Стратег из ниоткуда. Книга четвёртая

Стратег из ниоткуда-4

Глава первая. Успехи, замеченные соседями

– Орки нарушили исторические границы и захватили большой город в Приграничье?! – реакция правителя Восточной Империи великого императора-дракона Валентайна Си-Анори на сообщение пришедшего с новостями секретаря оказалась предсказуемо бурной. Из ноздрей правителя даже повалил желтоватый дым, а человеческая фигура Императора стала покрываться чешуёй.

– И «да», и «нет», – поспешил сообщить Амир Си-Лори и заверил вспыльчивого правителя, что всё не настолько однозначно, да и орки уже покинули город.

– Город сожжён? – уточнил драконид и очень удивился, когда получил от слуги отрицательный ответ.

– В столицу графства Альмар город Чёрные Шахты без боя вошла большая группа орков под командованием человеческого командира, именующего себя Альваром Завоевателем. Эта группа наёмников ранее участвовала в большом сражении и пришла требовать оплату, которую им обещал наниматель. Провели орки в городе тринадцать дней и мирно удалились, видимо получив обещанное. Разрушений в городе Чёрные Шахты нет, про погромы и грабежи наши источники тоже ничего не сообщают. Похоже, что орки вели себя смирно, и это выглядит особенно странно.

Сидящий на троне бессмертный Император, уже вернувший себе человеческий облик, задумчиво подпёр голову ладонью.

– Действительно странно… Орки-наёмники, да ещё и с командиром из людей. И этот командир сумел привить диким людоедам железную дисциплину… Что-то мне это не нравится, Амир! Неужели орки стали объединяться? Есть ли какие-либо подробности случившегося? Сколько тех орков было, откуда они пришли и куда ушли?

Секретарь пролистал принесённую стопку листов и ещё раз пробежался взглядом по строчкам.

– Орков было порядка полутысячи, и вроде как то были бойцы племени Жёлтой Рыбы вместе с племенем какого-то Борза и Мудрого Филина. А ещё с ними находилось несколько десятков людей-наёмников и совсем немного гоблинов с эльфами. Но что совсем странно, компанию командиру отряда наёмников составляли старший паладин храма Матери-Живицы, известная вам чернокожая призванная героиня Мурена и… – секретарь сделал паузу и посмотрел на владыку, – одна из множества дев чистой линии Императора Запада Кельнмиира.

После этих слов наступила долгая пауза, Император Востока молча размышлял, но через пару-тройку минут всё же признался, что совершенно сбит с толку.

– Мурена же агент церкви «истинных богов», насколько помню. Да и присутствие старшего паладина церкви тоже намекает, что то была операция наших церковников. Ты уже общался с жрецами?

– Да, господин, – слуга низко поклонился правителю. – Они сами сбиты с толку, хотя и признались, что в Приграничье действительно был направлен большой отряд паладинов, усиленный призванной героиней Муреной. От того отряда давно нет никаких вестей, но цель миссии действительно находилась на территориях орков. Имя Альвар Завоеватель жрецам также знакомо. Вот только церковники не понимают, что среди их посланников забыла вампирша чистой линии.

– Амир, это уже не столь важно. Раз то была наша операция, значит всё в порядке. Тем более что орки покинули захваченный город и удалились. Есть ещё какие-либо новости?

Секретарь убрал листы в папку и ответил, что новостей нет. Разве что ректор Академии Магии ненавязчиво напоминает, что у протеже правителя Надежды не оплачен следующий год обучения, а осень наступит уже через несколько дней. Ему учить волшебницу дальше или исключать?

– Что за вопрос, Амир? – искренне удивился Валентайн Си-Анори, – Конечно обучать! Сам бы мог догадаться и произвести положенную оплату. Тем более что немая девушка блистала на приёме во дворце, затмив своею красотой всех титулованных аристократок и восхитительно танцуя! Я думаю, что можно больше не скрывать в Академии, что волшебница Надежда заинтересовала меня и находится под моим покровительством. Пусть у дверей её комнаты круглосуточно дежурит охрана, а на все занятия и выходы в город молодую волшебницу всюду сопровождает группа телохранителей. Не хватало нам ещё по какой-нибудь глупой случайности потерять будущую Императрицу!

