Путешествие в никуда: Энея и Кольцо

– Почему вы отдаёте своих людей, когда они нужны у вас в империи, ведь скоро может начаться революция? – вслух спросила Лана, прикинув в уме количество чёрногвардейцев, которые должны отправиться с экспедицией.

– Нам хватит, – улыбнувшись, успокоил её полковник Ньювер. – Не нужно думать, что Северная Империя держится от развала и беспорядков только благодаря Чёрной Гвардии. Мы ловим революционеров и делаем то, что не могут и не должны совершать другие граждане нашего государства, – пояснил он роль своей контрреволюционной организации. – Зачинщикам переворота симпатизирует в основном молодёжь: трусливая и глупая, не понимающая происходящего и неспособная рассматривать события глобально, с взглядом на последствия от своих действий.

Аарон понимал, о чём говорит Хэйтем, поэтому пока не остыла поднятая тема, он спросил у него:

– Что будет, если революция всё-таки начнётся, когда люди выйдут на улицы? Какие меры вы планируйте принять? – прозвучал острый насущный вопрос, заставивший переглянуться между собой семейство Ньюверов.

– Для начала скажи, что сам думаешь? – Хэйтем считал так: «Если человек задаёт сложный моральный вопрос, то сам должен представлять и иметь позицию по этой теме, а иначе это превращается в глупое сотрясание воздуха».

– В смысле? Не понимаю вопрос, – Аарон не ожидал, что придётся самому отвечать. У него имелось мнение, но насколько его оценит опытный контрреволюционер, пугало сероглазого парня.

– Чтобы ты сделал в таком случае сам? – конкретизировал свой вопрос полковник Ньювер, зная по какой причине случилась заминка.

– Жестоко подавил мятеж, разве есть альтернативы? – быстро ответил он, понимая, что идея ужасна, но другого пути Аарон не видел: «В книгах по истории восстания всегда шли двумя путями: или власть проявляла слабость и происходила её смена на бунтующих, или появлялись столбы с повешенным и расстрелянным народом, который выступил против своего государства».

– И что это значит, повесил бы всех революционеров? – «Легко говорить, когда руки останутся чистыми о том, что нужно сделать».

– Не знаю, – задумался он, пытаясь представить себя на месте полковника Ньювера. – Но отпускать или посадить их в тюрьмы опасно. Если кто-то снова решит поднять восстание, они же снова помогут, а вероятнее, сами станут причиной, – развёл Аарон руками в стороны, испытывая нервное напряжение, чувствуя, что задел серьёзный вопрос.

– И ты предлагаешь массовое убийство? – недовольно посмотрел на него Хэйтем. – Основная масса протестующих это такие же, как вы молодые люди и младше. Так проблему не решишь, парень, – отрицательно покачал он головой.

– А как? – Аарон действительно не видел иного разрешения конфликта, поэтому решил додавить тему до конца, чтобы услышать мнение опытного офицера. – У вас война с Республикой, а внутри зреет переворот, вы и так в шатком положении. Революционеры в последнее время озверели, даже вас пытались убить.

– Страх не будет держать людей в узде, всегда будут несогласные, но истинный правитель должен находить способ держать равновесие, – высказал своё мнение Хэйтем. – И не тебе решать о шаткости нашего положения, – строго добавил он в конце.

– Тогда у вас чаша весов уже тянется в сторону, – Аарон никогда не умел во время заткнуться, давя свою мысль до последнего.

– Давно со мной не спорили, – стойкость сероглазого парня ему понравилась, потому что тот не боялся перечить полковнику Нюверу, несмотря на его статус. – Я тебе скажу так, Аарон, это наше дело, что мы сделаем, наша империя, наши проблемы, – произнёс Хэйтем, акцентируя речь на слове наше. – По крайней мере, мы не уничтожали мир, – урезонил он в итоге сероглазого парня проблемами его собственного государства.

Аарону нечего было на это ответить: «Полковник прав. Вся разруха, десять лет под землёй, это вина Северного Государства». Он взял в руку стакан и сделал глоток ягодного морса.

Хэйтем выждал необходимую паузу и решил разрядить обстановку:

– Я не виню именно вас. Наврядли вы потомки людей, которые ответственны за это, иначе бы мы не сидели здесь, а вы знали всё, что знаю я об экспедиции. Но ваше правительство многое утаивает от своего народа, не говоря уже о внешнем мире.

