Истинная дракону. Пламя страсти.

– Что‑то случилось, Айрин? – спросила я, заметив её беспокойство.

Она вздохнула и оглянулась по сторонам, словно боялась, что нас подслушивают.

Глава 6.

– Это… твоя кандидатура? – Айрин хихикнула, и в её глазах заплясали искорки.

– Айрин! Зачем так пугаешь? Я чуть не поседела, думала, он какой‑нибудь злодей! – Я залпом осушила кружку эля и нервно поправила волосы.

– Знаешь, сначала я его даже не признала. На балу он был окружён стайкой девиц, которые так и норовили его очаровать. – Айрин бросила взгляд на незнакомца.

– И что? Что я должна сделать? – Я фыркнула, чувствуя, как во мне закипает раздражение. – Мне плевать, что ты там себе надумала.

– Да брось ты, – усмехнулась она. – Не будешь же ты всю жизнь сидеть в девках. Как же его звали…

– Айрин, мне абсолютно всё равно, как его зовут! – Я испепелила её взглядом.

– Точно! Кэлтан! – Она ухмыльнулась, явно замышляя что‑то.

– Нет, Айрин, даже не думай об этом! – Я резко встала, давая понять, что готова уйти прямо сейчас.

– Ох, ну с тобой и каши не сваришь, – пробурчала она, надув щёки. Эта её детская привычка меня просто выводила из себя. – Ну хоть попробуй, вдруг получится. Тем более, говорят, он влиятельный. Может, с работой хоть поможет, а то весь город уже оббегала в поисках.

– Нет, даже если это… – Я замешкалась. И правда, даже если отец – не последний человек… Деньги постоянно брать и принимать не хочется. Но всё равно это как будто быть подстилкой для богатого дракона. – Даже если это последний шанс в моей жизни, я не буду использовать мужчину, чтобы получить работу! Я лучше буду голодать, чем стану чьей‑то марионеткой!

Айрин закатила глаза.

– Ох, какая ты у нас гордая! Да кто тебя за марионетку‑то держать будет? Просто поговори, узнай, чем он занимается. Может, у него как раз есть вакансия для талантливой травницы!

– Травницы? – Я скептически приподняла бровь. – Кэлтан, влиятельный аристократ, ищет травницу? Да он, скорее всего, даже не знает, как выглядит ромашка!

– Ну откуда ты знаешь? – Айрин пожала плечами. – Может, у него аллергия на что‑нибудь редкое, и ему нужна личная травница, чтобы варить ему зелья от чихания?

Я хмыкнула, но в глубине души зародилось крошечное зёрнышко сомнения. Айрин, конечно, та ещё фантазёрка, но иногда её безумные идеи оказывались на удивление пророческими.

– Ладно, – сдалась я, тяжело вздохнув. – Но только ради работы. И если он хоть раз попытается… ну, ты знаешь…

– Я знаю, я знаю, – перебила меня Айрин, сияя от радости. – Ты его кастрируешь и скормишь его… э‑э‑э… ну, кому‑нибудь скормишь! Всё, договорились! Завтра же иди в «Золотой Дракон», он там часто бывает.

Я снова осушила кружку эля. «Золотой Дракон» был самым дорогим и пафосным трактиром в городе. Идти туда в моём поношенном платье и с моим скромным кошельком было всё равно что просить милостыню у короля. Но ради работы… ради возможности вырваться из‑под опеки отца… я была готова на многое.

– Ладно, – повторила я, чувствуя, как в животе зарождается неприятное предчувствие. – Завтра. В «Золотой Дракон». Но если это окажется полным провалом, я с тебя возьму двойную плату за моральный ущерб.

Айрин рассмеялась, и её смех эхом разнёсся по таверне. Я же, глядя на неё, чувствовала, как во мне нарастает смесь страха и надежды. Завтрашний день мог изменить мою жизнь. И я понятия не имела, в какую сторону.

Ночь прошла в тревожных снах. Мне снились золотые драконы, ромашки размером с голову, Кэлтан, предлагающий мне работу личной нюхательницей его носков, и отец, укоризненно качающий головой. Проснувшись, я чувствовала себя так, словно всю ночь копала огород.