***

На очередное своё заседание совет старейших эльфийского Рода Мудрого Филина собрался в сильно неполном составе, душевное же состояние пришедших на собрание восьми долгожителей было весьма далёким от спокойствия и умиротворения. Самоубийство хранительницы традиций Заминуэль Ночной Птицы, вчера вечером утопившейся в лесном озере, наделало шуму и снова подняло острый вопрос легитимности этого собрания. Да и крики собравшейся у княжеского дворца недовольной полуголодной толпы, скандирующей «позор предателям!!!» и «верните нашу княжну!!!», отчётливо слышались в зале заседаний, что тоже не добавляло членам совета спокойствия и оптимизма. Причём ничего поделать с бунтовщиками было нельзя, поскольку оккупационные войска Рода Невидимого Богомола отказались вмешиваться во внутренние дела соседей и наводить порядок силой, а собственная армия Рода Мудрого Филина так и вовсе, в большинстве своём, поддерживала митингующих.

– Тело утопленницы достали? – хмуро поинтересовался ведущий это собрание Дариэн Вечный – самый старый заседающий в этом совете эльф, чей возраст перевалил уже за тысячу лет, но ответом председателю долго было лишь хмурое молчание.

Наконец, Тангенс Геометр, глава единственной на землях Рода Мудрого Филина школы одарённой молодёжи, не поднимая головы, ответил на вопрос ведущего.

– Да, достали. Присланные соседями русалки помогли. Сын хранительницы традиций ещё ночью сбегал в крепость Борза Пожирателя Змей к низложенной княжне и уговорил помочь. Вечером состоятся проводы погибшей.

Наступило хмурое молчание. Из пятнадцати членов совета старейших всего за каких-то полсезона в строю осталось лишь восемь. Двое эльфов, изначально голосовавших против низложения Диассы Ловкой Лани, ещё в середине лета перебежали к своей госпоже на земли орков вместе со своими семьями. Ещё трое не выдержали груза ответственности, а также постоянных упрёков соплеменников в предательстве, и перестали посещать заседания. Вальдес Орлиный Взор так и вовсе объявил во всеуслышанье, что совершил чудовищную ошибку и раскаивается. А теперь вот и Заминуэль Ночная Птица тоже выбыла, из-за невыносимого груза вины приняв непростое решение покончить с жизнью…

Не сдержав эмоций, Дариэн Вечный в сердцах стукнул кулаком по столу. Всё в последнее время шло совсем не так, как он рассчитывал, когда поддался на уговоры соседей из Рода Невидимого Богомола и готовил свержение молодой и не обладающей авторитетом главы Рода. После того злосчастного заседания, на котором неопытная княгиня, заметившая-таки его подрывную деятельность, обвинила Дариэна в предательстве и попыталась исключить столь уважаемого эльфа из состава совета, из-за чего сама лишилась власти, неудачи обрушивались на древнего эльфа со всех сторон.

Да и вообще дела во всех входящих в Род Мудрого Филина кланах пошли наперекосяк. Впервые на памяти эльфов в конце лета в реки не пришёл на нерест лосось, что было особенно болезненным на фоне крайне скудного урожая зерна в этом году и практически полного отсутствия зверья для охоты во всех ближайших лесах. Ягод с грибами тоже уродилось крайне мало из-за засушливого лета, а потому склады и амбары, которым полагалось ломиться от припасов к началу осени, сейчас стояли практически пустыми.

Жители пяти посёлков Мудрого Филина прекрасно понимали, что это означает. Если уже сейчас, в благодатный летний сезон изобилия, еды едва хватает для пропитания жителей и солдат оккупационных гарнизонов Невидимого Богомола, то самое позднее к середине осени наступит полноценный голод, а шансов пережить суровую зиму и вовсе будет совсем-совсем мало.

И ведь причина свалившихся на Род бедствий тоже была понятна всем, тем более что дух-хранитель Мудрый Филин каждый раз прямым текстом озвучивал её друидам и всем обращающимся к нему с мольбами и просьбами: подлые предатели в совете старейших, изгнание законной правительницы Рода и присутствие чужих бойцов Невидимого Богомола на территориях Мудрого Филина. Всё это отнюдь не способствовало умиротворению жителей, и бунты против оккупации, как и «проклятых предателей в совете», вспыхивали всё чаще.

