500 дней, чтобы...

Пролог. Голубые глаза.

Арена пульсировала как живой организм.

Лучи солнца, жаркие и безжалостные, раскаляли песок под ногами бойцов. Площадка словно специально была спроектирована так, чтобы высушивать их слизистые, сводить мышцы судорогами, изматывать нокс – и при этом радовать зрителей.

Пережитки прошлого… пф. Людям так нужно живое страдание.

Столп пыли взмыл над бьющимися. Зрители взревели — их голоса смешались в единый гул, резонируя в ребрах.

На самом верху трибун, под навесом из тусклого полупрозрачного пластика, сидел ничем не примечательный юноша. На голову был натянут капюшон толстовки, скрывавший лицо. Взгляд его, не моргая, скользил сквозь песчаную дымку.

Интересно. Они это видят?

В самом сердце арены извивалась, оплетая пустоту, густая чернильная масса. Она дрожала и от нее расходились кольца, похожие на щупальца с уродливыми фиолетовыми узорами. Существо скользило по песку, оставляя за собой влажные следы, которые тут же испарялись.

Люди – десятки тысяч – застыли в напряжении, вглядываясь в клубы песка. Но они не видели этой твари.

Нечто застыло, а потом рвануло в сторону трибун.

Вот же блин. Только не сейчас…

В голове у юноши зазвенело так сильно, словно боль вдавили ему прямо в череп. Пальцы вцепились в капюшон. Голубые глаза сфокусировались на мерцающей сущности, он сжал челюсть, но мысли отчаянно скреблись в голове.

Нельзя. Не здесь. Не сейчас. Она ещё не вспомнила тебя…

Чернота резко остановилась в полуметре от людей, издала мерзкий скрипучий визг и разошлась легким туманом, втягиваясь в песок, словно ее и не было.

Интересно…значит, он уже знает…

Толпа скандировала имя победительницы. Игнорируя нарастающую боль, парень перевел взгляд к сердцу арены. Двое. Один поверженный, одна победительница.

Белые волосы спутались и прилипли ко лбу. Серый костюм по правой стороне сильно обожжен, аура огня почти потухла. Красные радужки становятся черными, словно в глазах этой девушки тлеют угли.

На фоне оваций, на фоне слов диктора, фанфар, криков восторга – всё, что он теперь слышал, было её дыхание. Тяжелое, хриплое.

Он не отрывал от неё взгляда…ведь, возвышаясь над поверженным противником, стояла та, кого он считал мертвой.

Острые и влажные клыки обнажились в усмешке.

– Ну наконец-то…я тебя нашёл…Соль Уайатт…

Глава 1. Жара и немного розового.

Соль Уайатт била воздух, будто от этого зависела ее жизнь. Впрочем, так и было.

Капли пота стекали по ее загорелому лицу, затормаживая на остром подбородке и пикируя прямо в раскаленный песок. Девушка двигалась быстро, кулаки с хрустом выпрямлялись в воздухе, запястья ныли, мышцы горели.

В воде шумно плескались отдыхающие.

Внутри клокотала злость. Тело ныло от напряжения, умоляя остановиться. Но Соль не умела останавливаться.

– Ну и жара, – выдохнул парень с кошачьими ушами на макушке.

Он развалился на песке, как ленивый кот, и щурился на солнце. Длинные кроваво-красные пряди выскользнули из узла и облепили его бледную шею.

– Брось, Сандж, – пропыхтела Соль, продолжая яростно колотить воздух. – Ты же солярис!

– И что? Мне все равно жарко, – Сандж сузил рубиновые глаза. – Я ведь не робот какой-то!

Солярис сел и перевел недовольный взгляд к морю. Вода кишела людьми. Его уши вздрогнули, уловив что-то в воде, но сам он не пошевелился.

– Искупаемся? Ты вся пылаешь! И воняешь.

– Ненавижу море.

– Ненавидишь все, что не можешь контролировать!

– Кто бы говорил! – девушка остановилась и разочарованно застонала. – Нам надо тренироваться! Бой с Топором уже завтра! – она уставилась на соляриса, но он демонстративно распластался на песке, раскинув в стороны длинные руки, ноги и хвост.

– Расслабься, Соль, – Сандж закрыл глаза и подложил руки под голову. Его пучок окончательно развалился и к волосам прилип песок.

