3 в 1

День пятый.

Норд проснулся резко. У него было чувство, что он упустил что-то очень важное. Как будто проспал экзамен или что-то в этом роде. Мысли при этом были на удивление ясные. Спустя секунду, он уже все понял. Огонь! Как же он мог позволить себе расслабиться?! Они с Кэт невольно задремали в палатке. Сколько времени прошло с тех пор – не ясно.

Рывком Норд поднялся на колени и быстро выполз из палатки. Первое, что он увидел, это оставленное им при входе самодельное копье. Он вздохнул с облегчением и ухватился за древко. А потом Норд увидел его.

Картина казалась абсолютно мирной и от этого еще более пугающей. Костры еще немного тлели, но один уже почти погас. Светало. И в этих предрассветных сумерках Норд увидел рядом с тем потухшим костром почти человеческую фигуру. Бес стоял на задних лапах-руках и действительно походил на небольшого рыжего человечка. На его морде застыло совсем человеческое выражение легкой досады. А глаза смотрели на Норда с легким сожалением и будто говорили: «Эх, ну что же ты, брат, все испортил?». А за спиной этого беса, вне границ полукруга, на четвереньках стояло еще несколько таких же тварей. Похоже, что первый бес был самым смелым и сейчас выполнял роль своеобразного первопроходца.

Через секунду морда беса сменила выражение. Он оскалился, и Норду стало так страшно, как никогда до этого в жизни. Но он не растерялся. Вскочив на ноги, Норд выставил перед собой копье, крепко сжимая древко обеими руками, и навел острие в сторону стоявшей перед ним твари. Но бес не спешил нападать. Продолжая скалиться, он начал движение по кругу, как бы заходя за спину человеку. Норду приходилось поворачиваться вслед за ним. И он разгадал маневр бестии. Бес просто хотел, чтобы Норд повернулся спиной к импровизированному входу, где ждало еще несколько тварей.

В это момент из палатки показалось заспанное лицо Кэт.

– Быстро уходи! – приказал Норд девушке, стараясь не терять из виду и беса перед собой и его приятелей за границами полукруга. – Живо в хижину! Не заставляй повторять дважды.

Дорого было каждое мгновение. И Норд понимал, что все может решиться в любую секунду. Он уже стоял почти спиной к лесу и остальным бесам. Сейчас начнется драка.

И в этот момент все присутствующие, включая бесов, услышали низкий рык. И хотя рык этот был довольно тихим, но столько в нем было угрозы, что все оцепенели от ужаса. От того ужаса, что Норд, который все еще боялся потерять из виду противника и потому не мог посмотреть в ту сторону, откуда исходил звук, разглядел на морде беса. Рык повторился. На этот раз он был совсем близко. Существо, которое его издавало, находилось примерно там, за кострами, где и остальные бесы. Норд не выдержал и повернул голову.

Перед бесами, возвышаясь над ними, стояло огромное черное существо. То ли пес, то ли волк. Но размером с небольшую лошадь. Его пасть была раскрыта, и оттуда торчали клыки, величиной в палец. Глаза дьявольского пса горели красным огнем. И это несмотря на то, что уже начинало светать. Но главное, что поразило и одновременно обрадовало Норда, это то, что пес явно угрожал бесам. И те его боялись. А враг ваших врагов – ваш друг.

– У-пу-аут! – неожиданно пролаял гигантский пес. – И ужасные челюсти сомкнулись на черепе одного из бесов.

В этот момент бес, стоящий перед Нордом, прыгнул вперед. Норд попытался ударить его своим копьем, но тот увернулся и, оказавшись рядом с человеком, нанес ему удар когтистой лапой. Хотя бес целил в голову, Норд успел по-боксерски прикрыться плечом. Голова не пострадала, но удар был настолько сильным, что мужчина упал. Бес, не останавливаясь, проскочил дальше. Норд тут же вскочил на ноги. От возбуждения он пока не чувствовал боли. Его глазам предстала картина кровавой бойни. Пасть пса была испачкана ярко алой кровью. Один из бесов валялся без движения. Несколько других держались на расстоянии от чудовища и скалили свои клыки. Бес, который перед этим отбросил Норда, попытался обогнуть огромную собаку и попасть на сторону «своих». У него почти получилось, но в последний момент пес ухватил его за ногу, подбросил в воздух и поймал, ухватив прямо посередине туловища. Затем несколько раз мотнув головой, отбросил бесформенную кровавую массу в сторону. Остальные бесы попятились назад, но за их спинами уже появлялись новые твари их породы.