Пока что эти выступления были бескровными – мирные жители ещё не решались браться за оружие и лишь высказывали своё недовольство словесно. Но члены совета старейших, как и начальники небольшой армии Мудрого Филина, да и командиры оккупационных гарнизонов, прекрасно понимали, что однажды опасная черта будет пересечена, а взявшиеся за луки отчаявшиеся эльфы, умеющие стрелять без промаха, это большие проблемы и большая кровь. Игнорировать надвигающуюся катастрофу было нельзя, и именно вопросы обеспечения Рода продовольствием и утихомиривания протестующих стояли сегодня на повестке дня совета старейших.

– Лично я считаю все опасения преувеличенными, – нарочито бодро заверил собравшихся Дариэн Вечный. – У нас в казне хватит монет целый сезон, а может даже два, покупать продовольствие в торговых посёлках людей. К тому времени накал протестов спадёт, жители успеют позабыть о беглой девчонке Диассе и постепенно успокоятся.

Вот только в столь мирное разрешение тревожной ситуации остальные присутствующие не поверили, и впервые старому эльфу открыто возразили, причём даже сразу двое членов совета старейших.

– А будут ли вообще излишки еды у людей, чтобы их продавать перед холодной и голодной зимой? Тем более что нам ведь не мешок-другой зерна нужен, а еды как минимум на полгода для пяти тысяч наших жителей, да ещё и почти тысячи чужих солдат! Это десятки и сотни телег с продовольствием!

– К тому же дорога к рынкам людей идёт через земли, контролируемые сейчас беглой княгиней и орками Жёлтой Рыбы. Согласятся ли Диасса Ловкая Лань и Альвар Завоеватель пропускать грузы для нас? Не отберут ли они продовольствие себе, ведь оно будет куплено, скажем прямо, на отобранные у самой правительницы деньги!

Второе возражение прозвучало резко, на грани крамолы, и Дариэн Вечный заскрипел зубами от негодования. Он столько усилий тратил на то, чтоб убедить эльфов Рода Мудрого Филина в ничтожестве Диассы Ловкой Лани, которая после низложения является беглянкой без малейшей власти. Но даже уважаемые члены правящего совета в душе всё равно продолжают считать беглую княгиню законной правительницей, имеющей право распоряжаться казной и имуществом Рода Мудрого Филина! Вот только цепляться к словам и разжигать конфликт мудрый эльф не стал и привёл, как ему казалось, другой достойный аргумент.

– Даже если торговля с людьми и не задастся, сильный и многочисленный Род Невидимого Богомола нам обязательно поможет!

– И чем они смогут помочь? – хором спросили сразу трое присутствующих, причём Арденуэн Праведный, которого ведущий собрание древний эльф полагал своим верным союзником по мятежу против княгини, даже расписал свои сомнения максимально подробно.

– Мне совершенно не верится, что соседи из Рода Невидимого Богомола станут нам помогать, поскольку своих проблем у них сейчас хватает в избытке, и ситуация даже хуже, чем у нас! Князь Налоэль Забияка объявил траур по погибшим и удалился в чащу святого леса, полностью отстранившись от управления своим Родом. Младшие князья грызутся меж собой, ища виновных в жуткой катастрофе на Глинском поле и определяя нового наследника взамен погибшему Валькору Непревзойдённому Мечнику.

– А ещё поговаривают, – вступил в беседу другой член совета, – что несостоявшийся жених Диассы младший князь Альтуин Красивый тяжело ранен родным братом и лишился глаза на дуэли за право считаться новым наследником Рода Невидимого Богомола. А княжна Альдуен Мудрая седьмицу назад умерла от отравления неизвестным ядом, причём отравителем злые языки называют её дядю Брандуила Презревшего Смерть.

– Вот-вот, – поддержал эти слова Арденуэн Праведный. – Соседям сейчас откровенно не до нас. Их дух-защитник Невидимый Богомол серьёзно ослаблен и лютует из-за разгромного поражения армии, потери ценной короны наследника, гибели князей и попадания членов Рода в плен к оркам. А озлобленный дух… – выступающий невесело усмехнулся и указал рукой на окно, за которым собравшаяся толпа продолжала скандировать оскорбления в адрес членов совета, – это недовольство, бунты, голод, болезни и прочие неприятности.

