Посох Инорога

Когда князь приблизился к голове колонны, он увидел стоящую на обочине рать. Несколько сотен пеших воинов и пять десятков конных, стояли, провожая взглядами медленно движущийся обоз. Двое воинов, сидящих на крепких боевых конях, как раз о чём-то разговаривали с Сигурдом. Увидев приближающегося Ярослава, все трое направили коней к нему на встречу.

Это были два князя из соседних с Китежем земель, со своими дружинами. Старший князь, Милован Изборович, стол свой держал в граде Ольхов, что в землях полян, южнее Китежа. Младший князь, Родим Гордеевич, правил градом Луцком, что стоял на реке Лука, в землях народа илвичей, западнее земель Китежа. В сравнение с Китежем, оба княжества были не столь обширны и богаты, поэтому и дружины обоих князей вместе не набрали и тысячи воинов.

- Прости Ярослав Мстиславович, что мы так поздно пришли, - прижал руку к груди старший из всадников. - Мы спешили, как могли, но ты же знаешь, что от нас путь не близкий. Только сейчас и поспели.

Всадник подъехал к Ярославу и сжал его здоровую руку.

- Нет вашей в том вины, Милован Изборович, - Ярослав ответил на приветствие. - Вы всё одно не поспели бы. Слишком быстро Мрак своё войско привёл. Если б я ждать всех стал, то не мы, а враг навязал бы нам место для битвы. А так мы его всё ж упредили.

- Приветствую тебя, Родим Гордеевич! - Ярослав подъехал к молодому всаднику. - Спасибо, что откликнулись на мой зов.

- А как мы могли не откликнуться? - ответил Родим. - Мы все понимаем, что падёт Китеж и чёрный колдун за нас возьмётся. Но вот, пока всех своих скликали, пока выехали, время и ушло, как вода сквозь пальцы. Только вот до сих мест и поспели. А ты уж всех ворогов разбил. Даже не довелось в битве себя потешить.

- Эх, молод ты ещё, Родим, - покачал головой старший из всадников.

- Потешить себя, говоришь, - задумчиво произнёс Ярослав. - Это можно. Вот Мрак новое войско соберёт, тогда и доведётся тебе, Родим Гордеевич, и себя потешить и ворога то ж. Вон видишь, сколько осталось-то нас. Почитай меньше половины, что было изначально.

- Так вы ж разбили ворога? - удивился Родим.

- То одно его войско разбили. Новое соберёт. Воевода его, Тугарин, уцелел, посему мы в Китеж возвращаемся. Там будем его ждать. В чистом поле даже с вашими воями, нам его не сдержать уже. Ну, а падёт Китеж, тогда ваши княжества, други мои, станут всем нам последним оплотом.

- А скифы, что ж? - спросил молодой князь.

- А скифы сейчас позади нас, кто не ранен, идут. Стерегут, чтоб вороги нам на плечи не сели. Я выставил для охраны две сотни, с моими дружинными. Остальные все здесь, как ты видишь. Их тоже много полегло.

Князья посмотрели, на проходящий мимо них обоз с ранеными воинами. Кого везли в телегах, кто шёл сам. Колонна уставших воинов, медленно шля по дороге.

- Китаврас пал? - произнёс князь Милован, увидев в проезжающей мимо телеге, скифского князя.

- Да! Пал, - подтвердил Ярослав. - Конич - Сын его, ныне вождь скифов. Ты ведь знаешь его, Родим Гордеевич?

- Знаю, - подтвердил молодой князь. - Но я не вижу его среди воев. Где он?

- Так это он сейчас и охрану несёт позади нас.

- Дозволь Ярослав Мстиславович мне к нему присоединиться, - попросил князь Родим. - Что мне тут с обозом-то плестись. А там, глядишь, и сгожусь, если враги полезут. Вои мои свежие, хоть и немного их. Но всё ж подспорье будет.

- Добро, - кивнул Ярослав.