Соль медленно подошла к солярису, сдерживаясь, чтобы не пнуть нахала в бок.

– Я не могу расслабиться, у меня есть долг.

Девушка подняла бутылку с водой и сделала большой глоток. Вода успела нагреться и теплым потоком хлынула в пустой желудок.

– Мне осталось выплатить Кримсону всего…

– Ой, да брось, – перебил ее Сандж, поднимаясь на ноги. – Кримсон же не трясет с тебя денег и не лезет в твои дела. Живи спокойно.

Девушка бросила в соляриса пустой бутылкой.

– По твоим словам, он святой!

– Не святой, конечно, – кивнул солярис и присев, взял в руки прилетевший в него кусок пластика. – Но он, на минуточку, заменил тебе отца, – Сандж сжал бутылку в аккуратный плотный шарик и пульнул в голову Соль, та легко увернулась. – Без него тебя бы размазали задолго до того, как ты стала крутым ноксиумом!

– Я всего добилась сама!

Соль поддела ногой упавший в песок шарик и, пнув его, точно попала в урну, стоящую в сотне метров. Она хотела улыбнуться этой маленькой победе, но не позволила себе снимать маску злости, пока ее напарник на нее смотрит. Сандж выдохнул:

– Да-да. Проехали. Это просто юношеский максимализм…

– Мне девятнадцать!

– Ты дитя. Упрямое, вонючее и злое.

– А ты просто ведешь себя как говнюк!

Сандж подошел к Соль и быстрым движением взъерошил девушке волосы. Губы растянулись в широкой улыбке, обнажая острые клыки.

– Малявка!

Они были почти одного роста, но в таких жестах девушка и вправду ощущала себя какой–то маленькой. И внутри, и снаружи.

– Вот же блин! Теперь песок из волос вымывать!

Девушка схватила его за руку и резко выкрутила запястье. Сандж шумно заверещал.

– Опять ссоритесь? – раздался звонкий голосок совсем рядом.

Вся мокрая, с подсыхающей на темных плечах солью, перед ними стояла девчонка с розовой копной кудрявых волос. Уши соляриса дернулись.

– Привет, Тея! – помахал он свободной рукой и в момент вспыхнул. Язычки пламени облизали пальцы Соль, и она одернула руку, а Сандж превратился в большого красного кота, прямо у ее ног.

– Засранец! – Соль лягнула кота в бок, но больше уже не злилась.

– Что случилось? – Тея скрестила на груди руки и приподняла розовую бровь.

Тее недавно исполнилось восемнадцать, но несмотря на юный возраст, она была абсолютным бриллиантом в биоинженерии, незаменимым участником команды и лучшей подругой Соль.

– Этот прохвост саботирует тренировку!

– Клевета! – заверещал солярис.

Они побранились еще какое-то время, пока Тея переодевалась. В итоге, Соль просто втянула Санджа в энергетический браслет и поставила на бесшумный режим.

– Ты даже не переоденешься? Я взяла тебе платье, – Тея с улыбкой протянула подруге аккуратный сверток светло-желтой ткани, но Соль лишь покачала головой:

– Не хочу пачкать чистое.

Правда, конечно, была в другом: Соль нравилась себе только в спортивной одежде, прикрывающей ее сухое тело. Ни округлостей, ни мягкости. Ни привлекательности. Только худые ноги и широкие плечи. И сейчас, на фоне сияющей Теи, Соль почувствовала себя особенно уродливой. Раньше ее, в принципе, не интересовало как она выглядит. Возможно, Звездочка была права, что когда-нибудь Соль захочется быть настоящей девушкой? Может, этот момент настал? Она тряхнула головой, решив подумать и о Звездочке, и о своем внешнем виде после завтрашнего боя. А сейчас надо успокоиться.

Вдох–выдох…

Путь до дома занял чуть больше двадцати минут под полуденным солнцем. Оказавшись в стенах их маленького жилища Соль побежала в душ. Прохладная вода смывала крупинки песка и пот, снимала усталость, облегчала боль и прибавляла желания хорошенько поесть.

Девушка вышла из душа, завернула мокрые волосы в пушистое розовое полотенце и надела такой же розовый халат. Выглядела она при этом как большая клубничная зефирина и пахла соответствующее.