– Надо двигаться дальше! Прямо сейчас, пока зверь прикрывает нам спину! – это был голос Проводника, который стоял на пороге хижины.

Южанина нигде не было видно.

– Может нам лучше остаться здесь и держать оборону?! – воскликнул Норд.

– Нет! Зверь не сможет долго сдерживать их. Если хотите пройти тропу до конца, надо двигаться прямо сейчас. Возьмем с собой только самое необходимое. Что успеем. Осталась всего одна ночевка. Ну, решайте!

– Идем! – воскликнули Норд и Кэт.

– Тогда хватайте спальники и помогите Южанину, – с этими словами Проводник шагнул вглубь хижины, приглашая жестом войти внутрь.

Когда Норд и Кэт вскочили вовнутрь, они увидели Южанина, сидящего на помосте, служившем кроватью. Он не мог одеться – обе его руки не двигались и были прижаты к груди. Теперь, со скрюченными руками он напоминал человека, который изображает зайчика на новогоднем празднике.

– Помоги ему одеться, – бросил Норд Кэт. – А я соберу вещи.

И выскочил на улицу. Ну, а тут продолжалась драка. Еще одно растерзанное тело беса валялось в стороне. Пес стоял, прикрывая отход путешественников.

Норд схватил рюкзак и затолкал туда свой спальник и спальник Кэт. В этот момент из хижины вышли остальные члены группы. Кэт несла рюкзак Южанина, ну а тот выглядел вполне нормально, если не считать прижатых к груди рук. Не тратя времени на разговоры, путешественники бросились вперед по тропе. Они обернулись только тогда, когда ни самой хижины, ни дерущихся возле нее зверей уже не было видно.

– Арго, мне кажется, это был Арго, – прошептала Кэт. – Проводник, что с ним будет? Он выживет?

– Не знаю. Он сам выбрал свой путь.

Дальше группа двигалась настолько быстро, насколько это было возможно с оглядкой на то, что из-за надвигающихся рук Южанину было идти не так-то и легко. Его вид мог бы быть смешным, если бы не был столь удручающим. Он двигался по тропе, прижав свои руки к груди, то и дело терял равновесие и нагибал голову, чтобы поднырнуть под очередную ветку. Норду тоже приходилось несладко. Травмированная рука болела. Судя по всему, бес вывихнул ему плечо. На очередной остановке Кэт сделала ему перевязь через шею, и теперь его левая рука висела, согнутая в локте. В правой Норд все еще сжимал самодельное копье.

Спустя какое-то время, тропа вывела путешественников в зону альпийских лугов. Долина белых столбов давно осталась позади. А здесь практически не было даже кустов. Склоны гор вокруг тропы были покрыты сочной зеленой травой. Казалось, что стоит чуть-чуть напрячь зрение и можно будет разглядеть стада мирно пасущихся овец, одинокого пастуха и огромную собаку-волкодава. Но никакой живности видно не было.

Чем дальше шли путешественники, тем меньше становилось и самой травы. Постепенно вокруг тропы начали сходиться утесы из желтой породы тот тут, то там украшенные небольшими скоплениями кустарников. Скалы становились все выше. Кругом валялись огромные глыбы породы, видимо в результате коррозии отделившиеся от монолита. На горизонте, в редкие моменты, когда стены ущелья давали такую возможность, искатели приключений могли разглядеть белоснежные вершины далеких гор. Со скал то и дело срывались камни и с резким стуком падали вниз. Звук этих камнепадов напоминал пулеметные очереди. Летящий вниз камень то и дело ударялся о края скал, увлекал за собой другие камни и звонко отстукивал дробь в гулком ущелье. Звуки эти были настолько необычными и холодящими кровь, что невольно осознавалась вся опасность камнепадов в горах.

