Король приезжает в полночь

Глава 22

Король вместе со служительницей покинул зал через задние двери. Лакеи послушно закрыли за ними двери, а я понадеялась, что короля защитит амулет, а леди Ансиель – милость святой Матери.

Эльд замер рядом со мной и коротко выдохнул, даже взял за пальцы, успокаиваясь. Зато граф был вне себя, но перечить королю не решился. “Какого демона?!” – мысленно послал Моран, поймав мой взгляд.

Я мило улыбнулась. Простите, ваше сиятельство, королю лучше побыть в храме, подальше от проклятых, так сказать.

А то всякое может случиться. Неприятное. И на вашу голову тоже.

Я демонстративно поправила на груди медальон, прекрасно помня, что у Морана никакой защиты больше нет. Пусть сам теперь выкручивается из того, что тут успел наворотить со своим так “вовремя” заснувшим лакеем!

– Музыку! – приказал Эльд, делая успокаивающий жест и приглашая всех вернуться к пиршеству.

– И что теперь? – обвела я взглядом собравшихся.

Грянула веселая танцевальная мелодия. Похоже, многим без его величества стало даже спокойнее. Королевские приближенные замахали Морану, призывая присоединиться к празднованию турнира, кто-то пытался позвать и меня за стол, как знаменитую теперь победительницу.

– Надо разобраться, что происходит там, – кивнул Эльд и решительно направился к дверям, откуда мы пришли.

Вместо обычных лакеев там дежурили стражники Эльда. Они уже были в курсе, что происходит. К нашему приближению быстро склонили головы, но встретили твердыми взглядами.

– Лучше не выходить, ваша милость, – сказал один, с трудом перекрикивая музыку. – Дело плохо.

– Справимся, – бросил Эльд.

Но стражники переглянулись и мрачно покачали головами.

– Поймать удалось десяток, думали, все, а их пришло еще полсотни.

– Кролики, – процедила я. – Вот же демонические твари! И что, мы теперь окружены тут?! Так и будем отбиваться, сидя в четырех стенах? Нет, я понимаю, Нейшвиль пережил уже не одну осаду, но не от пушистых же зверушек!

Мы все вместе со стражниками решительно уставились на дверь. Краем глаза я видела, как в центр зала вышли танцоры с мечами, мелодия превратилась в громкий барабанный бой с мелодичным голосом флейты.

И как раз в этот момент за дверью раздался шум, а потом ощутимый толчок. Я уже представила, как бешеные твари объединились и теперь норовят наброситься все разом.

Погибать под музыку – как романтично! Эльд выхватил свой меч, стража ощетинилась клинками. Я разрывалась между желанием сбегать за оружием и сбежать в храм к леди Ансиель.

– Отпирайте, – сурово скомандовал мой муж.

Стражники с сомнением подошли, но наконец подняли засов, готовые сражаться с любой проклятой заразой. Дверь открылась не сразу, с той стороны стукнули со всей силы. Хорошо, что крики танцоров заглушали эти удары по дверям.

Наконец они распахнулись. Мы все приготовились к бою и воплям гостей. Единственная моя мысль была: “Слава богу короля здесь нет, и он не увидит этот дурацкий бесславный бой с одержимыми пушными”. Хотя после нее успела еще промелькнуть: “Хоть бы до малыша Леона не добрались, ироды!”. Кажется, третьей стало что-то вроде “Вперед, на абордаж!”, и я уже готовилась выхватить оружие из рук засыпающего на глазах стражника… как на пороге торжественного зала показались двое.

Святые боги, и это не кролики!

Это самые прекрасные люди, которых я знаю!

Не считая, конечно, моего мужа.

Женская фигура в накидке поверх блузки и обтягивающих штанов была полна силы и страсти. От резко распахнутой двери каштановые волосы всколыхнулись от ее лица с гордым профилем. Брови на белой коже удивленно сошлись, а глаза загорелись прежним огнем, такие же, как в их первую встречу. Только без отчаянной тоски, теперь уже с уверенностью в своей силе.

– Полина! – прошептала я. – Ваша светлость! – захотелось рухнуть на колени и благодарить богов за эту милость.

Полина, в нашем мире известная под именем леди Найрин, остановилась на пороге, озадаченно глядя на клинки, еще направленные в свою сторону.

Я перевела взгляд. Ее муж, Рейнард Тэмхас, медленно потянулся к мечу на своем поясе, а его ярко-зеленые глаза нехорошо сощурились. На скуле герцога виднелась немалая ссадина, но лицо бывшего разбойника оставалось привлекательным и дерзким. “Красив, как демон”, – однажды сказала я, встретив впервые в стенах Нейшвиля. Казалось, я не видела его целую вечность!

