Приключения на Изнанке. Исчезновение волшебника

– Где ты тут кочки увидел? Добротная тропа, солнце светит, багульник цветет, лиственный лес вокруг, птички поют… Нет, Делвин, ты настоящих болот не видел. Холодные топи – вот это противоестественно! Да что далеко ходить – взять хотя бы Камышовые болота! Чуть не туда ступил и сразу по пояс ухнул. Остановился на привал – по десять раз каждое дерево обошел, а только расслабился – и людожабы поперли. Тупые они страшно, но копьем пользоваться умеют. Так что ноешь ты не по делу. А ты что скажешь, Майкрон?

– Не знаю, кто такие людожабы, но рад, что их здесь нет. По части нытья мне с Делвином не тягаться, но все же… Лоркан, долго нам еще идти?

– Понятия не имею, да и не у меня надо спрашивать.

– А у кого?

– У Болотной Ведьмы. Как она решит, так и будет.

Делвин споткнулся и неверяще уставился на проводника:

– То есть как? Ты не знаешь, куда мы идем?!

– Нет, конечно! – Лоркан тоже остановился и удивленно посмотрел на спутников. – Откуда мне знать?

– Ты же следопыт, Луррен тебя побери!

Лоркан тяжело вздохнул и оперся на импровизированный посох – подобранную у болот палку.

– Ребята, вы карту родных земель хорошо помните? Видели там когда-нибудь название «Аировы болота»?

– Делать мне нечего – болота на карте рассматривать! – возмущению Делвина не было предела, и Майкрон в глубине души был с ним согласен.

– Так вот, – миролюбиво продолжил Лоркан, – такого названия там нет. Это место называют «Аировы болота» исключительно жители Греймаунта, потому что, помимо них, о нем никто и не слышал. Да большинство путников даже не задумаются над тем, болота это или нет. Всего-то делов – пару часов погулять по тропинке вдоль воды.

– Пару часов? – изумился Майкрон. – Мы второй день по ним идем!

– Потому что она нас ведет.

– Куда?

– Куда считает нужным.

Пока Майкрон силился подобрать слова для ответа, не пятнающего честь и достоинство рыцаря, Делвин мелочиться не стал:

– Ах вот оно что! Эй ты! Ведьма с Болот, или как там тебя! Я твоими топями сыт по горло, с людожабами или без людожабов! Мы друзья волшебника Ульвина Всезнающего! Он пропал, и нам нужна помощь! Помощь, слышишь ты меня или нет?! Пока мы тут по камышам шастаем, его там, быть может, убивают или пытают!

– Делвин! – Лоркан кинулся к другу и поспешно зажал ему рот рукой. – Ты же ее разозлишь!

Делвин от души задвинул ему локтем и спрятался за спину Майкрона:

– То есть ей нас злить можно, а нам ее нет?

– Мы на ее землях, идиот! Что ты думаешь, случится? Она выйдет из укрытия и вызовет Майкрона на честный бой? Как бы не так! Мы тут до седых волос плутать будем таким же дуракам в назидание!

– Делвин, Лоркан, хватит. – Майкрон глубоко вздохнул, вынул меч из ножен и отошел чуть дальше вперед по тропе. Опустился на одно колено, воткнул меч в землю и скрестил поверх него руки. Глубоко вздохнув, он закрыл глаза и после долго молчания заговорил: – Приветствую тебя, Великая Ведьма Болот! Я – сэр Майкрон, рыцарь Ордена Щита. Меня сопровождают следопыт и охотник на монстров Лоркан и бард Делвин. Мы трое – друзья волшебника Ульвина Всезнающего, что пропал из Греймаунта, великого вольного города, при обстоятельствах, которые никому из нас не известны. Нам удалось узнать лишь, что незадолго до его пропажи в городе видели чудовищ, упоминаний которых никто из нас ранее не встречал. Одно из них убоялось света твоих огней. Мы пришли сюда попросить у тебя совета, и готовы оказать любую ответную услугу, если в наших силах услужить тебе, о Могущественная! Я прошу прощения, если слова, сказанные в сердцах одним из моих друзей, оскорбили тебя, и смиренно молю о помощи, уповая на твою доброту.

Повисла тишина. Майкрон так и остался стоять на одном колене, крепко зажмурив глаза. Он слышал, как шелестят листья в кронах деревьев, и где-то вдалеке перекликаются кроншнепы.

– Ты молодец, дружище, – наконец без тени юмора сказал Делвин.

