Стратег из ниоткуда. Книга третья

Глава первая. Неспокойные пассажиры

– Благородные магистры и паладины, у нас снова возникли проблемы… – седой капитан, появившийся в пассажирском кубрике шхуны «Падшая Маркиза», теребил в руках морской берет и выглядел встревоженным, даже раздосадованным.

Казавшийся лёгким и прибыльным заказ на перевозку группы служителей церкви от порта Тильден на восточном побережье Внутреннего моря до мыса Четырёх Ветров на юге уже доставил шкиперу серьёзных проблем, да и сулил по итогам лишь убытки. Три пассажирских кубрика его небольшого парусного кораблика едва вместили двадцать семь постояльцев. Причём жреца церкви Матери-Живицы очень высокого ранга пришлось упихивать в одну небольшую каюту вместе с магом первой ступени из древней благородной династии Си-Лори, тремя суровыми рыцарями-паладинами и четвёркой воинов-монахов из простолюдинов. Причиной скученности и нарушения границ сословий стало то, что одну каюту целиком забронировала для себя призванная героиня, а спорить с опасной чернокожей воительницей не рискнули ни капитан, ни другие пассажиры. Единственного, кого согласилась поселить рядом с собой жутковатая Мурена, дурная слава о которой гремела по всей Восточной Империи, был закованный в ножные кандалы пленник, с мешком на голове под руки приведённый на корабль, так что лица его не видел никто из членов команды.

Но и кроме скученности проблем в этом рейсе хватило. Сперва на море их застиг неожиданный шторм. Не самый сильный и быстро закончившийся, матросы на него бы и внимания не обратили, но благородных господ дружно тошнило, а отмывать каюту пришлось команде шхуны. Затем позавчера их неприметный парусник вызвал нездоровый интерес властей острова Аруар, объявившего себя независимым вольным государством и с тех пор всячески демонстрирующего непокорность. Шхуну перехватили в открытом море военные корабли, но не ограничились обычной высадкой команды чиновников для проверки документов и сбора пошлины, а под конвоем двух боевых трирем сопроводили в порт Аруар.

Для любого капитана торгового судна тотальный шмон перевозимого груза и проверка судовых документов всегда являются головной болью, поскольку никогда с этим не бывает абсолютно гладко, и причины для придирок найдутся. К тому же вольный город Аруар не подчинялся Восточной Империи не только в политическом плане, но и в духовном. Доминирующей религией на острове являлось учение возвышения Урси, густо переплетённое с поклонением духам-защитникам моря и открытой ересью вроде той, что бог мореплавания Нилус является одним из таких духов. Так что присутствие на борту шхуны множества фанатичных жрецов церкви «истинных богов» вовсе не облегчило проверку, а наоборот серьёзно её осложнило. Дело едва не дошло до кровопролития, и только своевременное вмешательство посла Восточной Империи в государстве Аруар разрядило ситуацию.

Лишь сегодня утром после уплаты «пошлины за проезд по морю» и целого списка наложенных штрафов шхуне дали-таки разрешение на выход из порта. Но не успело солнце подняться к зениту, как со стороны оставленного острова снова показались догоняющие корабли, что сулило шкиперу новую порцию проблем. Старый моряк уже трижды проклял этот рейс и твёрдо для себя решил, что больше никаких богоугодных дел. Уж лучше и дальше возить тюки с сукном и запечатанные кувшины с маслом, в которых заказчики переправляют в обход всех проверок демонические камни и прочие запрещённые товары. Даже пленники, перевозимые на невольничьи рынки приграничья из Восточной Империи, где рабство официально запрещено, и то доставляли меньше хлопот, чем эти напыщенные святоши!

При появлении в кубрике капитана с сообщением о неприятностях обедающие за столом три старших паладина церкви Матери-Живицы синхронно отложили ложки и переместили ладони на ножны висящих на поясе мечей. Да и маг, до этого расслабленно валявшийся в гамаке с какой-то потёртой книгой в руках, отложил чтение, оживился и потянулся за магическим жезлом.

– Пираты? – с плохо скрываемой надеждой в голосе поинтересовалась бритая наголо чернокожая женщина, непонятно когда бесшумно возникшая прямо за спиной седого капитана. – Или опять вымогатели с острова Аруар?

