Охотник. Тени прошлого

Глава

Посвящается всем, кто осмелился противостоять судьбе, следуя зову сердца.

И судьбе, что сплетает воедино нити наших судеб, не спрашивая позволения.

Оглавление

Предисловие автора………………………………………………………………….4

Пролог……………………………………………………………………………………….7

ОРДЕН…………………………………………………………………………………..…10

Глава 1. Осколки сознания…………………………………………………..…11

Глава 2. Группа Альфа………………………………………………………..…...28

Глава 3. Предчувствие……………………………………………………………43

Глава 4. Знамения опасности…………………………………………………72

Глава 5. Тьма над Осло…………………………………………………………....95

Глава 6. Пророчество…………………………………………………………….115

Глава 7. Клинок судьбы………………………………………………………...136

Глава 8. Знание……………………………………………………………………...154

Глава 9. Тени истины…………………………………………………………….168

ПРЕДЧУВСТВИЯ…………………………………………………………………….191

Глава 10. Король Тьмы…………………………………………………………..192

Глава 11. Исповедь охотника……………………………………………...…214

Глава 12. Противоречие………………………………………………………...230

Глава 13. Ключ к судьбе…………………………………………………………248

Глава 14. Потеря…………………………………………………………………….264

Глава 15. Звездопад судьбы…………………………………………………..280

Глава 16. Игры Короля…………………………………………..………………297

Глава 17. В логове врага………………………………………………………...308

Глава 18. Власть и страсть…………………………………………………….338

Глава 19. Эхо древних стен…………………………………………………….372

Глава 20. Пробуждение сомнений…………………………………………401

ДОЛГ ИЛИ СЕРДЦЕ…………………………………………………………………421

Глава 21. Между строк пророчества………………………………………422

Глава 22. Охота в темноте……………………………………………………...458

Глава 23. Голос из бездны……………………………………………………..475

Глава 24. Звёздная ночь…………………………………………………………504

Глава 25. Доверие…………………………………………………………………..521

Глава 26. Я не отдам её…………………………………………………………..547

Глава 27. Охотница и Тьма…………………………………………………….561

Глава 28. Сердце замка…………………………………………………………..584

Глава 29. Право собственности……………………………………………..597

Глава 30. Тёмная одержимость……………………………………………..616

Глава 31. Договор с Дьяволом……………………………………………….632

ВОСПОМИНАНИЯ…………………………………………………………………...668

Глава 32. Кровь Самайна………………………………………………………..669

Глава 33. Прикосновение тьмы……………………………………………..701

Глава 34. Лисья охота…………………………………………………………….731

Глава 35. Осенний шёпот теней…………………………………………….749

Глава 36. В объятиях вечности……………………………………………...779

Глава 37. Пленники страсти…………………………………………………..796

Глава 38 Храм последних надежд………………………...................…….819

Глава 39. Начало конца………………………………………………………….833

ИНКВИЗИТОР…………………………………………………………………………853

Глава 40. Предначертанность………………………………………………..854

Глава 41. Рождение Призрака………………………………………………..878

Глава 42. Финал……………………………………………………………………..900

Благодарности……………………………………………………………………….906

Предисловие автора

Перед вами — не история о любви.

Прошу вас запомнить это с самого начала, чтобы не обмануться в ожиданиях. Не ищите здесь нежных признаний, трепетных встреч под луной или трогательных расставаний. Всё это — не про эту книгу.

Эта история — о другом.

Она о тьме, что живёт в каждом из нас, и о хаосе, который правит миром, пока мы пытаемся выстроить порядок. О зле, которое порой носит лицо друга, и о добре, которое может оказаться самым жестоким испытанием. О предназначении, что давит грузом неотвратимости, и о судьбе, которая смеётся над нашими планами.

Она о разочаровании — горьком, как пепел на губах, — и о надежде, хрупкой, как первый весенний лёд. О горе, что ломает даже самых сильных, и о счастье, безграничном, как океан, способном поглотить целиком. О предательстве, режущем глубже любого клинка, и о доверии, которое дороже золота.

