Стратег из ниоткуда. Книга вторая

Двое преподавателей, с трудом сохраняя достоинство, едва не бегом поспешили убраться за дверь, чтобы не попасть под горячую руку рассерженного Архимага. Старик же встал со своего напоминающего трон кресла, прошёлся по заставленному книжными полками кабинету, не обращая внимания на испуганно притихшую ученицу, ожидающую самого сурового наказания. Подошёл к выходящему во двор Академии окну, долго смотрел на небольшую группу пятикурсников, силящихся вызвать огненного элементаля, и не оборачиваясь, заговорил.

– Когда личный секретарь нашего великого Императора привёл тебя в мой кабинет в начале прошлой осени, мне было обещано, что проблем не будет… Однако они возникли… И встань, в конце концов, когда с тобой говорит ректор!!!

Ученица поспешно вскочила и вытянулась по струнке, даже уронив при этом доску для письма. И стояла ни жива ни мертва, боясь пошевелиться, пока седой Архимаг подходил ближе, узловатыми пальцами отодвигал поднятый воротник платья девушки и рассматривал безобразный шрам на её шее. Затем старик с кряхтением наклонился и сам подобрал приспособление для письма, с помощью которого немая ученица общалась с остальными.

– Держи. И впредь будь аккуратнее, – ректор сменил тон с осуждающе-прокурорского на более тёплый, даже отеческий. – Ты же понимаешь, Надежда, что простолюдинку, какой тебя все полагают, по законам Империи ждёт смерть за попытку убийства титулованной особы, которой является одна из двоих твоих сегодняшних соперниц? Ладно ещё первая девчонка… как её там? Умрёт, и не жалко, она и способной-то никогда не была, насколько слышал. Но вот все ученики, ученицы или преподаватели, чьи фамилии звучат Си-Анори, Си-Ори, Си-Лори и Си-Маори, являются представителями правящих «долгих» династий и абсолютно неприкосновенны! Особенно для тебя! Ты вообще должна вести себя тише воды ниже травы и не привлекать к себе лишнего внимания. И без того ты сильно выделяешься среди других учениц возрастом, внешностью и цветом волос. И так пересуды по Академии ходят, почему это немую простолюдинку взяли в престижное учебное заведение, обучение в которой стоит весьма и весьма недёшево. Тебя называют любовницей Амира Си-Лори, секретаря императора-дракона. Или даже, – старик не то закашлялся, не то засмеялся в густую бороду до пояса, – моей тайной любовницей или внебрачной дочкой. Хочешь, чтобы тобой заинтересовались ещё и агенты Теократии?! Если такое случится, жить тебе останется считанные дни!

Надежда побледнела и испуганно замотала головой, всем своим видом показывая, что всё осознала. Архимаг удовлетворённо кивнул и даже успокаивающе положил девушке руку на плечо.

– За сегодняшний случай наказывать не стану. Однако надеюсь, что это последний раз, когда тебя вызывают ко мне за столь грубое нарушение дисциплины. Иначе, боюсь, защитить тебя даже я не смогу. Всё, эту тему закрыли и, надеюсь, урок ты усвоила. Теперь поговорим о другом. Мои сотрудники – остолопы! Пока что они не поняли, что магии призыва у тебя нет, что показал распределительный камень при поступлении, и о чём указано в твоих документах. А между тем появление лесного дракона, которого ты призвала в приступе гнева, объяснить как-то придётся. Насколько понимаю, дух Леса Вечного Короля пришёл к тебе на помощь?

Девушка с розовыми волосами, секунду поколебавшись, кивнула.

– Интересный случай, – седой маг начал прохаживаться по комнате, заложив руки за спину. – Не слышал ранее, чтобы духи-защитники эльфийских Родов принимали под своё покровительство людей, даже призванных героев. И тебе следует об этом молчать… в смысле… вообще никаким образом никому и никогда не сообщать об этом.

Архимаг остановился и повернулся к собеседнице. И поскольку увидел на её лице непонимание, разъяснил подробно.