- Моих тоже бери, - сказал Милован Изборович. - Пусть хоть теперь от нас польза будет.

Князь Родим махнул рукой и все конные, что прибыли с новой дружиной, вытянувшись в колонну, поскакали за ним в хвост обоза.

- Да польза-то от вас и так большая будет. Ещё ни чего не кончилось. Чую я, что скоро уже Мрак под стены Китежа припожалует, - задумчиво проговорил Ярослав. - Всем дело сыщется. Устоим ли?

- Устоим, - посмотрев на Ярослава, сказал Милован Изборович. - А ежели нет, то и печалиться будет уже не кому. Всех Мрак изведёт.

- Не изведёт, - сказал, молчавший до этого, Сигурд. - К нам уйдёте. Всех приютим.

- А ежели колдун и до вас доберётся? - спросил князь Милован.

- А ежели и до нас... - ответил варяг. - То сядем на корабли и уйдём за море. Там, говорят, тоже земли есть. Не пропадём.

- А хватит ли кораблей? - спросил полянский князь.

- Не хватит, так новые построим, - отрезал Сигурд.

- Чудин бы позвать, - задумчиво произнёс Милован Изборович. - Вот кто пользу огромную всем нам принёс бы. Войско у них крепкое. Ты не засылал к ним гонцов, Ярослав Мстиславович?

- Засылал, - кивнул китежский князь. - Ни с чем вернулись. Не пустили их даже на порог.

- О чём думает, старый Лит? - в сердцах сплюнул ольховский князь. - Нечто решил, что может в подземельях своих отсидеться. Али не знает, как лисиц из норы выковыривают.

- О чём думает чудской князь, нам то не ведомо, - мрачно сказал Ярослав. - Нам сейчас думать, как оборону держать будем.

- Ну, мы с Родимом семь сотен воев сюда привели. Да конных пять десятков, - сказал Милован Изборович. - Я понимаю, Мстиславич, что не густо, но сам ведь знаешь, как малы наши земли. Нечета Китежу.

- Сейчас каждый вой в помощь будет, - ответил Ярослав. - У меня ещё сотня в Китеже с Кукшей. Да народу там ещё осталось. Есть, кого на стены выставить.

- Так и мы с Родимом Гордеичем, там ещё сотню оставили, - воскликнул князь Милован.

- Может, ещё наши варяги подойдут, - добавил Сигурд. - Я ж, как проведал, что колдун идёт, так сразу весточку отправил.

- Боюсь, не успеют твои родичи, друже, - покачал головой Ярослав. - Слишком долог путь. Колдун быстрее к стенам подойдёт.

-А! - вспомнил ольховский князь. - Воевода твой тоже весточку передал. Говорит, что спаслась дочь твоя. Убегла от похитителей.

- Марьяна в Китеже? - спросил с надеждой Ярослав.

- Да нету её там, - ответил Милован Изборович. - Кукша сказывал, что волхв ваш Велимудр, отправил её куда-то.

- Велимудр? - спросил, удивлённо, Ярослав.

- Ну, да, - ответил Милован. - Он же и весточку с птицей передал. Мол, княжна ваша жива и здорова, да только в Китеж возвращаться, покамест, не будет, ибо дело у неё есть. Пишет, что дело это поважнее битвы будет. Вот.

- И куда же он княжну одну отправил? - спросил Сигурд.

- Куда не сказывал. Только не одну, говорит, отправил, - ответил ольховский князь. - Пишет, что спутника он ей дал.

- Спутника? - хором переспросили князь с варягом.

- Ну, да, - подтвердил князь Милован. - Лешего, говорит, с ней в спутники снарядил.

- Поди ж ты, - удивился варяг. - Самого лешего в спутники.

- А что? - удивился Милован Изборович. - Коли уж леший вызвался помочь, так слово своё сдержит. А с хозяином леса, твоей дочери опасаться нечего, Мстиславич. Сам ведь знаешь на что способно это племя.

