Я, Он и вампирские будни

Глава 9

Загадочный ритуал очищения назначили на завтрашний полдень. А сегодня у охотников был праздник.

Я толком не поняла, с чем была связана необходимость отметить этот день – может, охотники просто давно не виделись и решили закатить пирушку. В конце концов, это были люди из разных стран, которые вряд ли часто собираются вместе. Или же предстоящий ритуал был настолько важным событием, что они почувствовали необходимость по-первобытному устроить пляски у костра. По крайней мере, все приготовления говорили о том, что планируется нечто в этом роде.

После обеда мужчины, которых оказалось на всю деревню около тридцати человек, разделились – одни ушли на охоту за дичью, другие стали складывать большой костер на опушке, недалеко от кухни.

Женщины, в своем немногочисленном количестве, действовали по похожему принципу – кто-то взялся собирать травы, другие драили здоровенные посудины и самодельные деревянные кружки. Ну а мы с Евой, которую явно ко мне приставили в качестве своеобразной компаньонки, занялись украшением пространства.

Не передать, как меня радовало отсутствие наручников, поэтому я старалась вести себя спокойно и дружелюбно. И, конечно, по максимуму получать удовольствие – сейчас занималась примерно тем же, чем не так давно на работе. Кто-то расставил вокруг костра по периметру высокие деревянные шесты, пустив между ними канаты в несколько рядов. Мне было поручено собирать самые красивые цветы вокруг деревеньки и привязывать к веревкам, создавая таким образом разноцветные живые лианы. Жаль, конечно, что эта красота долго не простоит, но оно того стоило.

Я выяснила, почему здесь каждый второй знает русский язык – это необходимость, поскольку моя родная страна является самой большой в мире. Соответственно, русскоговорящих вампиров – подавляющее большинство. Зачем охотникам вести диалог с теми, кого собираются прикончить, было непонятно. Однако доскональное изучение языка было одним из обязательных условий, которые ставил перед всеми новичками Теодор Уолкер, занимающий пост Главного охотника.

Так и хотелось поинтересоваться, входит ли в обязанность охотников знание китайского и индийского, но решила держать язык за зубами.

Мне очень льстило, что сейчас Теодор здесь, вместе с нами. Я видела его мельком всего несколько раз. Первый – тогда, в лесу, во время битвы. Именно он отдал приказ не стрелять в меня. Здесь, в деревне, Теодор появлялся только с телефоном, в отличие ото всех остальных. Каким образом у него ловила сеть в такой глуши, было за гранью моего понимания, но он умудрялся постоянно давать в трубку какие-то важные указания.

– Не спускайся к озеру, – вдруг окликнула меня Ева, когда я собралась на очередную вылазку за цветами, выбрав в этот раз западную сторону. – Туда мы поедем завтра.

Я пожала плечами, будто было совсем неинтересно.

– Хорошо.

Ева удовлетворенно кивнула и продолжила подвешивать над столом свечи в металлических фонариках.

Я схватила увесистую плетеную корзину и направилась к склону, туда, где, в примятой ветром траве заметила несколько цветков, напоминающих ирисы. Понемногу наполняя корзину, я свернула направо – там, между деревьями, уютно расположились огромные ромашки. Я находилась недалеко от деревни, но домов уже видно не было. К счастью, память у меня хорошая, и найти дорогу обратно не составит труда.

Вдруг я услышала явственный шорох впереди, будто кто-то возится в прошлогодних листьях и ломает сухие ветки. Это было слишком громко для белки или зайца, но недостаточно – для человека. На дикого кабана тоже не похоже – они не настолько деликатны и в состоянии наделать куда больше шума. Дома не раз ходила в лесные походы и знаю, что это такое. Положив в заполненную до половины корзинку очередную ромашку, я осторожно пошла на звук.

Подойдя ближе к источнику шума, заметила нечто серое, промелькнувшее перед глазами. Секунду спустя из-за дерева вынырнула любопытная мордочка довольно большой рыси. Животное изучающе смотрело на меня, неторопливо прохаживаясь по упавшей ветке раскидистой сосны.

Я удивилась. Почему она не боится? Привыкла к людям? Деревня ведь совсем недалеко.