– Видишь ли, Надежда, у людей и эльфов не всегда мирные отношения, и Восточная Империя в прошлом трижды воевала с армией Бессмертного Короля. Дважды наши армии бесследно исчезали в дремучем и бескрайнем лесу. Однажды полтора века назад уже эльфийская армия была наголову разбита на равнинах. Вне своего леса эльфы слабы и практически беспомощны. Но пока вечный Лес охраняют сильные духи-защитники Родов, победить эльфов на их территории невозможно. Вот только покровительство духа… оно как палка о двух концах, и может больно ударить самого владельца. Сродство с духом – это не только усиление и уникальные умения, вроде твоего призыва дракона. Но и огромная ответственность! Если представитель Рода попадает в плен и подвергается пыткам и унижениям, это серьёзно ослабляет и даже ранит самого духа-защитника. А ведь лесной дракон, насколько понимаю, не просто один из множества духов Леса, а защитник Рода самого Бессмертного Короля. Ослабить его – значит открыть людям дорогу в Священный Лес, чего короли обеих Империй желают уже многие столетия. Так что если про твоё сродство с эльфийским лесным духом кто-либо прознает, грядёт новая большая война людей и эльфов. Будет море крови, ты же проведёшь остаток жизни в темнице в бесконечных муках, чтобы через тебя раны наносились и лесному дракону. Причём умереть тебе опытные палачи не дадут!

Убедившись, что предупреждение понято, и девушка стоит бледная словно мел, очень живо представив последствия своего разоблачения, Архимаг продолжил.

– Если кто будет задавать вопросы о драконе, напишешь на своей восковой дощечке ответ, что выкрала свиток призыва в библиотеке. И за это уже получила наказание от самого ректора. Поняла? Тогда последний на сегодня вопрос…

Ректор открыл один из ящиков стола и достал небольшую резную шкатулку с мутным маленьким камушком бледно-желтого цвета внутри.

– Знаешь, что это такое?

Надежда молча кивнула и побледнела ещё сильнее, если такое было вообще возможно.

– Да, ты не ошиблась, это действительно демоническое ядро. Для простого человека проглотить такое – значит умереть в страшных муках. Но ты не простой человек, а призванная из другого мира героиня. И ты готова, насколько вижу. Проглоти камень, как дойдёшь до своей комнаты общежития. И сразу же обильно запей водой, поскольку следующие дня три-четыре ты будешь не в состоянии не то что вставать с койки, но даже пошевелить пальцем, и риск умереть от обезвоживания имеется. Затем тебя «отпустит», ты снова обретёшь контроль над телом, но станешь заметно сильнее. Остальным скажу в эти дни тебя не беспокоить, поскольку ты слаба после «урока боли», который получила от меня в наказание за сегодняшний проступок. Всё, Надежда, ступай. Следующее демоническое ядро получишь по окончании второго курса. Если, конечно, доживёшь до того момента и не вляпаешься в новые неприятности.

***

Толпу орков перед воротами посёлка Жёлтой Рыбы я заметил ещё издали. Шаман всё верно сказал, их действительно было где-то с полсотни. С объёмными тюками и связками жердей от шатров, мужчины практически все при оружии, очень многие женщины с грудными детьми, тряпками примотанными к спинам. Но заметил я не только это. Среди толпы орков выделялась могучая тёмная фигура раза в полтора крупнее остальных. Неужели огр? Но откуда подобному великану взяться в этих краях, да ещё и в орочьем племени? Насколько я знал, свирепые великаны проживают много южнее, где-то уже на высокогорьях Хребта Владык, на границе загадочного царства драконов, информации о котором крайне мало. А ещё орки с великанами враждуют уже многие столетия и периодически устраивают набеги на посёлки соседей, сжигая, грабя и убивая там всех вплоть до грудных младенцев. Так почему же этого великана орки не убили? Прокатившийся среди моих бойцов ропот насчёт огра я тоже прекрасно расслышал. Как и отдельные выкрики, что великана нужно сразу убить, поскольку у орков такое убийство «древнего врага» считается доказательством силы и мастерства воина.