Как раз в этот момент официант, наконец, принёс горячие блюда. Следующую часть вечера пары провели за разговорами на отстранённые темы, больше не поднимая на слух экспедицию и революцию.

***

Личная встреча с Хэйтемом Ньювером и его женой Иномой оставила яркий эмоциональный след в памяти Аарона и Ланы: «Одно дело видеть их на экране телевизора, и совсем иначе воспринимается личное общение с ними, – размышляла тёмно-русая девушка. – И, по всей видимости, мой муж чем-то заинтересовал имперского офицера. Он всегда притягивает необычных людей, и полковник стал не исключением».

– Нам повезло встретиться с Хэйтемом, теперь мы уже в экспедиции, без собеседования и этого дурацкого конкурса, который мы бы даже не прошли, – сероглазый парень ощущал прилив сил и испытывал приятное нервное возбуждение, осознавая, что их жизнь теперь в корень изменилась и больше не станет прежней.

– А тебе не показалось, что Инома хотела нас отговорить? – выразила своё наблюдение Лана, стараясь рассматривать события глобально.

– Заметил, – согласился он, не придавая этому большого значения. – Ну, и что? Мы же всё уже решили, умрём так вместе, но будем надеяться, что до этого не дойдет.

«Будем надеяться? – недовольно подумала она. – Как можно так говорить? Это же наши собственные жизни, а он относится к ним, как к чему-то простому. Аарон вовсе не оценивает риски для нас».

– Знаешь? Сейчас я больше понимаю, что эта экспедиция твоё желание, но не наше, – тёмно-русая девушка ощущала своё сильное стремление пересечь границу с Западной Запретной Зоной, но в то же время её пугала столь сильная решимость мужа.

«Он всегда проявлял равнодушие, а эта экспедиция, будто пробудила в нём что-то. Аарон настойчиво и непреклонно продавил эту поездку в Коммандер-Сити, будто это дело всей его жизни. Но может, для него это действительно важно? Поэтому его не пугает даже смерть?» – неожиданно она задумалась о мотивации, которая управляет её мужем.

– Разве? – сероглазый парень понимал свою жену: «Всё это действительно слишком рискованно. Мне будет проще отправиться одному». Но ещё перед отъездом, Лана твёрдо заявила: «Либо вместе, либо никто». – Мы же обсуждали это, и не раз.

– Мне тоже интересно побывать там, – согласилась она. – Чем больше проходит времени, тем сильнее я в этом убеждаюсь, – тёмно-русой девушке было трудно поверить в то, что уже столько раз посылали людей, но так и не удалось выяснить всё до конца.

– По крайней мере, удалось узнать про Кольцо, Эдем и «Эйси-Диси». Интересно, какова цель их включения? – непроизвольно попытался он отойти от темы, но Лана не повелась.

– А ты не задумывался, что нас могут ждать? Я не верю, что нам просто так позволят включить станции, – высказала она свои мысли. – Да и в целом, вся эта история с электростанциями странная, – здравый смысл подсказывал ей, что всё не так однозначно, и они многого ещё не знают: «Возможно, нам всё прояснят на тренировочной базе, но сейчас всё звучит угрожающе», – посмотрела Лана на мужа.

– Для этого с нами будут чёрногвардейцы и «Монстры» со специалистами, – Аарон уже устал повторять одно и то же, чтобы успокоить себя и свою жену. Несмотря на своё лёгкое отношение к экспедиции, он оценивал возможные риски и исходы, но желание прикоснуться к тайне Кольца, а в идеале к её центральной области под названием Эдем, его влекло. Сероглазый парень всё больше понимал, что деньги и квартира это лишь отговорка для самого себя. «И для Ланы».

– Ты на всё находишь ответ, тебя не пугает ничего, – проговорила Лана: «Но выбор уже сделан, и мы отправимся за периметр, как мы и хотели».

– Потому что я уже принял решение, если боишься, то оставайся, – его взгляд стал серьёзным, а лицо нахмуренным. Тёмно-русая девушка решила просто довериться мужу, оставив сомнения позади.