- Чудные вести ты мне привёз, Милован Изборович. Спасибо тебе! - поблагодарил соратника Ярослав. - Теперь хоть на душе стало не так маетно. Только вот Ратибор с Ольгердом к башне колдуна отправились княжну спасать.

- Так ведь им всё одно не миновать волхва будет, - не согласился Сигурд. - Глядишь, тот и скажет им, куда Ярославну отправил. Может они уже, и нагнали Ярославну.

- Твои слова, да Даждьбогу бы в уши, - ответил Ярослав.

- Не думай об этом, друже, - ольховский князь положил руку на плечо Ярослава. - Может оно и к лучшему, что княжны не будет в граде, когда Мрак на приступ пойдёт.

- Может ты и прав, - задумчиво кивнул Ярослав. - Знать бы только, зачем старый Велимудр дочь мою отправил. Что такое за дело, что поважнее битвы будет?

- Ну, то уж кроме него да княжны знать никому из нас не дано. Поживём, там и увидим.

Ярослав кивнул, соглашаясь.

К Китежу подошли только на третий день. Колонна уставших воинов медленно втягивалась внутрь крепостных стен. Тяжёлых раненых, горожане сразу же разбирали по домам. Повсюду началась суета. Где-то слышался плачь по тем, кто не вернулся живым. Где-то, наоборот, радовались, что муж или брат живым вернулся. Пусть и ранен был, но жив!

А вокруг города, на выселках, тоже кипела работа. Те дома, что подходили вплотную к стенам города спешно разбирали на брёвна, которые шли на укрепление валов. Да и на головы врагов сбрасывать пригодятся. Всё везли за крепостные стены. Незачем домам перед стенами стоять. Запалит их враг - всему граду сгореть. А после, кто в живых останется, новые дома построят. Не великой сложности наука.

Эх, не успели стенами весь град обнести.

Хотя, если посмотреть, сколько воев сейчас у князя китежского осталось, то может оно и к лучшему. С тем числом, что есть, всё одно не хватило бы, чтобы оборонять стены, если бы они были большей протяжённости, чем сейчас. Вот нынешние стены ещё можно защитить. Воев и ополчения хватит. Горожан, особенно стариков да женщин с малыми детками, уже давно отправили в лесные укрытия. Конечно тех, кто ни в какую город покидать не желал, силком не прогонишь. Эти остались в Китеже. Ну, а коль остались, пусть помогают.

Вот и разбирают сейчас выселки, чтоб перед стенами града ничто не мешало защитникам. Правда и нападавшим тоже просторнее станет, но хоть негде врагу укрыться будет от стрел, брёвен да камней, что им на головы полетят со стен.

Сами стены, волхвы заговаривали от огня и разрушений, обходя их по всей длине вокруг города. Все понимали, что против колдовства Мрака они могут не устоять. Уж больно большую силу чёрный колдун набрал. Но всё ж сколько-то времени стены простоят, даже против чёрной волшбы.

А то, что Мрак явится под стены Китежа самолично, князь понимал. Не простит колдун своему воеводе поражения в битве. Сам захочет эту битву вести. Понял, что росы могут его войско бить. Стало быть, колдовством своим помогать будет непременно. Посему и росы тоже должны прибегнуть к своей волшбе, пусть она и не так сильна как чёрная. Да надеяться на помощь светлых богов.

Князь стоял на крепостном валу и вглядывался в сторону, с которой мог подойти враг. Но виднокрай пока был чист. Прошло уже два дня с тех пор как все вернулись и, к обороне Китежа, было уже почти всё готово. Враг же всё не шёл, и это настораживало Ярослава.

Что-то задумал чёрный колдун.

А может, просто, ещё не собрал новое войско? Может и вовсе не придёт?

Тщетные надежды! Ярослав слишком хорошо знал Мрака. Ещё со времён побратимства, он видел, как упорно Мрак идёт к своей цели. Тогда им нравилось это качество в своём товарище. Сами такие были. Кто ж знал, что ради своей цели Мрак пойдёт даже на убийство побратима. Да что побратима, коли, даже отца родного не пожалел.