– Огра не трогаем, пока я всё не выясню. Строимся в колонну по три. Идём красиво и гордо, показываем свою силу и выучку, – приказал я, чтобы отвлечь своих бойцов от шальных мыслей. – Как подойдём, окружите пришлых полукольцом, чтобы не могли сбежать. Но оружие пока не обнажайте. Да и вообще, никто не атакует, если не подам сигнал! Мне нужно сперва поговорить с их бабой-вождём и узнать, чего хочет эта Умная Сова. «Головорезы» под командованием Гы, вы четверо близко к лагерю не подходите и стоите в сотне шагов позади копейщиков. Вашей задачей будет, если мирно договориться всё же не получится, и начнётся заварушка, не дать убежать вырвавшимся из окружения одиночкам.

Да, эту неуправляемую четвёрку кровожадных убийц стоило держать вдали от чужих бойцов, поскольку слишком велик был риск провокации ими конфликта, который привёл бы в итоге к повальной резне. И хоть Гы ворчал, что тоже хочет «смотреть врагам прямо в глаза», но ослушаться приказа вождя громила с ожерельем из отрезанных ушей всё же не посмел. Что ж, одной проблемой меньше.

Под напряжёнными взорами чужих орков мы подошли ближе, и копейщики Хуго Проворного выстроились в полукруг, сомкнув щиты и подняв копья вверх. За ними остановились арбалетчики Суэна Охотника с уже заряженным оружием. Берсеркеры Фадира Твердолобого привычно заняли места на флангах. Эффектно вышло, чёрт побери! Не зря мы столько тренировались в перестроениях во время боя! Я чётко читал в глазах мирных жителей и бойцов Фиолетовой Рыбы, беспорядочной толпой окруживших кого-то важного в центре группы переселенцев, неуверенность и даже страх. Все они прекрасно осознавали, что шансов в бою против более многочисленных и натренированных бойцов у них нет никаких, и если вожди не договорятся, то всё племя Фиолетовой Рыбы прямо тут и поляжет. Но что удивительно, темнокожий великан-огр к группе воинов своего племени не присоединился и продолжил стоять среди «мирняка», причём даже без оружия в могучих лапах.

– Альвар, их вождь стоит в центре! – прокричал мне с дозорной башенки у ворот одноногий кузнец Ярых, каким-то непонятным образом вскарабкавшийся туда по очень крутой лестнице со своим деревянным протезом. В руках кузнеца я видел заряжённый тяжёлый арбалет, и держал на прицеле он похоже как раз чужого вождя.

Вместе с Ярыхом на вышке находилось и несколько охотников с луками. Да и вообще при приближении чужаков к лагерю Жёлтой Рыбы все мужчины племени побросали привычные дела, вооружились чем попало и собрались принять смертный бой, до последней капли крови защищая свои семьи и детей. У мирных ремесленников очень мало шансов в противостоянии с дружиной профессиональных воинов, так что возвращение собственной армии было воспринято жителями с огромным облегчением, и некоторые даже принялись скандировать моё имя.

Я вышел из строя и решительно направился вперёд к группе бойцов Фиолетовой Рыбы, защищающих своего вождя. Мирные орки чужого племени поспешно расступались предо мной, открывая дорогу. Высоченный огр на несколько секунд замешкался, но после окрика соседей тоже послушно отступил, присел и даже закрыл голову руками, словно я его собирался бить. Странная, мягко говоря, реакция, но с этим я решил разобраться позже.

