Маг на ВРЕМЯ 2. Дикие Баронства.

Глава 1. Оруженосец.

Блистая в ризе парчевой,Колдун, колдуньей ободренный,Развеселясь, решился вновьНести к ногам девицы пленнойУсы, покорность и любовь.Разряжен карлик бородатый,Опять идет в ее палаты;Проходит длинный комнат ряд:Княжны в них нет. Он дале, в сад,В лавровый лес, к решетке сада,Вдоль озера, вкруг водопада,Под мостики, в беседки… нет!Княжна ушла, пропал и след!Кто выразит его смущенье,И рев, и трепет исступленья?С досады дня не взвидел он.Раздался карлы дикий стон:Сюда, невольники, бегите!Сюда, надеюсь я на вас!Сейчас Людмилу мне сыщите!Скорее, слышите ль? сейчас!Не то - шутите вы со мною -Всех удавлю вас бородою!(Александр Пушкин. Руслан и Людмила.)Мы уже пять минут играли в гляделки с всадником, а его белоснежный породистый жеребец фыркал и сердито косил на меня чёрными глазами, перебирая ногами на мосту.- Ты хорошо дерёшься, - неожиданно произнёс он, и голос его был неожиданно высоким для молодого парня - звонким, почти девичьим, но в нём чувствовалась привычка повелевать. - И магия у тебя имеется. Отец у тебя воин? - продолжил он, в его интонациях звучала не столько удивлённость, сколько спокойная констатация факта, словно он уже всё решил про меня и теперь лишь уточнял детали.- Я сирота, - проговорил я в ответ. - Следую в город Ареселия. Родня у меня там живёт. И спасибо вам, что разогнали мальчишек. Они меня не выпускали из города.- Ты в одиночку, без припасов и коня хочешь дойти до Ареселии? - он приподнял бровь, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на удивление. - Я правильно тебя понял?- Вообще-то я ждал обоз торговцев, - объяснился я, чувствуя, как под взглядом этих цепких глаз становится неуютно, - которые двигаются в том же направлении, и хотел присоединиться к ним.Я посмотрел в сторону города и, увидев забегающих мальчишек, что сбились в кучку у ворот и о чём-то возбуждённо перешёптывались, переводя разговор в другое русло:- Господин, я думаю, мальчишки сейчас нажалуются страже, и нас задержат для выяснения произошедшего. А это нам ни к чему.Всадник подумал секунду, оценивая мои слова, и несильно ударил каблуками в бока коня. Жеребец взвился, и по настилу моста весело застучали копыта. Однако, проехав десяток метров, конь внезапно остановился.- Я еду поступать в академию магии в городе Ареселия, - повернулся он ко мне, и в его голосе зазвучала решимость. - Нам по пути. Ответь мне, юноша: ты смелый и ловкий. Именно такой человек мне нужен. Не хочешь послужить? Плачу серебряный в день.Я взвесил и обдумал предложение и разумеется, согласился стать оруженосцем - за два серебряных в день. Пояснил, что сыну воина не пристало быть обыкновенным слугой, и вложил в голос столько достоинства, сколько смог. Думал, откажет. А нет - согласился. Богатый: десятка два боевых амулетов на нём насчитал, и каждый пульсировал магией в истинном зрении, как маленький светлячок.Из ворот показались стражники - двое в кожаных куртках, с алебардами наперевес, - и стало не до разговоров. Мой наниматель подал мне руку, и я, ухватившись за неё, взлетел на жеребца. Уселся впереди него на луку седла - неудобно, жёстко, но выбирать не приходилось. Конь сразу же пошёл рысью, а разогревшись, перешёл в стремительный галоп. Ветром выдуло страх, вымыло сомнения, и я впервые за долгое время почувствовал, что земля уходит из-под ног - в хорошем смысле.Скоро доехали до большого села, построенного на перекрёстке двух дорог. Дома здесь были добротными, с резными наличниками, улицы - широкими, а на въезде в стёганых и набивных куртках вместо доспехов стояли двое охранников из местных жителей. Они и указали нам, где находится постоялый двор и рынок.