– Хватит уже мне предлагать остаться, я с тобой, – твёрдо заявила она, играючи ударив руками по его груди. – Это изменит наши жизни, возможно, даже нас, наше мировоззрение уж точно.

– Значит, вместе до конца и хватит сомнений, всё будет хорошо, – заверил её Аарон, подтянув Лану к себе.

– Да, – коротко ответила она с улыбкой на лице.

Аарон поцеловал её в губы, обняв одной рукой за талию, а другой за голову. Тёмно-русая девушка доверилась ему, понимая: «Что другого способа изменить наше сегодняшнее положение на данный момент нет, и не предвидится».

***

Домой идти не хотелось, поэтому молодая пара решила прогуляться по вечернему городу. Элигия уже ушла за горизонт, уступив место Гидону и его младшему брату Илэму, которые сегодня полностью отражали свет от небесной звезды, создавая эффект, будто неведомый великан наблюдает за жизнью маленьких энейцев. Имена Элигии и спутников Энеи придумали ещё тысячелетия назад, но содержание легенды-первоисточника уже никто не помнил.

Вечерний Коммандер-Сити поражал своей красотой не меньше, чем его дневная версия. Вдоль главной улицы выступали музыканты, которые собирали вокруг себя зевак. Ловкие девушки с шапками в руках оббегали зрителей, собирая добровольные пожертвования. Магазины украшали светящиеся вывески, привлекая покупателей. В ресторанах и кафе почти отсутствовали свободные места из-за наплыва посетителей. На улице ходили толпы людей: любопытные туристы, отдыхающая молодёжь, и просто гуляющие люди. Город жил бурной жизнью, даже после захода Элигии.

Вода в каналах центральной части города отражала свет от домов, стоящих вдоль водных путей. Изредка проплывали туристические катера и лодки. Скоро каналы замёрзнут, и на время зимы движение водного транспорта станет невозможным.

Сейчас воздух прогрелся, а слякоть предыдущих дней ушла, только мокрый снег увлажнял уличные дороги, отражая свет от фонарей и автомобильных фар.

Теперь до конца приёмной кампании Аарон с Ланой стали свободны. Переживания и неопределённость временно ушли, а взамен медленно появлялось чёткое понимание, куда они отправляются.

Скоро предстоит разговор с родителями и прощание. Обязательно будут слёзы и нервное ожидание их возвращения. Вход в новую жизнь не бывает простой, за всё нужно платить. В их случае – это риск не вернуться. Аарона устраивал такой исход, Лана же надеялась на позитивный вариант.

Пытаясь отвлечься от мрачных мыслей, она представляла новую большую квартиру с хорошим ремонтом. Фантазировала, как больше не придётся вставать рано утром на нелюбимую работу, и их жизнь станет свободна от обязанностей перед кем-то кроме себя самих.

И если Лана предпочла бы изначально вовсе не контактировать с миром Кольца, то мысли Аарона были заняты только этим. Он представлял, каким будет эта территория. В его воображении рисовался унылый разрушенный мир, где обитают одетые в лохмотья и противогазы люди, которым приходиться выживать в суровой агрессивной окружающей среде. Сероглазый парень представлял, как могут выглядеть корпуса электростанционного комплекса «AC&DC».

Он совсем не думал о том, что будет после экспедиции. Аарон никогда не заглядывал далеко в будущее, таковым было его мышление. Ему проще импровизировать, чем иметь план и строго следовать пунктам.

Лана понимала всю опасность, в отличие от своего мужа, который относился к этому, как к интересному путешествию, не думая о серьёзности экспедиции.

***

Верхушки правительства Северного Государства, и теперь уже империи, знали, что никакой Катастрофы не было. Произошла глупость: люди с деньгами не уследили за учёными, которые в свою очередь потеряли контроль над рискованным экспериментом, и случилось, что случилось.

Нечто уничтожило всё то, что построило человечество, а самих их загнало в убежища глубоко под землю, отравив воздух вирусом, нацеленный только на людей, не тронув при этом животных. Этим нечто стал искусственный интеллект. Учёный, сотворивший его, умер на поверхности, при распылении вируса рядом со своим творением, до последнего пытаясь отговорить его от безумной чистки человечества.