Черна его душа оказалась.

Придёт.

Вот только скифские разъезды, которые охраняли дорогу в дне пути, пока молчат. Гонцы, которых шлют в град Конич и луцкий князь, говорят всё одно и то же. Не видать пока ворога. Хотя не раз видели его передовые дозоры. Но те не приближались. Посмотрят издали, да обратно поворачивают. А самого войска пока не видно.

Может послать дозор ещё дальше? Пусть глянут, что там и как.

Но князь не хотел рисковать. Враг может только этого и ждёт, чтобы заманить их в засаду. Скифов и так мало осталось. Конница ещё сгодится. И хоть Ярослав усилил разъезды всеми конными дружинниками, что ещё остались у росов и союзников, всё одно конных было мало. Их следовало беречь для главного сражения.

- Не видать пока угрозы, княже, - проговорил Кукша.

Воевода, а так же ольховский князь, тоже стояли рядом с князем китежским на валу и так же вглядывались вдаль.

- Не видать, - ответил князь. - Это меня и беспокоит. Задумал колдун что-то. Как пить дать.

- Может и вовсе не придёт? - с надеждой проговорил Милован Изборович. - Новое-то войско, поди, ещё собери. Дело-то не быстрое.

- Не быстрое, - кивнул Ярослав. - Да только Мрак не тот человек, чтобы долго ковыряться. Сдаётся мне, что войско, кое мы разбили, было всего лишь малым отрядом. Остальные силы тогда просто ещё не подошли. Он ведь не только на Китеж нацелился. Все земли соседние покорить вздумал. А для этого войско больше должно быть.

- Стало быть, княже, - задумчиво согласился Кукша. - Враг уже идёт. И будем вскоре его встречать.

- Но разъезды скифские молчат, - не согласился ольховский князь. - Может зимы ждёт. Осень уже. Скоро грязь непролазная начнётся. А по первопутку и припожалует.

- Хорошо бы, ежели он так задумал, - ответил воевода. - Зимой и отбиваться было бы легче. По ледяным стенам поди-ка заберись. Но чую я, княже, что вскоре он припожалует. Не станет холодов ждать.

Ярослав посмотрел на своего воеводу и кивнул. Все знали, что чуйка у воеводы Кукши от самих богов. Если сказал, что чует, стало быть, так и будет.

- Не станет.

- Никак гонец от скифов, - промолвил внезапно Кукша. - Глянь-ка, княже.

Ярослав снова повернул свой взгляд на дорогу. По дороге действительно во весь опор, мчался белогривый конь. Он был ещё далеко, но Ярослав стал быстро спускаться со стены. Остальные последовали за ним.

Когда скиф влетел в ворота, Ярослав уже ждал его. Обернувшемуся человеком скифу, тут же подали ковш воды. Утерев усы, воин повернулся к князьям.

- Идут, князь. - скиф махнул в сторону ворот. - Много врагов идёт. Не меньше, чем тогда на Клязьве было. А может, и поболее их даже.

- Как далече от града? - тут же спросил Ярослав.

- День пути, княже, - ответил скиф. - Завтра утром, или к полудню, уже к стенам подойдут. Мы, конечно, попытаемся их задержать, но сам ведаешь князь, что шибко силён ворог. Разве, что издали их стрелами осыплем. Надолго врага это не остановит. Так, что завтра всё одно припожалуют.

- Ну, что ж, - промолвил Ярослав. - Не стал Мрак зимы ждать.

- Может это и к лучшему, - мрачно ответил князь Милован. - Скоро всё и решится.

- Ты вот, что воин, - обратился Ярослав к скифу. - Отдохни пока, а потом передашь своему князю и Родиму Гордеевичу, чтоб быстрее уходили под защиту стен. Незачем с врагом в бой вступать. Мало вас.

- А не пойдём мы за стены, - как-то даже весело ответил скиф.