Хозяин, стоявший за стойкой - грузный мужик с маслеными глазами и цепким взглядом, - мельком глянул на нас и, видимо, оценив породу коня и дорогой плащ моего спутника, отправил на половину для благородного сословия. Ранним утром зал был пуст, поэтому еду принесли быстро. Мой наниматель расщедрился и заказал сытный мясной завтрак. Мы сытно поели, откинулись на лавки, и настало время знакомиться.Столица империи. За трое суток до этого событияМолоденькая девушка сидела в кресле, покрытом красным бархатом, и разглядывала портрет своего будущего мужа. Властный взгляд, холодно поджатые губы, спрятанные в густой, ухоженной бороде. Резкие, словно выточенные скульптором, ястребиные черты придавали лицу аристократическую хищность - такой граф, изображённый на полотне, мог бы составить какой-нибудь зрелой женщине неплохую партию. К сожалению, сто лет назад…- Ах, мама, мама, - тихо шептала девушка, и голос её дрожал, как натянутая струна. - Как тебе живётся в монастыре далёкого королевства Датье? Мачеха с позволения отца не оставила выбора ни одной из твоей дочери. Я осталась последней. За мою строптивость и несговорчивость она нашла мне в мужья старика мага, пережившего семь жён.Одинокая прозрачная слезинка стала медленно сползать вниз по щеке. Резко выпрямившись, девушка не позволила ей упасть на пол, смахнув слезу рукой - жест гордый, почти вызов.- Я надеюсь, боги заметят несправедливость и накажут её, - зло прошептала она, и в этом шёпоте чувствовалась сила, способная двигать горы. - Повитухи говорят, что у мачехи будет девочка. А отцу очень нужен наследник. Если у третьей жены вновь родится девочка, то монастырь пополнится ещё одной монашкой. Жаль, мне не удалось продержаться всего три месяца до её родов.Тишину нарушил щелчок дверного замка.- Зэра! Сестрёнка! - вихрем, без стука, ворвалась в комнату наряженная куклой маленькая девочка. Её кудряшки растрепались, щёки раскраснелись - она бежала со всех ног. - Я просила папу! Он сказал… Он сказал…Голос девочки задрожал, она закрыла лицо маленькими ручками и разрыдалась - горько, по-детски безутешно, всем своим существом.Присев рядом с плачущей девочкой, девушка прижала её к себе и стала гладить по волосам, стараясь успокоить.- Всё в порядке, милая, не плачь. Всё будет хорошо.- Ничего не хорошо! - она вновь зарыдала, и каждое слово было пропитано отчаянием. - Он сказал, вопрос решён! Зэра! Тебе нужно бежать, сестрёнка. Я у папы в шкатулке забрала все наши амулеты, а у мамы взяла ключ от стационарного портала и конюшни.Девчушка протянула Зэре замшевый мешочек, набитый амулетами, - они тускло светились в полумраке, и в их мерцании чувствовалась сила.Постоялый дворЕл`Зэрит - так представился мне смазливый юноша, в оруженосцах коего я состоял. Он ехал поступать в академию магии. До окончания экзаменов оставалось меньше недели, и поэтому он очень спешил. Моё предложение подождать торгового каравана и следовать дальше вместе с ними он отмёл напрочь.- Неужели он не осознаёт, что путешествовать двум подросткам в одиночку по имперскому тракту - верх безрассудства? - размышлял я, доедая пирог с мясом. - Или Ел`Зэрит так бесстрашен, что способен игнорировать голос здравого смысла? Ну, со мной всё понятно - мне после Чернобада сам чёрт не брат. А с другой стороны, чего я паникую? Имперский тракт патрулируют егеря. Откуда здесь крупным разбойничьим бандам взяться? А мелочь нам не страшна.Из раздумий меня вывело появление новой компании. В зал для благородных с шумом ввалились двое коренастых вооружённых людей, от них несло дорогой и потом. Они громко требовали для себя комнату, еды и выпивки, не забыв при этом внимательно посмотреть на нас. У меня неприятно заныло под ложечкой: как бы их не заинтересовал породистый жеребец, привязанный к коновязи. За такого скакуна, ещё и идеально белой масти, золотом платят по весу. Выяснят у хозяина постоялого двора, кто владелец, и попробуют отжать его у нас.