Путешествие в никуда: Энея и Кольцо

Аарон и Лана Мартсоны

Гул проезжающего поезда нарушил вечернюю тишину густого хвойного леса, напугав своим шумом его обитателей. Яркий световой луч от главного локомотива разгонял вечерние сумерки, заставляя блестеть осенний снег, который тонким слоем лежал на земле и рельсах.

Уже утром поезд достигнет конечной станции своего маршрута – Коммандер-Сити – cтолицы Северного Государства. Большой и красивый город планеты Энея, единственный, сохранивший стиль прошлого мира до Катастрофы – трагических событий, приведших к упадку человеческой цивилизации, стерев с поверхности планеты всё, что построили люди, отравив воздух и загнав остатки человечества под землю в убежища. В конце концов, люди вернулись на поверхность, нейтрализовав смертельный вирус, и занялись восстановлением, а после строительством нового мира на руинах старого.

Истинные причины исхода в убежища и гибели цивилизации до сих пор умалчиваются. Официальная версия, рассказанная правительством, проста, а именно произошла утечка опасного вируса, разработанного и синтезированного в одной из лабораторий западной части государства. Вещество разрабатывалось как биологическое оружие на случай войны с Союзом Северных Республик.

Вдобавок ко всему, случился сбой управляющей программы искусственного интеллекта, установленной перед инцидентом. Искусственный разум по неизвестным причинам инициировал бомбардировку поверхности планеты. При этом ему каким-то образом удалось взять под контроль не только системы обороны Северного Государства, но и Союза Северных Республик.

Выжившее население планеты приняло изложенную правительством правду, но осталась масса НО, которые повисли в воздухе без ответов.

В настоящее время западная часть страны закрыта для свободного прохода и считается опасной из-за высокой вероятности заражения. Конечно, людей это не останавливает, и уже несколько десятилетий отчаянные экстремалы и просто любопытные туристы незаконно пересекают границу в поисках ответов. Их так и прозвали Искателями. Люди с ясной головой уже давно осознали, что официальная версия о событиях двухсотлетней давности полна нестыковок и абсолютно нелогична, но какова истинная причина Катастрофы никто из обычных смертных не знает.

***

В пассажирском плацкартном вагоне поезда люди готовились ко сну. Ещё горел тёплый желтоватый свет, испускаемый светодиодными лампами основного освещения. Около туалетных комнат по обоим концам вагона собирались очереди из пассажиров для вечерних умываний.

В центральной части на боковых местах сидели парень и девушка. Они пили чай с печеньем и наблюдали вечерние пейзажи, мелькающие за окном. Двое вели беседу и хорошо друг друга знали. В глазах девушки читалась нежность, она улыбалась. Взгляд парня носил более озадаченный характер, он тоже улыбался, но внутри него бушевал ураган мыслей.

Стройное тело девушки скрывала лёгкая розовая футболка, а её грудь плотно облегал тёмный топик, просвечиваемый сквозь тонкую ткань. Свои красивые сильные ножки она подтянула к себе, положив их на сиденье. От взглядов, проходивших мимо людей, её ножки укрывали только спортивные штаны до колен, открывая икры и щиколотки. Свои тёмно-русые волосы девушка собрала в пучок и скрепила чёрной резинкой, закрученной спиралью.

На парне была надета белая футболка с ромбическими узорами и серые тканевые штаны с завязкой бантиком на поясе.

– Почему нельзя было оформить заявку дистанционно? – задала она уже не имевший смысла вопрос. – А вдруг нас не одобрят, а мы приедем в такую даль? – тёмно-русая девушка сделала глоток из кружки, ожидая ответа.

– Потому что им нужны люди, которые не боятся оставить по эту сторону периметра всё, что у них есть, ведь мы либо вернёмся знаменитыми и богатыми, либо не вернёмся вовсе, – ответил ей парень, поставив свой стакан на стол, глядя в её серо-зелёные глаза.

– Ты точно уверен, что нам это нужно, Аарон? – инициатором всего стал он сам, прочитав в новостях о наборе для участия в экспедицию. Уже вечером того же дня, после работы, Аарон заявил своей половинке о необходимости записаться в это путешествие. Тёмно-русая девушка под напором своего мужа согласилась, потому что это действительно казалось заманчивым, но сейчас начало приходить осознание того, куда они собираются отправиться. Ещё неделю назад молодая пара просто жила спокойной жизнью, а сейчас они едут навстречу неизвестности. Тёмно-русая девушка не любила делать необдуманных и импульсивных действий в отличие от парня.