Спорить с этим утверждением никто не стал. Все прекрасно понимали, что не может быть всё гладко в Роду, в котором дух-защитник гневается и насылает на своих приверженцев беды одну за другой. Да и запасов продовольствия у таких эльфов не хватит на то, чтобы делиться ими с соседями. Вот только Арденуэн Праведный не успокоился и продолжил свою резкую речь.

– Но главная проблема соседей даже не всё вышеописанное. Тот неслыханный позор, которым своей трусостью и нарушением слова покрыл соплеменников младший князь Валькор, не только ослабил духа-хранителя, но и отвернул от Рода Невидимого Богомола всех их немногочисленных союзников.

– А вот это лишь пустые домыслы и слухи, распускаемые орками! – попытался было возразить ведущий собрание Дариэн Вечный, но остальные члены совета дружно не согласились.

Во-первых, свидетелей случившегося на дуэли было немало, и все говорили одно и то же. Во-вторых, домыслы то были или нет, но слух о подлости Рода Невидимого Богомола, чей младший князь нарушил условия поединка чести, а Род нисколько не осудил этот проступок и не извинился, распространился уже по всему Приграничью. Эльфы Рода Горного Барса и верные беглой княгине Диассе подданные зареклись общаться с «подлецами», пока те не смоют свой позор. Все торговцы людей, прежде чем вести дела с любыми эльфами, сперва уточняли, не из Рода ли Невидимого Богомола их собеседники, и отказывались продавать товары «мошенникам из опозоренного Рода Невидимого Богомола».

Даже друзья-люди из вольного города Болток и те разорвали военный союз и выдворили всех эльфов Рода Невидимого Богомола со своей территории, чтобы «не иметь никаких дел с подлецами». Арденуэн Праведный предположил, что если так и дальше пойдёт, то Вечный Король может и вовсе запретить князю Налоэлю Забияке прибывать на ежегодное большое собрание глав эльфийских Родов в день осеннего равноденствия, и после такого позора главе Рода Невидимого Богомола останется только повеситься.

После бурных высказываний членов совета, дружно осудивших нарушение эльфами Рода Невидимого Богомола данного слова и законов чести, наступило долгое молчание. Проблемы соседей были очень серьёзными, а потому возникали справедливые сомнения, что Род Невидимого Богомола окажет помощь чужим оккупированным посёлкам. Быстрое бескровное поглощение обезглавленного Рода Мудрого Филина, на которое рассчитывали князь Налоэль Забияка и его агенты, не случилось из-за сохранившегося влияния низложенной княгини Диассы Ловкой Лани и серьёзного сопротивления жителей. Династический брак слабой княгини с младшим князем Рода Невидимого Богомола, должный закрепить права соседей на территории, тоже сорвался с оглушительным треском. А если ещё и вспыхнет восстание недовольных жителей, то оккупационным отрядам Невидимого Богомола останется или утопить тут всё в крови, или убираться восвояси на свои территории.

– Я вижу только один выход… – затянувшееся молчание нарушила старшая травница Аруэлла Дитя Леса, сейчас оставшаяся единственной женщиной в составе совета старейших. – Нужно договариваться с Альваром Завоевателем. Большой договор с его орками мы не очень мудро разорвали, хотя возможность охоты и сбора грибов в благодатных лесах западнее и южнее Бездонного озера сейчас бы очень помогла. Но может человеческий вождь согласится снова заключить этот взаимовыгодный договор?

Дариэн Вечный поспешил тут же вмешаться и пресечь опасное предложение, идущее вразрез с его личными планами, а также планами его хозяев из Рода Невидимого Богомола.

– Позорный договор с орками подразумевал передачу армии Мудрого Филина под контроль Альвара Завоевателя и его командиров в случае конфликта орков с кем-то из соседей. А я напомню, что низложенная Диасса Ловкая Лань являлась и до сих пор является одним из таких командиров. Вы готовы отдать и без того немногочисленных лучников Рода нашей политической противнице? Что помешает потом Диассе силой вернуть себе трон, когда у нас вообще не останется армии?

– Но как же гарнизоны Невидимого Богомола, что стоят в каждом нашем посёлке? – удивилась травница. Зачем они тогда вообще здесь?

Ответил ей, тяжело вздохнув при этом, Арденуэн Праведный.