«Да, – подумал Норд, – насколько все же человек самонадеян. Неужели кто-то действительно мог подумать, что он взял гору приступом? Это просто гора позволила ему взойти и остаться в живых. Разве может человек здесь что-то до конца контролировать? Достаточно ошибиться, оступиться, или случайный камень упадет сверху и все, приехали! Глядя на эти огромные скалы, невольно понимаешь, насколько мы все-таки мелки по сравнению с мощью стихии. Мы – пыль, песчинки. Недаром древние поклонялись горам. Да! Боги живут здесь! Но горы – это не только боги, они как зеркало. Только здесь на тропе в горах ты можешь понять, кто ты на самом деле. Посмотреть на свое отражение. Истинное лицо».

Теперь ландшафт вокруг тропы в очередной раз изменился. С одной стороны от тропы возвышалась практически отвесная скалистая стена, а с другой – лежала глубокая пропасть. Сама тропа становилась все уже и уже, и людям стало еще сложнее идти без помощи рук. Труднее всех, конечно, пришлось Южанину. Достаточно было оступиться один раз и его бы ничто не спасло. А тут новое препятствие. Огромный выступ нависал над тропой так, что пробраться под ним можно было только на четвереньках по узкому проходу между самой скалой, и той смой пропастью. Это было достаточно легко сделать полноценному человеку без груза. Поэтому Проводник пролез без проблем. Но для Южанина и Норда это стало проблемой. И если Норд, вслед за Кэт, еще как-то пролез, то Южанина пришлось протягивать через проход. Он полз и помогал себе ногами, а с другой стороны Кэт и Норд тянули его за веревку, обвязанную вокруг туловища. В результате чего Южанин исцарапался и изрядно испачкался.

Когда препятствие было позади, он какое-то время сидел молча.

– Как нехорошо быть беспомощным, – наконец сказал он. – Аж, плакать хочется. Но не могу. Со мной всегда так: от какой-то сентиментальной ерунды глаза на мокром месте, а в серьезный момент – ничего.

– Это еще не серьезный момент, – сказал Норд. – Отдохни немного, и надо идти дальше.

И уже, обращаясь к проводнику:

– Кстати, нам еще далеко до тотема и стоянки?

– Нет, не далеко, – ответил тот. – Обогнем этот склон по траверсу, и будет стоянка.

Проводник не соврал. Они действительно обогнули гору, и он указал им на тотем. Это был вход в пещеру чуть выше самой тропы.

– Сегодня у нас два в одном, – сказал Проводник. – Тотем одновременно является и местом стоянки. Мы будем ночевать в пещере.

– А как насчет бесов? – поинтересовался Норд.

– Будем надеяться, что они отстали. Но в любом случае в пещере они нас не тронут. Скажем так, она заколдованная. Кроме того, я разожгу костер у входа. Теперь ты спокоен?

– Вроде, да.

– Тогда идем наверх.

Сегодня как-то было не до разговоров. Все чувствовали, что путешествие скоро закончится. Кроме того, за этот день путешественники очень устали. Поэтому подготовка ко сну, приготовление пищи и сам ужин проходили в сосредоточенном молчании.

Больше всех, по-видимому, устал Южанин. Сразу после ужина он завернулся в спальник и лег в дальнем конце пещеры. Почти мгновенно он забылся беспокойным сном, то и дело стонал и охал.

Проводник остался сидеть у костра возле входа в пещеру, а Норд и Кэт легли обнявшись где-то между Южанином и входом.

Кэт никак не могла заснуть, все думала о чем-то. Да и Норду не спалось.

– Скажи, – наконец спросила девушка, – а тебе не кажется все это слишком странным? Ну, слишком необычном что ли? А, главное, мы все это как-то слишком спокойно воспринимаем. Хотя на самом деле вещи-то творятся фантастические.