– Да, нам нужен скачок, Лана, резкий, иначе мы просто проживём хорошую, но обычную жизнь. А так, представь себе, мы будем присутствовать при запуске знаменитых «Эйси-Диси», побываем по ту сторону периметра, увидим мёртвые земли, возможно, побываем в эпицентре, узнаем, наконец, правду, – его глаза горели от азарта, ему действительно хотелось туда попасть, и не мудрено: за всё время существования Западной Запретной Зоны написали множество фантастических сюжетов для книг, снимались фильмы и сериалы, даже выпускались видеоигры на ту же тематику. Целые поколения выросли на легендах о Кольце и его центральной загадочной части – Эдеме.

– Вот этого я и боюсь, слишком опасно, – Лану пугала эта неопределённость: «Все знали, что люди пересекают Границу, но вот по официальным сводкам никто не возвращался обратно».

– Но мы уже едем, и я для себя всё решил. Тем более эту экспедицию готовят давно, даже империя в ней задействована, – Аарон сделал глоток и продолжил. – Если что-то и пойдёт не так, то с нами будут чёрногвардейцы, а они лучшие солдаты на Энеи.

– Чёрная Гвардия не спасение от всех бед, – не согласилась с ним тёмно-русая девушка. – И что если нет, что если это… – сомнения не покидали Лану, её интуиция всё настойчиво кричала ей не отправляться за периметр, но Аарон оставался непреклонен.

– Хватит паниковать, давай лучше собираться спать, завтра сложный день, нам нужно выспаться и быть готовыми, – закончил вечерний разговор парень.

Лана хотела продолжить беседу, но передумала, решив вернуться к обсуждениям позже, уже после оформленных заявок на участие в экспедиции. Чай они допили в тишине.

Взгляд тёмно-русой девушки упал на её левое запястье, зацепившись за опоясывающую его обручальную татуировку. У Аарона виднелась такая же, которую Лана набила ему всего две недели назад, когда они официально оформили свои отношения.

Обручальное тату пришло ещё из древности, но в те времена ритуал бракосочетания проходил более болезненно. Вместо красок под кожу, обручальный браслет выжигался специальным металлическим трафаретом, который раскалялся и охватывал запястье. Но культурное и техническое развитие народов Энеи, в конце концов, изменило древний обычай. Сейчас молодожёны должны были придумывать узор обручального браслета друг для друга, а в день бракосочетания наносить его своей половинке. При этом на этой процедуре присутствовали только жених и невеста, находясь в отдельной комнате, наедине друг с другом. Энейцы не любили пышных свадеб и ненужного пафоса, относясь к любви, как к волшебному таинству, связывающее двух человек.

Лана вспоминала, как ощущала остриё тату-машинки, а на запястье с каждым прикосновением металлической иглы появлялся рисунок: ромбики чередовались кольцами, наполненными изнутри мелкими деталями и линиями.

На запястье Аарона браслет состоял из линии, через которую проходили две синусоиды переменной амплитуды в противофазе, а уже поверх накладывались мелкие кривые линии, квадратики и звёздочки.

Лана провела большим пальцем по своему обручальному тату, ощутив уверенность от сделанного выбора. Она любила Аарона, как и он любил Лану, уже как восемь лет.

***

За движением поезда наблюдала самка большого медведоподобного животного. Её тело покрывала грубая шерсть, а изо рта выглядывали мощные клыки, по два с каждой стороны, которые с лёгкостью раскусывали толстые кости. Хищник передвигался, опираясь на все четыре лапы, но в момент атаки мог подниматься во весь рост, чтобы завалиться и подмять под себя противника. Острые когти позволяли разрывать плоть добычи, нанося ей смертельные раны.

За хищницей неспешно следовали её маленькие копии, смотря на мир своими чёрными, как бусинки, глазами. Четыре пушистых шарика медленно перекатывались по свежему снегу. Потомство то и дело пыталось разбрестись в стороны, но заботливая мама, хватая их за шкирку, собирала, отклонившихся от заданного пути, детей. Хищница не боялась выгуливать своё потомство, потому что это была её территория, на которую другие хищники не заходили.

