Неоэптика

Пролог

Свинцово-серое небо висело над головой. В воздухе стояла неприятная прохлада. Вокруг мелькали мокрые ветви деревьев и грязные листья. Вода разлеталась каплями в стороны от стремительного движения. Время шло, и появилось какое-то осознание происходящего. Медленно возвращались зрение и слух. Звуки становились чётче, картинка перед глазами приобретала естественный вид. В такие мгновения каждая секунда тянется бесконечно долго. Происходящее воспринималось фрагментами, невозможно было вспомнить события последних минут. Непонятно, как он оказался на грунтовой дороге – вяло переставляя ноги, пошатываясь, двигаясь бегом вперёд.

Обстановка казалась знакомой и одновременно какой-то чужой. Он был уверен, что знает это место, но будто видел его впервые. Достигнув наконец своей цели, человек опустился на землю, отчаянно склонив голову и прислонившись спиной к большому железному люку, слегка выступающему над землёй. Человек не был уверен, что люк вообще сделан из железа, зато хорошо понимал – такие запорные устройства открываются лишь изнутри.

Звон в ушах не прекращался. Коммутатор на левой руке вместо времени показывал обратный отсчёт каких-то цифр. Человек осмотрелся. Пасмурная погода нагоняла уныние и тоску. Повсюду торчали разрушенные бетонные строения, укутанные мелкой пылью, которая падала с неба сгустками грязи, похожими на снег, вперемешку с редкими каплями дождя. Безымянный человек поймал один из летящих комков рукой и стал внимательно рассматривать.

В его голове кружилось множество вопросов. В какой-то момент воспоминания нахлынули яркими вспышками фрагментов прошлой жизни. Словно кусочки мозаики, вывалившиеся из коробки, на которых изображены лишь детали неясного рисунка. Так он просидел несколько часов на одном месте, закрыв глаза, погружённый в собственные мысли. Затем, совершенно неожиданно, в его памяти начали всплывать обрывки страшных и даже жутких видений, каких-то фраз, желаний… Всё это казалось невероятно пугающим и одновременно абсолютно реальным, вызывая сильное беспокойство. Сердце забилось чаще, а спустя минуту его удары начали отчётливо отстукивать в ушах. Последняя картина возникла особенно ясно. Человек увидел себя внутри некоего летательного аппарата. Кругом всё переворачивалось и вращалось вверх тормашками. Центробежная сила прижала его к борту так, что шевельнуться оказалось невозможно. Скорость продолжала неумолимо расти. Даже поднять руку перед собой было нельзя, а сквозь иллюминаторы виднелся стремительно приближающийся земной ландшафт. После всё померкло, оставив ощущение ужаса неизбежного столкновения и невыносимую головную боль, лишившую его сознания.

Спустя некоторое время он снова очнулся. По ощущениям стало гораздо лучше, чем раньше, но всё равно сохранялся нездоровый озноб. Нужно было что-то делать, понять, где он находится и что произошло. Осмотревшись вокруг, он заметил одну странность. На окраине этого разрушенного населённого пункта травяной покров на лугу перед зарослями деревьев был чётко разделён границей. До неё росла самая обычная зелень, ничем не примечательная, но сразу за чертой этой границы растения выглядели совершенно неестественно. Они закручивались в причудливые спирали всевозможных форм, окрашивались яркими цветами, словно попали сюда с иной планеты. Человек подошёл ближе, чтобы получше разглядеть их. Деревья впереди также претерпели какие-то изменения. Недолго думая, он двинулся дальше, направляясь прямо к зарослям. По дороге ему попался длинный ряд табличек, вкопанных в землю и почти скрытых под инопланетной растительностью, которые казались куда менее любопытными, чем деревья впереди.

Наконец, добравшись до зарослей и сделав несколько больших шагов вглубь лесного мрака, беспамятный человек замер в оцепенении, двигая только глазами, стараясь рассмотреть всё как можно лучше и при этом не привлечь к себе внимание.

