развернул кролика обратно в сторону графа, в то время как я немножко – самую малость – повисла у мужа на шее. Для верности.

Кролик послушно побежал к новой жертве, ловко запрыгнул прямо на скамью к Морану и принялся снова обнюхивать связанные руки. Тот тихонько взвыл.

– Скажи спасибо, не крыс натравили, – усмехнулся Эльд, не выпуская меня на земляной пол. – А это очень даже милая и пушистая гибель. Так что, мы тебя оставим тут, поспишь, поумнеешь, может.

– Пойдем? – аккуратно спустилась я с рук мужа на пол.

Возня графа с кроликом осталась позади невнятным шумом. Ликдор отпер решетку, выпустил нас и захлопнул обратно.

– Без меня вы ничего не измените! – плюнул вслед Моран. Я даже взглянула, как безнадежно он отбивается от милого зверька. – Да будьте вы прокляты!..

– Да мы тут все уже, не волнуйся, – сказал Эльд, улыбнулся мне совершенно безумно и… поцеловал, стиснув за талию.

Я не удержалась, ответила на поцелуй, пока нас обоих не отвлек проскрипевший безнадежный голос сзади, полный ненависти:

– Выпустите… Я покажу, что вы хотите!