– Да, Майкрон, хорошо сказал, – негромко поддержал его Лоркан.

– Мне тоже понравилось, – шепнул Майкрону на ухо незнакомый голос, и рыцарь вскочил с земли, потрясенно озираясь.

– Друг, ты чего? – поинтересовался Лоркан, а в следующий момент изумленно распахнул глаза и воскликнул: – Смотрите!

Над тропой, за спиной у Майкрона, парил небольшой сгусток света. Он не был похож на огненный шар, которыми управляют волшебники, или на яркое пятно, каким издалека кажется зажженный фонарь. В один момент ясный солнечный день погас и на болота опустились сумерки, на фоне которых «пришелец» окрасился в зеленоватый оттенок. Майкрон подошел к нему чуть поближе, но так и не смог понять, на что смотрит. Больше всего это напоминало огромную каплю воды, застывшую в форме шара, но подвижную внутри. А еще источающую свет, к которому так и хотелось протянуть ладонь, чтобы узнать – греет ли.

– Не трогай его, – хрипловато попросил Делвин. – Пожалуйста.

– Согласен. – Лоркан тоже подошел поближе, и сгусток света качнулся и слегка отплыл от друзей дальше по тропе. – Я думаю, мы должны за ним пойти.

Молча, плечом к плечу, друзья двинулись на встречу с Болотной Ведьмой.

Темнота вокруг них сгущалась. В отличие от Лоркана, Майкрон никогда не бывал ни в Холодных топях, ни даже на Камышовых болотах, но, спроси его кто-то, как он представляет себе гиблое место, то именно так бы он его и описал. Тропа под ногами истончалась на глазах. Заросли камышей и осоки на глазах становились все выше, а вот лес, обступавший воду, отдалялся все сильнее, пока не превратился в узкую полоску тьмы на горизонте. В отсветах ведьминого огня маслянисто блестела черная вода, из глубин которой то и дело с неприятным утробным звуком всплывали пузыри, лопаясь на поверхности. Подобно огромному хищному существу, болото вдыхало и выдыхало, чавкало, приподнималось и с плеском опускалось обратно. То и дело Майкрон замечал дрейфующие в воде огромные стволы упавших деревьев, на которых сидели какие-то крохотные зубастые твари с маленькими мерцающими в темноте глазками, похожие на ожившие болотные кочки.

Наконец их путешествие завершилось. Лошади отказались идти дальше, оглашая округу тревожным ржанием и становясь на дыбы. Недолго думая, друзья привязали их к толстой ветви осины.

Ведьмин огонь вывел друзей на поляну, в центре которой возвышалось огромное мертвое дерево. Ствол его был так велик, что не обнять его было и вдесятером. Голые черные ветви рвались ввысь, словно дерево пыталось дотянуться когтями до неба и сорвать с него луну. Чтобы стать еще выше, оно приподнялось на корнях, да так и застыло, наполовину вырвав их из земли и разметав по поляне. Именно там, в основании этого чудовищного гиганта, в недрах его трухлявого чрева, обосновалась Болотная Ведьма. Вход в жилище закрывал полог, сплетенный из высохших трав, и, когда Майкрон осторожно коснулся его рукой, на ощупь они напомнили ему волосы…

– …срезанные у мертвецов.

Ведьма стояла у огромного разделочного стола и увлеченно толкла что-то в ступе.

– Вы умеете читать мысли? – Майкрон с интересом осмотрелся по сторонам. Страх, который нагнали на него тьма и бесконечные топи, начал отходить на второй план. Когда еще ему удастся посмотреть на жилище Болотной Ведьмы!

Удивительно, но оно мало чем отличалось от лавки аптекаря. Те же травы под потолком, склянки с неизвестным содержимым и запахи сушеной травы и копоти.

– Только те, что написаны у людей на лице.

Болотная Ведьма тоже мало походила на сказочное существо. Обычная с виду женщина, годившаяся Майкрону в матери. Бледная, темноволосая и темноглазая, с чуть резковатыми чертами лица, странным образом располагающего к себе.

– Вы не похожи на злую ведьму, – видимо, Делвину пришли в голову те же мысли, но держать их при себе он, разумеется, не стал. – Чему я несказанно рад, потому как моя несдержанность уже не раз играла со мной дурную шутку. Майкрон уже попросил прощения за меня-дурака, но извинения лишними не бывают. Прошу простить мне резкие слова, добрая госпожа! Отныне я к вашим услугам.

Ведьма усмехнулась.