Вокруг царила беспокойная мрачная атмосфера. В воздухе стоял едкий химический запах. Все деревья были обвиты загадочными пульсирующими шлангами, похожими на вены. Из-под коры в некоторых местах надувались и сдувались полупрозрачные пузыри, прокачивая какую-то тёмно-коричневую жидкость, которая с брызгами иногда вырывалась наружу через трещины в стволе и на ветвях. Надувающиеся пузыри наполняли лесной массив какофонией звуков кваканья. Листья на деревьях были такие же необычные, как и трава на лугу. Ветки сами шевелились и изгибались в разные стороны. Из земли то и дело высовывались тонкие щупальца, а на голову периодически летели капли этого загадочного коричневого вещества. Но самое пугающее было в том, что на ветвях почти всех деревьев висели очень большие полупрозрачные мешки, покрытые россыпью бурых вен. Было видно, что внутри мешков вызревали какие-то существа, похожие на уродливую собаку. Существа находились в позе эмбриона, лишь изредка подёргиваясь.

Услышав треск вдали, этот человек без раздумий рванул обратно со всех ног. Добежав до ряда табличек, он начал очищать одну из них от травы, чтобы прочесть надпись. Всё это время трава пыталась обвить ему руки, мешая работе, но это его не остановило, и вскоре надпись была различима: «Опасно! Заражение». По всей видимости, область этого заражения сильно выросла с тех пор, как таблички были установлены.

Не задерживаясь, человек продолжил мчаться в более безопасном, как ему казалось, направлении. Преодолевая разрушенные строения и ямы на дороге, он выбежал к большому озеру. Там, на берегу, вдали виднелся силуэт в белой одежде, стоящий лицом к воде. Беспамятный человек обрадовался, что встретил кого-то ещё, и бегом направился к нему навстречу, крича по пути:

– Извините, не могли бы вы мне помочь!

Добежав до силуэта, запыхавшимся голосом добавил:

– Со мной что-то случилось, я заблудился и ничего не помню…

Силуэт на берегу обернулся, чтобы рассмотреть побеспокоившего его путника. Увиденное весьма удивило этого человека. Из-за плохого самочувствия издалека он не разглядел, что именно стояло возле берега. То, что казалось белой одеждой, на самом деле было металлическим экзоскелетом, покрашенным белой краской. Перед ним предстал самый настоящий робот, нацеливший на него десятки линз и сенсоров, заменявших голову.

– Здравствуйте, сэр! Расскажите, что произошло, возможно, я действительно смогу вам помочь.

– Ого, ты робот! – удивился беспамятный человек.

– Да, это так. Я универсальная автономная машина, снабжённая искусственным интеллектом, который по своей производительности не уступает человеческому, а даже превосходит его. Поэтому я с уверенностью могу заявить, что способен вам помочь, но для этого мне нужно знать, что же с вами произошло. Расскажите мне, – прогремел робот синтезированным голосом.

Немного замешкавшись, человек медленно начал говорить:

– Сам точно не знаю, я очнулся там. – Он махнул рукой в сторону, откуда прибежал. – Ничего не помню, как попал сюда и где я. Ещё мне как-то нездоровится, болит голова, звенит в ушах, я периодически теряю сознание…

– Хорошо, сэр, для начала скажите, как вас зовут, – поинтересовался робот.

– Меня зовут… Не… Ни… – От попыток вспомнить своё имя головная боль усилилась, человек зажмурился и добавил: – Э-э-м-м, не могу вспомнить…

– Я, кажется, знаю, что с вами происходит. Сэр, у вас весь мозг обвит какими-то нитями, возможно, это неизвестный науке паразит… – сообщил робот и через пару секунд продолжил: – А нет, не паразит, вижу, что все нити выходят из некоего технического устройства, напоминающего микрочип. Подумать только, кто бы мог с вами такое сделать, как и зачем… В моей базе данных нет информации о подобных технологиях и их имплантации людям.

– Как ты это увидел? – поинтересовался приходящий в себя человек.

– В моём арсенале есть множество сенсоров, я могу видеть сквозь стены и то, что находится внутри предметов. Также видеть в инфракрасном, тепловом и других режимах и на очень большом расстоянии.

– И ты видел, как я к тебе бежал? – настороженно спросил человек.