– Соседи не станут умирать за чужие интересы, особенно если на стороне Диассы и орков Альвара выступит восставшее население. Потому как велик шанс потерять всю армию Рода в этом необязательном конфликте. Да и репутация у Альвара Завоевателя настолько грозная, что связываться с ним лишний раз эльфы Рода Невидимого Богомола не захотят. Сошлются на действующий договор о ненападении с Жёлтой Рыбой и сбегут. Признаться, я вообще удивляюсь, почему Альвар Завоеватель до сих пор не привёл сюда свои войска и не усадил Диассу Ловкую Лань обратно на трон. Колеблющаяся и слабая армия Рода Мудрого Филина не стала бы для него серьёзным препятствием, а кроме неё тут и противников для вождя орков никаких нет.

– Зачем вождю орков спешить и терять бойцов? – невесело усмехнулся Агунуэн Длинноухий, уважаемый старший друид. – Недовольства ширятся, армия разлагается, эльфы каждый день бегут от нас в крепость Диассы. Всё идёт к тому, что созревший плод сам упадёт ему в руки.

– Но я бы всё-таки попробовала поговорить с этим Альваром, – продолжила настаивать старшая травница. – Пусть не договор о мире и военный союз, но может вождь хотя бы согласится продавать нам еду? Его орки захватили богатую добычу в городе Чёрные Шахты и, поговаривают, полностью опустошили городские склады. Мы купим излишки провианта – и нам выгода, и им не будет проблемы с хранением!

– Ну, попробовать можно… – проговорил Дариэн Вечный с сомнением, явно не очень-то веря в успех подобных переговоров. – Вот ты, Дитя Леса, сама и направишься к Альвару Завоевателю, поскольку тебя вождь орков не убьёт. Предлагай ему серебро, услуги может какие или даже земли из недавно перешедших нам, но попробуй сгладить проблему нехватки еды, что утихомирит недовольных. Отправляйся немедленно!

Травница согласно кивнула и покинула зал собраний. Древний же эльф выждал, пока за женщиной не закроются двери, после чего обратился к оставшимся членам совета.

– Аруэлла слишком мягкосердна, а потому следующую тему я не решался обсуждать при ней. Но лично я предлагаю решить вопрос со смутой иначе. Говорите, эльфы каждый день бегут от нас в крепость Диассы Ловкой Лани? Это хорошо, на самом деле. В потоке беженцев никто не обратит внимание на двух-трёх неприметных эльфов из нашей тайной службы. Им всего-то нужно будет подобраться близко к низложенной девке и окончательно закрыть вопрос с её нелепыми притязаниями на трон. Достаточно будет отравленной стрелы или кинжала.

***

Новоиспечённый барон Уолтер Траго Усатый, краснея и стыдясь присутствия важного гостя из земель орков, вместе с Альваром Завоевателем рассматривал недостроенную дальнюю стену своего рыцарского замка. Работы по её переделке были заказаны ещё отцом в начале весны, и нанятые мастера весьма бодро разобрали старую и обветшалую деревянную стену. Но затем деньги в баронской казне закончились, камень так и не был доставлен в достаточном объёме, из-за чего работы были приостановлены, а через какое-то время и мастера-каменщики разбрелись кто куда, предпочтя более состоятельных заказчиков.

Насколько Уолтер Траго знал, перед началом строительства отец рассчитывал на финансовую поддержку церкви «истинных богов» и трофеи с ожидаемого вскоре захвата торгового посёлка Кроличьи Ямы. Но церковь не стала раскошеливаться на строительство личного замка барона Траго, предпочтя вкладываться в создание нового монастыря в этих землях, а после смерти набожного отца и вовсе прекратила выплаты. Захват же Кроличьих Ям не состоялся по множеству причин, не последней из которых был неожиданный разгром отряда церковников и дружины барона на землях орков. А потому крепость так и стояла с огромной брешью длиною шагов в двадцать в дальней стене, представляя из себя легкодоступный и лакомый приз для агрессивно настроенных соседей, коих отец Уолтера барон Рюхен Траго Набожный успел нажить немало.