– То, что я не произвожу впечатления злой, доброй меня не делает, бард. Да ты и сам это знаешь, коли потрудился принести извинения. И все же я прощаю тебе твою резкость.

– Зачем вы пригласили нас, госпожа? – Лоркан переступил порог последним и, в отличие от Майкрона с Делвином, по сторонам смотреть не стал. Он оперся спиной о стену и посмотрел на Ведьму в упор.

– Вы сами ко мне пришли.

– Два дня назад. Я могу ошибаться, но у меня сложилось впечатление, что вы были не слишком рады нас видеть.

– Твое впечатление ошибочно, следопыт. Мне показалось, что болото, которым ты вел своих друзей, понравилось тебе больше, чем мои топи. А ведь я могла сразу отправить вас бродить по ним.

– Значит, вы раздумывали, но Майкрон сумел вас убедить. Чем именно? Не рыцарскими же манерами.

– Почему нет? Я редко встречаю рыцарей, и большинство моих собеседников не слишком обходительны.

– Возможно. И все же я думаю, моему другу удалось вас чем-то заинтересовать. Делвин первым упомянул Ульвина, но вас это не тронуло. Думаю, вы и так знали о его пропаже. А вот про монстров в Греймаунте вы раньше не слышали, не так ли?

– Не так.

Ведьма медленно обогнула стол и все так же неторопливо подошла к Лоркану. Следопыт внимательно следил за ее передвижением, и от Майкрона не укрылось, что с каждой секундой друг напрягался все больше.

– Вы люди, ужасно интересные создания. Лоркан, прославленный охотник на монстров. Людожаб сложно отнести к последним, по правде говоря. Как ты сказал? «Тупые они страшно, но копьем пользоваться умеют». Да будет тебе известно: болота простирались на этих землях задолго до прихода людей. И те, кого вы презрительно называете «людожабы», на них уже были, только с копьями обращаться они не умели – не было нужды. Появились люди – пришлось учиться. Тебе не нравлюсь я и мой дом тебе не нравится, потому что ты привык охотиться на монстров, а не бывать у них в гостях. Да только и я не привыкла принимать у себя под кровом убийц. Придется нам обоим потерпеть.

– Как скажете, госпожа. – Лоркан расслабил плечи. – Разрешите присесть?

– Садитесь все.

Из-под стола сами собой выскочили несколько грубо обтесанных пней. Майкрон уселся на свой не без опасения, но на его счастье «стул» остался неподвижным. Ведьма тем временем подошла к очагу, сняла с него небольшой котелок и разлила содержимое по четырем глиняным кружкам.

– Травяной отвар, прибавляет сил и очищает мысли. Пейте. Если бы я хотела вас убить, заманила бы в бочаг – и дело с концом.

Лоркан отхлебнул первым. Сделав большой глоток и погрев ладони о кружку, Ведьма заговорила:

– Конечно, я знала про монстров. Мне не обязательно собирать сплетни по тавернам, чтобы знать о таких вещах. Впрочем, – она неожиданно улыбнулась, – против сплетен я тоже не возражаю. Как правильно заметил Лоркан, жители Греймаунта не представляют себе подлинных размеров моих болот. Для них я просто травница, живущая на отшибе, почти сельская колдунья. Торгую отварами и настоями, окуриваю дома после нехороших смертей, ставлю защиту.

– Зачем вам это? – спросил Делвин.

– Люди испокон веков недолюбливают ведьм. Волшебники, вроде вашего друга, успели войти у них в почет. Ульвина не просто так прозвали Всезнающим: при рождении он ничем не отличался от любого другого человека и положил жизнь на то, чтобы овладеть магией как наукой. Я признаю его силу и уважаю ее проявления, но в глазах мне подобных он ничем не отличается от искусного ювелира или талантливого кузнеца. Самое смешное, что, вы, люди, о нем такого же мнения. Кто-то учится по книгам астрономии и медицине, а кто-то творению заклинаний. А вот к тем, кому никаких книг не нужно, вы относитесь иначе. Не спеши радоваться, следопыт, это не означает, что я вас боюсь. Кучка идиотов с факелами и мечами не представляют для меня угрозы. Но я не хочу, чтобы эти идиоты осаждали мое болото дни и ночи напролет и привлекли к нему ненужное внимание. Я стара, мальчики. Отварами и настоями я покупаю себе спокойную старость.

«Мальчики» переглянулись.

– Монстры тоже могут привлечь к вам ненужное внимание? – предположил Делвин. – Если жители Греймаунта решат, что это вы их наслали?