- То есть, как не пойдёте? - удивился китежский князь.

- Мой князь с луцким князем, Родимом Гордеевичем, решили, что нечего всадникам за стенами прятаться. Тесно нам в городских стенах будет. Когда враг к стенам Китежа подойдёт, да осадой встанет, будем мы лихими набегами его обозы, да подмогу, коя к нему идти будет, трепать. Житья ворогам не дадим. И вам подспорье будет, ежели враг не только об осаде думать станет, а ещё как спину себе оборонить, да обозы сохранить.

- Дело придумали! - воскликнул Кукша. - И погоню ведь враг выслать не сможет. В степи скифа ещё догнать надо.

- Так-то степи, - не согласился Милован Изборович. - А тут почитай леса одни. Конному, пусть даже и скифу, в них шибко-то от погони не наскачешься.

- Не наскачешься, - задумчиво проговорил Ярослав. - Только если лесов не знаешь здешних.

Ярослав подошел ближе к скифу и снял со своей шеи небольшую кривую веточку, привязанную к тонкой бечёвке. Протянул эту веточку стоявшему перед ним воину.

- Передай эту веточку своему князю. Ежели в лесах скрываться доведётся, то пусть сломает её и позовёт хозяйку лесную. Её Верлиокой звать. Запомнил?

- Запомнил, княже, - кивнул скиф.

- Ну и славно. Берегини вам помогут. И укроетесь, и лес вам помехой не станет. А пока отдохни гонец с дороги.

- Не серчай, князь, но я лучше обратно двинусь. Да и не устал я. А то без меня потеха начнётся, - скиф помотал головой.

- Ну, ступай, коли так, - кивнул Ярослав. - Не мешкай.

Скиф, перекинулся снова в коня и, не задерживаясь, вылетел за ворота.

Может и хорошо, что конные вои в граде не станут укрываться. На стенах есть кому стоять, даже с избытком. А конные к обороне стен всё одно не пригодны. А вот в чистом поле здорово сгодиться могут. Прав молодой Конич. Лихими набегами они больше пользы принести могут. Добрый князь у скифов будет. Да и луцкий князь, хоть и молод, но уже, как слыхал Ярослав, не только лихостью, но и делами мудрыми у своего народа уважение заслужил.

- Ну что, други мои, - промолвил Ярослав. - Пора мечи точить. Завтра ворога встречать будем. Надобно угостить гостей незваных, как у нас принято.

- А что их точить-то, - ответил, с усмешкой, ольховский князь. - У справного воина угощение сие для недруга, всегда наготове припасено.

- Ну, вот и славно. Стало быть, завтра ворога досыта и накормим.

- Уж от нашего хлебосолья ему сытно точно не станет. Ну, да уж, чем богаты, - кивнул князь Милован. - Я, пожалуй, к своим пойду. Надобно сообщить новость, а то застоялись мои молодцы.

И ольховский князь быстрым шагом покинул своих соратников.

- Ты вот, что воевода, - сказал Ярослав, когда князь Милован скрылся за углом ближайшего дома. - Ход тайный проверь. Всё ли там в порядке. Не обвалился ли.

- Уже проверил, княже, - ответил Кукша. - Первым делом, когда ты меня здесь оставил. Цел ход. Ежели что, то по нему народ, что жив останется, уведём. Не беспокойся об том.

- Это хорошо, что цел ход. Главное, чтобы враг про ход этот не проведал. Ты стражу выстави, особливо там, где он наружу выходит. Мало ли.

- Сделаю, княже.

В этот момент мимо них пробежал молодой парень. Князь тут же его остановил.

- Слышь, отрок, - придержал Ярослав парня за рукав рубахи. - Варяжского воеводу Сигурда знаешь, где найти?

- Знаю, княже, - кивнул отрок.

- Передай ему, чтоб немедля корабли да лодки, что ещё у пристани стоят, уводил в укрытия. Враг уже близко.

- Ох, - ошалел парень. - Передам, княже. А далече враг?