Рысь тем временем подошла почти вплотную ко мне. Я протянула руку, понимая, что зверь не настроен охотиться. Нам обеим было любопытно, что будет дальше. Не мигая, рысь обнюхала руку и неожиданно ткнулась носом мне в ладонь, явно показывая расположение.

Я улыбнулась.

Идиллию нарушил громкий выстрел неподалеку. Рысь испугалась и отскочила в сторону. Послышались мужские голоса. Поняв, что мы не одни, зверь бросил на меня извиняющийся взгляд и убежал прочь, в сторону озера.

– Клара! – окликнул меня Нейт.

Я обернулась.

Охотник с довольным лицом вышел из зарослей метрах в десяти от меня, и потряс перед собой несколькими кроличьими тушками, которые сжимал в руке. Двое незнакомых мужчин, которые были с ним, коротко мне кивнули и оставили нас одних, отправившись в деревню.

– Охота удалась, да? – с улыбкой спросила я, подходя к Нейту.

– Как видишь.

Нейт смотрел на меня с теплотой и весьма определенным интересом. Возможно, ему пришелся по душе образ – этакая современная крестьянка с корзиной цветов, прогуливающаяся по лесу. Или искренне радовался «улову» – кто ж его разберет. Но хорошее настроение охотника было очевидным и заразительным. Мне вдруг захотелось обнять его, зарыться пальцами в жесткие темные волосы, потянуться к его шее, втянуть густой мужской аромат, ощутить губами горячую пульсирующую жилку, и…

Я нервно облизнула губы.

– Нет, – твердо сказал Нейт, резко изменившись в лице. Видимо, он понял, о чем я думаю, и что значит мой масляный взгляд, который ощущала даже я сама. – Осталось меньше суток, держи себя в руках.

С этими словами охотник, секунду поколебавшись, осторожно обнял меня за плечи и повел в деревню.

К закату все было готово. Мы пожарили мясо на вертеле – с головой хватило бы, чтобы накормить вдвое большее количество людей, чем здесь находилось. Ева зажгла фонарики по всей опушке, так, что не осталось ни одного темного угла. Маркус с Адамом достали где-то огромную бочку пива – совсем как в вестернах. Мы водрузили ее на стол и все желающие подходили с кружками, наполняя их ароматной пенной жидкостью. Вокруг огромного пылающего костра свалили бревна, специально подточив их для удобства на манер сидений. Кто-то принес музыкальную колонку и включил веселую, спокойную музыку без слов.

Было волшебно. Под лучи заходящего солнца мне, начавшей ежиться от холода, принесли вместо куртки теплый свитер из ангорки. Такой мягкий, что хотелось без остановки разглаживать тонкие шерстинки.

Я взяла большую тарелку и наполнила жареной на костре крольчатиной пополам с овощами. Как ни пыталась согреться – вечерний лесной ветерок то и дело задувал в уши или тянул понизу, заставляя голые лодыжки ныть от холода. Села к костру, разместившись на одном из свободных бревен.

Охотники в основном держались небольшими группами – мне говорили, что здесь собралось несколько отрядов. Все находились в приподнятом настроении, весело болтали, будто добрые друзья. Я с некоторым удивлением поглядывала на них. Да где похороны-то? В голову упорно лезли картинки прошедшей битвы, где вместо точно таких, как они, людей в высокой траве догорали черные угольки.

Откуда только у Дана столько огня? Он же все-таки вампир… Сколько ни пыталась объяснить себе этот феномен, на ум приходили лишь притянутые за уши догадки. Хотя кто его знает… может, это – очередная иллюзия вроде исчезновения с камеры телефона.

Старалась не обращать внимания на неистовое желание вклиниться в чужой диалог и, завладев вниманием, очаровать кого-нибудь. Силы, пробуждающиеся во мне с заходом солнца, пытались диктовать, как поступить, чтобы добиться цели. Это было так же естественно, как желать мужчину в первый раз, не зная, как повернутся события, но чувствуя, как сделать все правильно.

Ева с Маркусом сидели в паре метров от меня. От охотницы я узнала, что она родом из Чехии, а вообще раньше работала в полиции. С Теодором они познакомились по чистой случайности, во время расследования одного престранного дела. Тогда он и предложил ей занять место в одном из отрядов. Маркус же оставался для меня загадкой – охотник был одним из новеньких и плохо знал русский язык.