– Конечно, сэр! Я заметил вас, ещё когда вы вылезали из-под руин, перегородивших дорогу. Вы мне показались очень интересны, поэтому я ждал, пока вы приблизитесь.

Услышав это, человек прищурил глаза и стал всматриваться в десятки линз, направленных на него. Они казались пустыми стекляшками, но эта машина получала с помощью них огромное количество информации. Обдумывая всё это, в мыслях он невольно крутил вопрос: «Зачем этому роботу такое мощное оборудование?»

– Сэр, а что с вашими глазами? У людей не бывает такой расцветки радужной оболочки, – после короткой паузы заговорил робот.

– Сейчас же кто хочет может сделать себе какую угодно радужную оболочку, что тут странного? Было бы желание и деньги…

– Не могу с вами согласиться, сэр, подобные технологии мне неизвестны, если только вы не говорите о контактных линзах или татуировках на глазном яблоке, но у вас нет ничего из этого. Сэр, а устройство на вашей руке, – продолжил робот, – что это?

– Не понимаю, почему ты не знаешь, – с каким-то недовольством начал отвечать человек. – Такие устройства есть у каждого… Это же коммутатор, средство связи, ручной компьютер, как ещё тебе объяснить… Но мой, похоже, сломался, не ловит сигнал от спутников и вместо времени показывает какой-то обратный отсчёт…

– Я понял, сэр, это смартфон, только с необычным креплением на руку.

– Коммутатор так никто не называет, – нахмурился человек.

– Не могу с вами согласиться, сэр. Хочу заметить, что цифры на дисплее вашего устройства дойдут до нуля через два месяца, двенадцать дней, девять часов, тридцать две минуты и сорок одну секунду, – сказал робот.

– Хм… Слушай, – с какой-то усталостью и задумчивостью заговорил человек, – идя сюда, я видел по пути странное место… Там на лугу растёт очень необычная трава, с деревьями что-то не так, на их ветвях вызревают какие-то существа в мешках. Вдоль этого места вбиты в землю таблички с надписью «заражение». Что это? Не знаешь?

– Сэр, вы заходили в эту зону? Прикасались там к чему-либо? – поинтересовался робот.

– Да-а-а. Заходил и прикасался, – протяжно и настороженно, с тревогой ответил человек.

– Это очень странно, сэр, что вам удалось выйти оттуда целым и невредимым. Ни одно живое существо, попавшее в зону заражения, не может вернуться из этой зоны в своём первоначальном виде. Люди, случайно зашедшие туда, либо потом умирали странной смертью, либо превращались в нечто иное… Но с вами как будто ничего не происходит, интересно почему?

«Потому что я и есть заражение!» – раздался громкий и строгий голос в голове человека, вызвав снова сильную боль, заставив его взяться за голову, скукожиться и закричать.

Робот смотрел на это спокойно, без каких-либо движений и реакции, оставаясь на месте. Дождавшись, когда у человека закончится приступ, робот продолжил:

– Сэр, я сравнил вашу биометрию со всеми знакомыми мне людьми и нашёл одно наилучшее совпадение, но я пока воздержусь от каких-либо комментариев, потому что даже мне это кажется невероятным. Такие вещи нужно хорошо проверить, прежде чем оглашать.

Начиная приходить в себя, человек с большим трудом хриплым голосом спросил:

– С кем у меня там ещё совпадение? И откуда взялось это заражение? Расскажи…

– Боюсь, сэр, это очень длинная история, и как бы мне ни хотелось продолжить наше общение, у нас заканчивается время. Надеюсь, нам доведётся ещё подольше пообщаться в будущем.

– Какое ещё время?! Что ты вообще тут делал? – перебил робота человек.

– Я закладывал взрывные устройства вдоль береговой линии. Сейчас сюда плывёт десант в аквалангах под водой, чтобы попытаться меня уничтожить. Я давно знал об этой планирующейся операции и поэтому подготовился. Сэр, советую вам отойти подальше от воды, чтобы вас не задело взрывом. И ещё, поскольку вы явно дезориентированы, хочу вам напомнить, что сейчас идёт война и мы находимся на территории боевых действий.

– Что?! – удивился беспамятный человек и начал медленно пятиться назад от берега с застывшей нахмуренной гримасой.