Они боялись самца, который был в два раза больше и сильнее самки. Недалеко послышалось его громкое рычание, отпугивающее мелких лесных обитателей.

Наконец, он появился перед своей семьёй, держа в зубах крупное парнокопытное животное. На теле добычи виднелся кровавый след от удара когтистой лапы, а из шеи текла тёплая свежая кровь. Подойдя ближе, хищник расцепил свои челюсти, тушка забитого животного упала на свежий снег, окрасив его в кровавый цвет.

Самка подошла к самцу и лизнула его в лоб, после чего приступила к трапезе. Затем дети, посмотрев на мать, присоединились к ней. Самец стоял в стороне, охраняя своё семейство и наблюдая, как вдалеке скрывается железный змей.

***

Кто такая Лана? Тёмно-русые волосы ниже плечь, серо-зелёные глаза, аккуратный прямой носик с небольшой горбинкой, стройная, умная, целеустремлённая. Обладает необычной притягательной энергетикой.

Аарон – молодой человек ростом чуть выше среднего, худощав, но жилист, серые глаза. Благодаря спорту он имеет выраженные на его теле мышцы. С оптимизмом смотрит на жизнь. Он умён и сообразителен, пытается творчески подходить ко всем проблемам и задачам. Он отличается от других людей своим необычным видением и отношением к жизни. Для всех окружающих он кажется немного странным.

Что они знают об экспедиции? Это первый официальный поход в Западную Запретную Зону за последние два столетия. Прошлый закончился туманно, а именно никто не вернулся, но правительство успокоилось и закрыло западную часть страны для свободного прохода, построив протяжённую Границу.

Вопрос: зачем ходили, причём, только военные, и почему эта тема была замолчана, и до сих пор считается неуместно поднимать её на слух? Действительно, почти вся армия Северного Государства исчезла или погибла, и никого это не беспокоит.

При этом сейчас медиа-структуры активно переводят центр внимания на обсуждение о незаконности действия группировки Искателей. На деньги, выделяемые правительством, снимают фильмы о прошлой войне с Союзом Северных Республик, тем самым повышая уровень патриотизма и устремляя всё внимание на конкурирующее государство, подальше от западной границы.

И только небольшой процент медиа-продукта имеет отношение к Западной Запретной Зоне. При этом любой сериал, фильм или книга проходят жёсткую цензуру, но именно они получают наибольший отклик в массах. Как бы правительство не пыталось отвлечь внимание от проблемы западной Границы и происходящего за ней, люди всё больше задаются вопросами, что в итоге вылилось в появлении Искателей.

Целью текущей экспедиции является включение загадочных атомных электростанций «AC&DC», но для чего всё это делается, остаётся закрытой информацией. Для этого набирают добровольцев, готовых рискнуть и отправиться в Западную Запретную Зону. За участие обещают большую денежную выплату и квартиры в престижном районе Коммандер-Сити.

***

Столица встретила молодую пару утренней прохладой и вокзальным шумом. Последний раз Аарон с Ланой были в городе два года назад. Тогда они приезжали на отдых, находясь в Коммандер-Сити как туристы, а теперь их привела конкретная цель. Из вещей у молодой пары на спине висели только рюкзаки.

«Всё должно решиться в ближайшие две недели, а потом либо домой, либо в новый мир», – решил для себя Аарон, перешагнув из вагона на бетонное полотно перрона.

Сквозь прозрачные квадраты вокзальной крыши виднелось пасмурное небо. Воздух бодрил своей прохладой. Аарон с Ланой прошли по перрону к основному зданию вокзала, где они позавтракали бутербродами, купленными в одном популярном пункте быстрого питания. Закончив кушать, пара направилась к выходу в город, а затем, воспользовавшись метрополитеном, они планировали добраться до съёмного жилья и привести себя в порядок после четырехдневной поездки на поезде.

Вокзал располагался на одной из центральный улиц города, поэтому покинув его стены, молодая пара оказалась посреди бурного потока людей и громкого гула автомобилей.

***

До Катастрофы Северное Государство занимало лидирующие позиции во всех областях: экономика, наука, искусство, военное дело. Это была страна будущего со стеклянными небоскрёбами, красивыми фонтанами, огромными зелёными парками, маневренными электромобилями, большим количеством разнообразных научных центров. Именно эту черту прошлого мира передавала центральная часть города, напоминание о былом величии и достижениях, а всё то, что построено дальше от центра, меркло на фоне архитектурной красоты и грациозности сердца Коммандер-Сити.