Она о жертве.

О жертве добровольной и вынужденной, о жертве, которую приносят во имя долга, веры или иллюзорного блага. О том, как легко отдать самое дорогое — и как невозможно вернуть утраченное. О мгновениях, когда ты понимаешь: чтобы что-то сохранить, нужно что-то безвозвратно уничтожить.

И, конечно, она о смерти.

Не только о физической кончине, но и о смерти надежд, идеалов, веры в справедливость. О тишине, которая наступает после крика, о пустоте, заполняющей пространство ушедшего. О том, как смерть становится не концом, а лишь поворотным пунктом — для тех, кто остаётся жить.

А ещё — о безысходности.

О том липком чувстве, когда каждый выбор ведёт в тупик, когда все дороги оборачиваются кругами, а горизонт навсегда скрыт туманом. О минутах, когда кажется, что борьба бессмысленна, а свет — лишь обман зрения. О состоянии, где даже дыхание становится усилием, а мысль — пыткой.

И, разумеется, она о выборе.

О том самом мучительном выборе между долгом и сердцем, когда ни одно решение не будет правильным, а любое — необратимым. О моменте, когда ты стоишь на краю пропасти и понимаешь: шаг вперёд — это смерть, шаг назад — это не ты.

Но — ещё раз, прошу вас, — это история не о любви.

Любовь здесь — лишь тень на стене пещеры, лишь отблеск далёкого огня, лишь случайный попутчик в долгом пути. Она не цель, не награда и не спасение. Она — всего лишь ещё одна грань того, о чём я пытаюсь рассказать.

Так что, если вы открыли эту книгу в поисках сказки о двух сердцах, бьющихся в унисон, — закройте её. Вам здесь не место.

Если вы готовы шагнуть в мир, где тьма поглощает свет, хаос торжествует над порядком, Дьявол и демоны носят человеческие лица, добро и зло неразличимы, судьба играет человеческими жизнями, выбор всегда стоит между двумя безднами — тогда добро пожаловать.

Ваш путь начинается здесь.

Пролог

Я очнулась от холода. Камень под спиной был твёрдым, неровным, будто вырубленным топором. В нос ударил резкий запах гари, смешанный с металлическим привкусом крови. Голова раскалывалась — будто кто-то бил молотом изнутри, от затылка к вискам.

Я приоткрыла глаза, но мир расплывался, словно я смотрела сквозь мутную воду. Силуэты, тени, полосы света — всё сливалось в хаотичную мозаику. Я попыталась сесть, но тело не слушалось, будто налилось свинцом. Руки дрожали, пальцы нащупали грубую ткань — куртка. Я с трудом провела ладонью по груди, ощутила внутренний карман. Что-то твёрдое лежало там, холодное, знакомое.

— Очнулась? — голос прозвучал справа. Низкий, сдержанный, с едва уловимой ноткой настороженности.

Я повернула голову, движение отозвалось новой волной боли. Рядом, в полумраке, сидел молодой мужчина. Тёмная форма, резкие черты лица, каштановые пряди. Его глаза — стальные, холодные — изучали меня, будто пытались прочесть мысли.

— Где… Где я? — мой голос звучал чуждо, хрипло, будто не принадлежал мне. Мне? А кому — мне?

Он медленно поднялся, шагнул ближе. Теперь я разглядела его лицо: ни улыбки, ни сочувствия. Только расчётливый взгляд.

— На аванпосте охотников. Ты была на задании — охота на ведьм. Одна из них… применила тёмное заклинание. — Он сделал паузу, будто взвешивая слова. — Ты потеряла память. Но ты жива — и это уже победа.

Тёмное заклинание. Эти слова отозвались в голове вспышкой боли. Я попыталась вспомнить хоть что-то, но в сознании лишь пустота. Ни имён, ни лиц, ни даже собственного отражения.

— Кто я? — спросила я и сама удивилась своей настойчивости.

Он чуть склонил голову, будто решал, стоит ли отвечать.

— Тебя зовут Маршал. — Он указал на мою куртку. — Видишь нашивку? «А. Маршал». Это твоё имя теперь.

