13 черепов

14. Хрустальны горы. Второй череп.

– Ааааа! – Закричала Лиза и пробудилась от собственного крика. Резко открыла глаза и увидела прямо перед собой белую мохнатую морду со светящимися в темноте глазами.

– Ты чего орёшь, робот? – Спросил зверь, но Лиза молчала, стараясь сообразить, где она находится. – Страшный сон приснился?

– Д-да. – Ответила девушка, вспомнив, наконец, где находится.

– Тогда рассказывай, раз перебудила всех не свет не зоря. – Сонным голосом сказал Витька, и Лиза, приподнявшись, осмотрелась по сторонам.

Костер из сухого топлива, что они развели накануне вечером в пещере барсажей, почти догорел. А роботы, что спали вокруг него, начали подниматься на ноги.

– Чего молчишь, рассказывай. – Попросил Юлис. – Или не знаешь, что если поделиться страшным сном с друзьями, то он не сбудется. И чем раньше расскажешь, что снилось, тем лучше.

– Заодно позавтракаем, пока будем слушать тебя. – Сказала Лариса. – А то всё не могу привыкнуть к зрелищу сжигаемой в топке пищи. Так хоть будем слушать и отвлекаться.

– Если так подумать. Зачем мы вообще пищу готовим, раз всё одно бросаем её в топку. – Поделилась своими мыслями Светлана. – Можно и сырым всё сжечь.

– И то верно. – Согласился Саня. – И я так полагаю, что заботиться о том, что съедобно, а что нет, не нужно. Главное, чтобы горело и не взрывалось.

– Тише. Тише. С экспериментами над роботами. – Осадил пыл людей сероликий. – Вам ещё ими, ой, как долго пользоваться придётся. И вообще. Это высокотехнологичное оборудование. Давайте ка бережнее обращайтесь с ним.

– Постараемся. – Сказал Антон, чтобы успокоить Эга и не слушать лекций.

– Ладно. Хватит спорить. Будем кормить свои металлические тела как положено по мере сил и возможностей. А пока, давайте завтракать и собираться. – Примирительно сказал Антон.

– Ну, кому то из нас всё – таки и приготовленная пища нужна. – Заявил Юлис. – Нам нужно нормально питаться, а то с волками и сночером, умрём с голоду в этом холодном краю.

– Сейчас приготовлю. – Улыбнулась Рика. – Тус, ты что предпочитаешь? Моложеное мясо или солёную рыбу.

– Мне рыбки и кипятка. – Ответил Тус.

– Мне тоже рыбки. – Мило улыбаясь, заявил лис.

– Кто бы сомневался. – Рассмеялась молодая волчица. – По моему, ты готов рыбку кушать с утра до вечера.

– Что есть, то есть.

– А вы, супруги барсаж, что на завтрак предпочитаете? Рыбу или мясо?

– Мясо мы почти каждый день кушаем. А вот рыбки отведать ещё не приходилось. – Ответил самец.

– Как так? Неужели за всю жизнь рыбу не ловили? – Удивился Юлис.

– А где её тут в горах поймать? Тут все водоёмы до дна промёрзли. – Поинтересовалась самка. – Мы о ней только от съеденных нами колонистов слышали.

– Вот угощайтесь. – Выдав каждому барсажу по три рыбины, сказала Рика. – Вы тоже. – Добавила она, отдав порцию лису и сночеру. А мы с Рыком мясца отведаем.

Гости и хозяева пещеры дружно принялись за еду, время от времени поглядывая на Лизу.

– Так ты будешь рассказывать или нет? – Не выдержав спросил Витька.

– Рассказывать нечего. Просто приснился страшный мертвец, сидящий на огромном троне в странном помещении. Он сидел с закрытыми глазами, а потом как откроет их. Как глянет на меня. Тут я от страха и проснулась. – Быстро рассказала Лиза, радуясь тому, что робот не может продемонстрировать присутствующим, как её заливает краска смущения. Конечно, ведь ей было очень стыдно, что она вот так, из-за ерунды, перебудила всех.