Спустя десять лет одному талантливому молодому вирусологу удалось исправить ошибку исследователя, созданием вакцины. Вместе с военными Северного Государства он ушёл в Милдрайн двести лет назад. Они знали всю правду о Катастрофе, но никто так и не вернулся.

После этого появилась Западная Запретная Зона, большую часть которой скрывал вечный туман, а путь преграждала туманная стена до самого неба. Местные почему-то прозвали эту территорию Эдемом, а окружающее его пространство зоны получило имя Кольцо. Воздух был отравлен, а живая природа умерла или преобразовалась во что-то ужасное и опасное. Территория представляет собой разрушенные города, мёртвые пустоши и ядовитые леса и болотные топи.

Судьба убежищ, располагавшихся на территории Западной Запретной Зоны, до сих пор не известна. Часть людей могла выйти на поверхность и заселить Кольцо. Но появлялись вопросы: почему они не покинули его или хотя бы не попытались связаться с правительством? И что происходит в самом Эдеме?

Эти и многие другие вопросы, на которых нет чётких ответов, побудили правителей Северного Государства и империи организовать совместную операцию вглубь Кольца.

Основной целью будущей экспедиции стало исследование электростанционного комплекса «AC&DC», который является самым охраняемым местом в Кольце, а значит, имеет прямое отношение к Эдему и возможности попасть за туманную стену.

Попытка добраться до комплекса уже предпринималась, пускай она и не была освещена в СМИ, потому как её результат оказался более чем отрицательным в связи с гибелью группы.

В этой операции разведчикам Северного Государства оказывали помощь Искатели – полувоенизированная группировка, состоящая исключительно из граждан Северного Государства. Интересно то, что все они смогли не только проникнуть в зону, но и выжить там, и, возможно, обосновать постоянный лагерь или даже полноценную базу.

При всём этом, всё же удалось получить результаты: группа достигла комплекса «AC&DC», а через Искателей передала графические данные, на которых запечатлены изображения территории электростанций и снимки управляющей ими башни. На фотографиях и видео видно, что корпуса находятся в приемлемом состоянии, а также имеются новые постройки, не соответствующие техническому уровню доступному Кольцу. Так же были сделаны пометки о некоторой военной группировке, базирующейся на западной полудуге Кольца.

Состав предстоящей экспедиции давно уже определён и полным ходом идёт подготовка, но для обычного народа выдумали историю, будто каждый может в ней участвовать, достаточно лишь подать заявку, обладать необходимыми знаниями, и, возможно, именно вы станете её членом.

Всего этого, конечно, не знали Аарон и Лана Мартсоны, которые хотят заработать денег, получить собственный дом и просто побывать за периметром и увидеть руины старого мира. Они, как и многие другие жители Северного Государства заполнили заявку на участие, и должны были пройти собеседование, где необходимо убедить комиссию в своей квалификации, а после этого ожидать положительного решения, которое, несомненно, станет отрицательным. Случайная встреча с полковником Хэйтемом Ньювером изменило этот поток событий, и границы их мира расширились. Им предстояло пройти новый и незнакомый для них путь.

***

На следующий день пара пришла в штаб и заполнила все необходимые документы. С них взяли подписи о неразглашении любой информации, связанной с экспедицией. Аарону и Лане разрешалось оставить их мобильные телефоны у себя вплоть до отбытия в Западную Запретную Зону. Также им сообщили дату отъезда из Коммандер-Сити до тренировочной базы, с какого вокзала будет отправляться их поезд, проинформировали о том, что они на время следования до места прикреплены к чёрногвардейцам.

Дни пролетели быстро. Аарон с Ланой старались насладиться этим временем, гуляя по улицам города. Они наблюдали за тем, как живут обычные люди, и это добавляло воодушевлённости и уверенности в правильном выборе. Почувствовав вкус истинной свободы, молодая пара уже не могла представить себе возвращение к прошлой зацикленной жизни.

Наконец, наступил последний вечер в нормальной жизни, как обычные люди. Аарон с Ланой сидели на диване, оба пролистывали ленту новостей в своих смартфонах. На стуле сидел Шумик и уплетал любимые яблоки. Рюкзаки уже приготовлены и собраны.