Говорили они на английском, но я не особо вслушивалась, с воодушевлением уплетая мясо. Казалось, это хоть как-то сможет унять голод.

Периодически ко мне подходили охотники и желали доброго вечера, а также поздравляли с предстоящим ритуалом, подбадривали. Нейтона нигде не было видно – около часа назад он удалился, чтобы позвать к торжеству Теодора, и до сих пор не появился. Зато сам главный уже был здесь – высокий, худой охотник с длинными седыми волосами, собранными в хвост.

Я чуть не выронила тарелку, когда увидела, как он, ловко перехватив две кружки, направляется прямо ко мне. Наверное, стоило просто успокоиться и сделать вид, что смотрю совсем в другую сторону.

Началась мелодичная, напоминающая вальс музыка, и один из охотников подошел к колонке, чтобы сделать погромче. Затем вернулся к компании, в которой находился, и позвал на танец одну из женщин. Их примеру последовали еще несколько пар.

– Ты удивлена тому, как мы себя ведем? – спросил подошедший все-таки Теодор, протягивая кружку.

Я подвинулась и кивнула, уступая мужчине место, на которое он тут же опустился.

– Мне странно, отчего люди, стреляющие средь бела дня и способные перевезти через границу человека, как мертвый груз, устраивают такие деревенские празднования, а еще…

– Я о другом. – Теодор хлебнул из кружки и знаком попросил последовать его примеру. – Когда вампирское проклятье начинает менять человека, в его жизни и мироощущении происходят изменения. Гораздо хуже, если проклятье не принимает его – тогда можно слететь с катушек и начать забывать все подряд, в том числе и человеческие повадки.

Я чуть не поперхнулась пивом. Он что, шутит?.. Краем глаза отметила – многие обращают внимание на нашу беседу, но подойти, видимо, не решаются. Ева косилась на меня с беспокойством многодетной мамочки. Смешно, учитывая, что она была всего лет на пять старше.

– С этим у меня все в порядке, – сухо заверила охотника, отставляя кружку в сторону.

На мой взгляд, напиток был крепковат.

– Понятно, что тебя все устраивает, – ухмыльнулся Теодор, буравя меня холодными темными глазами. – Но ты должна понять, почему все происходящее так важно. Здесь, – он повел рукой, указывая на всех собравшихся, – любой может рассказать тебе такие истории из жизни, что шерсть дыбом встанет. Каждый попрощался с прошлым и готов умереть в любой момент ради общего дела.

Я посмотрела себе под ноги. Мне не нравилось, к чему шел разговор.

– Многие не делятся ситуациями, в которых побывали, – продолжил Теодор, не отводя от меня сосредоточенного взгляда, – поскольку считают это бесполезным. Для нас ты – гостья, – приложил руку к груди. – Гостья, которая, увы, в любой момент может потерять разум и стать врагом.

Я вновь взяла кружку и сделала большой глоток. Нет, судя по всему, спокойной долго притворяться не получится. Чувствовала, что охотник знает – я сижу как на иголках. Но ему было, кажется, все равно.

– Взять хотя бы нашего Нейтона, – пожал плечами Теодор и перевел тяжелый взгляд на огонь. – Парню было десять, когда в его дом ворвались вампиры и на глазах растерзали всю его семью. Десять! А его покойному брату – шесть. – Теодор залпом осушил кружку. – Если, узнав правду о существовании тварей, после завтрашнего дня ты решишь продолжить этот путь – опомнись.

Я ошарашенно смотрела на Теодора. Мне ли не знать, как больно терять родных. Не могла представить, чтобы Дан так поступил. С другой стороны, я ведь не знала других вампиров… Черт. Этот мужчина едва не заставил меня сомневаться!

– Клара, – раздался вдруг голос незаметно подошедшего Нейтона, – позволь пригласить тебя на танец.

Глава 10

Я с облегчением вздохнула и поднялась, улыбнувшись охотнику. В конце концов, у нас тут – не девятнадцатый век, чтобы спрашивать разрешения старших.