– Теперь понимаю, почему ты так кричала от ужаса. Любой бы закричал, увидев Иртара. – Сочувственным тоном, произнесла самка барсажа.

– Кого? Иртара? Что вы имеете в виду? – Чувствуя, что пара барсажей знают то, чего не знают они, тут же поинтересовался Эг и Тус, моментально стал серьёзным. Молодой сночер догадался, что снежные хищники владеют информацией, что не известна даже сероликим. А значит, он обязан узнать её тоже.

– А то, что этот сон, подтверждает ваши слова о том, что тот, кто управляет этим роботов, и есть истинный ведущий по кровавому пути. – Пояснил самец. – Только истинным снится сам Иртар. – Снится и зовёт прийти к себе.

– Извините. – Возразил сероликий, желая докопаться до сути. – Но вы говорите об Иртаре как о живом существе. Но всем известно, что это название планеты.

– А откуда вы узнали это название, позвольте узнать у вас? – Саркастически поинтересовался самец.

– От выживших представителей 11 расы колонизаторов, от народа сночер. – Ответил Эг.

– А откуда узнали сночеры, а Тус? – Опять задал вопрос барсаж.

– От выживших представителей 10 расы колонистов – тумов, чьи потомки живут где-то тут в Забористане.

– Вот именно. Новые колонисты, узнают истинное название этой планеты от предыдущих, что узнали её от самых первых. Только вот первые колонисты назвали ей так не на пустом месте. Для того, была веская причина. – Поучительным тоном заявил барсаж. – Не знаю, как так в далёкой древности на самом деле дела обстояли. Но до наших дней дошла лишь легенда о происхождении имени планеты и возникновении кровавого проклятья.

– Уважаемый барсаж. – Вежливо обратилась Лариса. – Расскажите нам, пожалуйста, эту легенду. Очень хочется заполнить пробелы своих знаний о вашей планете, дабы стать достойным колонистом.

– Хорошо, расскажу в трёх словах. Как могу, ибо рассказчик из меня никакой. – Согласился барсаж, которому польстило столь уважительное обращение. Даже его супруга оценила поведение людей, которые говорили с ними как с равными и даже больше, в отличие от сероликого. В разговоре с этим, чувствовалась его надменность, буд-то он считал, что все ему чем-то обязаны и должны исполнять все его просьбы.

– Так вот. Когда на эту планету прибыла первая раса колонистов, этот мир уже был заселён собственной разумной расой. Но те, кого все считают мирными поселенцами, искавшими новый дом, были вовсе не такими. Они были захватчиками. Только захватывали они миры чужими руками. – Начал свой рассказ барсаж. – Руками искусственно созданной расы. Эта раса под корень уничтожала коренных жителей, пядь, за пядью освобождая планету для жизни своих создателей. Время шло и искусственные зачистили пол планеты, а дальше затормозили. Ибо коренные жители к тому времени тоже познали искусство войны и стали оказывать сильное сопротивление. Так время шло, и сопротивление коренных жителей стало вызывать уважение со стороны искусственных. Только захватчики это не замечали. Расселялись по очищенной территории, строили города, а когда заметили – было поздно. Кровь коренных жителей и искусственных смешалась, и появился на свет молодой самец двух кровей, имя которому дали Иртар. Молодой самец подрос, добился уважения и однажды спросил на совете племён, зачем расы его родителей убивают друг друга? Зачем умирают для того, чтобы отдать свой дом недостойным? Так, Иртар объединил две расы и пошел войной на первых колонизаторов. Эта война огнём прокатилась по планете и почти полностью очистила её от захватчиков. Но только не учёл молодой Иртар, что колонизаторов гораздо больше, чем тех, кто противостоит им. В этом была его ошибка. Ибо создатели собрали силы и выпачкали свои руки о кровь, и тех, кого создали и тех, кого пришли истребить. В этом кровавом месеве молодой Иртар и горстка представителей рас его родителей выжили. Выжили и поняли, что пришел конец их расам. И тогда, они принесли себя в жертву, слились воедино со своей планетой. Обрушили проклятье на головы колонистов и тех, кто придёт заселять этот мир после них. С тех пор, каждая разумная раса, что решает сделать этот мир своим домом становится пищей для зверья живущего здесь. И чем больше звери съедают разумных, тем умнее и развитее становятся сами. Так планета вместо одной потерянной расы порождает всё больше и больше разумных рас, коренных рас. И каждый представитель этих рас знает, что новой жизнью и своим разумом обязан Иртару, что стал богом этого мира. Мира, который мы назвали в его честь – Иртар. – Гордо завершил барсаж свой рассказ.