Северяне сохранили систему околопланетарных искусственных спутников, и благодаря тому, что сервера большинства медиа-ресурсов хранились под землёй и избежали уничтожения, на территории государства существовала полноценная сеть интернета.

Соперником процветающих северян до Катастрофы был Союз Северных Республик, но его постигла суровая судьба. На сегодняшний день уровень технологий сильно отставал от возможностей Северного Государства. Сложная продовольственная ситуация привела к изменению политического режима страны, а именно Союз стал Северной империей со своим единоличным правителем. Не всем это пришлось по нраву, поэтому многие несогласные с новым устройством эмигрировали на Дикий Южный Континент и основали Союз Южных Республик. Спустя время начались военные столкновения между государствами, продолжающиеся до сих пор. Вдобавок ко всему, внутри Северной Империи созревают революционные настроения, вот-вот готовые перерасти в вооружённое восстание.

***

Снег таял после ночных заморозков, поэтому на улице стояла слякоть, перетекающая в лужи, которые мешали спокойно передвигаться по тротуару, заставляя смотреть себе под ноги, чтобы не замочить обувь. Ледяной ветер продувал насквозь, несмотря на то, что Аарон с Ланой тепло оделись.

Рядом, по другую сторону привокзального дорожного кольца, по которому передвигалось множество автомобилей, располагался вход в метро на станцию «Площадь Ушедших», названную в честь военного похода двухсотлетней давности.

Ближе к тротуарам стояли припаркованные автомобили такси: водители настойчиво предлагали свои услуги выходившим из дверей вокзала людям. Другие вымогатели зазывали на различные платные экскурсии по городу и водным каналам, пронизывающих центр Коммандер-Сити.

Спустившись под землю, молодая пара купила на кассе жетоны, затем по эскалатору прошла вниз к перрону. От левой платформы отъехал, наполненный людьми, синего цвета поезд метрополитена. Определившись с направлением по схеме, висевшей на стене, Аарон с Ланой подошли к противоположной стороне, где уже стояла толпа народу, ожидая прибытия электрички.

Метро в Коммандер-Сити насчитывало всего пять веток, что было не таким и большим количеством. Прошлая столица государства – Милдрайн, имела шестнадцать подземных маршрутов. Сейчас он находится в центре Западной Запретной Зоны, скрытый вечным туманом, невидимый для искусственных спутников Северного Государства и вызывающий массу вопросов.

Вскоре послышался звук приближающегося электропоезда, затем в туннеле появились лучи от двух светодиодных ламп, свет от которых отражали рельсы и боковая стена, отблескивая холодным белым цветом. Нижняя часть электрички раскрашена в синий цвет, а верхняя имела белый оттенок.

Вагоны трещали от загруженности, в основном молодёжью. Кто-то слушал музыку в наушниках, другие погрузились в свои электронные устройства. Люди постарше сидели с газетами или печатными книгами. Народ спешил на учёбу, работу или просто по делам.

В голове у Аарона возникало множество мыслей, но все они сводились к предстоящей экспедиции. Ему хотелось в неё попасть, но не только любопытство вело его: «Слова про скачок имеют смысл. Социальный лифт вверх, – вот о чём он думал. – Покинуть родной маленький город и переехать в Коммандер-Сити. Мы с Ланой уже давно об этом думали, и все размышления на эту тему по итогу всегда упираются в жильё, а именно в его отсутствии. На зарплату рабочего никогда не получится приобрести свою квартиру, тем более в столице. А экспедиция могла открыть для нас новые горизонты и возможности, знакомства и связи».

***

На время приёмной кампании молодая пара сняла однокомнатную квартиру в отдалённом городском районе, рядом с конечной станцией красной ветки метрополитена. Путь до дома занимал пятнадцать минут пешком. Жилое здание выглядело относительно новым, высотой в семнадцать этажей. На каждом уровне имелся выход на общий балкон.

Лана позвонила в домофон, набрав номер сорок.

– Кто там? – вежливо спросил женский голос, принадлежащий хозяйке.

– Мы насчёт квартиры, – ответила тёмно-русая девушка.