За проведённое время в Коммандер-Сити молодая пара уже успела привыкнуть к этой квартире и зверьку, поэтому завтрашний отъезд привносил грусть. Ровно также они чувствовали себя, когда покидали свой родной город.

«Но без движения вперёд не будет прогресса, – думал Аарон. – Через год или даже раньше мы вернёмся обратно, и начнётся новая жизнь. Да, Лана права, мы станем другими, но это называется развитие. Человек всегда должен двигаться, стремиться и развиваться. Новый опыт позволит нам взглянуть на вещи под иным углом, чтобы увидеть что-то новое или осознать нечто важное. Серость нам запудрила мозги, а экспедиция позволит на время оторваться от цикла, вырваться и оценить свою жизнь иным взглядом. Деньги и вещи – глупости, придуманные Серым Циклом, но вот люди… – сероглазый парень оторвался от своего мобильного телефона и посмотрел на жену, затем перевёл взгляд на Шумика. – Люди, животные, их душа является истинной. Живое существо, в отличие от материальных вещей, нельзя заменить. И полюбить. Не будет слияние душ, незримой связи, проникающей в само сознание. Нас учат бояться потерять достаток, статус и денежные богатства, но насколько это важно? – он снова посмотрел на Лану. – Только правила диктует мир, поэтому приходится играть по его законам. Даже если ты получишь определённую независимость, то Система тут же заметит это и попытается вернуть тебя в строй. Так или иначе».

По телевизору закончилась рекламная пауза, и продолжился очередной выпуск вечернего телешоу. Ведущий программы, стоя между двух трибун с табличками «За» и «Против», обратился к зрителям:

– Напоминаю, что тема нашей программы «Искусственный интеллект: ступень прогресса или дорога к гибели?», – затем он подошёл к защитникам и задал вопрос. – До начала рекламы мы остановились на том, что ИИ позволяет облегчить контроль и достигнуть высокого уровня оптимизации в различных промышленных отраслях, но насколько разумно давать программе доступ ко всему этому? – затем ведущий переместился к оппозиции. – Все мы помним печальный опыт введения ИИ в оборонную систему.

– Как вы сами сказали, – приступил отвечать один из участников с трибуны «За», поправив свои очки, – это всего лишь программа, набор алгоритмов, двоичный код, который сам по себе не опасен. В Катастрофе виновна халатность человечества. Нам следовало вначале всё откалибровать, а уже потом использовать ИИ в ответственной системе.

– Тестов и так было много, – не согласилась с его позицией противостоящая сторона «Против». – ИИ и так был задействован в промышленности и в обычной жизни. Он справлялся пока не получил доступ к важной системе обороны.

– Не надо говорить о нём, как о живом, – возмущённо сказала одна из защитниц. – ИИ неживой и не обладает самосознанием, у него нет желаний и целей, кроме тех, которые даёт человек.

– Да неужели? – перебил её оппонент. – Перед Катастрофой учёные работали с новой версией ИИ, которого они пытались обучать. Он даже имел своё тело, у него было имя.

– Это всё слухи, а подтверждений не сохранилось, только рассказы, которые дошли до нас через века, да и в искажённом виде, – парировал защитник.

– Допустим, но не бывает дыма без огня. Не просто так, после Катастрофы правительством был введён запрет на создание и использование ИИ.

– Это не совсем так, – не согласилась защитница, – только в оборонке. Поймите, нельзя отказываться от чего-то, только потому, что мы не разобрались в этом до конца.

– Вам мало Катастрофы и Западной Запретной Зоны? – язвительно спросил оппонент. – ИИ не просто пытался нас истребить, он предупредил нас, дал время укрыться под землёй. Заставил выбирать: кому остаться и погибнуть, а кому выжить. Программа так не поступает, он понимал, что делает.

– Но это вздор, – категорически не соглашалась защитница. – ИИ это код, обрабатываемый суперкомпьютером. Он не обладает эмоциями, у него нет души, потребностей и инстинктов.

– Но история доказывает обратное, не так ли? – высокомерно, глядя на неё победным взглядом, сказал мужчина с трибуны «Против».

– Знаете, я, пожалуй, соглашусь, что в Катастрофе виновата преступная организация, которая саботировала систему обороны, чем в то, что это сделал ИИ по своему желанию.