– Извините, за мою непонятливость. Но как кровавое проклятье связано со всем этим? – Осторожно, чтобы не обидеть, поинтересовалась Лиза. – Поймите меня правильно. Но мне очень важно знать это.

– Ещё бы не было важно. Ведь проклятье на тебе лежит и на том, парне, Викторе. – Оскалившись в улыбке, сказал самец.

– Расскажите, пожалуйста, умоляю. – Почти взмолилась Лиза и барсаж растаял.

– Слушайте, несчастные. Проклятье это не только наказание для тех, кто позарился на это планету, но и шанс на прощение. Ведь те древние, что принесли себя в жертву, всё ещё живы. И тот, кто принесёт им черепа, сможет пробудить их и вернуть к жизни. А когда они проснутся, планета перестанет постоянно засыпать.

– Но как такое возможно? – Не веря собственным ушам, спросила Лиза.

– Понятия не имею. – Усмехнулся барсаж. Если сумеешь пройти весь кровавый путь, узнаешь. Но ещё ни одной из двенадцати рас, пытавшихся колонизировать этот мир, это сделать не удалось. Вы вот сейчас, на каком этапе? Осколки собираете или уже за черепами пошли?

– Осколки уже собраны. Они слились воедино и теперь у нас первый череп есть. Идём по следу второго. – Сообщил Витька.

Услышав слова робота барсажи переглянулись, словно о чём-то договариваясь.

– Мы поможем вам, идущие по пути крови. Но только пока ваш путь пролегает по Забористану. Нашему краю льда и морозов. Дальше, в другие края мы с вами не пойдём. Не желаем получать на свою голову проклятье. Но за это, вы должны нам помочь запастись мясом. – Сказал самец. – Если вас устраивают такие условия, то за вторым черепом можем выдвинуться прямо сейчас, он тут недалеко покоится.

– На перевале? – Поинтересовалась Лиза.

– Да. Там. – Подтвердил барсаж.

– Тогда чего мы ждём. Пошли за черепом. – Приободряющее предложил Юлис. – Чем быстрее соберём все черепа, тем быстрее снимем проклятье и заживем, наконец, спокойной жизнью.

Сказано – сделано. Не прошло и часа, как путешественники поднялись на перевал, таща за собой сани с поклажей.

– Ребята. – Раздался голос Кирилла. – Нам сообщили о сбое в вашем интерфейсе игры. Так же сказали, что вы уже во второй локации. Мы тоже подходим к ней со стороны десятой зоны кача локации Тихий город. Дождитесь нас там, не уходите в третью локу без клана. – Добавил голим и отключил связь.

– Эг. – Обратился Саня к сероликому, шедшему рядом. – Сильно от начальства по голове получил, за то, что правду нам раскрыл?

– Не очень. – Признался Эг. – Они пока думают, что сломалась только связь. И вы продолжаете видеть виртуальный мир. Хотя на самом деле продолжаете играть, но теперь в реальном.

Ответ Эга устроил спутников и больше к нему не преставали. Зато сам сероликий торговец места себе не находил. Этой ночью он как обычно уснул. Вернее его робот на Иртаре уснул, а он сам пробудился на корабле и оказался в самой гуще странных событий. Командирам было не до поломок в интерфейсе игры, ведь корабль окончательно вышел из-под контроля и теперь нёсся через просторы космоса на невероятной скорости.

– Зря я поддался на уговоры сночера и зверо людей, зря нарушил связь, да ещё в такой момент. – Мысленно корил себя сероликий, но уже ошибку ни как нельзя было исправить.