Я быстро рассчитался за обед и охрану нашего коня двумя серебрянками, едва опередив богатенького Ел`Зэрита, который из кошеля достал аж целый золотой. У меня сразу возник вопрос: он где до этого жил, в какой стране? Или у него раньше охраны было немерено? Что и высказал ему, едва мы вышли из таверны. Он был недоволен моим ворчанием, но промолчал, только губы поджал.Дальше мы пошли на рынок покупать коня. На рынке большого выбора не было - всего четыре лошади, все заморённые, с потёртыми спинами. Из них я выбрал того, что помоложе и покрепче, торговался долго, пока хозяин не скинул цену. Сёдла продавались отдельно - кожаные, с медными бляхами, добротные. Ещё купили краску для лошади - серую, густую, как смола. На мою радость, наниматель не противился покраске его жеребца.Покупать продовольствие в дорогу мы вернулись на постоялый двор: видите ли, Ел`Зэриту сладкие пирожки очень понравились - он даже язык облизывал, вспоминая их вкус. А там нас уже ждали неприятности в виде тех двух вооружённых молодчиков, стоявших ровно по центру зала.- Доходяги, сегодня боги благосклонны к вам, - нарочито зловещим голосом обратился один из них к нам, стуча по рукояти сабли. - Плачу медяк за белого жеребца.- Соглашайтесь, - елейно гундосил другой, поигрывая кинжалом, который поблёскивал в свете свечей, - пока мы добрые.Вели они себя нагло. Да и кого они видели перед собой? Подростка семнадцати лет и мальчишку-доходягу, который ещё и глупо улыбается. Ел`Зэриту требование двух молодцов пришлось не по нраву: лицо в гневе исказилось до неузнаваемости, а вокруг одного из амулетов закрутился насыщенный сгусток магии, пульсирующий, как сердце раненого зверя. Интуиция взвыла сиреной: за убийство или нанесение ущерба с применением магии нас могли задержать стражники. А наглые молодчики явно местные, и стража будет на их стороне. Поэтому я начал колдовать на опережение.Вначале к атакующему водному заклинанию подмешал стихию льда, как это делал Де`Крабро, и направил под ноги двум громилам - пусть подошвы их сапог примёрзнут к полу. Следом выпустил маленький тусклый файербол из опущенной вниз руки. За долю секунды он стремительно поднялся к потолку и пережёг цепь, на которой висела свечная люстра, сделанная из тяжёлого двухметрового колеса телеги.- Божье наказание для разбойников неминуемо! - закричал я, отвлекая от летящего файербола взгляды людей.К удивлению гопников и зевак, на громил сверху снизошло не божье наказание, а тяжёлое окованное колесо. Стоит отметить, реакция у них была на высоте: молодчики резво попытались сбежать из-под падающего колеса. Однако их башмаки, крепко примороженные к полу, не позволили этого. А свечная люстра, разбрызгивая воск, с громким стуком пригвоздила их к грязному полу.Но мне этого показалось мало. Пока все стояли, разинув рот, я несколько раз ударил деревянной табуреткой по их дурным головам, приговаривая:- Как вы посмели обижать сына герцога? Приедет - и накажет всех без разбору! Он, как всякий герцог, суров, а иногда жесток.Я нёс всякую ерунду. Однако люди особенно сильно запоминают последнюю фразу. Вдруг и правда это сын его светлости? А с сыном герцога вряд ли кто-то решится связываться - даже из стражников.После этого инцидента припасы нам продали дёшево и быстро, и даже поднесли в дорогу пирожков.На выезде из села нас никто не задержал. Кони, почувствовав наше настроение, мчались во весь опор, поднимая за собой столб пыли, который оседал на лицах и одежде, но мы не останавливались. Когда отъехали достаточно далеко и пыль полевой дороги начала оседать, свернули в кусты и затаились, прислушиваясь. Из села за нами выехала пара крестьянских телег, груз которых был накрыт плотной тканью, - и неторопливо уехали в противоположную сторону. К нашей радости, погони за нами не было.Проведя коней по лесу, где в полумраке шелестели листья и пахло прелой листвой, мы вернулись на тракт и продолжили путь. Стычка на постоялом дворе повысила градус доверия и взаимный интерес между нами. Мы с интересом слушали друг друга, рассказывая о себе по очереди, переспрашивали и смеялись. Так и проскакали до вечера, обгоняя редкие крестьянские телеги, встречавшиеся на пути.