Сборы заняли целую вечность. Я перебрала весь свой скромный гардероб, выбирая между платьем, которое хоть и было самым приличным, но имело подозрительное пятно от ягодного пирога на подоле, и платьем, которое было чистым, но настолько старым, что казалось, будто оно вот‑вот рассыплется в прах. В итоге я выбрала первое, решив, что пятно можно замаскировать удачным расположением юбки.

В «Золотой Дракон» я вошла, как в клетку со львами. Пафос бил в глаза: полированный мрамор, хрустальные люстры, официанты, одетые так, словно собрались на королевский приём. Я чувствовала себя здесь чужой, грязной и нелепой.

Отыскав свободный столик в углу, я села и попыталась сделать вид, что абсолютно уверена в себе. Заказала самый дешёвый напиток в меню – травяной чай – и принялась оглядываться в поисках Кэлтана.

Прошло около часа. Я успела выпить чай, изучить все трещины на столешнице и почувствовать себя полной идиоткой. Может, Айрин ошиблась? Может, Кэлтан вообще не существует? Или, что ещё хуже, он существует, но никогда не посещает такие места, как «Золотой Дракон»?

Уже собираясь сдаться и сбежать, я увидела его. Он вошёл в трактир, словно хозяин жизни: высокий, широкоплечий, с тёмными волосами, зачёсанными назад. Одетый в безупречно сшитый костюм, он излучал уверенность и власть. И да, он был окружён стайкой девиц, которые так и норовили его очаровать.

«Нет, я не смогу», – подумала я. Встала, заплатила за чай и выскользнула из трактира. Лучше бегать по городу в поисках работы, чем так унижать себя.

Свежий воздух обжёг щёки. Я шла по улице, стараясь не думать о том, как глупо выглядела в этом дурацком платье с пятном. «Личная нюхательница носков…» – эта мысль заставила меня невольно усмехнуться. Кэлтан, должно быть, тот ещё оригинал.

Я ворвалась домой, грозно стуча каблуками по лестнице, и захлопнула за собой дверь в комнату. Айрин должна была скоро прийти. «Ну, погоди, я тебе устрою!» – кипело во мне. Это она меня подбила на эту авантюру. Пусть теперь расхлёбывает. Вчера, видимо, переборщила с элем, вот и согласилась на такое безумие.

В комнату вошла матушка. Её глаза расширились от увиденного.

– Что на тебе надето? – прошептала она, исказившись от ужаса.

– А это… – Я потрогала своё платье. – Нужно было для одного дела.

– Что это за дело такое, что потребовало нарядиться нищенкой? – Она подошла ко мне и взяла за руку. – Надеюсь, ты не попрошайничала?

– Мама, как ты угадала? – Я рассмеялась. – Почти. Но я сразу одумалась и поняла, что это не выход. Я уже два месяца пытаюсь найти работу, но пока безуспешно.

– Дорогая, всему своё время. Просто нужно подождать.

– Но сколько ещё ждать? Я устала жить за ваш счёт. Я хочу быть самостоятельной.

– Самостоятельной? В таком виде? – Матушка окинула меня оценивающим взглядом, от которого мне стало не по себе. Платье действительно было ужасным: грязное, рваное, с чужого плеча. Я нашла его в старом сундуке на чердаке, когда искала реквизит для… для чего, собственно? Для глупой выходки, на которую меня уговорила Айрин.

– Я переоденусь, – пробормотала я, чувствуя, как щёки начинают гореть. – И больше никогда…

– Нет, погоди, – Матушка остановила меня, приподняв подбородок. – Я понимаю твоё желание быть независимой. И я вижу, что ты готова на многое, чтобы этого добиться. Но попрошайничество… это не выход.

– Я знаю, – вздохнула я. – Я просто… отчаялась.

– Тогда давай подумаем вместе, – предложила матушка, присаживаясь на край моей кровати. – Что ты умеешь делать? Какие у тебя таланты?

Я задумалась. Таланты… Я хорошо рисую, неплохо шью, умею играть на лютне. Но разве это кому‑то нужно?

