Посох Инорога

- Пррредатели! - прорычал он. - Вы прредали своего хозяина, мерзкие шавки!

Симураны отпрянули от неожиданности, и секира пролетела мимо. Тогда, не долго думая, оба семаргла расправили крылья и взмыли в небо. Набрав высоту, они стремительно скрылись за кронами деревьев.

- Вот дурни! - в сердцах прохрипел бегущий леший. - Какие же дурни!

- Мох! Что же нам теперь делать? - спросила, задыхаясь от быстрого бега, княжна.

- Посох! Попробуй посох! - так же на бегу ответил Мох.

- Я не знаю как! Я не умею! Может, в капище укроемся?

- Меня оно не пустит! - ответил леший. - А ты попробуй. До него ближе.

- А ты? - спросила княжна.

- А я в лесу укроюсь там им меня не взять. Да и не нужен я им. Им посох надобен. А тебя капище защитит.

Хорошо! - Марьяна развернулась на бегу.

До капища действительно было ближе бежать, и девушка вполне могла укрыться в нём, под защитой древних богов. Вот только и тут они опоздали.

Отрезая беглецов от капища, бежал ещё один отряд врагов. Причём никакие защитные чары им не мешали, словно их и не было, хотя лешего, они недавно не пустили, посчитав его чужаком.

- Ты забрала посох! - закричал леший. - Чары спали!

Мох схватил, замершую от растерянности, княжну за руку и потащил её к единственному ещё не перекрытому врагами участку леса.

Рассекая воздух, над плечом Марьяны внезапно пролетела, крутясь, огромная секира и скрылась в густой траве далеко перед ней. Девушка взвизгнула и побежала ещё быстрее. Она поняла, что врагам был нужен только посох, а сами беглецы, живые или мёртвые, им были без надобности.

Увидев, что добыча вот-вот скроется в густом лесу, псиглавы дружно завыли и зарычали.

Беглецы же, наоборот, от этого рёва только быстрее припустили бежать. Марьяна понимала, что в лесу у них есть шанс оторваться от врагов. Как никак с ней был леший.

- Какой древний лес, - сказал Ольгерд. - Я в таком ещё не бывал.

Под теряющимися, где-то в вышине, кронами деревьев было сумрачно и душно. Толстенные стволы вековых сосен, кедров и елей были сплошь покрыты мхом и лишайником. Прелая хвоя устилала землю мягким ковром, и ступать по ней было легко, поэтому отряд Ратибора во главе с идущим впереди волхвом, быстро поднимался на вершину холма.

- Он не только древний, - сказал волхв. - В этом лесу скрыта огромная сила.

- И где же она сейчас, эта сила? - спросил воевода. - Почто я не чувствую никакой опаски? Али она проявит себя только, когда мы к капищу выйдем? Это было бы скверно. А ну, как выход нам обратный закроет? Что тогда делать будем?

- Не боись, воевода, - успокоил волхв. - Сила эта нам вреда не причинит. Ибо не со злом мы идём. Да и спит она.

Волхв, как ранее леший, так же подошёл к ближайшей сосне и провёл рукой по шершавой коре.

- Спит, но проснётся, ежели её попросить.

- А ты можешь? - спросил, останавливаясь, воевода.

- Я то могу, - усмехнулся волхв. - Вот только ни к чему это. Пусть спит. Не стоит силу эту будить без надобности. Врагов же нет. Может обиду затаить. Всё ж древний этот лес. Как понять, что у него будет на уме, коль проснётся.

Путники снова стали подниматься к вершине, обходя стволы деревьев и перелезая через коряги. Вершина была уже близко и все надеялись, наконец, увидеть цель своего похода.

Внезапно впереди раздался какой-то шум. Следом за ним пронзительный девичий визг, а потом рёв десятков слаженных глоток. То ли медведи рычали, то ли стая волков. Но опытные воины сразу определили, кто так воет. И почему.

- Марьяна!

- Псиглавы!

- К бою!

Воины дружно выхватили оружие и бросились вверх по склону, к недалёкой уже вершине, на выручку попавшей в беду княжне.

- Вот и враги, старик! - крикнул волхву воевода. - Самое время будить этот лес!

И бросился вперёд.

Впереди всех, словно на крыльях летя, бежал молодой Труворович.