Простая, защищающая от лесной прохлады одежда не очень вписывалась в романтику происходящего, но я решила, что это мелочи. Потанцуем в штанах.

Взяв за руку, Нейт повел меня к костру, подальше от сидевших охотников. Спиной я все еще чувствовала взгляд Теодора, от которого кровь стыла в жилах.

И кто еще из нас вампир?..

Я почувствовала на талии горячие мужские ладони, и что-то вспыхнуло внутри. Казалось, сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Охотник прижал меня к себе так осторожно и нежно, что резко расхотелось танцевать. Тепло, исходящее от Нейта, согревало – не только снаружи, но и изнутри, пробираясь сквозь одежду и кожу. Сейчас, в свете пляшущих языков пламени, охотник виделся мне воплощением всех мечтаний о мужчине.

Я отвела взгляд, понимая, что еще немного – и может повториться ситуация, произошедшая около деревни. Нужно сосредоточиться на танце, переключить внимание.

Не сказать, чтобы я умела танцевать хорошо, но немного все-таки умела – очень давно, учась в школе, иногда для разнообразия посещала танцевальный кружок. Сейчас же и не требовалось особого умения – охотник вел меня, оставалось лишь повторять несложные движения и переставлять ноги. Хотя в моем состоянии и это было довольно сложно.

Мы танцевали уже несколько минут, как вдруг Нейт, видимо, поняв, что я наконец расслабилась, наклонился к моему уху.

– Не обижайся на Теодора, – сказал вполголоса. – Он бывает резок.

Я улыбнулась, польщенная такой заботой.

– Ничего страшного. Могу себе представить, что именно заставило его стать таким.

Нейт издал невеселый смешок. Я подняла голову. Охотник смотрел на меня задумчивым, странным взглядом, от которого грозились подкоситься коленки. Это было для меня в новинку – раньше, до обращения, я не была настолько чувствительной. Сейчас же близость мужчины будоражила, и голову кружили мысли о том, каков Нейтон на вкус.

Очередная мелодия подошла к концу. Народ начинал потихоньку расходиться.

– Тебе нужно сегодня выспаться, – вдруг сказал Нейт. – Пойдем.

С этими словами, не дожидаясь ответа, охотник перехватил меня под руку и повел к домику, где утром я пришла в себя. Было, конечно, уже довольно поздно – около одиннадцати часов. Но уставшей я себя не чувствовала, а железная хватка вызывала возмущение.

– А как же попрощаться со всеми?! – сердито прошипела я, безуспешно пытаясь стряхнуть с себя руку Нейта.

Ответом мне стал очередной смешок.

– Я думала, ночевать буду с Евой, – продолжила, все еще надеясь вырваться. – Да отпусти же!

– Не переживай, – с безмятежным спокойствием сказал Нейт, не сбавляя шаг. – Я устрою тебе ночлег и буду дежурить до середины ночи снаружи.

Поняв, что переубедить охотника не выйдет, а сбежать я смогу, только хорошенько разозлившись, приняла свою судьбу. Сердиться рядом с ним, кажется, я просто не смогла бы.

Отворив тяжелую деревянную дверь, Нейт пропустил меня внутрь, освещая темноту комнаты карманным фонариком.

– Нужно разжечь свечи, – сказал он, указывая на стол и две полочки, прибитые к стенам.

Я взяла спички, лежавшие на тумбочке у двери и спустя пару минут домик заполнило теплое, уютное свечение.

– Ты так и будешь стоять? – поинтересовалась я, разбирая постель. – Сам же сказал, что мне нужно выспаться.

Нейт хмыкнул и закрыл за собой дверь, проходя в комнату.

По спине пробежал приятный холодок. Совсем себя не бережет мужчина! Или он просто не чувствовал, как от близости к нему моя вампирская сущность подбирается, будто дикое животное, готовящееся к прыжку?..

– Мне нужно от тебя кое-что, – со спокойной уверенностью сказал охотник.

Я выпрямилась.

– И что же?

– Немного твоей крови, – ответил Нейт, подходя ближе.

Он достал откуда-то из складок плаща внушительных размеров шприц и маленькую склянку, напоминавшую ту, в которой было сонное зелье.