То, что случилось дальше, произошло мгновенно, за секунды, но в его восприятии это длилось десятки минут, как в замедленной киноленте. Робот с неестественной скоростью скрылся из виду. В воде показались головы аквалангистов в гидрокостюмах. Раздались автоматные очереди, как вдруг вода вдоль всей береговой линии с оглушающим грохотом взмыла в небо, словно гейзер, который в одночасье высвободил всю накопленную энергию. И эта энергия с силой повалила человека на землю, накрыв его сверху брызгами и илом со дна озера.

Глава 1. Альфа-2

В другое время и в другом месте день уже подходил к концу. Природа наконец очнулась после дождя. Солнце показалось из-за туч, проявив на закатном небе радугу. Это беззаботное природное явление внушало случайным зрителям какое-то спокойствие и умиротворение. Но службе внутренней безопасности города Альфа-2 было совсем не спокойно. Ведь буквально несколько недель назад пропал важный человек. Если бы он был обычным гражданским, то, возможно, никто бы и не спохватился о его пропаже, но этот человек являлся одним из членов правления города.

Сотрудники службы безопасности группами ходили вокруг одинокой небольшой горы на окраине городского сектора – ведь сигнал с коммутатора пропавшего последний раз поступал именно оттуда. Поисковые дроны роем летали повсюду, сканируя местность и стараясь найти хотя бы какую-нибудь зацепку. Один сотрудник обратил внимание на робота, стоявшего неподалеку и наблюдавшего за происходящим с возвышенности. Роботами сейчас никого не удивишь. Но в этом роботе было что-то странное, потому что если машина попадалась на глаза, то она обязательно была занята какой-нибудь работой: доставляла грузы, что-то охраняла, убирала или ремонтировала. А вот увидеть робота, который ничем конкретным не занят и предоставлен сам себе, удавалось довольно редко.

Этот робот действительно был необычный. Ведь то, что видели окружающие, являлось всего лишь механической оболочкой, управляемой дистанционно. Его огромный процессор размещался отдельно, в холодном герметичном отсеке, куда имел доступ лишь персонал, обслуживающий это устройство.

Гора притягивала внимание машины неспроста: о ней ходило много слухов и легенд. Никто не мог объяснить, откуда возникла эта возвышенность, торчащая посреди равнины подобно одинокому рифу в океане. Кто-то даже предполагал, что гора – растущий вулкан. Но с этим местом определённо было что-то не так, поэтому жители прозвали его «Проклятой горой» и старались лишний раз не приближаться. А то, что исчезнувшему члену правительства понадобилось зачем-то туда подойти, создавало особую интригу.

Наблюдавшему за происходящим роботу было запрещено двигаться дальше, потому что впереди, кроме всего прочего, располагалась граница территории, принадлежащей этому городу, за пределами которой находился другой сектор с другим городом и своими законами. Ведь в некоторых городах робототехника вообще была под запретом, и окажись там этот робот, его могли попросту ликвидировать.

Позади робота, через десятки километров, тоже стояли другие города, такие как Ионий-15, Аркона-3, Ирион-1 и прочие. За тысячу двести пятьдесят лет от начала Третьей эры человечество успело разделить всю планету на практически равные участки поверхности, которые стали называть секторами. В центре каждого сектора размещался город, использовавший территорию вокруг под свои нужды.

Это был технологический мир единых правил и автономных городов. После произошедшей когда-то глобальной катастрофы, уничтожившей прежнюю цивилизацию, выжившие смогли построить современное общество на обломках старого. С этого момента начался новый временной отсчёт. Больше не существовало государств, разных языков и вероисповеданий. Были лишь городские сектора, общие правила, единый планетарный язык, единая религия и единое правительство.

Каждый город был по-своему уникален. Например, в Альфе-2 на крышах почти всех зданий устраивали сады и высаживали деревья. Законы города запрещали имплантировать технические устройства в человеческие тела, и здесь же находился один из крупнейших заводов по производству процессоров. Именно на нём изготовили процессор искусственного интеллекта для управляемого дистанционно робота, а этим проектом руководил – с самого начала и до момента создания единственного промышленного экземпляра такого процессора – инженер-робототехник Нейл Альтерус. Высокий молодой мужчина нормального телосложения, русый, с необычными зелёными глазами, у которых был неестественный узор на радужной оболочке, даже немного светящийся в темноте.