Только сейчас музыка стихла – все заметили появление хозяев.

– Герцогиня и герцог Тэмхасы собственной персоной! – громко крикнул распорядитель лорд Адельгерд, разрушая немую сцену.

– Да здравствует его светлость, да здравствует ее светлость! – гаркнули нестройным хором сидящие в зале, поднимаясь со своих мест.

– А здесь что, во имя всех святых, происходит?! – начала было Полина, но Эльд быстро взял ее за руку и втянул внутрь.

– Быстро зайдите, запрем двери, – тихо приказал Эльд.

Рейнард Тэмхас быстро смекнул, сопоставил вооруженную встречу, засов и спорить не стал, лишь поприветствовал всех в зале, высоко подняв руки и улыбнувшись. А сам шепотом сказал мне, замершей рядом:

– Дол-ложи обстановку.

– Приехал сам король. Приехал его граф. Хочет все испортить. Здесь проклятые кролики. Целая эпидемия. Король не знает. Все плохо.

– Ясно, – по-военному быстро отозвался Рейнард и кивнул, еще дежурно улыбаясь гостям и ненароком поправляя меч. – Кролики, значит. Проклятые. А я думал наш болтливый друг, которого мы по такому случаю прихватили в плен, б-белены объелся и бредит. А вы тут и правда воюете с пушистыми!

 Полина дошла до меня, и я чуть не бросилась ей на шею.

– Главное, вы живы! Святая Мать! – прошептала я. – Мы тут с ума сходили!

– Мы там тоже, – шепнула в ответ Полина, рассеянно кивая на приветствия гостей. – Кое-кто очень хотел доставить нам неприятности…

– И у кое-кого это, похоже, удалось, – прискорбно выдохнула я.

– Где этот граф? – Рейнард остался стоять рядом с нами и посмотрел на Эльда, стараясь раньше времени не показывать гнев.

Но я видела, как закипает его кровь. Уж кто-кто, а герцог Киранийский сможет постоять за себя: его не взял в юности ни враг семьи, ни голод, ни разбойничья банда, ни сам демон! И он так-то тоже знаком с королем!

– Что-то подсказывает мне, что это тот красавец, – кивнул Рейнард Тэмхас ровно на графа, – что сейчас буравит меня взглядом. Неужели думал, что от меня так легко избавиться?

Взгляды всех нас четверых устремились на его сиятельство Морана Висбора, который сейчас, в окружении своих соратников и прихлебателей чувствовал себя куда увереннее, чем в оковах в подвале. Надо же! Расправил крылья, орел. Сейчас мы их тебе подрежем…

– Уверены, это был не просто налет?

– Более чем. Но меня больше волнует вопрос, – проговорила Полина, – где наш сын? Зарина?

– С Леоном все в порядке, он с нянечкой наверху. Под строгой охраной.

Полина с Рейнардом переглянулись, будто вели молчаливое обсуждение: сначала проведать сына или убрать этого графа?

Лорд Адельгерд уловил, что происходит, поднялся и начал речь:

– Дорогие жители Кирании и те, кто впервые оказался в наших краях. Позвольте представить вам его светлость Рейнарда Тэмхаса, знаменитого наследника великой династии, основавшей этот замок и заложившей первый камень Киранийских земель. Его славный род уже не один век правит герцогством, преумножая богатства и благополучие своих подданных, а сам Рейнард Тэмхас знаменит еще тем, что выжил в непростые мятежные годы – те самые, в которых к несчастью погиб отец его величества Эдварда Второго… – говорил распорядитель громко и складно, и все гости, даже те, кто уже не раз слышал эту историю, слушали Адельгера, как в первый раз.

Рейнард тем временем изучал лица присутствующих, явно оценивая силу врагов, один из которых посягнул на его земли.

– Поприветствуем и славную герцогиню Киранийскую леди Найрин, чей прекрасный лик и благодетель освещают наши земли!

Угу. Прекрасный лик! И чья твердая рука вогнала проклятый меч в того самого демона. Уж не знаю, справился бы Рейнард в одиночку, но что-то подсказывает – едва ли.

– Благодарю за теплые слова, лорд Адельгерд, – усмехнулся Рейнард. – Просим вас, дорогие гости, простить нам долгую задержку. На то были некоторые причины… – взгляд бывшего разбойника пригвоздил Морана. – Но теперь они позади.