Его любимая в опасности!

Только старый Велимудр остановился и поднял свой посох над головой. Закрыл глаза, сосредоточился, а потом с силой вонзил его в землю.

- Проснись! Очнись ото сна! Нам нужна твоя помощь! Враги пришли в твой дом! - громко произнёс волхв и прикоснулся концом посоха к мшистому стволу высокого кедра.

Дрожь прошла по стволу дерева. Лес, повинуясь, зову волхва, начал оживать.

Марьяна проскочила между двух кряжистых стволов и почти сразу же попала в крепкие объятия. Подумав, что это псиглав всё же схватил её, девушка закричала и забилась, пытаясь ударить схватившего её врага посохом.

- Марьяшка! Это я! - крикнул державший девушку Ольгерд. - Не бойся!

Услышав знакомый голос, Марьяна ошеломлённо уставилась на витязя, так и, держа посох в, занесённой для удара, руке.

Мимо неё пробежали три незнакомых скифа и воевода Ратибор. Девушка поняла, что это пришла помощь. Не иначе древние боги капища послали ей на выручку сильных воинов. Она сразу же обмякла в крепких руках жениха.

- Олька! Дядька Ратибор!

- Спасай княжну, Труворович! - крикнул воевода, разрубая мечом первого налетевшего на него врага, не успевшего даже ничего понять. - Не мешкай!

Ставр принял мечом второго псиглава, который так же не ожидал нападения. Двое других скифов натянув трофейные луки, взятые ранее ещё у жилища волхва, срезали стрелами ещё двоих врагов.

На свою беду, пятеро псиглавов слишком далеко оторвались от остальных сородичей, в надежде первыми схватить княжну и отнять у неё посох. За что и поплатились. Пятого из них, который ранее и метнул в девушку свою секиру, сейчас проткнули разом два меча.

Но, тем не менее, враги приближались. Они только немного замедлили свой бег, увидев, какая судьба постигла слишком ретивых. Перехватив своё оружие, враги с громким воем ринулись на людей.

- Бежим! - Ольгерд схватил подругу в охапку и бросился с ней вниз по склону.

Леший, который по началу, принял отряд Ратибора за врагов, и уже готовый было броситься на помощь Марьяне, тем временем присел у ближайшего дерева и что-то стал быстро шептать. Он уже почувствовал, что лес пробуждается, и решил внести свою лепту.

- Их слишком много! - хрипло крикнул Ставр. - Нам не устоять!

- Отходим, други! - скомандовал воевода. - Скроемся в лесу. Надеюсь, волхв разбудил его.

Ставр кивнул и, развернувшись, бросился в чащу. Скифы послали во врагов ещё по одной стреле, одна из которых попала псиглаву прямо в раскрытую пасть, а второй враг успел уклониться, и, закинув луки за спину, помчались догонять командира.

Ратибор же, заметил существо, колдующее возле дерева. Он сразу понял кто перед ним. Должно быть, это и есть тот леший, которого волхв послал с княжной. И воевода немного задержался, чтобы помочь хозяину леса, если враги добегут раньше, чем тот закончит свою волшбу.

Тем временем Мох закончил своё бормотание и с силой прижал руку к земле. Почти одновременно в лес вбежал первый псиглав. Увидев врагов, не успевших далеко убежать, он замахнулся своей секирой, но с треском вылезший из земли корень дерева сбил его с ног. Псиглав кубарем покатился прямо под ноги воеводе и тот не мешкая, опустил свой меч, отсекая его звериную голову. Срубленная голова, кувыркаясь и разбрасывая по траве кровь, покатилась по склону холма. Воевода, схватив лешего в охапку, тоже бросился вниз догонять остальных, попутно пнув отрубленную голову с дороги.

За его спиной начал смыкаться разбуженный волхвом лес, преграждая дорогу преследователям.

- Дедушка Велимудр! - радостно закричал леший, увидев старого волхва. - Как вовремя вы подоспели!

- Я тоже рад тебя видеть во здравии, друг мой! - обнял волхв подбежавшего лешего.

- Это ты разбудил лес? - спросил Мох, поглядывая, как смыкаются деревья у них за спиной.

- Ты сам-то, почто его не разбудил? - спросил Велимудр.