Ближе к ночи мой наниматель не рассчитал своих сил. Он как-то сник и притих, несколько раз направлял на себя лечебное заклинание - мягкий золотистый свет обволакивал его, но и это не помогло. Оно и понятно: провести целый день верхом на коне даже для взрослого мужчины тяжело. Так и заснул на коне, обмяк, как куль муки.Пришлось спешно искать место для стоянки. Благо недалеко нашёлся маленький родник, бивший из-под камня, с прозрачной, как слеза, водой. Привязал лошадей к небольшому деревцу. А у Ел`Зэрита никакой реакции: вцепился в гриву, обнял коня за шею и сопит в две дырки. Осторожно стащил его с лошади - тело оказалось на удивление лёгким, - уложил на войлок, положив его плащ под голову, и укрыл одеялом.- Хорошо ему спит, - мысленно возмущался я, пока возился с лошадьми. - А у меня забот невпроворот: лошадей расседлать, протереть, путы надеть на передние ноги - пусть пасутся и жирок нагуливают. Ужин приготовить сытный, а это значит костёр запалить, воду нагреть. Столько работы - и всего за два серебряных. Завтра потребую три или четыре, - подумал я.Уже опустилась ночь, когда я всё сделал, и откуда силы взялись - ума не приложу. Попытался Ел`Зэрита растолкать, пригласить поужинать - бесполезно. Он как сонное дитя: поел, попил - и дальше спать, даже не открывая глаз. Первый раз такое вижу. Стянул с него кольчугу - тяжёлую, мелкозвенчатую, - и сапоги.Пока Ел`Зэрит спал, решил проверить наличность и содержимое вещевого мешка. Не корысти ради и не любопытства, а исключительно ради учёта имеющихся материальных запасов. Развязал завязку, запустил руку - и обалдело вытаращился, обнаружив новое и дорогое тонкое кружевное бельё. Кроме этого - наряд, сшитый по последней имперской моде: с пышной юбкой и белой шёлковой рубашкой, которая шуршала под пальцами.«Сестре подарок везёт», - сообразил я, хотя внутри уже закралось смутное сомнение.Там же обнаружилась карта. Разложил её на траве и, осветив светляком, долго крутил так и сяк, пока не нашёл наше местоположение. - Нужно завтра с Ел`Зэритом заново наметить маршрут. Путешествовать без охраны по дороге, проходящей по свободным баронствам, - верх безумия даже для меня, - отметил про себя.Его украшенный вышивкой кошель оказался совсем не увесистым - всего пять золотых, да и те какие-то затёртые. «Да, похоже, повышение зарплаты мне не грозит», - с грустью подумал я. Засыпать придётся с тяжёлым сердцем.Повесил маскировку - иллюзию, наложенную поверх лагеря, чтобы скрыть нас от случайных глаз, - поставил охранный периметр и маяки на лошадей. Пора спать. Скинув башмаки, попробовал залезть под одеяло - не вышло. Ел`Зэрит с головой закутался и не хотел делиться. С трудом отвоевал часть одеяла и заснул.Утром проснулся от того, что было невыносимо жарко. Кто-то обнимал меня за шею, ещё и ноги сложил сверху. Приоткрываю глаза и обнаруживаю, что упираюсь носом в грудь своего спутника, прикрытую ночной сорочкой. И какую грудь! Как раньше не заметил? Чтобы убедиться, что не сплю, ткнул пальцем - настоящая!Поднимаю глаза выше и встречаюсь взглядом с Ел`Зэритом… или с Ел`Зэритой???Может, мне показалось, но в глазах цвета «королевская синь» я на краткий миг увидел золотистые всполохи - они вспыхнули и погасли, как отблески далёкой грозы. Память Алкеса подсказала: дело дрянь. Проблема в том, что такой цвет глаз в этом мире имеет только императорская династия Ласкарис. Поэтому он получил название - «имперская синь».Мы вскочили одновременно, встав, как два боевых петуха перед дракой, по разные стороны нашего общего ложа. Наконец она выдавила из себя, голос сорвался на фальцет:- Убью наглеца!На моё лицо сама собой вылезла улыбка - глупая, растерянная, - и я произнёс:- Сразу говорю - бить себя не дам.