– Кажется, масштабной драки на пиру у нас еще не было, – поделилась я размышлением с Эльдом.

– Даже не думай, – строго возразила Полина. И потом тоже обратилась к гостям, взяв мужа за руку: – Прошу нас извинить, мы вернемся к вам в ближайшее время. А сейчас нужно обсудить несколько срочных вопросов. Продолжайте играть музыку, господа!

Музыканты бодро продолжили свое дело, как следует заглушив отдаленные разговоры, а слуги вынесли новые блюда. Те самые пироги с индейкой и яблоками, которыми мы хотели с Эльдом отвлекать короля.

***

– Рей! Я хочу сначала увидеть сына, – твердо начала Полина, когда мы все отошли в дальний угол.

– А к-короля – не хочешь? – вскинул брови Рейнард, имея ввиду шаткое положение, повисшее в этом зале.

– Король молится, – хмуро пояснила я.

– Король не в курсе, – добавил Эльд. – Сегодня начался турнир, Зарина успела победить, но среди участников уже эпидемия. Началось это в предместьях, люди просто теряют жизненные силы и засыпают. Надолго. Разбудить пока никого не удалось.

– Значит, и в этом виноват этот граф?

– Да. Я подслушала разговор. А потом мы его пытали.

Рейнард и Полина посмотрели на меня удивленно, но с уважением.

– А что с вами вообще случилось?! – не удержалась я.

– Потом расскажу, ерунда, – отмахнулась Полина.

– Уже не так важно, – поддержал Рей. – У вас тут явно б-было интереснее. Хотя… сдается мне, не такая уж и ерунда. Те, кто пытался нас задержать, наняли бандитов, устроили настоящую облаву на дороге. Не удивлюсь, если повальное отравление в придорожной таверне – тоже дело рук его людей. И понятно, что не ради наживы – они хотели отрезать пути и заставить пройти долгой окружной дорогой. Того бандита, кстати, которого привезли с собой, м-можем сдать любителям пыток, – любезно предложил он.

Я неловко пожала плечами, а Эльд весело хмыкнул.

– Что-нибудь еще? – деловито и нетерпеливо уточнила Полина.

– Еще у нас рухнул мост, – тут же охотно поделилась я. – Советник проиграл деньги, выданные на ремонт, в карты. Еле успели до визита.

– Убью, з-заразу, – медленно процедил герцог. – Держал говнюка из доброй памяти к былым временам…

Полина хмыкнула без малейшего удивления.

– А я тебе давно говорила, что советник ни на что не годен.

– Конечно, ты в-ведь у меня самая мудрая жена, – Рейнард без малейшей издевки привлек Полину к себе и поцеловал в макушку. – Ладно, к-казни потом. Сейчас что важнее.

– Советник и без того стал жертвой этих… пушистых. Может, убьем графа? – предположила я невинно.

– Вижу, вы уже пытались, – усмехнулся герцог Киранийский.

– Не удержался, – повинился Эльд.

Рейнард уважительно кивнул, а Полина усмехнулась.

– И что король?

– А он всегда такой? – вопросом на вопрос ответил Эльд. – Ну… такой.

– Мы тоже задавались этим вопросом. При первом-то знакомстве. Но, сдается мне, всё у старины Эдварда в порядке с головой.

– Так, – оглянулась на пирующих Полина. – Эльд, прикажи не выпускать графа из зала. Под любым предлогом, теперь не важно. Надеюсь, твои стражники справятся. А мы теперь идем наверх.

– Это не так просто… – начала я и коснулась медальона. – У Эльда и меня защита, еще у короля.

– Р-разберемся, – кивнул Рейнард.

– Возможно, близкое касание к тому, кто носит амулет, защищает.

Мы переглянулись с Эльдом, и я сняла свой, отдала герцогу.

Рейнард уверенно взял Полину за руку, и они вышли из зала первыми.

Но весь наш бодрый настрой угас, когда в коридоре в десятке шагов от нас стала видна целая толпа кроликов. Или стая. Штук сто!

И все они таращились прямо на нас, шевеля крохотными носиками и нюхая воздух.

Глава 23

– Спокойствие! – сказал Рейнард. – Не дергайтесь.

– Ты знаешь, как вести себя с бешеными кроликами? – шепотом уточнила Полина.

– Они не бешеные, а проклятые. А с этим делом, как ты знаешь, у меня м-многолетний опыт.

– Угу.

– По идее, они ничего не должны нам сделать, – начал Эльд. – Но я проверял только на одном. Вернее, на двух. А сейчас они могут взять количеством.