У призванной героини Мурены пятидневное плавание по Внутреннему морю, из которых двое суток шхуна простояла на якоре в порту, уже сидело в печёнках, и не привыкшая к столь длительному безделию активная девушка жаждала битвы. Впрочем, как и остальные пассажиры.

– Непохожи они на пиратов, госпожа героиня, – ответил капитан, очень стараясь не слишком выдавать своего испуга от того, что крашенные синим лаком острые ногти убийцы касаются сейчас его незащищённого горла. – У них на мачтах вымпелы вольного города Аруар, так что видимо снова островные чиновники. Хотят ещё какой-то налог с нас содрать.

Но капитан ошибся, это оказались вовсе не чиновники. Когда с боевой триремы на убравшую паруса и покорно дожидающуюся проверки шхуну перекинули абордажный мостик, по нему на борт «Падшей Маркизы» ловко перебежала лишь невысокая белокурая девушка в длинном красном платье с чёрными узорами и в красной шляпке от солнца с широкими краями, а последовавший за ней мускулистый угрюмый слуга перенёс два тяжёлых чемодана.

– Мне и слуге каюту, а также обед с ужином каждый день до конца плавания, – кинутый капитану увесистый кошель подтвердил, что новая пассажирка настроена серьёзно и не собирается никуда уходить.

Старый шкипер и хотел бы возразить, что мест на шхуне нет, а все три пассажирских кубрика заполнены битком важными гостями. Вот только слишком уж характерный облик девы чистой линии и её красная одежда с чёрной вышивкой, принятая у высшей знати Западной Империи, а главное уверенное поведение новой пассажирки, пресекли на корню готовые вырваться слова возражения. Для очистки совести капитан развязал тесёмки кошелька и заглянул внутрь. Дешёвой меди и серебра там не оказалось, только золото. И на пригоршне золотых монет чеканки Западной Империи лежал отобранный у него таможенниками острова Аруар жетон купца торговой гильдии, право на членство в который капитан потерял в прошлом году из-за неуплаты взносов.

Золотых монет в кошельке оказалось много. Слишком много. Такой суммы хватило бы для перевозки двух пассажиров вокруг всего материка Элаты, а не краткосрочного круиза по Внутреннему морю. К тому же его собственный жетон… Намёк был предельно понятен: бери на борт необычную пассажирку и её слугу, и все проблемы с контрабандой и неправильно оформленными документами будут моментально забыты, а «Падшей Маркизе» не станут чинить препятствий в прибрежных водах острова Аруар. И наоборот. Откажись, и о всех следующих рейсах по Внутреннему морю можешь забыть, а уж в порты Западной Империи путь и вовсе отныне будет заказан. Капитан дураком вовсе не был, так что уважительно поклонился стройной белокурой девушке и указал на ведущую на нижнюю палубу лесенку.

– Добро пожаловать на борт, благородная госпожа! Мы идём к мысу Четырёх Ветров. Но если вам нужно в другое место, «Падшая Маркиза» изменит курс.

– Нет-нет, меня устраивает этот, – блондинка направилась к лестнице вниз, а её слуга с чемоданами поспешил следом.

После чего матросы триремы сразу же убрали перекидной мостик, а гребцы под бой барабана привели в действие три ряда вёсел, отводя огромный военный корабль от небольшого торгового парусника.

– И как это понимать, капитан? – наблюдавший эту необычную картину верховный жрец церкви Матери-Живицы был удивлён и возмущён до глубины души. – Твоя шхуна уже арендована нами. У нас задание от церкви, и другие пассажиры нам тут совершенно не нужны!

– Видишь ли, глубокоуважаемый жрец… – капитан спрятал увесистый кошель во внутренний карман и велел матросам ставить паруса, – я не знаю, как принято у вас в Восточной Империи, но за её пределами существует длинный список влиятельных и опасных личностей, отказывать которым никак нельзя, если не хочешь лишиться головы. И дети самого Императора Кельнмиира этот список возглавляют. Мне неведомо имя этой беловолосой девушки, но я точно знаю, что любой представитель чистой линии способен в одиночку покрошить на моей шхуне всех, включая троих твоих закованных в броню паладинов. Так что хотят того служители церкви или нет, но эта благородная дама поплывёт вместе с нами, как и её слуга. А место для новых пассажиров я найду, да хоть свою собственную каюту им отдам!

