Маг на ВРЕМЯ 2. Дикие Баронства.

- Значит, - произнёс я тоном, от которого даже у меня по спине пробежали мурашки, - вы, уважаемый, отказываетесь идти на сотрудничество? Должен вас предупредить: вы будете не первым, кого я упокоил.

Призрак, к моему удивлению, оказался сообразительным. Заметив лезвия, он резко затих, его фигура перестала метаться и замерла в воздухе.

- Прекрасно, - подумал я, чувствуя, как внутри закипает азарт. - Клиент созрел для разговора.

В голове уже крутились мысли: а вдруг у него где-то в замке по-настоящему спрятан клад? Золотые монеты никогда не бывают лишними.

- Уважаемый, - начал я нарочито высокопарно, стараясь придать голосу вес, - по какому праву вы напали на владелицу этих земель?

- Хозяйкой этого замка является её мать! - прошипел призрак. - Так что уходите отсюда, пока я не разозлился по-настоящему!

- Жаль, - вздохнул я с нарочитой печалью. - Хотелось решить наши разногласия по-хорошему, но, как всегда, не вышло. Вы у меня четвёртый, кого я упокоил за последний месяц.

Решив слегка припугнуть его, я добавил с напускной небрежностью:

- Может, вы были знакомы с имперским архимагом Дин О`Гиором?

- О, этого достойного сына коварной Ехидны я знаю, - прошипел дух с явной ненавистью. - Докажи, что именно ты его убил, и я тебя отблагодарю.

- Никаких благодарностей мне не нужно, - отрезал я. - Доказательство - вот оно.

Я расстегнул куртку и обнажил плечо. На коже, чуть выше ключицы, серебрился тонкий шрам в форме паука.

- Это от его филактерии, - пояснил я. – Эта, магическая ёмкость для хранения бессмертной души лича, созданная самим Дин О`Гиором, так и находится у меня внутри.

- Вот, смотри, - я ткнул пальцем в шрам. – Она пустая!

- Выпусти! Мне нужно убедиться, что Дин О`Гиора в филактерии нет! - потребовал призрак.

Не успел я и слова сказать, как бесплотная сущность начала яростно биться о кокон плетения. Тот вспух в нескольких местах, словно от ударов изнутри, а затем с треском разорвался.

В следующее мгновение мир для меня перевернулся: голубое небо и зелёная поляна поменялись местами, а я, отчаянно размахивая руками, повис вверх тормашками.

- Не маши руками, не поможет! - торжествующе прошипел дух, встряхивая меня, как котёнка. - Лучше послушай, что я скажу.

Я смиренно повис, стараясь не выдать нарастающей паники. Внутри всё кипело от ярости, но я понимал: сейчас главное - выиграть время и выжить.

- Дин О`Гиор был моим учеником, - зашипел призрак, и в его голосе зазвучала горечь предательства. - Он позарился на золото и ударил меня в спину! Месть - вот ради чего я живу! Мои потомки тоже предали меня, явившись в мой замок за МОИМ золотом!!!

- Вы ошибаетесь! - выкрикнул я, понимая, что сейчас решается вопрос жизни и смерти. - У нас есть золото, и много. Староста Далебор попросил Ел`Зэриту поговорить с вами.

В подтверждение своих слов я достал из пространственного кармана несколько крупных золотых самородков. Они посыпались на землю подо мной, сверкая в лучах солнца, словно капли расплавленной лавы.

- Хорошо, я тебе верю, - после паузы произнёс призрак. - Но филактерий в твоём плече нужно проверить.

Из молочно-белого пятна, окружавшего духа, с молниеносной скоростью вырвалось длинное щупальце. Оно вонзилось в моё плечо, взорвавшись внутри тугим шаром невыносимой боли - словно капля расплавленного металла прожгла кожу и мышцы.