Я ещё не закончил говорить, а Ел`Зэрита, растопырив пальцы, бросилась в атаку. Еле-еле успел уклониться и, качнувшись маятником, бросился бежать к ближайшему большому разлапистому дереву. Забравшись на самый верх, где ветки густо переплетались, образуя надёжное убежище, приступил к переговорам, помня, что лучшая защита - это нападение:- Вы приставали ко мне! - с упрёком закричал я вниз, стараясь, чтобы голос звучал обиженно. - А обвиняете в этом меня! Такой дылде легко обидеть маленького мальчика!Мои обвинения имели под собой веское основание: Ел`Зэрита выглядела старше меня и была выше на полторы головы. Вследствие чего мои слова упали тяжёлым камнем. Она молча таращилась на меня, не зная, что сказать в ответ, её лицо пылало, а кулаки сжимались и разжимались.Наши разборки прервали сработавшие сигналки охранного периметра. Послышался топот копыт и возмущённое ржание лошадей, которых резко взнуздали. На поляну выехали трое всадников в серой простой одежде, подпоясанных саблями. Все трое нагло ухмылялись, разглядывая нас, а самый старший, с щербатыми зубами, заговорил, обращаясь к девушке:- Здравствуй, милая. Твой отец так щедр, что обещал тысячу золотых за тебя.- Однако барон, которому мы служим, обещал три тысячи, - известил её всадник с синим носом, похожим на сливу.- Но если ты будешь с нами добра и ласкова, - заговорил третий, всадник в широченной шляпе, которая скрывала пол-лица, - глядишь, и смилостивимся, и отпустим.Все трое дружно заржали, словно сказали смешную и очень забавную шутку.- Господа, вы нас с кем-то перепутали, - бесстрашно крикнул я, не слезая с дерева, а сам подумал: «Знать бы заранее, что заявятся три придурка с такими глупыми требованиями, я бы три или четыре раза проверил, настоящий ли бюст у Ел`Зэриты. Надеюсь, после того как я разберусь с разбойниками, она мне всё простит».Моя нанимательница не растерялась: в её руках сверкнула сталь кинжала, а вокруг неё вспыхнул в истинном свете воздушный щит, полупрозрачный, мерцающий, сразу видно надёжный. Меня восхитила её выдержка и скорость, а ведь ей от силы семнадцать лет!- Деточка, поосторожнее, - проговорил щербатый, - можно нечаянно порезаться.Всадники жизнерадостно заржали над своей шуткой. Однако файербол, сорвавшийся с руки Ел`Зэриты, заставил их замолчать. Он разбрызгивал огненные капли и громко щёлкал, как китайский фейерверк, медленно, но неуклонно летя в направлении злодеев. Лошади испуганно отпрянули в сторону, благодаря чему ядро огня пролетело мимо и взорвалось позади, вырвав из земли кусок дёрна. Испуганные кони встали на дыбы, но были удержаны опытными наездниками, вокруг которых тут же вспыхнули щиты - серые, неказистые, но прочные. Бах, бах, бах - пять ярких взрывов моей карманной артиллерии, и противники, не удержавшись на лошадях, валятся на землю. Они, конечно, моментально вскочили и, достав сабли, повернулись лицом к Ел`Зэрите. К их несчастью, они не обратили внимания, что я спустился с дерева и сменил позицию, оказавшись у них за спиной.Некрасиво получилось гномьим топором, да ещё со спины. Так и они не рыцари: втроём на молоденькую девочку нападать.В этом мире при виде крови благородные девицы не падают в обморок, а лишь немного морщат свой красивый носик, всем своим обликом говоря, что трупы своей неуместностью портят пейзаж этого живописного места. А я, как верный оруженосец, должен быстро это исправить.- Без проблем, - сказал я Ел`Зэрите, стараясь, чтобы голос звучал бодро, хотя внутри всё сжималось от сделанного. - Закопаю в лучшем виде. Ну а ты покрась своего жеребца. Больно много из-за него проблем возникает. А в моём молодом возрасте противопоказано убивать людей. Вдруг из меня маньяк вырастет или социопат со сломанной психикой?Не знаю, что она поняла из моих слов, но молча развела краску в походной миске и пошла к коню, делая вид, что ничего не случилось.