– Я не знаю, – призналась я. – Ничего особенного.

– Глупости, – матушка улыбнулась. – У каждого есть что‑то, что он умеет делать лучше других. Просто нужно это найти. Ты хорошо рисуешь, говоришь? Может, попробуешь давать уроки рисования? Или шить на заказ?

Идея с уроками рисования мне понравилась. Я всегда любила рисовать, и мне нравилось делиться своими знаниями с другими.

– Это… это возможно, – сказала я, чувствуя, как в груди зарождается надежда. – Я могу попробовать.

– Конечно, можешь, – матушка обняла меня. – Я всегда буду тебя поддерживать. Но помни, дорогая, не стоит опускаться до таких вещей, как попрошайничество. Ты достойна большего.

В этот момент в дверь постучали.

– Это, наверное, Айрин, – пробормотала я, чувствуя, как внутри всё сжимается от злости.

– Я оставлю вас, – сказала матушка, поднимаясь с кровати. – Поговорите. Но помни, что я всегда рядом.

Она вышла из комнаты, оставив меня наедине со своими мыслями и надвигающейся встречей с Айрин. Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Нужно было выслушать её, но я уже знала, что больше не позволю ей втягивать меня в подобные авантюры. Я найду свой путь к независимости, но это будет честный и достойный путь.

Я открыла дверь – на пороге стояла Айрин, сияющая, словно начищенная монета. На ней было её любимое шёлковое платье цвета морской волны, а в руках она держала корзинку, прикрытую вышитой салфеткой.

– Ну, как всё прошло? – выпалила она, не дав мне и слова вставить. – Разбогатела?

Я скрестила руки на груди:

– Разбогатела? Ты серьёзно? Мама чуть в обморок не упала, увидев меня в этом тряпье!

Айрин расхохоталась, согнувшись пополам. Её это, видимо, очень забавляло.

– Эйра, ну я же не думала, что ты так пойдёшь! Неужели ничего умнее не придумала? – Она продолжала заливаться смехом, а мне было совсем не до смеха.

– Ты сама сказала попросить работу, – фыркнула я, не меняя позы. – Ну я и решила надавить на жалость.

– Думаю, ты меня немного не так поняла. Тем более он же тебя видел и сразу понял, что ты не из бедной семьи. Твоё вчерашнее платье сильно отличается от этого… наряда.

– Ты просто… – Я запнулась, не находя слов. Наверное, я и сама немного виновата. Но всё равно её идея обольстить Кэлтана и выбить работу была просто ужасной. – Я чуть сквозь землю не провалилась от стыда в этом кафе! А ты тут смеёшься. Ладно, больше никаких твоих идей – я на это больше не поведусь.

– Хорошо, – неожиданно легко согласилась Айрин. – Рик пригласил меня на день рождения и сказал, что я могу взять тебя с собой. Пойдешь?

– О нет, – я сразу представила себе всякие ужасы. – Я точно не пойду в этот драконий ад. Там же одни высокомерные выскочки, а девушки… одна хуже другой.

– Ну не обязательно же с ними общаться. Поддержи меня, Эйра, пожалуйста!

– Айрин, я не хочу, – устало проговорила я, опускаясь на кровать. – Давай без меня как‑нибудь. У меня, к тому же, нет ничего подходящего для такого праздника.

– Я так и знала, что ты так скажешь. У меня всё готово. Так что, жду тебя у себя к пяти.

– Я подумаю, – пробормотала я, прикрывая лицо рукой.

Глава 7.

Я знала, что «подумаю» в моём исполнении означало «да», и Айрин это тоже знала. Она радостно взвизгнула и, оставив корзинку на полу, бросилась меня обнимать.

– Я знала, я знала! Ты лучшая! Там будет весело, обещаю!

Я отстранилась от неё, поднимая корзинку.

– Что это?

– О, это! – Айрин засияла ещё ярче. – Это пирожки от моей бабушки. Она специально для тебя испекла, чтобы загладить вину за мою дурацкую идею. Сказала, что ты выглядела такой милой в этом… «тряпье», как ты выразилась.