– Ты снова вылила на себя пол-литра шампуня с розовым маслом?

Сандж недовольно повел носом и свернулся пушистым калачиком на кресле. Браслет лежал рядом.

– Мой шампунь. Захочу, и весь вылью, – огрызнулась Соль. – Тея, признавайся, ты выпустила этого нахала?

– Да, я, – виновато улыбнулась подруга.

Разозлиться на нее не получилось. Тея быстрыми движениями накрывала на стол, пока Соль стояла и сверлила злобным взглядом мирно лежащего Санджа.

– Давайте уже поедим, – Тея улыбнулась, и улыбка эта коснулась ее фиалковых глаз.

– Умираю с голоду, – тихо простонала Соль и заняла место у окна, стягивая в свою тарелку три креветочных пончика и салат из лимогурцов. – Аззи в проектной?

Тея кивнула.

– С утра не выходил оттуда… И прогнал меня, когда я позвала его на обед! Он просто невыносим, когда работает!

Это было правдой. Азиэль – их механик, был настоящим трудоголиком. Он мог сидеть в проектной сутками, если в его доступе был кофе и шоколад. Из-за них он становился нервным, капризным и дерганным. Но то, что делал он – не мог никто другой. Его работа всегда была тонкой, четкой и быстрой.

– Главное, чтобы он не пил энергетики, – Соль поспешно запихнула в рот половинку пончика. Яркий соленый вкус взорвался на языке и девушка запила пончик крем-содой.

Тея состроила кислую мину. И это говорило только об одном – Азиэль добавил к кофе энергетики. В таком состоянии он становился настоящим конвейером. Производительность Аззи росла, но батарейка садилась быстрее…

Надувшись, Тея монотонно собирала на тарелку еду: сырные шарики, креветочные пончики, салат из лимогурцов и душистые лепешки, наполненные жареной чечевичной кашей. Биоинженер глубоко выдохнула, расслабляя лицо и закусывая толстую нижнюю губу. Соль поняла, что Тея переживает. Она всегда и за всех переживала. Девушка положила на вторую тарелку жареные бананы и сладкий рисовый пудинг. Соль внимательно следила за ее движениями, засовывая в рот третий пончик. Салат так и стоял в ее тарелке нетронутым.

– Тэа, поэф, – пробубнила она, не дожевав. После глотка крем-соды продолжила: – Давай я ему отнесу!

– Хорошо.

Соль выхватила у подруги тарелки, спрыгнула со стула и, быстро скрывшись в коридоре, крикнула:

– Сделай кофе, пожалуйста!

Тея цокнула. Соль обожала пить кофе, но он всегда выкипал, и кухня превращалась в место извержения кофейного вулкана…впрочем, так случалось со всем, что девушка решала приготовить.

В шесть неспешных шагов ноксиум преодолела узкий коридор от кухни до проектной. Босые ноги неприятно липли к грязному полу. Она остановилась у высокой светлой двери в конце коридора.

– АЗЗИ, – громко крикнула Соль, пнув ногой электронную дверь. – ОТКРЫВАЙ ДАВАЙ!

С металлическим лязгом и скрипом открылся проход внутрь.

– Не пинай дверь, это сложный механизм, – послышался глухой голос из угла проектной.

– Ты не спал? – пропустив мимо ушей замечание выдохнула Соль. Она поставила еду прямо перед Азиэлем.

– Я почти закончил броню, – кивнул Аззи на серую ткань, распластанную на столе. – Надо замкнуть хейкс, – парень закашлялся. – А где мой кофе?

Соль бросила беглый взгляд на столик у окна и попыталась сосчитать количество кружек и банок. Две, четыре, восемь, двенадцать…

– Тебе хватит на сегодня, – деловито произнесла она, внутри себя ругая Азиэля за такую беспечность по отношению к себе. Надо куда–то спрятать кофе…девушка повернулась на пятках и зашагала к двери.

Снимая очки, Азиэль что-то недовольно пробурчал.

В тот вечер Соль совсем забыла спросить, что такое хейкс…

Глава 2. Сила хейкса.

Что такое хейкс Соль так до конца и не поняла. По словам команды, это какая-то высоконаучная химия, которая помогает ненадолго увеличить силу нокса и усилить единение с солярисом. Они с Санджем так и не успели его испробовать. Это немного пугало, но девушка знала стиль боя Топора и надеялась, что чернильная жижа ей не понадобится.