– Тише. – Рыкнул на идущих позади роботов барсаж. – Подходим. Череп на одном из тех деревьев, что посреди перевала стоят в ледяном панцире.

Разговоры сразу стихли, а оружие оказалось в руках. Путники пригнулись и медленно и осторожно двинулись вперёд. Как и говорили хищники, впереди посреди снежного покрова росло шесть деревьев. Вернее когда-то росло. Теперь же от них остались лишь шесть чёрных стволов с ветками, на которых не осталось ни одного листочка. Покрытые ледяной коркой и присыпанные снегом, они чернели, резко бросаясь в глаза.

– Что это за звери вокруг них пасутся? – Тихонько спросил Антон. – Разглядывая стадо голов из двухсот, если не больше.

– Они что, снег едят? – Удивился Саня.

– Да. – Ответил барсаж. – Это хладокозы, наша добыча, что приходит сюда на водопой. Раньше. Давным – давно. Тут протекала горная река, а посреди неё возвышался небольшой островок, на котором и росли те деревья. Потом наступила вечная зима. Река промёрзла до дна, обычной воды в Хрустальных горах не осталось. Но пить то нужно. Вот и приходят звери сюда снега поесть, вместо воды. По старой памяти, словно вновь на водопой пришли.

– Какие красивые. – Восхищённо молвила Светлана, рассматривая хладокоз из снежной засады. – Шёрстка белее снега, а рока витые, блестящие, просто загляденье.

– И какие вкусные. – Заявила ей самка барсажа. – Это самая вкусная и опасная дичь из всех, что водится в горах.

– Почему? – Тут же спросил Витька. – Почему опасная.

– Потому что – это стадное зверьё. Тронешь одного, получишь по клыкам от всего стада. Поверьте, на слово.

– Хм. Не хочется получать нагоняй от такого огромного стада. Нужно хорошенько подумать, прежде чем идти к деревьям. – Высказал своё мнение Тус.

– Чего тут думать. – Уверенно заявил Витька. – Если это не игра, а реальность и в данной реальности наши тела из супер прочного материала, да ещё с укреплённым металлическим каркасом. Так чего нам бояться каких-то стадных животных.

– И то верно. – Согласился Антон. – Металл сильнее плоти как не крути, а значит, мы вшестером сможем расправиться со всем стадом.

– Смотрите. – Скептическим тоном, молвил Юлис, старательно прячась за сугробом. – Самоуверенность вас погубит.

– А вот сейчас мы это и проверим. Как насчёт поохотиться на хладокоз, девчонки? – Спросил Саня.

– Мы не против. Только сами понимаете. С нас вояки ещё те. – Ответила Лиза, совершенно не понимая, что сейчас думают подруги. Раньше, хоть по мимике и выражению на лицах, можно было догадаться. А теперь, когда все роботы на одно лицо, да ещё и без эмоциональное, общение между людьми приобрело странных зарактер.

– Юлис, Рык, Тус, надеюсь вы нас прикроете и если что, спасёте? – Поинтересовался Витька.

– Само собой. – Кивнул Юлис.

– Даже не сомневайся. – Подтвердил Рык.

– А мне даже обидно стало. – Надув губки заявила Рика. – Всем поручения раздал, а меня словно нет и вовсе. Или я настолько слабая, что не гожусь для дела.

– А для вас с Тусом, у меня отдельное задание. – Убедившись, что Эг достаточно далеко и не может слышать его, сказал товарищам Витька. – Присмотрите, пожалуйста, за нашим сероликим роботом. Я хоть и начал доверять ему, но всё ещё подсознательно жду предательства.

– Ты прямо прочёл мои мысли. – Ответил так же тихо и осторожно молодой сночер. – Все его резкие перемены и раскрытие вам правды, очень подозрительно выглядят.

– А мне в тоннеле его слова показались убедительными. – Призналась Рика. – Поэтому, мы с братом помогли ему снять с вас ободки. Но теперь и у меня зародились смутные сомнения в том, что это было так необходимо делать. Поэтому, можешь положиться на меня, Виктор. Присмотрю, да так, что он даже не поймёт.