Я опустила взгляд. С левой стороны куртки действительно была вышита надпись: «А. Маршал». Буквы чёткие, будто только вчера нанесённые. Но почему «А»? Что это значит? Кто я, чёрт возьми, такая?

— А… раньше? — я запнулась, пытаясь ухватиться за обрывки воспоминаний. — Как меня звали до этого?

Он помолчал. Слишком долго.

— Этого я не знаю. Заклятие… оно не просто лишило тебя памяти. Оно стёрло прошлое. — Его голос стал тише. — Но ты всё ещё ты. И ты — одна из самых способных охотниц, что я видел. Даже в пятнадцать лет.

Пятнадцать лет. Я мысленно повторила цифру. Так мало… И так много, если учесть, что я не помню даже себя.

Я сжала кулаки, пальцы наткнулись на что-то холодное в кармане. Вытащила. Серебряный кинжал. Слишком красивый, с неизвестными мне камнями и символами, а лезвие блестело так, словно было выковано из лунного света.

— Это моё? — я подняла кинжал, повертела в руках. Металл холодил кожу, но в то же время будто пульсировал, отзываясь на моё прикосновение.

— Думаю, да. Он был при тебе, когда мы нашли тебя. — Мужчина снова сел за стол, скрестил руки. — Считай, это твой талисман. Или оружие. Как пожелаешь.

Я провела пальцем по лезвию. Острое. И я точно знала — он может убивать. Почему? Откуда?

В голове вспыхнули обрывки: огонь, крики, тёмные фигуры, бегущие сквозь ночь. Я вздрогнула, картинка исчезла.

— Сколько времени прошло? — спрашиваю я.

— Пара суток. — Он встаёт, подходит к окну, за которым клубился туман. — Ты была без сознания. Мы боялись, что не вернёшься. Но ты… Ты сильнее, чем кажется.

Пара суток. А ощущение, будто прошла вечность. Я сжала кинжал крепче. Металл задрожал в ладони, будто пытался что-то сказать.

— Почему я не помню тебя? — я спрашиваю прямо, сверля его затылок взглядом.

Он оборачивается. В его взгляде мелькает что-то неуловимое — то ли вина, то ли сожаление.

— Потому что иногда забыть — это единственный способ выжить.

И в этот момент я понимаю: он знает больше, чем говорит. И его роль в моей судьбе… она не случайна.

ОРДЕН

Глава 1. Осколки сознания

Память — это то, что делает нас людьми. Она хранит наши победы и поражения, радости и печали, знания и опыт. Но что, если память становится не благословением, а проклятием?

2021 год. Новый Орлеан. Январь.

Я двигалась с минимальной скоростью и максимальной осторожностью, сливаясь с узостью и мраком коридоров благодаря своей тёмной униформе. В левой руке я бережно удерживаю Barrett M98B — высокоточную снайперскую винтовку, являющуюся вершиной моего арсенала.

Внезапно впереди раздался шум, за которым последовал взрыв, служивший мне условным сигналом. Глубоко вдохнув, я покинула коридор и оказалась в просторном складе.

— Группа Альфа, мы на месте. — Доносится голос из динамика в моем ухе.

Я прислонилась к стене и стала оценивать обстановку. Склад оказался пустым, здесь даже негде было пригнуться для лучшего настраивания винтовки. Чёрт.

С крыши раздаётся очередной взрыв, и я понимаю, что медлить больше нельзя. Я приседаю на одно колено и опираю винтовку в него, прицеливаюсь. Прицельный выстрел требует полной концентрации. Я проверяю настройки оптики, убеждаюсь, что все механизмы работают безупречно. Сердце бьётся ровно — адреналин ещё не пришёл.

Они уже рядом, совсем близко. Я чувствую их приближение.

Но вдруг появляются они. Словно из эфемерной субстанции материализуются две фигуры: маленькая девочка и юноша постарше. Их силуэты напоминают тени, скользящие в границах реальности, почти призрачные, как воздушные потоки. Девочка заливисто смеется, убегая от юноши, который, в свою очередь, изо всех сил пытается ее догнать. Их присутствие столь же мимолетно, как и появление: мгновение назад они были здесь, и вот уже растворились в воздухе.