Я заскрипел зубами, пытаясь не закричать. Боль парализовала голосовые связки, в глазах потемнело. В голове пронеслось: «Трижды прокляни тот день, когда ты ткнул пальцем в этот замок на карте…»

Но вот боль начала отступать, и голос призрака снова зазвучал в моей голове:

- Всё верно, Дин О`Гиора ты уничтожил. Но один кусок его разделённой души был помещён в книгу магии. Ты правильно сделал, что не стал её открывать. Присосавшись к твоей ауре, она постепенно изменила бы твою душу, превратив тебя в точную копию архимага.

Хватка призрака ослабла, и я рухнул на землю, больно ударившись о рассыпанные самородки.

- Скажи мне, мальчик, - продолжил дух уже спокойнее, - как так получилось, что дочь императора приехала ко мне на встречу одна?

- Почему одна? - возмутился я.

- Ты чужестранец. По законам этой страны ты не можешь охранять Её Высочество.

- А ей довериться некому, - твёрдо ответил я. - Мать в монастыре, отец скоро умрёт, мачеха мечтает занять престол, и конкурентки ей не нужны.

- Вот так да! - призрак издал хриплый смешок. - Последний из Ласкарисов умрёт, не оставив после себя наследников мужского пола… Я рад. Предсказание исполнилось в точности: «…столкнётся сталь и магия, и попрано будет знамя предателем… Дух бесплотный над руинами, ждущий мести за пролитую кровь рода… Дочь врага, хозяйка по праву, принесёт весть, что месть свершилась…»

Дух замолчал, словно погрузившись в воспоминания. Затем его голос зазвучал иначе - странно плавающе, почти умоляюще:

- У меня, - произнёс он, - к тебе, чужестранец, есть предложение.

- Надеюсь, вы не будете уговаривать меня занять освободившееся место императора? - с сарказмом бросил я, потирая ушибленный бок.

- Э… После схватки с частичкой души Дин О`Гиора у меня осталось мало сил. В подвале замка, в сокровищнице, остались драгоценности и золото. Найди их, напитаете маной мой филактерий - и я вам расскажу много всего интересного, что поможет выжить…

Голос духа стал прерывистым, а затем и вовсе затих. Я остался сидеть на земле, пытаясь осмыслить услышанное. Меня заинтриговала не столько перспектива найти золото, сколько информация, которая могла помочь уцелеть в грядущем смутном времени.

Я поднялся на колени и обернулся к Ел`Зэрите. Она всё ещё лежала на траве, сжавшись в комочек, и тихо плакала навзрыд. Торопливо приблизившись, я присел рядом и осторожно тронул её за плечо. Ел`Зэрита вздрогнула, поспешно села и посмотрела на меня. В распахнутых глазах плескалось целое море обиды, непонимания и растерянности - словно в них отразилась вся несправедливость мира, обрушившаяся на хрупкие плечи принцессы.

- За что он так со мной? - её голос дрожал, срываясь на хриплые всхлипы. - Разве мою маму кто-нибудь спрашивал, хочет она замуж или нет? А меня… мачеха хотела силком отдать за чёрного вдовца, пережившего семь жён!

Неожиданно для меня она уткнулась лбом в мою грудь и разрыдалась, заливая рубашку солёными слезами. Я осторожно прижал её к себе, чувствуя, как содрогается её тело в конвульсиях рыданий. Её волосы, мягкие и шелковистые, щекотали мою щёку, а прерывистое дыхание обжигало кожу.

- Не переживай, - я погладил её по волосам, стараясь успокоить. - Он растратил все свои силы и ушёл.

- Понимаешь… - сквозь всхлипы услышал я, - он умрёт, если я не напитаю его филактерий. Ратибор… легендарный герой нашего рода. Он пожертвовал жизнью во имя близких людей.

Из её сбивчивых объяснений, прерываемых судорожными вздохами, я постепенно сложил картину прошлого. Лет триста назад, во время очередной гражданской войны за трон, замок был осаждён войсками будущего императора из рода Ласкарис. Герцог Ратибор - так звали призрака - отправил родных потайным ходом прятаться в лесах, а сам остался с верными людьми защищать крепость. Он погиб от предательского удара в спину - его убил собственный ученик. Разрушив и ограбив замок, император увёл войска для подавления мятежей в дальних баронствах.