Я справился с сокрытием улик за два часа. Ну а что? Копать - дело нехитрое: берёшь больше, кидаешь дальше. Стащил с помощью лошади трупы в выкопанную яму и закопал. Сверху ещё и утрамбовал, и дёрн положил - через неделю и не поймёшь, что здесь кто-то лежит. Их оружие и тридцать пять золотых спрятал в пространственный карман. Научил меня Тинбалбен Дубовая Голова плохому. Мародёрить.Ел`Зэрита к этому времени тоже вполне успешно справилась с задачей: конь из породистого скакуна белой масти превратился в ничем не примечательного мышастого серого коня, которого не отличишь от десятка таких же на любой ярмарке.До следующего привала ехали молча. О чём размышляла хмурая Ел`Зэрита - не представляю. Я всю дорогу думал, как легализовать и обналичить сокровища короля гномов. Вчерашние разговоры натолкнули меня на мысль о поступлении в академию магии. Там я и легализуюсь, и обучусь. Дело в том, что на некоторые факультеты оплата за обучение достигала астрономических двадцати тысяч золотом. Меньше всего за стандартный контракт брали на боевом факультете - всего шесть тысяч пятьсот восемьдесят девять золотых монет.Можно, конечно, и на «бюджет» поступить за счёт империи. Однако будущий адепт академии подписывал контракт, в котором брал на себя обязательство в обмен на обучение служить на благо империи десять лет там, где она укажет. Оплата службы боевого мага, конечно, велика, и стипендия высокая, но вот шансы дожить до глубокой старости живыми и невредимыми у них стремятся к нулю. Бюджетников не берегут.Кроме того, девяносто пять процентов учащихся боевого факультета - это нищие дворяне и бастарды, желающие сделать карьеру на военном поприще. В это число входят и мещане, которые хотят получить дворянский титул. Оставшиеся пять процентов - аристократы-романтики, начитавшиеся героических эпосов и мечтавшие совершить подвиг, чтобы прославить своё имя в веках. Аристократия в основном поступает на мирные факультеты: артефакторика, целительство, художественная и погодная магия. Карьера им обеспечена и без всяких рисков. Ну а для самых-самых, детей аристократов, приближенных к императору, существуют высшие офицерские академии, которые выпускают штабистов и снабженцев, или академии государственной службы и управления, где готовят управленцев всех мастей и юристов. Правда, туда ни за какие деньги не попадёшь - только по протекции.Почти два часа провёл я в раздумьях, прежде чем идея, выдвинутая «дядей Фёдором» из Простоквашино, пришла мне в голову. Клад! Такую же аферу провернул «Шеф» в фильме «Бриллиантовая рука»: участвуя в озеленении двора, он обнаруживает клад, который сам и закопал.На обеденный привал встали раньше обычного. Нам предстоял серьёзный разговор о дальнейших планах. Я развёл костёр, вскипятил воду, разогрел остатки вчерашнего ужина, и мы устроились на мягком мху, под сенью старого дуба.Начал я с того, что меня волновало в данный момент больше всего:- Ел`Зэрита, если тебя ищут имперские ищейки, поменять внешность мало. А я знаю способ стать незаметной, при этом оставаясь у всех на виду. Выслушай меня без обид. Для этого достаточно временно сменить статус господина на слугу. Они вроде есть и даже что-то делают. Однако аристократия и дворянство никогда не обращает внимания на прислугу в принципе.Она нахмурилась, но промолчала, и я понял, что мысль упала на благодатную почву.- Но это не главное, - серьезным голосом продолжил я. - Есть более быстрый путь в Арселию, и я не пойму, почему ты не хочешь им воспользоваться!Ел`Зэрита посмотрела на меня с непониманием.- Разворачивай карту, - потребовал я. И когда она развернула, продолжил: - До столицы герцогства Мегичи всего один день пути. А как ты знаешь, в крупных городах находятся стационарные порталы. Всего тридцать золотых - и мы в Ареселии.- У меня нет тридцати золотых, - убитым голосом сказала Ел`Зэрита, и в этом голосе было столько горечи, что у меня защемило сердце.