Я продолжаю фиксировать взглядом пространство, ожидая их возвращения, как будто это событие имеет для меня сакральное значение. Однако, подобно всем остальным фрагментам утраченного прошлого, которые преследуют меня, как навязчивые галлюцинации, они не возвращаются. Это странные призрачные осколки моего забытого «я» или что-то иное? Я закрываю глаза, прогоняя странное видение, и поднимаю винтовку.

Секунд через тридцать из узкого коридора выбегают чудовища. Трое оборотней — человекоподобные, но чудовищно искажённые создания. Они передвигаются на мощных задних лапах с выступающими коленными суставами, чуть сгорбившись, отчего их длинные передние конечности с когтями почти касаются пола. Их тела покрывает густая, свалявшаяся шерсть грязно‑серого цвета с бурыми подпалинами, местами проглядываются натянутые мышцы и сухожилия.

Морды вытянуты, как у волков, с оскаленными пастями, из которых капает слюна, обнажая острые, неровные клыки. Глаза светятся холодным жёлтым светом, лишённым всякого разума, — в них читалась лишь первобытная ярость и голод. На плечах и спинах виднеются костяные наросты, а на пальцах передних лап — длинные, загнутые когти, способные вспороть сталь. Движения их были стремительными и порывистыми, словно у хищников, привыкших настигать добычу одним прыжком.

Первый оборотень замечает меня и издаёт утробный рык. Они не отступают — наоборот, ускоряются, бросаясь в атаку. Один прыгает прямо через пространство склада, целясь в меня с высоты; второй огибает штабель ящиков, пытаясь зайти с фланга; третий замирает на мгновение, принюхивается — и тоже готовится к прыжку.

Я не шевелюсь. Дыхание ровное, пальцы на спусковом крючке неподвижны. Охота давно стала для меня чем‑то обыденным, привычным. Это не страх, не азарт — это работа. Чистая, отточенная механика.

Выстрел! Первый оборотень, уже в воздухе, резко дёргается назад — серебряная пуля пробивает череп.

Я улыбаюсь. Попала так чётко в цель!

Его тело падает с глухим стуком, лапы ещё судорожно дёргаются.

Второй уже почти у угла — он выскакивает из‑за ящиков, раскрыв пасть. Я плавно переношу прицел. Выстрел. Пуля попадает в грудь, разрывая мышцы и шерсть. Он заваливается набок, хрипит, пытается подняться, но второй выстрел в голову прекращает агонию.

Третий замирает. Он понимает, что что‑то пошло не так. Принюхивается, скалится, делает шаг назад, потом ещё один — пытается отступить.

Надо же, а они не так глупы для монстров.

— Думаешь, я дам тебе уйти? — шепчу я почти беззвучно.

Прицел. Задержка дыхания. Выстрел.

Серебряная пуля в сердце — точно, без лишних движений. Оборотень оседает на бетонный пол, глаза ещё светятся желтизной, но жизнь уже уходит.

Я подняла голову и прислушалась. Тишина. И это всё? Какова была цель столь масштабной операции по осаде целого склада, если в итоге предстояло уничтожить всего трёх оборотней? Указания, полученные от нашего капитана, останутся для меня загадкой.

Нашей группе было поручено провести осмотр склада, расположенного на окраине Нового Орлеана, с целью выявления и нейтрализации находящихся там монстров. Однако, учитывая, что с тремя оборотнями мог бы эффективно справиться и один охотник, возникает вопрос о целесообразности направления целой группы для выполнения этого задания.

Я тряхнула головой и поднялась, из коридора впереди уже шли другие охотники мне навстречу.

— Быстро ты их! — радостно воскликнул Сэм, останавливаясь в метре от меня.

— Она как всегда! Даже размяться не дала! — вклинилась в разговор Энди.