Слуги и селяне ближайших деревень рассказывали о появлении в последнее время подозрительных личностей в окрестностях замка. Эти непонятные наблюдатели без видимой причины ошивались возле крепости, рассматривали стены и особенно дальнюю недостроенную, и спешили удалиться, если к ним направлялся кто-либо из вооружённых людей. Всё это говорило о том, что крепостью барона Траго заинтересовались какие-то недруги, и в ближайшее время стоит ждать нападения. Да и нездоровое внимание Альвара Завоевателя к огромной бреши в стене не укрылось от владельца замка. Явно ведь нехорошие мысли посетили сейчас вождя орков, по личному приглашению барона Уолтера Траго приехавшего обсудить возможность заключения военного союза.

– Сколько будет стоить достройка стены, и сколько по времени займёт эта работа? – поинтересовался гость, и сир Уолтер тут же переадресовал вопрос немолодому управляющему, сопровождавшему властителя земель и его гостя в этом обходе территории.

Управляющий ответил, и выражение уныния само собой возникло на лице новоиспечённого барона. Таких денег в его истощившейся казне не было даже близко, тем более что достойные похороны почившего недавно отца тоже потребовали серьёзных расходов. Ожидаемые же осенью налоги с селян шести окрестных деревень не покрывали даже пятой части стоимости работ, а сборы с захваченного три года назад города Красный Утёс шли лишь на содержание расположенного там войска, должного подавлять любые поползновения к бунту излишне своевольных горожан.

Оставалось надеяться лишь на серебряную штольню, находящуюся во владениях баронства Траго в южных холмах, вот только вести оттуда поступали в последнее время печальные, способные нагнать лишь уныние. Основные серебряные жилы на всём верхнем ярусе были уже практически полностью выработаны, и требовалось копать глубже. Вот только работы на глубине нельзя было начать без серьёзной предварительной подготовки. Откачка воды, сооружение подъёмника, установка цепочки крепов для предотвращения обвалов, закупка сложного и дорогостоящего горного оборудования… всё это требовало времени и серьёзных финансовых вложений, но ни того, ни другого, в распоряжении барона не было.

Да и озвученный управляющим самый оптимистичный срок постройки стены «шесть-восемь седьмиц» тоже не внушал оптимизма. Замок явно атакуют раньше, и помешать этому барон Уолтер Траго не мог. Гарнизон представлял сейчас жалкое зрелище, а потому владелец замка даже отослал бойцов заниматься где-нибудь подальше, чтобы не позориться перед гостем.

Действительно, четыре дюжины едва обученных и кое-как экипированных новобранцев, набранных лишь этим летом на замену погибшей на землях орков опытной дружине, могли вызвать у Альвара лишь усмешку и едва ли способствовали бы заключению военного союза с могучими орками Жёлтой Рыбы. Наёмная же сотня панцирной пехоты, которой так гордился его отец Рюхен Траго Набожный, полегла в сражении на Глинском поле. Основной же отряд барона из двухсот пятидесяти бойцов охранял сейчас порядок в городе Красный Утёс, где регулярно вспыхивали волнения сторонников независимости, и не мог быть оперативно перекинут на помощь крепости Траго в случае угрозы её захвата.

– Я найду необходимую сумму и обязательно дострою стену! – заверил гостя владелец замка. – Возьму ссуду у банкирского дома Валенов под залог земель и серебряной шахты. Или может права на управление городом Красный Утёс продам кому из соседей на пять или даже семь лет. Всё равно от того города лишь расходы одни, пока там не закончатся повстанческие настроения.

Альвар Завоеватель, до этого молчавший и хмурившийся, после таких слов собеседника резко развернулся к владельцу замка.

– Барон, если ты продашь город Красный Утёс кому-либо из соседей, мы незамедлительно станем врагами!!! Не нужно ничего продавать. Мои орки достроят стену и защитят твой замок в случае нападения соседей. Но взамен ты, барон Уолтер Траго, передашь мне в управление всю свою армию. Причём когда я говорю «всю», это подразумевает не только полсотни полуголых селян, что машут сейчас деревянными мечами за стеной замка. Но и весь гарнизон города Красный Утёс до последнего бойца.

– Но как же… – растерялся новоиспечённый барон Траго, – как я смогу жить потом без охраны и дружины?

– Да так и сможешь. Живи в своё удовольствие в крепости или городе Красный Утёс, радуйся жизни, пируй и волочись за юбками. А все заботы по обороне крепости и города, как и содержание бойцов, я возьму на себя.