– Я к чему-то такому был готов, – ответил Норд. – Да, и все об этом писали. Предупреждали, разве нет?

– Ну, да. Но все же все как-то уж слишком. Обычно что-то непознанное и необычное в жизни все-таки дает какой-то шанс на объяснение. Оно все же не ультимативно другое. А тут… Ты не боишься?

– Ты знаешь, скажу без лишней самоуверенности, но все же не боюсь. Мне даже интересно. Это как спортивная задача – тропу просто надо пройти до конца, чтобы не происходило.

– А я боюсь, – ответила Кэт. – И ты знаешь, кажется, теперь я начинаю понимать Лиса и Южанина. Лис постоянно шутил. Наверно это нервное. Реакция на страх. Но, думаю, тут нет ничего плохого – смеяться, когда страшно.

– А мне кажется, он просто такой человек.

Они немного помолчали, и Кэт снова спросила.

– Помнишь, мы рассуждали о Боге, о происхождении человека?

– Ну, да. Конечно, помню.

– Скажи, а ты сам-то в Бога веришь?

– Верю. Только это, конечно же, не бородатый дядька. А некий эгрегор всего. Всей вселенной что ли. В общем, это и есть вселенная. Я даже крещеный.

– Правда?

– Да. Причем для меня это был знаковый ритуал. Знаешь, можно по-разному относиться непосредственно к церкви. Я лично считаю, что все религиозное организации, они от лукавого, но, наверно, что-то есть в этом обряде. Может он вобрал в себя какие-то древние таинства? До этого меня нельзя было назвать спокойным человеком. У меня была целая куча своих бесов и демонов разного порядка. Крещение очистило мою душу от них. Я это почувствовал сам. Так легко было. Так свободно, будто заново родился. Несколько дней. А потом… Потом омут стал наступать снова. И вот он, родной, совсем рядом. Только руку протяни. Еще глубже и чернее, чем был. А что там сидит и водится, даже думать не хочется.

– Так что, выходит, все это было зря?

– Нет. Не зря. Да, я конечно святым не стал. Но что-то изменилось, и в лучшую сторону.

– Это хорошо…

– Ладно, давай спать. Завтра будет длинный день.

День шестой.

Когда Норд проснулся, Кэт все еще спала. Она лежала рядом, завернувшись в спальник, а он обнимал ее своей рукой. Даже сейчас волосы девушки были скрыты платком, а возле лица лежали съехавшие с носа солнечные очки. Да, да, прошлой ночью она засыпала прямо в них.

Норд тихонько убрал свою руку и попытался осторожно встать и оглядеться. Первое, что он увидел, это проводника, который все также сидел возле костра, скрестив ноги.

Почему-то болели виски. Он дотронулся до них руками и нащупал какие-то огромные шишки непонятного происхождения. Вчера их не было. Но тут проснулась Кэт.

– Доброе утро, – сказала она.

И тут же натянула свои очки обратно на нос.

– Доброе, – ответил Норд. – Проводник не соврал. Вроде за ночь нас действительно не съели.

– Надо посмотреть, что там с Южанином, – откликнулась Кэт. – Он стонал всю ночь.

Когда они нашли Южанина, он уже не стонал. Собственно, не совсем понятно было, нашли ли они Южанина. На его месте лежал белый кокон, по форме напоминающий забинтованного в белые простыни человека. Что-то вроде мумии. Только это были на простыни, а белая упругая субстанция. Судя по всему, довольно прочная.

– Он жив? – испуганно спросила Кэт.

– Скорее всего, да, – ответил подошедший сзади Проводник. – У него такая метаморфоза. Что уж тут поделаешь?

– А как же дальше? – спросил Норд. – Нам-то с ним что делать? Нести на себе?

– Можете нести. А можете оставить тут. В пещере ему ничего не угрожает. Она же заколдованная.

– Но как он пойдет дальше? Вы же сами говорили, что ничего хорошего не бывает с теми, кто идет без проводника? – воскликнула Кэт.

– А дальше вам проводник не понадобиться, – ответил тот. – Дальше вы пойдете сами.