– Ладно, идем, – скомандовала Полина. – Сначала за Леоном, остальное позже.

Идти сквозь такую толпу заколдованных было страшно. Хоть и знала, что Эльд уже не раз брал кролика на руки, но лучше бы сейчас он взял на руки меня.

Мы прошли через толпу пушистых, точно нож сквозь масло. Или словно медведи через стаю диких голодных волков. Или как призраки мимо алчущих наших сил демонов, впрочем, последнее было недалеко от правды.

Полина что-то говорила Рейнарду, я нервно шутила, Эльд молчал и покрепче прижимал меня к себе, и оставалось гадать, куда теперь девать эту стаю и нельзя ли их просто всех перестрелять.

Милые, конечно… Я невольно зацепилась за одно пушистого кролика взглядом и поймала себя на резком желании погладить крошку по гладкой, шелковистой шкурке. Ага, вот, кажется, как это работает.

Я победила нежелательную тягу и быстро догнала мужа.

Зато, прорвавшись сквозь толпу, мы наконец добрались до третьего этажа: в комнате нянечки было подозрительно тихо.

– Только не это, – не удержалась от тревоги герцогиня и быстро распахнула дверь.

– Ну вот!  – всплеснула руками нянечка и быстро подбежала к люльке, где внезапно расплакался малыш.

– Слава богу! – наперекор ей отозвалась Полина и сама взяла на руки хныкающего сына.

– Понимаю обеих, – тихо сказал Эльд с улыбкой. – Столько сил, чтобы его укачать, а теперь начинай все сначала.

– Зато целый.

Полина утешала малыша с такой нежностью, что я ей невольно залюбовалась. В потрепанном наряде, измотанная дорогой, она все равно светилась изнутри этой любовью.

Эльд обнял меня за спину, наблюдая за этой же картиной. А я устало ткнулась ему в грудь, без слов понимания все невысказанные чувства. Да, ребенок это непросто, а порой и вовсе страшно. Но в этом есть какое-то чудо. Кажется, я почти готова это признать.

Герцог Киранийский подошел к Полине, взял на руки окончательно проснувшегося Леона, подхватил на руки и подкинул вверх, держа под мышки. Мальчишка захохотал, нянечка заворчала громко о том, что они мешают режиму и вообще “все испортили”, но радость от встречи с родителями в неспокойное время явно сейчас важнее.

– Любимый ты м-мой мальчишка! – улыбался Рейнард так тепло, как никогда прежде. Еще бы, едва не потеряли друг друга.

Полина на мгновение отвлеклась от умилительной картины и взглянула на нас с Эльдом. Спасибо ей, что ни разу не читала нотации и ни в чем не убеждала, в отличии от моей семьи. Я не уставала удивляться ее спокойствию: то ли дело в иномирном происхождении, то ли она просто такая.

– Ну что, заговорщики. Рассказывайте, что еще придумали помимо пыток. Наверняка не сидели сложа руки.

– В Нейшвиле сейчас ученик того колдуна, Грид. Помните?

– Еще бы не помнить, – поежилась Полина. – Недавно ведь было.

Колдун сыграл немалую роль в судьбах всех нас. Что ж, пока это было к лучшему. А мы нашли ему способного парнишку, кому он смог передать хотя бы крохотную часть своих знаний.

– Где же он? Удалось что-то найти?

– Пока нет, но… Буквально перед вашим приездом мы были в покоях графа, там заснул его лакей, у него может быть что-то полезное про кроликов, ведь это он все и закрутил!

– Я уже приказал осмотреть комнату, – начал Эльд.

– Зовите Грида и идем т-туда, – решил Рей, но Леона нянечке не отдал, только прижал к себе покрепче.

– Оставьте малыша, – взмолилась Железная Ти. – Здесь безопасно!

– Пока безопасней всего рядом с нами, – нахмурился герцог.

Нянечка сердито уперла руки в бока и буркнула:

– Вы сумасшедшие родители!

– Самую малость, – мило извинилась Полина. – Идем!

Наконец вся наша компания снова оказалась в графских покоях. Я вздохнула. Странные дела, конечно, творятся в этом герцогстве. Но, видимо, у местных правителей не бывает спокойных времен!

В бывших графских покоях вовсю шурудили люди Эльда. Спящего лакея как бесполезную сейчас вещь оттащили на кровать, а сами перевернули в комнате все вверх дном.

И теперь на столе громоздилась целая куча бумажек, записок, каких-то книг – невероятно, как это все вообще уместилось в вещах лакея.