Всего в Фиолетовой Рыбе я насчитал тринадцать бойцов, сгрудившихся сейчас и заслоняющих своими телами невысокую женщину-орчиху в фиолетовой накидке, причудливой шапке с перьями совы и с магическим посохом в руках. Так она у них магичка? Или же шаман? Хотя последнее было маловероятно, поскольку традиции орков запрещали шаману быть вождём, как и наоборот. Кстати, те иллюзии, что я строил по дороге к лагерю по поводу возможности моего брака с Ашей Умной Совой, моментально испарились при виде этой орочьей женщины. Пусть совсем молоденькая и по меркам орков даже миниатюрная, опять же ухоженная и нарядная, но… не фанат я, мягко говоря, клыкастых невест с изумрудно-зелёной кожей и редкими волосиками неопределённого цвета на лопоухой голове. Не крокодил она была, конечно, и уж точно не уродина, но я сразу для себя решил, что скорее умру, чем буду делить с такой женщиной семейное ложе.

– Аша Умная Сова? – обратился я к женщине-вождю, и после её подтверждающего кивка продолжил. – Добро пожаловать в мой лагерь. Пойдём поговорим наедине в моём шатре. Остальное твоё племя пусть подождёт пока тут. Не переживай за них, мои орки никого не тронут без приказа.

Аша вышла из кольца телохранителей, успокаивающе похлопав по плечу одного из них и заверив, что волноваться за неё не нужно. Прошла за мной через слегка приоткрытые ворота лагеря Жёлтой Рыбы и под любопытными взглядами столпившихся у ворот обитателей проследовала за мной в центральный шатёр вождя.

– Уютненько тут у тебя, человек, – проговорила женщина, с любопытством осматривая чисто убранный шатёр, расстеленный у входа отмытый и снова засверкавший яркими цветами ковёр и раскочегаренную по случаю холодной погоды печку в центре. – У тебя уже есть женщина, вождь?

– Нет, и сразу предупрежу, что на место моей супруги ты претендовать не можешь. Если будет интересно, потом как-нибудь расскажу подробнее. Пока же просто знай, что это для твоей же собственной безопасности.

Аша заметно погрустнела и с умеренным интересом посмотрела на появившиеся словно по волшебству в центре столика две пиалы горячего чая. Да, домовой Хельмут сегодня был в ударе и старался для редкой гостьи. Кстати, про ковёр нужно будет с ним потолковать потом. Неужто русалки согласились помочь?

– Бытовая магия? – уточнила у меня зеленокожая женщина, абсолютно без страха беря одну из кружек и пробуя напиток.

– Нет. Нечисть работает. Я умею с ней общаться.

– Понятно. Хотя для людей такое необычно, насколько знаю. А я вот управляю стихией земли. Потому и урожай у меня в племени всегда хороший, несмотря на дрянную болотную почву, и ягоды у нас растут даже зимой, и тайную тропу в лагерь Фиолетовой Рыбы трудно найти. Ты вот, человек, так и не смог её обнаружить, хотя полдня ходил по болотам вокруг моего посёлка.

О как! Я-то предполагал, что та моя разведка осталась незамеченной для племени Фиолетовой Рыбы. Но если так трудно найти верную тропу через топи, почему же вообще Аша согласилась сюда прийти? Я задал этот вопрос вслух.

– Верховный шаман Жужа Огненная Смерть способен управлять духами природы, и они помогут провести армию племени Белой Рыбы через все хитрые ловушки и мои магические преграды. Так что твоё предупреждение, Альвар Завоеватель, подоспело очень вовремя. Я и сама предполагала, что Адын Непревзойдённый захочет покончить с моим независимым племенем, но ждала врагов только к лету. Мы готовились к нападению, хотя и понимали, что шансов выстоять немного. Вот только умирать никому не хочется, так что мы ответили на твоё приглашение и пришли. И теперь скажи мне, человек, какую роль для меня и Фиолетовой Рыбы ты видишь в объединённом племени, если в качестве жены я тебя не интересую, а бойцов у тебя и без того достаточно, чтобы не страшиться нападения соседей?

Ответил я далеко не сразу, и моё затянувшееся молчание сильно встревожило умную девушку. Да и прежде чем дать ответ, я попросил Ашу саму рассказать, как так вышло, что женщина управляет племенем? Это ведь противоречит традициям орков!