– Но как мы найдем дорогу? – поинтересовался Норд.

– А очень просто, – ответил Проводник. – Начиная отсюда, тропа отмечена знаками: стрелками, нарисованными на деревьях, на камнях, просто выложенными из камней указателями. И так далее. Вы поймете.

– А когда она закончится? Когда конец тропы? – поинтересовалась Кэт.

– Вы это тоже поймете. А сейчас идем завтракать. Впереди у вас длинный день.

Последнее, что увидели Кэт и Норд, когда обернулись, покидая пещеру и отправляясь в путь после небольшого завтрака, это Проводника, который в своей обычной позе сидел у входа. Дальше они пошли только вдвоем. Они – это все, что осталось от их группы.

Первый указатель обнаружился почти сразу. И хотя сама тропа была видна отчетливо, чуть в стороне на земле были выложены камни в виде стрелки, указывающей направление. По ходу движения они постоянно встречали что-то подобное. Проводник не обманул. После первого указателя им неоднократно встречались и другие. От стрелок, вырезанных на деревьях, до небольших пирамидок, составленных из положенных друг на друга камней.

Но постепенно деревья исчезли, и вот путешественники идут по широкому каньону, разрезающему скалы из красной породы. Здесь растительности практически не было. Зато в изобилии водилась красная пыль. Эта пыль оседала на ботинках, одежде, попадала в нос и горло. Солнце уже поднялось довольно высоко, и при практически полном отсутствии тени, было довольно жарко.

Наконец парочка решила сделать короткий перерыв, найдя небольшую тень от огромного валуна чуть в стороне от тропы. Они разместились у его подножия. Для этого пришлось чуть-чуть сойти с тропы и подняться по склону. Зато отсюда просматривалась уже пройденная часть каньона. Парень и девушка по очереди пили воду из фляги мелкими глотками, когда Кэт неожиданно протянула руку, указывая куда-то в ту сторону, откуда они пришли.

– Смотри, ты там ничего не заметил? Мне кажется, я видела движение.

Норд немножко удивился, что Кэт даже в очках что-то увидела, но все же посмотрел в ту же сторону.

– Нет, я ничего не вижу, – ответил он. – Может за нами кто-то идет? Например, Проводник?

– Он же сказал, что мы пойдем сами. Это может быть только очнувшийся Южанин или…

Тут Норд вскочил на ноги и, недолго думая, полез на валун. Уже через минуту он вернулся очень озабоченный.

– Бесы. Они идут за нами. Поспешим!

– Поспешим куда? Что мы будем делать дальше? Побежим настолько быстро, что они нас не догонят?!

– Не паникуй. Я так понимаю, что конец тропы недалеко. Мы должны найти его раньше, чем они найдут нас. Давай, быстро!

И они пошли. Пошли так быстро, как только могли. Практически бегом. И хотя у Норда все еще оставалось импровизированное копье, вчерашнее столкновение показало, что оно малоэффективно. Да и плечо все еще болело. Так что держать его Норд мог только в одной руке. И сейчас оно скорее было полезнее в виде опоры при ходьбе, чем в виде оружия.

Путешественники буквально затылком чувствовали приближающуюся погоню. Это заставляло их идти все быстрее и быстрее. Пот стекал по их лицам. Было тяжело дышать, но они не останавливались. Они надеялись, что тропа закончится раньше, чем их настигнут странные твари. Что будет в противном случае, они даже не пытались себе представить. Также они не могли представить, когда и как закончиться тропа, конца которой все не было видно.

И вот, когда тропа повела их на очередной пологий каменистый подъем, они отчетливо услышали за спиной шорох. Одновременно остановились, как вкопанные и, как по команде, обернулись, ожидая увидеть наихудшее. Но в первую секунду они не увидели ничего. Им показалось, что ландшафт все также безжизнен и пустынен. Но вот что-то рыже-красное отделилось от камней. А вот еще и еще. Рыжая шерсть бесов практически сливалась с цветом скал. Их было очень много. Твари ловко перепрыгивали с камня на камень, проскальзывали по осыпающейся породе. Они совсем не торопились, чувствуя, что на этот раз добыча не ускользнет от них. Медленно подбирались все ближе и ближе.