Родные, вернувшись на место сражения, увидели лишь полупрозрачную бледную тень от когда-то величественного герцога - мерцающий силуэт, скованный цепями проклятия. С тех далёких времён кто-нибудь из женщин рода приезжает к замку для получения дара и благословения. Теперь мне стало понятно, зачем Ел`Зэрита выбрала обходной путь, полный опасностей - она шла исполнить древний долг. Случайно совпавший с моими планами. Эта хитрюля меня переиграла на все триста процентов.

Мы со стороны выглядели странно: необыкновенно красивая девушка, чьи глаза цвета индиго были обрамлены длинными ресницами, плакала на груди у тощего невзрачного паренька. Я гладил её по чудесным шёлковым волосам и думал: «Всего три дня путешествуем вместе… Но мы сблизились настолько, что чувствуем себя родными и близкими друг другу. Пока - как друзья.

- Не волнуйся, - твёрдо сказал я. - Я знаю, как его найти.

Решительно встав, я помог ей подняться на ноги. Ещё через минуту мы уже пробирались через слежавшиеся кучи кирпича, поросшие густой травой, и продирались сквозь непомерно разросшиеся кусты, чьи колючие ветви цеплялись за одежду.

Найдя более-менее ровную площадку посередине двора, я достал амулет. Проведя над ним пальцами, я прошептал формулу активации. Кристалл засветился мягким серебристым светом, и в воздухе возникла трёхмерная карта разрушенного замка - мерцающая, полупрозрачная, с тонкими линиями коридоров и комнат. Я принялся внимательно её изучать, отмечая возможные места расположения сокровищницы.

Ел`Зэрита сначала удивлённо замерла, наблюдая за магией, но потом активно включилась в поиск. После непродолжительных горячих споров - она настаивала на одном крыле замка, я указывал на другое, в итоге мы наметили проверить оба помещения на втором уровне подземелия.

Выбрав наиболее безопасный маршрут, мы смело отправились на поиски. Вход в подземелье нашёлся между двумя рухнувшими откуда-то сверху громоздкими каменными глыбами. Мысленно выругавшись - опять эти надоевшие подземные тоннели! - я запустил светляк: маленький шар голубого пламени поплыл впереди, освещая путь. Улыбнувшись принцессе, я спустился вниз.

Повеяло сыростью, холодом и ощущался какой-то необычный запах - смесь затхлости давно заброшенных помещений, пыли веков и едва уловимого аромата магии, словно здесь когда-то творили мощные заклинания. Наши шаги в тишине подземелья производили невообразимый шум - они отдавались эхом, будто топот двух гиппопотамов.

Дверь сокровищницы была замаскирована под стену из сплошного камня. С секретом хитроумного механизма открывания потайной двери помог призрак Ратибор - его бесплотная рука указала на едва заметную трещину в кладке. Ел`Зэрита нажала на нужный камень, и стена с тихим скрежетом отъехала в сторону.

Внутри сокровищница выглядела… скромно. По сравнению с казнохранилищем гномов это было хранилище нищего побирушки. Всего-то: четыре сундука, набитые под завязку чеканными золотыми монетами и драгоценными камнями, шкатулка боевых амулетов, три комплекта артефактной брони и оружия. В моём пространственном кармане раз в десять больше! И всё равно дух смотрел на меня свысока, словно я был каким-то попрошайкой, а он - императором.

- Ничего, - подумал я с усмешкой. - Я собью спесь с этого зазнайки. Ел`Зэриту выпровожу - и собью.

- Ваше Высочество, - обратился я к принцессе, которая с восхищением рассматривала шкатулку с амулетами, - вам нужно отдохнуть и набраться сил.

- Я настолько плохо выгляжу? - непонимающе посмотрела она на меня, и в её глазах мелькнуло что-то детское, беззащитное.