– Я – дочь прежнего вождя племени, и у меня четыре сильных, а главное очень дружных брата. Когда два года назад наш отец пропал на южных болотах вместе с группой охотников, встал выбор, который из братьев возглавит племя. Согласно традициям, такое решается в поединках насмерть меж сыновьями вождя, ну или кто-то может добровольно уйти из племени вместе со своими сторонниками. Братья заседали в отцовском шатре весь день, но никто так и не захотел проливать родственную кровь. Добровольно уходить в никуда и ослаблять и без того не самое сильное племя Фиолетовой Рыбы тоже никто не захотел. И тогда я предложила себя на роль вождя. Это было спонтанным порывом, но братья моментально согласились и поклялись мне в верности.

– А как же остальные орки племени? – заинтересовался я. – Неужели все безропотно приняли столь необычный выбор вождя?

Аша Умная Сова плотоядно усмехнулась, показав белые острые клыки.

– Недовольные конечно же были. Но совсем недолго. Мои братья, как я уже говорила, сильные и умелые воины, так что легко справились с бунтом. К тому же племя Фиолетовой Рыбы меня ценит и любит. Я уже много лет дарую им урожай даже тогда, когда у соседей погибают посевы из-за засухи или непрекращающихся дождей. Я изгоняю крыс и мышей, так что нашим запасам пищи вредители не угрожают. И наконец моя магия охраняет лагерь. Не станет меня, и более сильные соседи быстро уничтожат Фиолетовую Рыбу. Все это понимают и не противятся. Да и привыкли уже к тому, что их племенем управляет женщина. Как и к тому, что мужа у этой женщины нет, несмотря на традиции орков, и я не спешу его заводить.

Что ж, многое с пришедшими в наш лагерь соседями мне стало понятно. Оставался лишь вопрос по поводу пришедшего вместе с ними тёмного огра.

– Уголёк? – улыбнулась орчиха, и в её голосе неожиданно прорезались теплота и даже умиление. – Охотники обнаружили его лет пять назад израненным и увязшим по уши в болоте. Совсем маленьким огр тогда был, даже рука ни у кого из охотников не поднялась прикончить настолько беспомощного малыша. Вытащили огра из трясины и привели в лагерь показать племени такую диковинку. Малыш был сильно напуган и лишь мычал. Но женщины его отмыли, накормили и подлечили.

– Насколько знаю, Умная Сова, чёрный цвет кожи нехарактерен для огров.

– Это так. Чёрной кожи у огров не бывает. Мы спрашивали у проживающих южнее племён орков, но чёрные великаны им тоже незнакомы, про таких никто даже не слышал. У самого же Уголька, как мы стали звать пришлого малыша, вообще бесполезно спрашивать. Он был слишком юным тогда и мало что помнит. Да и по-нашему до сих пор не говорит, хотя орочий язык уже более-менее понимает. Отвечает кивком «да», если спросить очень простыми словами. Или не реагирует, что означает «нет», или он не понял вопрос. Уголёк помнит лишь, что его родной дом горел, а его самого сильно били сородичи-огры. Причём очень жестоко били, ломая кости и уродуя лицо. Ещё помнит, как израненный и голодный брёл куда-то. Долго брёл. Много дней. Потом увяз в болоте и попал к нам. Уголёк совсем неагрессивный, зато безотказный помощник в хозяйстве. С лёгкостью поднимает такие тяжести, какие трое взрослых орков неспособны оторвать от земли. Всем помогает. Мужчины племени давно перестали воспринимать его как врага, а женщины так и подавно. Прижился чёрный огр у нас. И если хочешь его убить, Альвар Завоеватель, наши восстанут, потому как это приёмный малыш уже стал членом племени!