Как правило, люди намеренно модифицировали себе глаза, придавая им нечеловеческий вид, но Нейл подобного не делал. Такая особенность органов зрения досталась ему с детства. Возможно, родители заменили его глаза ещё в младенчестве, подчеркнув таким образом семейную принадлежность или преследуя другие цели.

Нейл часто работал над какой-нибудь задачей поздно вечером или даже ночью в своём отсеке на небольшой лесной станции, которая, кстати, располагалась недалеко от того места, где всё прочёсывали безопасники. Он это делал не потому, что так сильно любил работать, а потому, что в вечерне-ночное время у него получалось что-то делать лучше всего.

В этот вечер он, как обычно, занимался своей работой, но неожиданно процесс прервали сильные удары в дверь. Первое, что он подумал: «Зачем кому-то долбить в дверь, если там есть звонок?» Открыв её, он увидел на пороге пару вооружённых охранных роботов и группу сотрудников безопасности, которые под руки держали другого человекоподобного робота, ту самую машину, наблюдавшую за их работой.

Вся эта группа как-то нагло и без спросу завалилась к Нейлу в отсек.

– Это ваше техническое устройство? – начал довольно строго один из сотрудников, указывая на задержанного робота.

– Формально робот – собственность города. Но да, я работаю над этим проектом, – ответил Нейл.

– Мы задержали его на предполагаемом месте преступления! Робот был там один, без присмотра. Следил за чем-то, что-то там делал, как вы это объясните? Разве можно оставлять такие технические устройства без надзора?

– Хотите сказать, что этот робот мог совершить преступление? – с удивлением спросил Нейл.

– А что? Не мог? – хитро ответил сотрудник безопасности.

Нейл глубоко вдохнул, собираясь начать долгое объяснение про то, что это за робот, что он может и что не может, как тот же сотрудник остановил его порыв продолжением своей речи:

– Ладно, не переживайте, прежде чем сюда прийти, мы уже узнали, что это за «зверь» и как он работает. Нас интересует запись с его камер за последние несколько недель. Если он часто там бродил, то, возможно, мог заснять что-то важное, ведь это дикая часть нашего сектора, там кроме деревьев и этой проклятой горы нет ни одной камеры наблюдения.

– Я не смогу прямо сейчас скачать вам файлы записи. Для этого нужно лично попасть в здание городского терминала, где хранится его процессор. А уже поздно. Я смогу сделать это завтра днём, – ответил инженер.

– Прямо сейчас и не надо, но в ближайшие несколько дней хотелось бы на них взглянуть. Я дам почту и свои данные для связи. Пришлите запись туда. – После этих слов делегация ушла прочь, оставив только робота посреди отсека.

– Ты что там делал? – спросил Нейл у управляемой оболочки.

– Я выполнял задание по расчёту траектории передачи данных, – ответил робот.

Нейл нахмурился:

– А кто тебе дал такое задание?

– Ты.

– Я ничего подобного не просил тебя делать!

– Сейчас не просил, а в будущем попросишь.

Нейл нахмурился ещё больше.

– Подожди, то есть я из будущего приказал тебе, чтобы ты что-то там рассчитал в этом времени?

– Именно так, – монотонно ответил робот синтезированным голосом.

– Что конкретно ты рассчитываешь и зачем?

– Я пока не могу тебе об этом сказать, ты запретил мне это делать. Но в любом случае ты всё скоро сам узнаешь, потерпи. Несвоевременное раскрытие этой информации поставит под угрозу всю нашу работу, а она очень важна.

– Я же могу тебя отключить, потом скачать образ твоей памяти и сам найти, чем ты там занимался.

– Можешь, но не станешь, иначе бы не случилось последних событий и этого разговора.

– Ладно, сделаем так. Ты сказал, что я всё равно об этом узнаю. Когда именно это произойдёт?

– Осталось почти три недели.