- У меня есть, - начал я убеждать её. - А если мы вместе найдём клад, то и у тебя будут.Предлагаю тебе поучаствовать в поиске сокровищ древнего архимага Де`Крабро.Я достал карту и с умным видом ткнул в название «Тёмный Замок» с отметкой «развалины»:- Где-то там спрятан клад! - таинственным шёпотом сообщил я, чувствуя, как внутри поднимается азарт. - Об этом моему отцу поведал мой дед перед смертью. Мне, конечно, никто ничего не рассказывал. Я случайно подслушал их беседу. Мы с братьями играли в прятки, и я не нашёл лучшего места, чем спрятаться под кроватью у деда.Я сделал многозначительную таинственную паузу и повёл свой рассказ дальше:- Много лет назад в Тёмном Замке жил древний колдун, в народе его прозвали Кощей Бессмертный. Однажды злой коварный волшебник решил жениться и выбрал в жены дочь короля, прекрасную принцессу Василину. Принцесса замуж выходить отказалась, сказав, что полюбить злого и старого колдуна не в силах. Кощей Бессмертный, придя в ярость, украл и заточил её в высокой башне.Её отец тем временем приказал королевским глашатаям объявить баснословную награду, и я для большей достоверности зачитал стихи Александра Пушкина из «Руслана и Людмилы»:Скажите, кто из вас согласенСкакать за дочерью моей?Тому я дам её в супругиС полцарством прадедов моих…Надо сказать, Ел`Зэрита впечатлилась стихами - глаза её расширились, в них зажглось что-то детское, почти сказочное. А я продолжил вешать лапшу на её чудесные уши. Съехались, мол, принцы и рыцари с соседних королевств. Каждый надеялся победить злого колдуна, освободить в дальнем краю красавицу Василину и заполучить полцарства в придачу.Моё сказочное враньё остановили насмешливые синие глаза Ел`Зэриты, подчёркнутые густыми чёрными ресницами. А её ироничный изгиб бровей словно говорил: «И кого ты хочешь обмануть?»Я стушевался и замолк. Но через пару секунд подобрал нужные слова и продолжил:- В жизни не всё так красиво. В осаде этого замка участвовал дед моего деда. Он был силён и удачлив. В общем, прадедушка спрятал часть своей добычи в тайнике. Один я боюсь туда отправляться. Вдруг там злые страшные призраки обитают? Поехали вместе? Один в поле не воин, а вдвоём нам целая армия не страшна! Я согласен отдать тебе двадцать процентов!- Я никуда не поеду! - прервала она меня, и в голосе её была решительность. - До окончания приёма в академию магии осталось всего шесть дней. Если я поеду с тобой, то в любом случае не успею ко времени - при всём своём желании.- Мы потеряем всего сутки, - продолжил я убеждать её, - а экономим четыре. И не факт, что выбрав путь через дикие баронства мы вообще останемся в живых.Она задумалась, покусывая нижнюю губу. Я видел, как в её глазах борются сомнения и желание рискнуть, как она взвешивает каждое слово, каждый шанс. Наконец, она подняла на меня взгляд - твёрдый, решительный:- Допустим, я соглашусь. Но что, если никакого клада нет? Ты ведь всё это выдумал, правда?- Клянусь честью! - я приложил руку к груди, чувствуя, как сердце колотится под ладонью. - Пусть меня поразит молния, если я лгу!- Честь у тебя, как у бродячего кота, - фыркнула она, но в глазах уже мелькнуло любопытство, а уголки губ дрогнули в улыбке. - Ладно. Допустим, я согласна. Но с одним условием: если клад существует, я получаю не, двадцать, а шестьдесят процентов. И я решаю, куда потратить свою долю.- Хорошо, пополам - и по рукам! - быстро согласился я, боясь, что она передумает.- Хитрец, - улыбнулась Ел`Зэрита впервые за долгое время, и в её улыбке, светлой и такой искренней, я вдруг разглядел ту девушку, которая спряталась за маской надменного юноши. - Но мне нравится твой азарт. Показывай дорогу к этому «Тёмному Замоку». И… спасибо, что не бросил меня одну.- Тогда выдвигаемся прямо сейчас, - бодро сказал я, вскакивая на ноги. - Чем раньше доберёмся, тем больше времени останется на поиски клада!