– Благодарю. – Искренне сказал парень. – А то знаете, не хочется спины оставлять открытыми.

Сказав это, робот Виктора удалился, и через пару минут началась охота. Шесть внушительного размера роботов, встали во весь рост и цепочкой двинулись на стадо хладокоз, что слизывало снег вокруг холма с деревьями, что когда то, давным – давно был островком посреди горной реки. Животные тут же среагировали, заметив неведомых чудовищ, стали принюхиваться, прядать ушами. Поняв, что неведомые монстры идут прямо к ним перегруппировались, отправив детёнышей в центр стада, вокруг детёнышей выстроились самки, а вокруг самок самцы.

Острые рога, словно пики, направились в сторону незнакомой угрозы, копыта вздыбили снег и животные ринулись в атаку. Всем скопом. Дабы напугать непонятных пришельцев своим количеством.

Едва первый ряд самцов подбежала к роботам, Витька отдал команду, и ребята начали махать железными руками, разбрасывая грозных животных в разные стороны. От мощных ударов хладокозлы разлетались в разные стороны, но это не останавливало натиск. Самцы самоотверженно прикрывали своими телами отход в безопасное место основного стада с детёнышами. Но их было так много, что волна агрессивных рогов не кончалась. Стоило разбросать одних хладокозлов, как тут же на их место вставали другие и бросались на железных монстров.

Но люди не сдавались. Ребята упорно шли к своей цели, отбрасывая препятствия со своего пути. Да так сильно разбрасывали, что одни хладокозлы отлетали и с шумом падали на снег за несколько десятков метров от роботов. Этим не брезговали пользоваться барсажи, что до начала охоты вертелись вокруг Эга. Хищная парочка тут же набрасывалась на того хладокозла, что падал ближе всего к ним, мгновенно загрызала и оттаскивала в сторону. А затем, не теряя времени, бросалась на следующую добычу.

Недолго сопротивлялись охотничьему инстинкту и волки с лисом. Не выдержав аромата свежей крови, разлетевшемуся по перевалу, они ринулись на охоту. Лиза видела это. Видела, как волки приняв звериный облик бросаются с оскаленными клыками на самых жирных хладокозлов, что были выброшены ближе всего к ним. А Юлис, открыл охоту на самых слабых, ибо не мог соперничать в силе клыков с волками. Она видела, но не обращая внимания двигалась дальше к заветному холму, что когда – то, давным – давно, был островком посреди горной реки. Да и чего отвлекаться, ведь все знали, что идут на перевал не только за вторым черепом, не только для того чтобы перейти его и оказаться по ту сторону гор, но и затем, чтобы пополнить свои запасы мяса и шкур.

Шаг за шагом, оставляя глубокий след в снегу, робот Лизы, перепачканный кровью хладокоз, первым пришел к холму, который из далека, казался небольшим. На деле же возвышался на два метра над кромкой снега. Недолго думая, Лиза принялась карабкаться на холм. Проваливаясь в снег, сгребая его в низ, чтобы найти хоть какой-то уступ или камень, за который можно будет зацепиться и подняться выше.

Она старалась изо всех сил, но ничего не получалось, только всё новые и новые комки снега, падали на неё сверху. Но вдруг, её железная рука в очередной раз соскользнула по крутой, промёрзлой земле, а сверху ничего не упало.

– Наверное, весь снег, что накопился на вершине холма у подножия рощи, уже скатился в низ. – Радостно подумала девушка и продолжила карабкаться вверх, стараясь сделать углубления в мёрзлом грунте, своими железными пальцами. В этот момент, взгляд Лизы упал на то, что она считала мёрзлым грунтов под снегом.

– Аааааааааааааааа! – В ужасе отпрянув, закричала она. Да так, что распугала всех хладокозлов с перевала. Животные, в панике разбежались, оставив после своей атаки только тяжело раненых, которых избавляли от мучений волки да барсажи.

Но Лиза этого не видела, не замечала. Ибо прямо на неё из-за толстой корки льда, что она считала мёрзлым грунтом, смотрел огромный глаз. Глаз моргнул и девушка завопила ещё сильнее.