Я усмехнулась. Бабушка Айрин была просто ангелом. Видимо, весь город видел меня в этом «тряпье». Какой ужас! Я знала: пирожки бабушка передала не за её вину – просто Айрин хотела так извиниться.

– Передай ей спасибо. И скажи, что я всё равно её люблю, даже если её внучка иногда бывает невыносимой.

Айрин скорчила рожицу.

– Очень смешно. Ладно, мне пора. Нужно ещё подготовиться к вечеру. Не забудь – в пять у меня! И никаких «я передумала»!

Она выпорхнула из комнаты, оставив меня наедине с пирожками и растущим чувством обречённости. Драконий день рождения. Что могло пойти не так?

Я вздохнула и открыла корзинку. Запах свежей выпечки ударил в нос, и я не удержалась – схватила один пирожок. С капустой. Мой любимый.

Может, всё не так уж и плохо? В конце концов, ради Айрин можно потерпеть пару часов высокомерных драконов. И пирожки были восхитительные.

День пролетел в лихорадочной подготовке. Я пыталась убедить себя, что иду туда только ради поддержки Айрин, но в глубине души меня терзало любопытство. Что это за мир, где драконы устраивают вечеринки?

К пяти часам я уже стояла перед дверью Айрин, чувствуя себя так, словно иду на казнь. Она открыла дверь – и я замерла.

На ней было не только её любимое платье цвета морской волны, но и ожерелье из переливающихся камней, которые, казалось, излучали внутренний свет. Она выглядела потрясающе.

– Ну что стоишь? Заходи! – Айрин потянула меня внутрь.

В её комнате царил хаос: на кровати было разбросано множество платьев, туфель и украшений.

– Я тут немного… не могу выбрать, – призналась Айрин, нервно теребя край платья.

– Да ты и так прекрасно выглядишь, – сказала я, пытаясь её успокоить.

– Да, но… я хочу произвести впечатление на Рика.

Я закатила глаза.

– Ты ему и так нравишься. Просто будь собой.

Айрин вздохнула.

– Легко сказать. Ладно, неважно. Главное, чтобы ты была готова.

Она подтолкнула меня к зеркалу. На кровати лежало платье – тёмно‑синее, из струящейся ткани, с открытыми плечами и небольшим разрезом сбоку.

– Это… это для меня?

– Да! Я же говорила – у меня всё готово. Примерь!

Я неуверенно взяла платье. Оно было таким красивым, таким… не моим.

– Айрин, я не знаю… оно слишком…

– Никаких «слишком»! Просто примерь!

Я сдалась и пошла в ванную переодеться.

Когда я вышла, Айрин ахнула.

– Вау! – выдохнула она. – Эйра, ты просто… невероятная!

Я посмотрела на себя в зеркало. Платье действительно сидело идеально, подчёркивая фигуру и делая глаза ярче. Я никогда не видела себя такой… красивой.

– Оно… оно мне идёт? – спросила я, чувствуя, как щёки заливаются румянцем.

– Идёт? Да ты в нём богиня! – Айрин подскочила и начала кружить вокруг меня. – Теперь нужно что‑то с волосами… и макияж!

Следующие полчаса прошли в вихре косметики, заколок и лака для волос. Айрин колдовала надо мной, как настоящий стилист. В итоге мои волосы были собраны в элегантную причёску, а на лице красовался лёгкий, но выразительный макияж.

– Готово! – торжественно объявила Айрин, отступая назад, чтобы оценить свою работу. – Теперь ты точно затмишь всех этих драконих!

Я снова посмотрела на себя в зеркало. Это была я, но… другая. Более уверенная, более красивая. Я почти не узнавала себя.

– Спасибо, Айрин, – прошептала я. – Ты… ты волшебница.

– Да ладно тебе, – отмахнулась она. – Просто у тебя есть потенциал, который нужно было раскрыть. А теперь – пошли! Нас уже, наверное, ждут.

В дверях я «случайно» зацепилась платьем за торчащий из балки гвоздик. Ткань предательски затрещала. Я подпрыгнула, изображая боль. Мне до ужаса не хотелось ехать в этом вызывающем наряде. Но сказать об этом Айрин я не могла, поэтому пришлось импровизировать на ходу.