***

Следующий день плавания выдался особенно жарким и безветренным. Полный штиль, паруса бессильно провисли, так что «Падшая Маркиза» легла в дрейф на полпути до южного берега, а члены команды и пассажиры укрылись во внутренних помещениях шхуны, предпочтя царящую там духоту нестерпимо палящему снаружи солнцу. Хотя не только от солнечных лучей они попрятались. Находящаяся с самого утра в прескверном настроении темнокожая убийца Мурена объявила во всеуслышанье, что в полдень будет тренироваться на верхней палубе и отрежет яйца любому, кто хоть глазком попытается подсмотреть за тренировкой призванной героини.

Занятие находилось в самом разгаре. Раздевшаяся догола и разувшаяся Мурена исполняла на обжигающе горячих досках кормы замысловатый танец с двумя кинжалами в руках, и обнажённое мускулистое тело бритой чернокожей девушки лоснилось от пота. Удар, подсечка, отход в сторону, перекат и сразу после него веерная атака двумя клинками… Призванная героиня была настолько увлечена занятием, что не сразу обнаружила, что у её танца появились зрители. Сменившая свой официальный чёрно-красный наряд на светлую блузку и короткую на грани приличия юбку до колен белобрысая девушка безбоязненно вышла на палубу в сопровождении своего огромного молчаливого слуги, несущего над госпожой зонт для защиты от солнца. Призванная героиня, не прекращая упражнения, угрожающе прошипела сквозь зубы.

– Я кажется чётко предупредила, что будет с теми, кто попробует подсмотреть за моей тренировкой! И ты это тоже слышала!

– Слышала, – спокойным тоном согласилась беловолосая, подходя ближе и бесстрашно усаживаясь на свёрнутый в кольца корабельный канат всего в трёх шагах от рассерженной собеседницы. – Но я женщина, и бубенчики у меня изначально отсутствуют. Мой же слуга евнух, так что ему ты тоже ничего уже не отчекрыжишь, а твоё обнажённое тело его не интересует. К тому же у слуги отрезан язык, и твои секреты он не разболтает, даже если и увидит какие-то тайные техники.

Чернокожая атлетка недовольно покачала головой, но продолжила занятие, очень стараясь не обращать внимания на посторонних, новая же пассажирка просто сидела и молчала. Но минут через десять блондинка всё же отвлекла занимающуюся убийцу разговором.

– Хорошая у тебя гибкость и скорость. И ранг возвышения не ниже четвёртого. Но ты не похожа на жительницу Элаты. Откуда ты родом? Пока я знаю о тебе лишь то, что тебя зовут Мурена, хотя и это наверное лишь прозвище, а не настоящее имя.

– Да, это прозвище, а своё имя по традиции моего народа я никому не открываю. Я из Уганды, есть такая страна в другом мире. Меня призвали в мир Элаты двенадцать лет назад в одном из восточных королевств. И едва не сожгли на костре сразу же после призыва, посчитав демоном. Но не убили, а передали в руки жрецам. Те же заковали меня в цепи и посадили в темницу. А затем долгих шесть седьмиц допрашивали меня, морили голодом, топили в бочке с водой и всячески испытывали, пока не убедились в том, что я действительно человек.

– Да, на церковников это так похоже! – засмеялась беловолосая, словно услышав что-то забавное. – Они твердолобые и отвергают всё непонятное, что не вписывается в узкие рамки их религии.

– В итоге меня всё же признали призванной героиней, но жрецы Матери-Живицы отказались иметь со мной дело из-за моей необычной для их краёв внешности. Зато я заинтересовала служителей её небесной сестры Мары. Слуги Богини Смерти занялись моими тренировками и создали из меня орудие для убийства неугодных. И вот уже семь лет как я езжу по свету и исполняю вынесенные церковью приговоры.

Мурена наконец-то остановилась, сделав паузу в занятии, и подошла к кувшину с водой. Отпила из него небольшой глоток, а всю остальную воду вылила себе на голову. После чего подошла к собеседнице и замерла в шаге от неё с двумя острыми стилетами в руках, возвышаясь над хрупкой беловолосой девушкой.