- Ел`Зэрита, - сбился я с официального тона, - скипетр-филактерий потребует от тебя много энергии. Сходи наверх, выпей флакон с микстурой маны и полежи на солнце.

Она надула губки, сделала вид, что обижена. Пусть с неохотой, но выполнила моё требование и двинулась к выходу.

Едва Ел`Зэрита ушла, я сразу начал торговаться в лучших традициях востока. Выбрал огромный двуручный меч - высотой почти с меня - и принялся его внимательно рассматривать, с восторгом приговаривая, что когда подрасту, куплю себе такой. Былинных богатырей на моей родине именно такие волшебные мечи-кладенцы помогали побеждать всех врагов.

Даже достал из пространственного кармана алмаз диаметром восемь-девять миллиметров, продемонстрировав свою платёжеспособность. Ратибор проверил качество камня - его бесплотная рука на мгновение окутала алмаз мерцающей аурой - и попросил за меч сорок таких алмазов, пояснив, что отдаёт почти даром.

Я мысленно присвистнул: на наши рубли это где-то больше полутора миллиардов. Судя по всему, он меня держит за простачка. С ироничной улыбкой я заявил, что как только стану императором, в тот же час отправлю гонцов с названной суммой. Однако, если вдруг Ратибору нужен алмаз, то я согласен обменять его на любой антиквариат, хранящийся в сокровищнице.

Дух заглотил наживку и разрешил выбрать то, что понравится. Я оценивающе осмотрел артефактную броню - она мерцала слабым голубым светом, словно дышала. Затем поковырялся с кислой рожей в амулетах, нарочито зевая. Пнул ногой сундук с золотой монетой и поинтересовался, для чего в сокровищнице хранится бесполезный для духов металлолом. Не дожидаясь ответа, вернулся к шкатулке с амулетами. Одно из правил торговли на базаре - не показывать свою заинтересованность. Пусть продавец поймёт, что его товар никому не интересен.

Итогами нашей торговли я остался доволен. На моей руке появилось кольцо-амулет с заклинанием иллюзии - «Фантом», а в пространственном кармане - монеты для оплаты за обучение в академии магии. Естественно, не бесплатно: мне пришлось расстаться с двумя алмазами идеальной чистоты.

Ел`Зэрита вернулась минут через пятнадцать - расстроенная, с покрасневшими от слёз глазами.

- Куда-то исчезли наши лошади вместе с поклажей, - тихо сказала она.

Недовольно ворча под нос о жадной нечистой силе, распугавшей лошадей, я выбрался на поверхность. Выпущенный магический поисковик - крошечная искра, которая повисла в воздухе и запульсировала - обнаружил пропажу возле одной из разрушенных башен. Лошади, сбившись в кучу, щипали скудную растительность.

Я обрадованно бросился к ним, но из-за деревьев на поляну с гиканьем и свистом, широко разметая в стороны комья земли из-под копыт, вылетело полтора десятка всадников. Их сабли сверкали на солнце, а над головами развевался красно-чёрный штандарт - символ дома Моргаров. Недобрый блеск стали оружия и мрачные лица воинов говорили сами за себя: это не случайная встреча.

Даже сам барон Капер тан Асину собственной персоной пожаловал. Честно скажу - растерялся я. Конный отряд, размахивающий саблями наголо, производил жутковатое зрелище. В прошлой жизни я такое видел разве что в кино.

В голове бились не на жизнь, а на смерть две мысли: спрятаться в подземелье или попробовать ускакать на коне. Однако в опасном безвыходном положении откуда-то из глубины всплыл адреналиновый маньяк. Он, напевая песню рок-группы «Зверобой», напомнил: «Дед не сдрейфил в сорок первом, да и я не пацифист». Я сильными пинками разогнал трусливые мысли и смело, как берсеркер, бросился вперёд.