- Да не поспевали мы! - в сердцах воскликнул леший. - Вороги уж слишком внезапно появились. А я их, старый пень, даже не почуял.

- Не огорчайся, друг мой, - ласково сказал волхв, похлопывая друга по плечу. - Это ж не люди и не нечисть, какая. Псиглавы, хоть всё больше воины, однако тоже к скрытности приучены. Недаром они в родстве с собачьей породой. Считай, что те же звери. Как тут их почуешь, коли они, сами этого не захотят.

- Поэтому колдун их и послал за Марьяной! - догадался Ольгерд.

- Боюсь, что их тут ещё стаи могут быть, - сказал воевода.

- Стало быть, поспешать надо, - согласился волхв. - Этих пока лес задержит ненадолго, но ты прав, воевода. Мы не знаем, сколько их ещё, посему нечего здесь задерживаться.

- Пойдём обратно тем же путём, - скомандовал Ратибор.

Все дружно начали спускаться обратно к оврагу. Воины шли, обнажив мечи и прикрывая волхва и княжну с лешим, идущих в середине. Волхв шел рядом с княжной, бросая внимательные взгляды на посох, который девушка держала в руке.

- Это и есть тот посох? - спросил он, не выдержав. - Ну-ка дай его мне, Ярославна.

Марьяна передала посох волхву. Тот внимательно его осмотрел. Попытался прочесть вырезанные на его древке узоры. Покачал головой и передал посох обратно девушке.

- Очень древние письмена. Я такие и не видал никогда. А в этот лепесток... - волхв указал на навершие посоха. - Камень тот Гагат и надобно вставить. Тогда посох обретёт свою страшную силу.

- Нельзя, чтоб этот посох Мраку достался, - сказал идущий рядом, Ольгерд. - Может, стоит его сломать? Да вот, о ближайшее дерево и переломить.

- В посохе этом тоже сила могучая скрыта, - покачал головой волхв. - Если княжна сможет её разбудить, то он и нам сгодится. С его помощью мы колдуна одолеем. С одним-то камнем он всё ж не так могуч. Просто сильный колдун. А с посохом мы с ним потягаться можем.

- А как разбудить силу в посохе? - с надеждой спросила Марьяна. - Ты не знаешь, дедушка Велимудр.

- Откуда ж я знать могу? - покачал головой мудрец. - Она ж только на зов родной крови откликнуться может. Это только тебе, да отцу твоему, князю Ярославу, по силам.

- Как там отец, дядька Ратибор? - спросила Марьяна.

При упоминании отца, сердце девушки защемила тоска.

- Не переживай, княжна, - ответил воевода.- Жив наш князь. Разбили они вражье войско. Правда и самих мало осталось. В Китеж пошли. Там оборону держать будут.

- Оборону? - спросила Марьяна. - Ты ж сказал, дядька Ратибор, что побили они Мрака.

- То одно его войско побили, - помрачнел Ратибор. - Новое ему собрать не трудно будет. Его самого одолеть надо. Может посох этот поможет нам колдуна одолеть. Там видно будет. А пока нам ещё до града нашего добраться надо. Так что поспешим.

Воевода не стал говорить Марьяне, что он и Ольгерд со скифами, отправились на выручку княжны перед самой битвой и без ведома князя, по сути, оставив его в сложный момент. Ни к чему это знать княжне. Потом расскажет. Он просто сказал ей те новости, что принесли им самим берегини, вышедшие тогда из леса к их костру.

- Поспешим, - согласился Велимудр. - Тем более, чую я, что не всех врагов лес задержал. Скоро догонят нас.

После его слов, скифы подхватили волхва и потащили вниз по склону, к уже приближающемуся концу леса. Остальные бросились за ними, постоянно озираясь и держа оружие наготове.

А сверху из леса уже раздавался вой и рёв приближающихся врагов.

Они успели уже спуститься в овраг и бежали вдоль ручья ко входу в подземелье, когда из леса выскочили псиглавы. Их было уже меньше, чем раньше, но всё равно намного больше, чтобы пятеро воинов могли противостоять им в открытом бою. Поэтому беглецы не сбавляя бег, стремились поскорее укрыться в чудских подземельях.