— Не стоит преувеличивать её способности! — вмешалась Джо. — Она всегда действует молниеносно, не давая нам даже времени на подготовку.

— Оставьте свои комментарии при себе! — закатила глаза Марина.

Меня уже сложно чем-либо удивить, за годы работы я привыкла к различным ситуациям и их последствиям. Поэтому я не удивлена возмущениями остальной группы.

— Уберите тела. — За их спинами раздаётся мрачный голос нашего капитана.

Охотники расступились, позволяя капитану подойти ко мне. Капитан, являющийся инквизитором и охотником на сверхъестественные сущности, обладал внушительной фигурой и ледяным взглядом, способным как заморозить, так и сжечь. Несмотря на относительно молодой возраст, его личность вызывала ассоциации с классическим злодеем из древних легенд.

Николас обладает яркой и харизматичной внешностью. У него густые каштановые волосы, уложенные в стильную прическу, которая подчеркивает его мужественность. Лицо с четкими чертами, выразительные глаза и уверенная улыбка делают его образ запоминающимся.

Как человек, который любит всё контролировать, капитан проявляет решительность и целеустремленность. Его взгляд и осанка говорят о внутренней силе и уверенности. Он всегда тщательно планирует свои действия, стремится к порядку и не терпит хаоса. Такой человек может быть перфекционистом, который уделяет внимание деталям и не боится брать на себя ответственность. Всё это я узнала о нём за пять лет нашего знакомства.

Одним словом, настоящий инквизитор.

— Порядок? — спросил он меня, после того как закончил пристально меня осматривать.

— Как всегда. — Равнодушно ответила я, не отрывая взгляда от тел поверженных оборотней.

Они так и остались безжизненно лежать в своём волчьем обличии. И этому было только одно объяснение — эти оборотни окончательно утратили свою истинную человеческую природу, что кроме чудовищ внутри них ничего не осталось.

Кем они были раньше? Была ли у них семья или даже работа? Как они стали оборотнями? Родились уже с этим проклятием или их насильно обратили?

В Ордене нам рассказывали о том, что первые оборотни появились в Северных лесах Скандинавии.

В давние времена, когда границы между миром людей и миром духов были тоньше, в глухих лесах на севере жило племя Воющих Ветров. Они почитали древнего духа волка — Серого Стража — и верили, что он дарует им силу и ловкость в обмен на верность.

Однажды племя столкнулось с нашествием чужаков — жестоких завоевателей, которые сжигали леса и убивали всех на своём пути. Вождь племени, мудрый и отважный Эдгар, понимал: обычными силами победить не получится. В отчаянии он обратился к Серому Стражу с мольбой о помощи. Дух ответил, но поставил условие.

Серый Страж предложил Эдгару и девяти самым отважным воинам племени сделку. Во-первых, каждый воин должен был выпить чашу, наполненную смесью их собственной крови и крови жертвенного волка. Во-вторых, они должны были произнести клятву верности духу, отрекаясь от своей человеческой сущности. И в-третьих, взамен Серый Страж дарует им силу волка: невероятную скорость, острые когти и клыки, обострённые чувства.

Эдгар согласился, но за дар была заплачена страшная цена.

С каждым пролитым литром крови сила оборотня возрастала, но человеческая часть души ослабевала. Чем больше крови они проливали, тем быстрее звериная сущность брала верх. В полнолуние проклятие становилось сильнее: оборотни теряли контроль и превращались независимо от воли. Они были вынуждены пить кровь, чтобы поддерживать трансформацию. Без неё тело начинало разлагаться, а боль становилась невыносимой. И напоследок, это проклятие передавалось по крови: любой, кого укусил оборотень, сам становился одним из них.

Когда воины выпили кровь и произнесли клятву, их тела начали меняться. Кости трещали и перестраивались, кожа покрывалась шерстью, а разум заполняла первобытная ярость. В ту же ночь они обрушились на лагерь завоевателей — не как люди, а как чудовища.

Они вырезали весь отряд, оставив после себя лишь окровавленные трупы. Победа была одержана, но цена оказалась слишком высока.