Прозвучал звонок, сигнализирующий о том, что можно входить. Молодая пара прошла по коридору к двум, рядом стоящим друг с другом, лифтам, сероглазый парень нажал на сенсорную кнопку вызова. Спустя несколько десятков секунд слева раздвинулись дверцы, откуда вышли двое местных жильцов, спешивших на работу. Следом за ними, Аарон с Ланой зашли в лифтовую кабину.

Сероглазый парень прикоснулся к сенсорной панели, закрыв своим указательным пальцем участок с цифрой восемь. Дверцы сомкнулись обратно, и началось движение вверх. Лифт поднимался плавно и тихо, внутри горел ненавязчивый холодный свет.

Лана смотрела на своё отражение в большом зеркале, установленном на стенке лифта напротив входа.

«И вот мы снова тут. В этом городе, откуда не хочется уезжать обратно. Аарон надеется на экспедицию, но мало верится, что нас примут, – думала тёмно-русая девушка, разглядывая своё чистое от косметики лицо. – Но он так уверен. Всегда равнодушный, мой муж загорелся идеей. Аарон так легко сорвался с места и, похоже, не планирует возвращаться. Я тоже устала от этого, от нудного ритма жизни, но необходим план. Нельзя просто так начать всё заново, с чистого листа, – она посмотрела на мужа и недовольно вздохнула. – Но этот может, он, будто, живёт в другом мире. И это иногда злит. Но сейчас я согласилась на его авантюру, посмотрим, как он будет выкручиваться, если нас обломают с экспедицией, что наверняка и случится», – уверенно предположила Лана.

Наконец, движение вверх прекратилось. Покинув кабину лифта, молодая пара осмотрелась по сторонам. Справа от них располагалась лестничная клетка, а ещё дальше за ней выход на балкон. Слева проходил коридор, по две квартирные двери на боковых сторонах и одна по центру в конце.

Подойдя к ближней правой квартире с номером сорок, тёмно-русая девушка нажала на звонок, им тут же открыли. Хозяйкой оказалась взрослая женщина с длинной седой косой волос, переброшенной через левое плечо и опускающейся до поясного ремня песочного цвета штанов.

Поприветствовав их, она провела небольшую экскурсию по квартире, рассказав, где и что находится, чем и как лучше пользоваться. Предупредила, что внутри нельзя курить, а только на общем балконе около лестничной клетки.

Жилая комната обладала большой площадью. Около стены стоял ещё непотёртый временем диван, несколько шкафов и обычный дешёвый телевизор, закреплённый на стене.

Кухня оказалась не менее просторной. В углу рядом с окном стояла индукционная печь, а при входе на кухню, с левой стороны, располагался небольшой холодильник. Напротив окна стоял удобный обеденный стол и два стула. Также имелись различные шкафчики и полки для посуды и разнообразных кухонных принадлежностей.

В ванной комнате располагалась душевая кабина. В туалете над унитазом висел бойлер для нагрева воды. В новых домах не предусматривалось горячего отопления, только электронагреватели, но по заверениям женщины, они справлялись со своей функцией.

По меркам столицы, цена была приемлемой. Молодая пара договорилась на месяц.

«Если с экспедицией сложится, то всё это уже не будет иметь значение, а если нет, то мы пробудем в городе этот месяц, а дальше будет видно», – решил Аарон, после чего отдал хозяйке деньги за аренду.

Молодая пара уже попрощалась с женщиной, но та напоследок всё же поинтересовалась у них.

– Приехали город посмотреть или по работе? – спросила она, надевая сапоги.

– Назовём это по делам, но и город посмотрим, – ответил сероглазый парень без особого желания.

Закрыв дверь, Аарон с Ланой по очереди быстро приняли освежающий горячий душ, затем освободили рюкзаки от лишних вещей, оставив только необходимые документы.

Чистыми и свежими молодая пара направилась обратно в центр, к зданию штаба планирования экспедиции, которое располагалось на главной городской площади Прогресса.

***

Когда они шли к дому, то Аарон с Ланой не обращали внимания на окружающее их вокруг пространство, сейчас же молодая пара более внимательно проходила тот же путь до метро.

Около входа в подземку располагалась трамвайная остановка с множеством киосков по обе стороны от трамвайных путей. На прилавках лежали газеты, лотерейные билеты и другая чепуха, дешёвая электроника, еда и даже одежда. Похожие магазинчики ожидали и внутри, сопровождая молодую пару по коридорам метро.