– Хм… Не так долго ждать… Тогда завтра я планово увеличу твою мощность. Если через три недели ничего такого не случится, то я отключу тебя на техобслуживание и полную диагностику, потому что то, что ты говоришь, похоже на серьёзный сбой.

– Это кажется маловероятным, но это не сбой.

Нейл ещё задал роботу несколько контрольных вопросов. Расспросил про то, что делали с ним сотрудники безопасности, провёл некоторую диагностику и перевёл машину в спящий режим.

Разработка этого устройства была заказом самого планетарного правительства. На Земле к текущему моменту скопилось много передовых решений в сфере искусственного интеллекта. Но в недрах закрытых лабораторий однажды обнаружили одно спорное явление, благодаря которому была создана необычная технология обработки информации. А через некоторое время в город Альфа-2 поступил заказ построить на её основе процессор ИИ, который в перспективе мог стать самым мощным вычислительным устройством на Земле.

По задумке заказчиков, «Эпсилон»1 должен помочь человечеству решить фундаментальные научные проблемы, такие как проблема межзвёздных путешествий и освоения космоса. Ведь, несмотря на общую техническую развитость современного мира, человечество всё равно не могло реализовать космические полёты на столь большие расстояния.

Такой мощный автоматический разум тяжело было бы контролировать сразу, поэтому Нейл, после производства этого процессора и ввода его в эксплуатацию, специально понизил производительность интеллекта устройства до одного процента от нормы, и по мере прохождения тестов и уверенности в том, что всё работает как надо, он повышал производительность на небольшое значение. Сейчас настал именно такой момент, когда требовалось это значение увеличить. Операцию нельзя было сделать дистанционно, поэтому Нейл собирался наведаться в отсек с процессором утром и заодно скачать видеофайлы, которые просил сотрудник безопасности.

Вечернее спокойствие опять прервали незваные гости звонком в дверь и внезапное сообщение от Дэвида, который напоминал, что ждёт ответа: в какой день они поедут в город Цесерия-10?

– Кого там опять принесло?! – выругался про себя Нейл и пошёл встречать гостей.

На пороге он увидел двух грузовых роботов с огромной коробкой, которая была выше его роста.

– Доставка! Куда поставить? – прогремели роботы синтезированными голосами и внесли коробку в отсек.

– Я ничего не заказывал. Что это? Холодильник? – поинтересовался инженер.

– В накладной указано, что посылка для безопасности. Куда поставить? – синхронно повторили они.

– Поставьте туда, в угол.

Роботы отнесли коробку в указанное место и ушли.

Нейл некоторое время стоял в недоумении и разглядывал посылку. Потом вскрыл её. К его удивлению, под слоем упаковки был не холодильник, а новый защитный военный скафандр. Такие устройства специально разработали для людей, чтобы те в условиях современных военных конфликтов хоть как-то могли выжить. И ещё такие устройства по закону Альфа-2 было запрещено иметь гражданским, за это полагалось уголовное наказание.

Нейл, как и все граждане города, в своё время проходил местную военную подготовку, поэтому знал, как пользоваться этим аппаратом. На грудной пластине скафандра была приклеена карта памяти. Её прикрепили огромным крестом из клейкой ленты, явно чтобы на это обратили внимание.

Было интересно, что на ней, но подключать карту к своему основному компьютеру инженер не хотел, ведь на карте могло находиться вредоносное ПО. Нейл нашёл среди вещей старый ручной компьютер, который было не жалко потерять из-за вируса, и, что немаловажно, этот компьютер не был соединён с общей сетью. Он вставил карту в порт и стал просматривать её содержимое. Там оказались какие-то документы —непонятное исследование под кодовым названием «Проект Неон». Нейл открывал один файл за другим, вчитывался, но не мог уловить смысл.

В одном месте попался более-менее проясняющий суть текст: «…эффект квантового запутывания был применён к мозгу специально выращенных человеческих эмбрионов, из-за чего удалось создать два индивида, у каждого из которых мозг имеет одно общее сознание на двоих. Из ста эмбрионов требуемый эффект возник только между номерами пять и семь. Остальные эмбрионы с неудачным результатом были уничтожены…»