Мы вошли первые, Рейнард, держа сына покрепче, отпихнул сапогом перевернутый стул, Полина осмотрелась по сторонам, пока Эльд расспрашивал стражников. А в дверях появился Грид.

– Вот! Ты-то нам и нужен! – воскликнула Полина с таким рвением, что паренек смутился и чуть было не сбежал.

– Я работал над записями Учителя… – начал он как всегда медленно, но распинаться ему не дали.

– П-перерой здесь все, – указал на стол герцог. – Ищи, как он навел заклятие.

Малыш Леон в этот момент громко расплакался и активно пытался вылезти с рук у папы, куда-то в свободное плавание. Вернее, ползание. Маму он тоже оттолкнул – похоже, мечтал поучаствовать в всеобщем веселье под названием “переверни покои вверх дном”.

Рейнард со вздохом отпустил сына на пол, тот тут же плюхнулся на попу, поднял одну из упавших бумажек, подкинул и сказал: “Во-о!”. И радостно засмеялся, деловито переползая дальше.

– Еще один помощник, – усмехнулась Полина.

А я задумчиво остановилась посреди комнаты:

– Интересно, почему этот лакей сам не смог снять свое заклятие?

– Уверена, что не мог?

– Да… Мне кажется, Моран уже пытался остановить, но стало поздно.

Грид в этот момент поднял на герцога взгляд, мол, раз этот не смог, что я-то сделать должен? Но Рейнард только кивнул ему на бумаги.

Полина уселась у дальней стены на кровать и задумалась. Я подошла и опустилась рядом, тоже чувствуя опустошение после всего произошедшего. Ссора с Эльдом, турнир, вырванная кое-как победа, тут же померкнувшая в творящемся беспределе, беготня с графом.

– Надо было нам отправиться с вами, – выдохнула я устало.

– Да, знаешь. Наверное, не помешало бы. Хотя… – улыбнулась Полина со смешком, – нам тоже стоило побыть вдвоем. Если у тебя будет маленький, поймешь.

– Да я, кажется, уже поняла, – фыркнула я.

Прекрасно помню, как в наше уединение с Эльдом вторгались раз за разом с бесконечными просьбами, и как мой рыцарь потом укачивал этого буйного мальчишку на своей груди.

– Что за человек этот граф?

– Он, – начала я и даже будто смутилась, не желая рассказывать всю правду. Потом и рассердилась на себя: – Он считает, что близкое знакомство с королем позволяет ему все, что он хочет. Забрать герцогство, титул, играть судьбами. Он и меня пытался… зацепить, мы даже поссорились с Эльдом, – вздохнула я с досадой.

– Ничего себе! – удивилась Полина, разглядывая меня искоса.

– В прошлом, – буркнула я. – Зато граф успел побегать голышом по замку после ночных купаний.

– Нет, ну как мы могли такое пропустить! – рассмеялась она. – Надо было Рею быстрее вспоминать свои боевые навыки и успеть примчаться в замок. Ну ты даешь, Зарина! Впрочем, не сомневалась ни минуты в твоих способностях.

– А что король… он ведь хорошо к вам относится, правда? – я переплела пальцами кончик заплетенных в косу волос.

– Как говорит Рей: “Короли такие непредсказуемые!”

– Если мы найдем способ доказать, что граф виновен…

– Доказать-то одно, но лучше еще и исправить.

– Можно снова допросить графа.

– Полагаю, он сам и не связан с темными делами. Лишь отдал заказ.

Пока мы говорили, мужчины обсуждали что-то между собой, а Грид усиленно листал записи. Мне даже показалось, что он даже воодушевлен от работы с новыми закорючками: они ему явно милее людей!

Леон в этот момент еще сидел на полу и играл с бумажками, а потом начал тыкать Гриду бумажкой по ноге, ожидая, что угрюмый парнишка захочет с ним играть. Тот вежливо убирал ногу, но я-то знала, насколько Леон может быть настойчив! Противостояние затянулось, мы с Полиной смотрели и хихикали над этим, пока Грид не вырвал рассерженно бумажку из пальчиков юного герцога.

И вдруг, нисколько не отвлекаясь на хныканье, выдал:

– О.

– Что-то полезное? – уточнил Рей.

– Возможно… Если я верно понял… Именно это… Да. Или нет.

– Давай точнее! – крикнула Полина, сведя брови.

– Мне надо подумать…

– У нас мало времени. Пока еще удается сдержать графа и короля, но скоро п-придется что-то решать!