- Близко уже. завтра здесь будет. Беги не мешкай.

Парень стрелой помчался куда-то в город, забыв, зачем бежал до этого. Князь же снова повернулся к воеводе.

- Ну, вот и всё, воевода. Скажи страже, чтоб в набат били.

Через короткое время с башни детинца ударил набат. Как и в предыдущий раз, тяжёлый звон заставил всех вздрогнуть, предупреждая о надвигающейся опасности. Все, кто работали вне стен города, бросились срочно заканчивать свои дела, чтобы до прихода врага успеть укрыться в городе.

К вечеру пошёл дождь. Сперва накрапывал, редкими каплями, едва прибивая пыль на дороге, а потом припустил сильнее, в миг, вымочив до нитки едущих всадников.

- Эх, - проворчал Родим Гордеевич. - Как не вовремя этот дождь зарядил. Эдак мост подпалить помешает. Топорами его до утра рубить будем. А вороги в спину, почитай, дышат уже.

- Да, ты прав, друже. Не вовремя, - ответил, едущий рядом, Конич.

Колонна скифов и дружинных воинов, скорым маршем двигались по дороге. Враг их не преследовал, но они видели едущие впереди вражьего войска конные отряды киммеров. Те держались далеко позади и никак не угрожали дружине. Поэтому в бой с ними никто не стал вступать.

Впереди текла речка. Она была не шибко широка, но течение в ней было довольно-таки бурное. Да ещё крутой бережок на противоположном берегу. Но через неё был перекинут деревянный мосток. Достаточно крепкий, чтобы выдержать не только тяжёлую повозку, но и помочь переправить целое войско. Его ширина была достаточной, чтобы три всадника могли проехать рядом. Поэтому этот мост надо было подпалить, и тем самым, осложнить переправу врагу.

Это помогло бы выиграть время для укрепления обороны Китежа.

А зарядивший, так не во время, дождь, мог помешать планам двух князей.

Если им удастся разрушить мост, то врагу придётся переправляться через брод, который был ниже по течению. Река там разливалась шире и её воды текли достаточно неторопливо, и глубина становилась весьма незначительной, чтобы даже пешее войско могло легко его преодолеть.

Но это семь вёрст.

Лишняя задержка.

К ночи враг всё одно не станет переправляться. А если всё же рискнёт, то там на него полетят из темноты стрелы. Сколько смогут, всадники их задержат, а там уж, как боги судят.

- Боги не оставили нас, - Конич указал рукой на одинокий стог сена, маячивший на другом берегу. - Не думаю, что внутри он тоже весь промок.

- Тогда надо поспешить. Дождь, кажись, ещё сильнее припустил, - согласился луцкий князь. - Сам ведаешь: поздний гость - до утра. Поливать будет долго. К утру здесь ничего сухого не сыщется.

Дружинные, быстро переправившись через мост, начали спешно разбирать, кем-то любовно, сложенный стог сена. Видать из-за нашествия врага, его не успели погрузить в телеги, да вывезти. И теперь он должен помочь в другом деле.

Работали споро и уже через полчаса с двух концов под мостом, где было относительно сухо, и куда уложили сухое ещё сено, запылал жаркий огонь.

Когда на противоположном берегу появился первый вражеский всадник, мост уже ярко полыхал, поднимая к небу высокие языки пламени. Жар был такой, что льющий как из ведра дождь, испарялся, не долетая до огня. Белый пар, смешиваясь с чёрным дымом, устремлялся в высь, мешая разглядеть всё прибывавших к месту пожара врагов.

- Ну, вот и славно! - сказал молодой князь скифов, закрывая лицо от жаркого огня. - Пора и к броду уходить. Там их ждать будем.

- Пора, - согласился Родим Гордеевич. - Да и роздых нам нужен.

Когда, уже в темноте, к мосту выехал Тугарин, от того остались только тлеющие пеньки бывших опор моста. Дождь стекал по броне воина, и сменивался с копотью медленно оседающей с неба, и делающей его доспехи ещё чернее, но он не обращал на это внимания.