– Я ответила на твой вопрос, теперь и ты ответь на мой. Кто ты? Действительно ли дева чистой линии из Западной Империи, как сказал наш командир?

Блондинка встала, оказавшись фактически на полторы головы ниже собеседницы, но нисколько по этому поводу не комплексуя. И представилась с достоинством, не став делать даже минимального поклона и глядя прямо в глаза темнокожей воительнице.

– Баронесса Тильда Ур-Вайетт из чистой линии семьи Ур-Вайетт. Мои земли и замок находятся в королевстве Ван-Деек, правят же тем государством мои двоюродные брат с сестрой.

Мурена не смогла скрыть появившейся на лице брезгливой гримасы. Да, призванная героиня неоднократно слышала, что в Западной Империи инцест между близкими родственниками по «чистым линиям» является обычным делом, но всё равно не сдержала омерзения от такого инбридинга.

– Зачем ты здесь, Тильда? Неужели не нашлось другого корабля убраться с острова Аруар?

– Это уже «лишний» вопрос, отвечать на который я не обязана, – снова засмеялась беловолосая. – Впрочем, ты получишь на него честный ответ, если разрешишь мне присоединиться к твоей тренировке. А ещё лучше проведёшь со мной спарринг в полную силу.

– Эээ… А ты уверена? – засомневалась темнокожая убийца, окинув взглядом миниатюрную и очень хрупкую на вид девушку. – Нет, я конечно слышала, что потомки Императора Запада быстрые и крепкие, и так просто вас не убить. Но мало ли что может случиться в тренировочном поединке, а уж тем более в полную силу? Мне не хочется послужить причиной конфликта между двумя могучими Империями и заиметь столь опасного врага, как твой… кем тебе приходится Кельнмиир? Мужем, отцом, дедом и ещё много кем ещё? К тому же тут на палубе яркое солнце. Разве не должны испытывать те, в чьих жилах течёт кровь вампиров, болезненных ощущений от таких условий или даже обращаться в прах от прямых солнечных лучей?

Вместо ответа Тильда велела слуге с зонтом отойти и не вмешиваться, что бы ни случилось, сама же принялась раздеваться, полностью снимая с себя всю одежду. Через минуту перед призванной героиней стояла невысокая беловолосая девушка с кожей неестественно-белого цвета, которая буквально на глазах меняла цвет на бледно-розовой. Из всей одежды, если конечно можно так выразиться, на баронессе остались только ножны с кинжалом, специальными ремешками прикреплённые к внутренней поверхности левого бедра.

– Как видишь, я не обращаюсь в прах при свете дня. В юности я и вовсе прошла испытание пустыней Карпи-Морт, так что солнцу меня не убить. Его лучи словно грубые мужские ласки – женщина может им противиться, но можно их принять и даже получать определённое болезненное наслаждение. Впрочем, тебе этого не понять, Мурена, не правда ли? Ты ведь ещё не познала мужчину, это ощущается по твоей острой реакции на мои слова.

Призванная героиня смутилась, но не стала отвечать на провокационный вопрос. Впрочем, баронесса Тильда Ур-Вайетт и не настаивала на ответе.

– Что же до великого Императора Запада, то можешь не страшиться его гнева. Кельнмиир намного выше того, чтобы мстить за гибель одной из сотни своих дочерей. К тому же я уже дала Кельнмииру то, чего он хотел от меня – здорового сынишку, который продолжил чистую линию династии Ур-Вайетт и уже успешно прошёл первое младенческое испытание. Так что больше, к огромному моему сожалению, великого Императора я не интересую и дальше вольна жить так, как посчитаю нужным. Ну так что, убийца Мурена, согласна ли ты со мной сразиться?

Вместо ответа темнокожая воительница отошла на пять шагов и встала в защитную стойку, полуприсев и держа стилеты перед собой. Её противница же вытащила кинжал, а пустые ножны от него отстегнула и отшвырнула в сторону. И прежде, чем поединок начался, ответила на заданный ранее вопрос.