Вскоре оборотни поняли, что не могут вернуться к прежней жизни.

Их тела уже не могли оставаться в человеческой форме надолго. Запах крови сводил их с ума, заставляя нападать даже на соплеменников. Дети, рождённые от оборотней, появлялись на свет уже проклятыми — с волчьими глазами и острыми клыками.

Со временем племя Воющих Ветров исчезло — одни погибли от рук охотников спустя несколько лет, другие одичали и скрылись в лесах, третьи стали легендой, которой пугали детей. Но проклятие не исчезло, оно распространялось через укусы и кровь, заражая новые земли.

Оборотни стали бояться огня и серебра — материалов, связанных с очищением и магией. В полнолуние они собираются в стаи, подчиняясь инстинктам, и устраивают кровавые охоты. Лишь изредка в их глазах проскальзывает тень былой человечности, но она быстро гаснет под натиском звериной сущности.

Так появились первые оборотни — существа, проклятые собственной жаждой силы. Их история стала предостережением: кровь, пролитая в отчаянии, может стать цепями на веки вечные.

— Отличная работа, Маршал! Твои навыки всегда на высоте. Возвращаемся. — Голос инквизитора прорвался сквозь мои мысли.

Капитан отвернулся и присоединился к охотникам, поджигающим тела.

Я тряхнула головой. Я совсем не испытываю жалости к этим созданиям, ведь каждый выстрел — это спасённые жизни обычных людей. Каждая победа — шаг к более безопасному миру. Завтра будет новое задание, новые монстры. А на сегодня я могу отдохнуть, зная, что сделала свою работу хорошо. Винтовка ждёт следующего задания, а я — заслуженного отдыха.

В конце концов, быть лучшей — это не просто слова. Это ответственность, дисциплина и бесконечная практика. И я несу это бремя ради безопасности нашего мира.

«Отличная работа, Маршал», — слова капитана, как раскат грома, еще долго звучали в моей голове.

Маршал.

Мы уже выехали на шоссе, после того как другие охотники подожгли целый склад, чтобы не оставлять следов. Впереди долгий путь домой.

Я прикрыла глаза, сидя на переднем сидении рядом с капитаном. Сейчас начало января, и в это время года в Новом Орлеане достаточно тепло, хоть и пасмурно. Мне же больше по душе осень, я люблю дождь и грозы. Звук капель, стучащих по крыше или подоконнику, создаёт особенную атмосферу уюта. Я нахожу в этом шуме успокоение и умиротворение. А еще дождливый день — это неплохой повод остаться дома с книгой, заняться творчеством или просто поразмышлять над тем, что происходит в моей голове. Поэтому да, осень — моё любимое время года.

Моё имя…

Пять лет назад я потеряла память из-за несчастного случая. На охоте я столкнулась с тёмной ведьмой, которая применила заклинание, стёршее пятнадцать лет моей жизни. Николас, наш капитан, рассказал мне об этом.

«Ты была на задании — охота на ведьм. Одна из них применила тёмное заклинание, — голос Николаса до сих пор звучит в ушах. — Ты потеряла память. Но ты жива — и это уже победа».

Моё имя…

Он нашёл меня на опушке леса — без сознания, сжимая в руке серебряный кинжал. Принёс на аванпост, рассказал, кто я, объяснил, что охотники — это стражи между миром людей и тьмой. Начал обучать заново, будто ребёнка. Но оказалось, что тело помнило больше, чем разум: мышцы сами находили верные позиции в бою, пальцы привычно смыкались на рукояти оружия, а взгляд безошибочно выхватывал слабые места противника.

Моё имя…

В семнадцать лет я впервые убила ведьму. Помню холодный блеск клинка, её расширенные от ужаса глаза, последний вздох. Все ожидали от меня слёз, истерики, шока — я же ощутила лишь странное, почти сладостное удовлетворение. Как будто восстановила нарушенный порядок, вернула миру равновесие. Николас тогда посмотрел на меня иначе — не как на ученицу, а как на равную. В его взгляде читалось восхищение, но ещё — настороженность.