Нет, не бездумно. У меня, как и сейчас, всегда был план на грани фола. Под «Скрытом» разбросать «карманную артиллерию» на узком перешейке напротив главных замковых ворот и, когда конный отряд будет в зоне поражения, активировать её подрыв.

Сейчас главное - не сомневаться и не останавливаться, только в этом случае есть вероятность выжить.

Конный отряд ещё и полполяны не проехал, а маленькие кварцевые шарики были уже щедро разбросаны, а мой фантом во все лопатки бежит прочь в одну из разрушенных башен. Остаётся надеяться, что их маг не заметит за крупным обломком стены мою мальчишечью «тушку».

Всадники влетели на перешеек решительно, широкой рысью, плотным строем, держа копья и сабли на изготовку, словно на учениях. Вспыхнул ярко-оранжевый клубок огня - и короткий мощный грохот прокатился по поляне, вспугнув небольшую стайку птиц. В магическом пламени исчез перешеек, а вместе с ним - находившиеся на нём всадники. Испуганно дёрнулись в разные стороны кони, оказавшиеся в момент взрыва рядом с перешейком, и упали, подмяв под себя всадников.

К моему удивлению, из пламени совершенно невредимым выскочил всадник в чёрном плаще и странной светло-синей остроконечной шляпе с широкими полями. Тонкая водяная сфера, окружавшая мага, парила в местах соприкосновения с огнём. На кончике его посоха переливался радугой сверкающий на солнце шар воды.

В голове мелькнула паническая мысль: «Капец котёнку». С магом воды мне один на один не справиться.

Перешёл на истинное зрение - и с облегчением вздохнул. Несмотря на невозмутимый вид мага, мои фугасы заставили его потратить почти всю энергию на защиту. То есть минут пять, как минимум, пока не перекачает ману с накопителя, он уязвим для любых атак. Поставлю щит, напитаюсь из накопителей маной под завязку - и начну.

Поторопиться действовать меня заставила выбежавшая из подземелья на помощь Ел`Зэрита. При виде её в голове испуганно мелькнула мысль: разозлённый маг прибьёт девчонку и глазом не моргнёт.

Выпускаю несколько мелких файерболов и, разгоняя страх криком «Ура!», зигзагом начинаю сближаться с магом.

Бах, бах, бах - это столкнулись мои огненные шары с защитой мага. В ответ несколько ледяных сосулек с огромной скоростью ушли рикошетом от моего воздушного щита и глубоко взрыхлили землю вокруг меня.

- Чего-то денёк перестаёт казаться томным, - пронеслось в голове. Ухожу кувырком в сторону, выпустив ещё два файербола.

На грани слышимости я различил громкие щелчки: это Ел`Зэрита запустила огненное ядро - «шутиху».

- Блин, она что, не соображает?! Мне от взрыва тоже мало не покажется! - метнулась мысль.

Смещаюсь в сторону и в момент попадания «шутихи» ставлю двухслойный щит, с силой вжимаясь в землю. Секунда, другая… Взрыва нет. Поднимаю голову.

На щите мага, вгрызаясь в него, расползлась огненная клякса. Через мгновение внутрь защитной сферы с шипением прорвалась тоненькая струя плазмы. Потом в разрыв пробилась ещё одна струя, за ней - следующая, и огненный смерч поглотил орущего благим матом мага.

Тут я и сообразил, что за «шутиху» использовала принцесса. Это настоящий кумулятивный снаряд для пробивания защит местных «танков» (магов) - запрещённый указом императора Закатной империи ещё двести лет назад как наносящий чрезмерные повреждения.

Нужно обязательно предупредить принцессу, что демонстрация этого запретного заклинания опасна для её и моей жизни - особенно сейчас, когда на нас идёт охота.

Я поднялся на ноги, отряхнул пыль с одежды и огляделся. Из отряда барона Капер тан Асину после магического боя выжили всего двое, и те были контужены. Сам барон Капер тан Асину погиб. Что ж, пожелаем ему языческое римское проклятье. «Пусть земля тебе будет пухом»