– На эту тему можно спорить вечно, – начал подводить итоги ведущий, – но время программы подходит к концу. Как мы видим, тема искусственного интеллекта до сих пор остаётся спорной. Поэтому поблагодарим наших гостей за продуктивный диалог, – послышались звуки хлопков ладоней. – А на этом у нас всё, встретимся завтра и обсудим проблему «Северной Империи: причины революционных настроений и возможные исходы». Продолжит нас вечерний выпуск новостей.

Как обычно освещалась война Северной Империи и Союза Южных Республик, очередное покушение революционеров, но затем диктор перешёл на внутренние события.

Сообщив об окончании формирования состава будущей экспедиции, он начал перечислять имена и фамилии счастливчиков, которым удалось попасть в это грандиозное путешествие. Список закончился Аароном и Ланой Мартсонами.

Теперь их знает вся страна. Им было странно слышать свои имена, это означало конец прошлой жизни. Их охватили смешанные чувства, сознание не знало, как реагировать на изменения.

«Человеческая сущность всегда противится движению, стабильность более проста, всегда знаешь, что будет дальше», – промелькнула мысль в голове у Ланы.

Уснуть в эту ночь у них так и не получилось. Тело испытывало нервное перевозбуждение, а голову разрывали множество мыслей. Выпив ранним утром по чашке кофе, молодая пара отправилась на вокзал.

Перед выходом из квартиры к ним подошёл шумик и обнял их по очереди за ноги. Погладив зверька, Аарон обратился к нему:

– Не скучай без нас, когда вернёмся, то заберём тебя к себе, и будешь кушать яблоки, сколько захочешь.

– И сделаем тебе кроватку, – добавила тёмно-русая девушка, прикоснувшись рукой к маленькой головке шумика. – А ещё купим тебе игрушки, чтобы не скучал.

С грустью на душе они открыли дверь, а затем последний раз повернули ключ в замочной скважине. Перед выходом из подъезда Аарон забросил ключ в почтовый ящик с номером сорок.

На улице ещё стояла темень, только фонари освещали дорогу до метро. Под ногами хрустел свежий снег, а лицо морозил утренний воздух. Ветра не ощущалось.

***

Поезда метрополитена ещё только начали своё движение по маршрутам, а вагоны уже были переполнены людьми, что удивило молодую пару. Им не знаком в полной мере ритм и уклад большого мегаполиса. Если в их родном городе всё располагалось достаточно близко, то в Коммандер-Сити существовали совсем иные расстояния. Человек мог жить в одном конце города, а работать в противоположной его части. Люди вынуждены адаптироваться к такому распорядку. В таком виде Серый Цикл жизни всё сильнее проявлял себя, высасывая жизненную силу из человека.

Монотонность и похожесть действий приводит к деградированию сознания, скудности воображения и ограниченности восприятия. Даже самое любимое занятие превращается в рутину, если повторять его каждый день. Тоже и с работой, где кроме того добавляется давление, связанное со сроками и качеством, подстёгиваемое бесконечными проверками. Разум человека всегда находится в напряжении и со временем люди этого даже не замечают. Боль от ошейника притупляется, невидимой хваткой продолжая держать жертву. Люди незримо ломаются, вынужденно принимая правила Системы.

Войдя в здание вокзала, в холле уже стояла группа бойцов в узнаваемой чёрной броне. Аарон насчитал чуть больше двадцати человек. В руках чёрногвардейцы держали тяжёлые большие сумки.

Сейчас их лица не были скрыты защитными шлемами. У всех короткая стрижка, на вид около сорока лет. Тяжёлый взгляд, передающий всю сложность их жизни.

Сероглазый парень направился к ним для приветствия. Подойдя к группе, он представился им:

– Меня зовут Аарон, а её Лана, – указал он на свою жену. – Нам сказали, что до тренировочной базы мы поедем вместе.

– Да, Хэйтем говорил о вас, – ответил ему один из бойцов, единственный молодой гвардеец, блондин с зелёными глазами, протянув руку для приветствия. – Эйден Нергман, капитан армии Северной Империи.

– Поезд уже прибыл? – поинтересовалась тёмно-русая девушка, сняв с головы розового цвета шапку.

– Да, мы ждали только вас, так что можем идти к нашему вагону, – по-доброму ответил молодой гвардеец.