Скифы, временами останавливались, чтобы пустить во врагов свои стрелы, и продолжали бежать дальше. Это немного задерживало врагов, которые были вынуждены уклоняться и припадать к земле, чтобы избежать разящей стрелы. Поэтому расстояние между преследователями и теми, кто стремился укрыться в подземельях, никак не желало сокращаться. Это злило врагов и приводило их в ярость.

Наконец беглецы увидели вход в склоне оврага, к которому все так стремились.

- Марьящка, беги туда! - прокричал Ольгерд и подтолкнул девушку к открытому входу в подземелье.

Лучники в очередной раз вскинули свои луки, чтобы прикрыть товарищей, и стали пускать стрелу за стрелой, не жалея оставшийся запас стрел. Главное было для всех успеть проскочить в темноту подземелья и закрыть за собой вход, отрезав себя от врагов.

Марьяна забежала в тоннель и остановилась. Мимо неё прошмыгнул леший, а затем и старый волхв. Остальные тоже были уже близко к спасительному входу. Увидев это, скифы, прикрывавшие друзей, отбросили, ставшие бесполезными луки, и тоже бросились к подземелью. Но внезапно девушка увидела, как на краю оврага появился псиглав. Он бежал поверху вдоль оврага, намереваясь спрыгнуть прямо на головы бегущих внизу воинов.

Марьяна закричала, предупреждая друзей.

Бежавший последним скифский воин обернулся, но не удержал равновесия и кубарем покатился по земле. Он быстро попытался встать и продолжить свой бег, но его нога вдруг подвернулась, и он снова упал прямо в ручей. Похоже, при падении скиф сломал или вывихнул ногу, поэтому быстро бежать он уже не мог. Его товарищ бросился к нему на помощь, чтобы помочь подняться, но явно не успевал. Псиглав уже готовился прыгнуть сверху, чтобы добить раненого.

Ратибор, Ставр и Ольгерд тоже развернулись, чтобы прийти на помощь своему товарищу. Но и они не успевали. И в этот момент, Марьяна, крепко сжимавшая, побелевшими от напряжения пальцами, посох, почувствовала, как от древка по рукам начало разливаться тепло. Не задумываясь, девушка направила его конец в сторону врага, уже взвившегося в воздух и поднявшего над головой свою секиру.

Всё произошло слишком стремительно.

Словно невидимая рука, вдруг схватила псиглава и отбросила его спиной на склон оврага. Ударившись о склон, он выронил секиру, и сполз вниз на землю. Этот внезапный удар не убил врага, но на какое-то время ошеломил. Псиглав попытался подняться, мотая головой, но это ему плохо удавалось.

Скиф подхватил раненого товарища и потащил его к остальным, но в этот момент на гребне оврага появились ещё враги. А по его дну, разбрызгивая воду, уже бежали остальные преследователи. Воины приготовились принять последний бой. Все понимали, что теперь его не избежать. Они не могли бросить раненого товарища.

Марьяна снова хотела направить посох в сторону врагов, но боялась задеть своих друзей. Она ведь не видела и не знала, что за силу изливает из себя этот древний посох, который она толком и почувствовать пока не может. То, что его сила проснулась, уже было хорошим знаком.

- Уходите, други! Не ждите нас! - крикнул вдруг уцелевший скиф.

Он сунул свой меч в ножны, кувыркнулся через голову и перекинулся в гнедого коня. Подхватил, вцепившегося в его гриву, раненого товарища и, забросив его себе на спину, помчался вдоль оврага прочь от приближающихся врагов. Увидев, что друзьям больше не угрожает опасность, и они спасены, остальные развернулись и помчались к спасительному тоннелю.

А псиглавы уже прыгали, один за другим, вниз с гребня оврага.

Ставр с Ольгердом вбежали в тоннель и встали по бокам, сжимая рукояти мечей, готовые срубить всякого врага, кто первым сунется в подземелье. Заскочивший последним воевода, сразу же потянул запорный рычаг. Каменное колесо, дрогнув, стало закрывать проход, в который уже было видно приближавшихся врагов. Когда проход уже почти закрылся, в него влетела брошенная кем-то из псиглавов секира. К счастью, вражеское оружие никому не причинило вреда и улетело в темноту, звякнув о каменный пол.

Ход закрылся.