– Ты чего?! – Сбежавшись к Лизе, стали тараторить ребята, но она только и могла, что указывать пальцами на стену льда.

– Твою ж мать! – В сердцах выругался Витька. – Что это такое? – Ошарашенно спросил он. – Откуда глаз, да ещё живой подо льдом?

– Рррр. – Настороженно прорычал один из барсажей, глядя на огромный глаз, который переводил свой взгляд то на одного из присутствующих, то на другого. – Легенды не врут.

– Что за легенды? – Тут же поинтересовалась Лариса, ярая собирательница фольклора.

– Да ходит в наших снежных краях одна легенда о том, как Иртар покарал стадо горных оленей за то, что отказались служить его воле. Навеки замуровал во льдах без шанса на смерть. С тех пор бедняги и живут где-то замороженные. Живут в ледяных оковах. Выходит, это и есть эти олени.

– Красивая легенда. – С нотками благодарности в голосе, сказала Лариса. А ребята тем временем из своих металлических тел соорудили подобие лестницы.

– Хватит трястись от ужаса! – Гаркнул на Лизу Витька. – Лезь, давай, на верх. Забирай черепушку и пошли отсюда. Иначе этот замороженный глаз, нас всех с ума сведёт.

Всё ещё трясясь от ужаса, Лиза взобралась на холм и, проваливаясь по пояс в снег, побрела между деревьев. Только когда она оказалась близко к ним, то поняла, что это вовсе не деревья, а ветвистые рога замороженных во льду оленей.

– Что за жуткое место. Что за чудовищная жестокость. Этот Иртар, просто монстр какой-то. – Думала она, но продолжала идти по кровавому пути, который привёл её к ещё одному хрустальному черепу, что хорошо застрял между разветвлениями огромного рога. Девушка осторожно забрала драгоценный артефакт, мельком осмотрела его, подметив, что череп только с первого взгляда похож на человеческий.

– Где ты там застряла? – Опять раздался недовольный голос Витьки.

– Иду я, иду! – Крикнула в ответ девушка и быстро вернулась к друзьям, скатившись с холма словно с детской горки.

Едва её ноги оказались на льду бывшей реки, едва второй череп отправился в её походный рюкзак, как раздался оглушительный треск. Снежный холм содрогнулся, освобождаясь от снега. И путники увидели невероятного размера и красоты оленей, лежащих посреди горного перевала в плену хрустальной чистоты льда. От этого зрелища в душе рождались одновременно тревога и восхищение. Желание насладиться невероятным зрелищем боролось с потребностью убежать.

– Ребята. Давайте уйдём поскорее отсюда. – Взмолилась Светлана. – Я не могу больше видеть этих несчастных. А понимать, что они всё ещё живы и не могут ничего поделать с этой грудой льда, просто убивает.

– Так давайте освободим их. – Предложил Саня. – Такие красавцы, должны гулять на воле, а не медленно загибаться во льду. Только представьте, какой красоты тут стада разгуливать будут, если эти громадины размножатся. А представьте, какую грандиозную охоту на них можно будет устраивать!

– Ха-ха-ха. – Скептически рассмеялся барсаж. – Это кто ещё на кого охотиться будет. Эти зверюги – хищники, что маскируются под безобидную дичь. Освободишь их и тебе конец.

– Не конец – я железяка. – Огрызнулся Саня. – Сломает свои клыки, если попытается скушать.

– Дело ваше. – Фыркнул барсаж и пошел прятать свои трофеи.

– Вам-то не конец, а нам точно конец придёт, если вы их вызволите из ледяного плена. Мы то – не железные. – Заявил Тус.

– Не конец! – Раздался в головах участников проклятого пати. – Незнакомый голос и ребята перепугались. Принялись выяснять, кто говорил.

– С вами говорю на ментальном уровне, я – вожак златорогих оленей Хрустальных гор. Освободите нас, ведь я слышал, что это вам под силу. Освободите, и мой род никогда не тронет, даже не посмотрит на вас и ваших потомков, как на еду. Но только на вас и ваших потомков. – Честно сказал замороженный олень.