Ведьма задумалась над ответом.

– Боюсь, если монстры продолжат появляться в городе, это будет меньшей из моих проблем.

– Кто они такие? – Лоркан испытующе посмотрел на ведьму. – Я никогда ни о чем подобном не слышал.

– Неудивительно. Их не было во Фланланде очень давно. В последний раз их видели еще при жизни Зарэга Герайн, последнего великого правителя Греймаунта. Тогда этих тварей называли горгодемонами. Согласно одной давно забытой легенде, они – создания одного из первых личей, порождения Царства Теней. Неуязвимые слуги, подчиненные воле своего хозяина, не знающие жалости, сомнений и усталости. Как и все те, кто еще помнит об их существовании, я полагала, что они канули во Тьму вместе со своим господином. Но вот теперь эти твари вернулись.

– И похитили нашего друга, – закончил Делвин, а после, покопавшись в сумке, извлек из нее найденную в доме Ульвина книгу. – Вы можете сказать, они оставили этот след или нет?

Ведьма протянула руку и накрыла узкой ладонью чудовищные царапины. Помолчала с минуту и заговорила, явно с трудом подбирая слова:

– Чтобы это ни было, оно не принадлежит нашему миру. Существо, оставившее эти следы, явилось сюда из Царства Теней, не по своему умыслу, но исполненное чужой злобы. Это может быть горгодемон, но я не берусь ничего утверждать.

– Что же нам делать, госпожа? – негромко спросил Майкрон.

Ведьма усмехнулась.

– Откуда мне знать? Выйти за порог и отправиться в дорогу. Вместе или поодиночке. Спасать своего друга или искать приключений подальше от этих мест. Выбор за вами.

– Мы спасем Ульвина. – Майкрон даже не взглянул на друзей, ни мгновения в них не сомневаясь.

– В таком случае советую вам заглянуть в Лес Шепотов. Греймаунт не единственное место, в котором появлялись эти твари. Они рыщут по лесам вот уже вторую луну – если вам удастся понять, чего они хотят, вы станете на шаг ближе к их хозяину. И к вашему другу.

Лоркан и Делвин переглянулись. Ни одному из них этот план надежным не показался, но другим друзья не располагали. Майкрон же продолжил внимательно смотреть на Болотную Ведьму.

– Соседка Ульвина сказала, что кто бы ни ворвался к ней в лавку, он испугался вашего огня. По словам этой доброй женщины, она получила от вас болотный огонь в благодарность за услугу. Чем могут услужить доброй госпоже рыцарь, следопыт и бард, чтобы удостоиться подобной чести?

Ведьма расхохоталась и встала из-за стола. Продолжая чуть заметно вздрагивать плечами, она вернулась к тому месту, на котором стояла, когда друзья переступили порог ее дома. Снова взялась за пестик и принялась толочь что-то в ступе. Делвин открыл было рот, но Майкрон предупредительно вскинул руку. Ведьма им еще не отказала, и сдаваться он не собирался.

– Ну что ж, – наконец произнесла она, – ты очень умен, сэр Майкрон, рыцарь Ордена Щита. И наглости тебе не занимать. – Ведьма щелкнула пальцами, и над плечом у Майкрона зажегся маленький зеленоватый огонек. – Не думай, что мой огонь защитит тебя от атаки. Эти твари не выносят света и жара, но не распадаются в пепел от одного к ним касания. Чудовище, ворвавшееся ночью в лавку, не планировало убивать ее хозяйку, и мой огонь лишь убедил его не тратить время зря. И все же моя магия чувствительна к проявлениям тьмы. Если рядом окажется одна из этих тварей, огонь даст знать. Что до ответной услуги… оставьте мне книгу.

– Книгу? – изумился Делвин. – Вы же сами говорили, что книги нужны только волшебникам!

– А ведьмам нужно чем-то топить очаг. Или книга, или огонь.

– Примите в дар эту вещь, госпожа, а вместе с ней нашу глубочайшую признательность. – Майкрон церемониально поклонился и протянул ведьме книгу.

– Приму, еще как приму. А теперь – пошли вон.

Не успели друзья моргнуть, как Ведьма и ее лачуга исчезли. Пропали и бескрайние топи, объятые ночью. Солнце стояло в зените, в кустах багульника чирикали птицы, а широкая утоптанная тропа, которой друзья пришли на болота, обрывалась у них под ногами.

Впереди, сколько хватало взгляда, простирался Лес Шепотов.