– Ой! – воскликнула я, хватаясь за подол платья. – Кажется, я его порвала!

Айрин тут же подлетела ко мне, осматривая повреждение.

– Дай‑ка посмотрю… Ох, Эйра, ну как же так! – Она нахмурилась, разглядывая небольшую, но заметную дыру на юбке. – Не смертельно, конечно, но…

Я скорчила самое несчастное лицо, на которое только была способна.

– Что же теперь делать? Я же не могу так поехать!

Айрин задумалась, почёсывая подбородок.

– Хм… У меня есть запасное платье, но оно совсем простое. Не то чтобы затмить драконих…

– Простое – это хорошо, – быстро перебила я. – Мне как раз нужно что‑то скромное.

Айрин подозрительно прищурилась.

– Ты уверена? Мы же столько времени потратили на этот наряд!

– Абсолютно уверена, – заверила я её. – Главное, чтобы было удобно. А то я в этом платье как в корсете.

Айрин вздохнула, но спорить не стала.

– Ладно, как скажешь. Сейчас принесу.

Она скрылась в комнате и вскоре вернулась с простым льняным платьем тёмно‑зелёного цвета. Оно было свободного кроя, без всяких украшений – именно то, что мне было нужно.

– Вот, держи. Надеюсь, оно тебе подойдёт.

Я быстро переоделась. Платье село идеально, не сковывая движений. Я почувствовала себя намного комфортнее и увереннее.

– Спасибо, Айрин, – сказала я, улыбаясь. – Ты меня спасла.

– Да не за что, – ответила она, рассматривая меня в новом наряде. – Тебе и в этом платье хорошо. Но… знаешь, мне кажется, что в том, первом, ты выглядела более… эффектно.

– Эффектно – не всегда значит удобно, – парировала я. – А сегодня мне нужно быть именно удобной.

Айрин пожала плечами.

– Как знаешь. Главное, чтобы ты чувствовала себя комфортно. Ну что, теперь точно пошли?

Я кивнула.

– Теперь точно.

Мы вышли из дома и направились к ожидающей нас карете. По дороге я украдкой взглянула на порванное платье, валявшееся на полу. План сработал. Теперь я могла ехать на этот бал, не чувствуя себя экспонатом на выставке. И, возможно, даже получить от него удовольствие.

Моя свобода важнее, чем обольщение этих чешуйчатых. Вообще, все эти балы и навязчивое внимание мне претят. Тишина и свобода – вот что наполняет меня радостью.

Я не из робких. Мой характер резок, и я не терплю лжи и предательства. Я могу за себя постоять – не зря посещала боевой факультет, заботясь о своей безопасности. Хотя окончила я факультет травничества. Профессия хорошая, но, к сожалению, не востребованная. Поэтому вот уже два месяца я сижу дома, безуспешно ища работу. После выпуска я работала в аптеке, но она закрылась, и поиски нового места ни к чему не привели.

И ещё я переживаю за Айрин. Хоть Рик и выглядит обворожительно, в тихом омуте черти водятся. Я бы не стала слепо доверять этому дракону.

Карета мягко покачивалась, унося нас прочь от привычного мира – в блеск и суету драконьего бала. Айрин сидела напротив, нервно теребя край своего платья. Она была в восторге от предстоящего вечера, от возможности пообщаться с высшим обществом драконов, возможно, даже найти себе достойного жениха. Я же, напротив, чувствовала себя загнанной в клетку.

Эта идея с самого начала казалась мне ужасной. Почему я вечно соглашаюсь на всякую ерунду? Зачем мне этот день рождения Рика? Я видела его всего один раз. Айрин, конечно, наивная дурочка – и я надеюсь, она не влюбится в него по уши. Пока её увлечение не переросло во что‑то большее, нужно попытаться раскрыть его истинную сущность. Уверена, он такой же подонок, как и все остальные.

– Эйра, я забыла сказать, – Айрин перебралась на мою сторону кареты, отчего сразу стало душно. – Там будет ещё друг детства Рика. Ты его знаешь.