Тугарин повернул голову на юг и долго всматривался темноту. Он знал, где находится брод. И понимал, что этот летучий отряд скифов и людей, будет его там ждать, чтобы, если не помешать переправе, то попытаться задержать их.

Ну, что ж.

Пусть так.

Тугарин тронул коня и повернул на дорогу, ведущую вдоль реки к броду.

Дождь прекратился ещё утром, а к полудню небо и вовсе прояснилось. Всё это время Китеж не закрывал главные ворота. Не все дела ещё были доделаны и не все запасы свезены под защиту стен. Рыбаки снимали с сетей последний улов и свозили рыбу в город. Прятали или прорубали днища лодок, чтобы враг не мог ими воспользоваться. Шли последние приготовления к грядущему сражению.

Враг появился, когда уже начинало темнеть.

Огромное войско, в свете горящих факелов, обходило озеро с севера, разливалось, и, окружая град со всех сторон, становилось лагерем. Загорались костры. Ставились шатры. Всю ночь, прибывшее вражье войско, готовилось к осаде города, заполняя всё пространство криками, грохотом барабанов, ржанием коней и лязгом железа.

Не спали и в Китеже.

Утром все защитники града ждали первого, возможно, самого сильного штурма.

Но утром вражье войско не двинулось с места. В стане врагов продолжались приготовления к штурму. Рубились деревья из близлежащих лесов. Строились осадные орудия, делались лестницы и деревянные щиты.

- Как мыслишь, Мстиславич, - обратился к Ярославу ольховский князь. - Пойдут они сегодня?

- Может, и пойдут, - ответил китежский князь. - Но думается мне, пока все силы не подведут, да основательно к штурму не подготовятся, то с места не сдвинутся. Им спешить некуда.

Ярослав с ближними соратниками стояли на крепостном валу, вглядываясь в приготовления врага. Столь основательные приготовления могли напугать любого слабого духом защитника, но только не тех, кто сейчас стоял на стене.

Да, враг силён и собрал вокруг Китежа могучее войско. Но и защитники тоже были не пальцем деланные. Большинство защитников были опытные и умелые воины, к тому же, ещё недавно уже встречавшиеся в битве с этим врагом. И сумевшие, в той битве, его одолеть. Да, далось это дорогой ценой, но никто и не надеялся, что победа даётся легко.

Страха не было ни у кого. Только предельное напряжение и тревожное ожидание.

- И я думаю, - задумчиво произнёс, стоящий рядом с князьями, Сигурд. - Что самый сильный удар они здесь нанесут. Ворота здесь, хоть и крепкие и башня воротная высока, да только и местность перед этой стеной, почитай, как стол, ровная. Есть где разгон взять для тарана.

Сигурд был прав. Только со стороны северной стены для врагов было удобнее всего штурмовать город. Остальные-то стены выходили на склоны холма, на котором и стоял Китеж. Потому и ворот на них не было, разве, что на восточной стене, выходящей к Светлояру и пристани. Но и там дорога тоже под уклон шла. Потому и выселки строились именно с северной стороны, да чуток со стороны заката и у пристани. Но их успели разобрать, чтоб враг не мог, укрываясь за избами и сараями, подойти близко к стенам.

- А стены на что? - спросил ближник Сигурда, Гуннар. Он тоже стоял вместе со всеми, как и воевода Кукша. - Врата же не зря в глуби вала поставлены. Пусть саженей с десяток всего, но таран тащить под стрелами врагу придётся. А их мы со стен много в него пустить можем.

Действительно.

Воротная башня на северной стене была не вынесена вперёд, а наоборот стояла внутри крепостных стен на десять саженей дальше самих валов. Стены же, повернувшись под прямым углом, соединялись с башней, образуя своеобразный проход, зажатый с двух сторон высокими дубовыми простенками, с проделанными в них щелями для стрелков.