– Я была на острове Аруар по торговым делам, не имеющим никакого отношения к тебе и твоим дружкам по церкви старых богов. Но меня прямо ночью из постели выдернул посланник от… скажем так… одного влиятельного человека, представляющего в островном государстве интересы моей Империи. И передал письмо с приказом проследить за большой группой церковников, направляющихся зачем-то в южное приграничье. В том письме было написано, что даже один спешащий на задание старший паладин Восточной Империи – это уже подозрительно, а тут сразу три! А кроме этой троицы известнейший богослов, плюс маг первого ранга, а также два десятка жрецов и монахов. И ещё какой-то тип в кандалах, которого всё время прячут и держат взаперти. Всё это вызвало интерес Западной Империи, так что, хотите вы того или нет, но я поеду вместе с вашей группой хоть на край света!

Мурена попыталась было что-то возразить, но белокурая перебила её, не дав произнести и слова.

– Можешь успокоить своих друзей и заверить, что мешать вашим планам я не стану. Да и на мою поддержку в случае атаки разбойников или орков в неспокойных краях вы можете рассчитывать. Но даже не надейтесь избавиться от меня! Предупреждаю, что в этом случае я перестану быть смирной и начну действовать максимально жестоко и кроваво, как и полагается той, в чьих жилах течёт кровь высших вампиров. Всё, я ответила на твой вопрос. Готова к поединку? Тогда начнём!!!

***

Вечером того же дня с северо-запада подул стабильный ветер, и старый шкипер обрадовал непривыкших к морским путешествиям пассажиров сообщением о том, что их мучения вскоре закончатся, и послезавтра утром «Падшая Маркиза» прибудет к мысу Четырёх Ветров. По этому поводу в «господском» кубрике даже состоялось собрание, посвящённое дальнейшим планам команды церковников. На сдвинутом в центр каюты большом столе были разложены карты приграничья, и собравшиеся господа засели за изучение сухопутного маршрута.

Из сообщения преподобной Ванды было известно, что Альвара Завоевателя, который и являлся целью всей экспедиции, следовало искать на территориях диких орков племён Хыра и Мудрого Филина, до которых от берега Внутреннего моря было порядка четырёхсот миль. Неблизкий путь, учитывая множество мелких королевств, вольных городов и прочих политических образований по пути, причём далеко не везде жрецам церкви старых богов местные правители и население будут рады.

Нет, открытого препятствования в большинстве случаев не ожидалось, хотя и рассчитывать на помощь на таких территориях не приходилось. Редкими исключениями на пёстрой политической карте приграничья являлись вольный город Ормир и баронство Рюхена Траго Набожного, где традиционную церковь чтили, и группа жрецов могла рассчитывать на тёплый приём и всестороннюю поддержку. Но если добраться до вольного города Ормир было совсем несложно – всего пара дней поездки по северному тракту, то вот дальше до баронства Рюхена путь лежал по неспокойным территориям, где царило беззаконие, и бесчинствовали банды разбойников, в том числе достаточно многочисленные.

Впрочем, атаки босоногой неорганизованной голытьбы закованные в броню старшие паладины и опытный маг не особо опасались, и куда больше их волновали ярые противники церкви, какие, к огромному сожалению церковников, среди правителей приграничья тоже встречались. Так что расположенные на северном тракте графство Эшфорт и вольный город Туль стоило обойти стороной, пусть даже и потеряв на этом несколько суток. С учётом всех возможных задержек руководящий этим походом верховный жрец Яндекс рассчитывал на десять-двенадцать дней путешествия, к концу которых церковники должны будут прибыть в баронство Рюхена Траго Набожного. Где отдохнут, переговорят с бароном и старшей жрицей Вандой, узнают свежие новости и определятся с дальнейшей стратегией.

На опасные территории орков следовало идти или совсем небольшой группой, чтобы не привлекать лишнего внимания обитающих на тех землях диких племён и надеяться на мирную беседу с этим загадочным Альваром Завоевателем, вызвавшим беспокойство первосвященников. Или наоборот заручиться поддержкой барона Рюхена и взять его дружину, а при необходимости добавить к ней ещё и наёмников. После чего нагрянуть к оркам серьёзной армией в двести или даже больше бойцов, чтобы ни одно из обитающих в приграничье малочисленных орочьих племён не смогло остановить колонну закованных в железо людей.