С мрачной решимостью драться до конца, Норд, как мог, сжал копье в своей когтистой руке и вышел вперед, загородив собой Кэт. Но неожиданно она оттолкнула его, и сама встала между ним и бесами.

– Постой, – сказала она. – Не хотела я это делать, но видно придется. Ничего не бойся. Просто отвернись и не смотри в мою сторону. Быстро!

Твари уже были на расстоянии пары десятков метров от них. Но Норд повиновался, чувствуя, какая уверенность исходит от Кэт. Он только успел заметить, что девушка сняла солнечные очки и сунула их в карман, а затем одним движением сдернула с головы платок и на ее плечи упали волосы… Нет не волосы, а шевелящиеся змеи!

Краем глаза Норд заметил, каким ужасом исказились морды бесов, когда они увидели змей. Гады обвивали шею девушки, копошились на ее затылке и макушке, некоторые вздымали свои плоские головы высоко над ее головой в угрожающих позах. Кэт стояла перед бесами, как ужасная богиня. Норд не мог видеть ее лица, но видимо что-то такое было в ее взгляде, что твари немедленно развернулись и, прячась за камнями, начали улепетывать в обратном направлении.

Когда все было кончено, и последний бес скрылся за поворотом тропы, Норд осторожно прикоснулся к плечу Кэт.

– Надень очки, – сказал он. – И, пожалуйста, не пугайся.

Кэт снова спрятала змей под свою косынку, и они успокоились, так что со стороны и не догадаешься, что под тканью целый выводок скользких созданий. Надела очки и повернулась к Норду. И, тут же, ахнув, отпрянула назад. В одежде Норда перед ней стоял невысокий, широкоплечий с рыжей шерстью, с маленькими рожками на висках и клыками во рту самый натуральный бес.

– Постой! Это я! – успел выдохнуть Норд, когда Кэт потянулась чтобы снять очки. – Это все еще я. Такая вот у меня метаморфоза, как говорит Проводник. Но я не виноват и не сделаю тебе ничего плохого. Не знаю, что там говорил он про то, откуда берутся бесы, только я не один из них. Я все еще хочу пройти до конца тропы!

Южанин чувствовал себя подвешенным в кромешной темноте. Но в этой темноте не было ничего. На самом деле не было ни того, к чему бы он мог бы быть подвешен, ни того, кто мог бы это сделать. Не было даже самой темноты. Просто здесь была абсолютная пустота. Ни темноты, ни света, ни верха, ни низа. Не было запахов, времени и расстояний. Абсолютная пустота. Не было даже самого Южанина. Он был одновременно всем и ничем. Потому, что в пустоте нельзя быть чем-то.

Затем началось какое-то движение. Он как бы начал выныривать. Постепенно начали появляться свет и звуки, какое-то движение. Он как будто поднимался из пустоты во внешний мир, который, как он теперь точно понимал, всего лишь частный случай этой самой всеобъемлющей «ничто». И вот неожиданно все краски мира, звуки, запахи, мысли, воспоминания – все нахлынуло на него волной. Он как будто снова почувствовал себя живым, и в центре всех событий. Но движение не замедлилось. Он поднимался все выше над всем этим шумом. И постепенно достиг такой высоты, куда звуки совсем не долетали. Здесь он парил. Он понимал, что движется очень быстро и теперь не только вверх, но и в горизонтальной плоскости. Но на такой высоте движения не чувствовалось. Земля под ним практически не двигалась. Теперь все казалось таким маленьким и незначительным, а полет таким спокойным и уверенным. Там, внизу, остались чувства и страхи, любовь и ненависть, заботы и суета. А отсюда, с высоты, он различал только самое главное. И хотя Южанин не видел себя, он представлял то, чем теперь стал в виде огромного, мудрого и ужасного дракона, рассекающего воздух гигантскими крыльями.