Я успокоил Умную Сову, пообещав молодой женщине, что не желаю смерти великану. Но поскольку в других орках племени Жёлтой Рыбы такой уверенности у меня нет, я попросил подарить мне Уголька. Личного слугу вождя трогать никто из членов племени не станет, а между тем сильный помощник иногда бывает нужен. Я ведь человек по расе, и в силе никогда не сравнюсь с могучими орками своего племени. А между тем шатёр переставить, добычу принести с охоты, да и боевые трофеи после сражений подобрать тоже, для всего этого требуется сила, превышающая человеческую, и Уголёк меня бы реально выручил в таких ситуациях.

– Я не против подарить тебе огра, Альвар Завоеватель, – ответила вождь Фиолетовой Рыбы после непродолжительных раздумий. – Но сперва всё же хотела бы услышать, какую роль ты нашёл для меня самой и для остальных членов племени Фиолетовой Рыбы.

– Ты незаурядная личность, раз смогла стать вождём, и орки тебе подчинялись. А потому я хочу предложить тебе стать главой этого посёлка.

Глаза Умной Совы округлились от удивления, словно у настоящей совы, и женщина спросила с недоверием, означают ли мои слова, что я добровольно отказываюсь от роли вождя?

– Ещё чего! – рассмеялся я весело. – Просто мои амбиции простираются куда выше, нежели просто главы одного-единственного посёлка. По мере роста племени неизбежно появятся другие поселения, причём немало. Да и мужчин-бойцов я со временем собираюсь отселить отдельно в тренировочный лагерь, чтобы они могли изредка навещать свои семьи, но лишний раз не задевали мирных селян и ремесленников, и не отвлекали их от работы.

Я умолчал сейчас о том, что такое отдельное проживание воинов, где все друг друга будут видеть и контролировать, а лояльные вождю орки сразу же сообщат о появлении групп недовольных, на первое время убережёт племя от мятежей и попыток захвата власти. А потом к человеку в роли лидера орки привыкнут, и угроза бунта постепенно сойдёт на нет.

– За собой я сохраню роль вождя и военного лидера. Тебе же, Аша Умная Сова, предлагаю роль мэра… – тут я понял, что соответствующего слова в орочьем языке нет, и поспешил поправиться, – главы очень крупного посёлка с населением уже сейчас в четверть тысячи жителей, почти что города. Твоей задачей будет помощь земледельцам объединённого племени магией земли. Подсчёт съестных припасов и материалов на складах, да и вообще постройка этих самых амбаров и складов. Раздача задач строителям, ремесленникам и охотникам. Развитие и облагораживание посёлка, чтобы жить в нём стало безопасно и удобно, а дети были обеспечены всем необходимым и обучались полезным навыкам. И если ты, Аша, снимешь с меня всю эту административно-хозяйственную рутину, я смогу сконцентрироваться на том, что у меня получается лучше всего – тренировке бойцов, войнах и общению с соседями.

Расписал я вроде всё красиво, и видел, что глаза женщины-орчихи загорелись, однако Умная Сова не спешила пока что соглашаться.

– Какой контроль будет с твоей стороны? И кому я буду подчиняться, кроме вождя?

– Поначалу отчёт каждую седьмицу. Потом, как дело пойдёт на лад, ограничимся отчётом в конце каждого сезона. Подчиняться ты будешь только вождю и моему советнику, точнее сейчас это советница. Эту роль сейчас исполняет древняя хранительница традиций Фелна, но возможно в будущем кто-то другой, или ты сама захочешь пойти на повышение. Никто другой в племени тебе вообще не указ, да и в твои хозяйственные дела лезть я особо не собираюсь. А чтобы ни у кого из мужчин-орков не возникло мыслей насчёт «общей женщины», с тобой останутся четверо родных братьев. Будут тебя охранять и следить за порядком в посёлке.

Я много что ещё хотел предложить этой бесспорно умной и полезной магичке, чтобы склонить на свою сторону, но Аша Умная Сова меня остановила.

– Я согласна! Это много больше, чем есть у меня сейчас, и на что я вообще рассчитывала перед этой беседой. Так что клянусь тебе в верности, вождь Альвар Завоеватель, и готова немедленно приступать к обязанностям этого, как ты сказал, мэра!