Рассчитывать на тёплый приём в таком случае не приходилось, да и осторожный Альвар мог сбежать при виде настолько огромного войска. Но всё же это был более реалистичный план, нежели рассчитывать на гостеприимство орков, и потому все трое старших паладинов, а также верховный жрец Яндекс и маг первого ранга Стоули Си-Лори, дружно сошлись именно на таком варианте. Хотя тут главное было как можно скорее убраться с чужих территорий после выполнения задания, увозя с собой связанного по рукам и ногам Альвара или его хладный труп, пока орки не опомнились и не организовались. И не выставили против вторгшейся армии людей втрое большую силу, чем эти дикари в прошлом обычно и отвечали на любое вторжение. Большой крови никто не хотел, так что война с орками в планы церковников совершенно точно не входила.

– Но почему никто из вас всерьёз даже не рассматривает вариант, что Альвар Завоеватель говорил правду и действительно общался с Богиней Смерти? – удивилась присутствующая на этом собрании призванная героиня Мурена, правый глаз которой заплыл и превратился в узкую щёлочку, а на левой голени была намотана пропитавшаяся кровью повязка из бинтов. – В письме преподобной матери Ванды ведь было сказано, что она поверила словам Альвара. Или вы сомневаетесь в словах высокопоставленной жрицы своей же церкви?

– Я хорошо знаком с преподобной Вандой, – ответил на претензию верховный жрец Яндекс. – Она из простых селян и всю свою жизнь искренне служит Матери-Живице на поприще врачевания, оттачивая умения целительницы. Твои синяки и порезы, героиня Мурена, преподобная мать священной магией убрала бы всего за клепсидру. Но Ванда именно что целительница, без специальной подготовки в духовной семинарии, и в религиозных диспутах никогда не была сильна. Именно поэтому она старшая жрица, а не верховная. Я по заданию остальных верховных жрецов общался с ней на большом церковном соборе в вечном граде Ульхейме, чтобы оценить, достойна ли известная целительница повышения.

По тому, как богослов скривился и помотал головой, остальные сразу поняли, что экзамен преподобная мать провалила с треском.

– Жрица способна была по памяти цитировать священные тексты, но копнёшь вопрос глубже по поводу толкования тех или иных строк, и целительница лишь смущённо улыбалась, признаваясь, что это не её поприще. И потому я думаю, что авантюрист Альвар просто задурил доверчивой женщине голову, и наша задача вывести этого мошенника на чистую воду, чтобы не забивал людям головы своей ересью. А если потребуется, то и убить еретика!

– Понятно… – Мурена поняла, что твердолобых фанатиков не переубедить, а потому не стала дальше даже пытаться. Но задала другой вопрос.

– С нами едет соглядатай от Западной Империи, баронесса Тильда Ур-Вайетт. Как следует поступить с ней?

Наступило долгое молчание. Все присутствующие в каюте переглядывались, не решаясь озвучить вертящийся у всех на языке вариант. Наконец, верховный маг Стоули Си-Лори спросил прямо, способна ли убийца Мурена избавить группу от этой слежки?

– В поединке я победила, хотя это было очень непросто. Тильда неуловимо быстра и нечеловечески сильна. Фехтует она посредственно, но берёт за счёт своих вампирских способностей. От её удара пустой ладонью мне в грудь я отлетела шагов на пять, и похоже она мне ребро сломала. Когда же дочь Кельнмиира попробовала повторить свой трюк, я отсекла ей кисть правой руки, после чего баронесса признала поражение.

– Ты забрала трофей для изучения? – заинтересовался волшебник, но Мурена отрицательно помотала головой.

– Там нечего было забирать. Как только конечность была отсечена, на ярком солнце она тут же почернела и рассыпалась в прах. А Тильда ушла в свою каюту. Сказала, что отращивать новую руку. И если хотите знать моё мнение, то я бы всё-таки не советовала нападать на дочь Кельнмиира. Справиться-то с ней мы сможем, особенно если будем действовать все вместе, но всё же велик шанс того, что вампирша сбежит, как только почувствует опасность. И тогда житья она нам не даст. Будет кружить рядом и нападать в неожиданные моменты, особенно ночью, уничтожая нас поодиночке.

После такого предостережения все погрустнели и посмотрели на верховного жреца, ожидая его решения. Богослов же долго молчал, но в конце концов выдавил из себя с неохотой.