Зеркало отражало ее беспокойство и новый костюм. Трубки хейкса были вшиты в серый блестящий комбинезон с капюшоном из акульей шкуры, защищающем голову. Маска, скрывающая лицо от носа до подбородка, блестела чернотой.

– Нервничаешь? – улыбнулась Тея, затягивая сапог на ее правой ноге.

– Нет, – Соль помотала головой. – Затяни чуть туже, пожалуйста…

Облачение в новую броню заняло чуть больше времени, скоро должны были дать первый звонок. Аззи проверил надежно ли закреплено оружие и наушник в ухе Соль.

– Микрофон внутри маски, – повторил он, кажется, в тысячный раз. – Наушник я зафиксировал крепко, так что мы всегда на связи, – он протянул ей огромные выпуклые очки. – Камера на левом стекле, не разбей! И вообще, старайся не провоцировать его…

– Да-да, – закивала Соль. – Мощный удар, но колоссальная неповоротливость! Я помню, Аззи, я побеждала Топора трижды…

– И проигрывала ему дважды, – друг приподнял бровь и скрестил руки на взмокшей груди. – Просто будь осторожна, прошу тебя.

– Хорошо, – кивнула Соль. – Сандж пошли!

– И слишком не вреди броне! – механик быстрым шагом направился к лифту на мостик поддержки.

Там, наверху, стояло оборудование для команды: наушники, микрофоны, карты, телепортационные дыры, управление трансляцией с оборудования команды. Соль не всегда сдержана в словах, и, в случае чего, Аз с легкостью сможет отключить звук. Финал, скорее всего, будут показывать далеко за пределами Острова Акул…

– Только не нарывайся… – зашептал Азиэль, садясь за экран. Настроив все показатели, он увидел на экране картинку с очков. Парень хрустнул пальцами и взъерошил волосы. – И не тупи.

Ворота на Арену были закрыты, и девушка переминалась с ноги на ногу, привыкая к новому одеянию. Волосы под капюшоном щекотали шею. До ушей донесся предварительный звонок. Через минуту прозвучит еще один и откроются ворота. Соль прокручивала в голове стратегию боя. Сандж громко мяукнул, и поднялся по воздуху ближе к своему ноксиуму…

– Медитируешь? – усмехнулся он.

– Да, мысленно готовлюсь к бою с Топором…

– Брось, детка. Врубишь хейкс и мы в момент разделаемся с этим жирдяем…Тебе очень идет новая броня, кстати!

– Спасибо…

Прозвучал первый звонок, и тяжелая металлическая дверь поползла в потолок, открываясь, словно пасть хищного зверя. Сандж выгнулся и в один прыжок оказался на песке Арены.

Соль медленно вышла следом за ним, остановившись на своей части поля.

В другой половине поля стоял ее противник – мощный элдрианец, прозванный Топором за свой жестокий стиль боя. Топор был широк в плечах, но ростом не выше Соль. Он был облачен в черную тяжелую броню и шлем в виде рогатой головы. Противник держал в руке огромный боевой топор с длинным древком. Рядом высился его Солярис – огромный Яр – кудрявый бык с массивными рогами и кольцом в носу. Соль невольно сглотнула, подойдя к противнику после очередного звонка. Они, в сравнение с этой парочкой казались случайно забежавшими на поле детишками.

– Это не так, – проговорила она себе, возвращаясь к точке начала боя.

– Все будет хорошо, – Сандж прижался пушистым боком к ее сапогу и Соль ощутила прилив энергии – ее солярис наэлектризовался от предвкушения, стрекоча как замкнутые провода.

Звук четвертого звонка оповестил всю Арену: битва началась.

Топор бросился вперед, ударив оружием по земле. Песок вздыбился, девушка одним движением уклонилась в сторону и проехалась локтем по песку. Руку садануло.

– Чего ты ждешь? – Сандж зарычал, молнии поднялись в его вздыбленной шерсти.

– Единение!

Сандж растворился в воздухе, став алым облаком, поднявшимся по рукам Соль прямо к ее сердцу. Кровь забурлила и зрачки девушки расширились. Кости стали прочнее, мышцы крепче и гибче, скорость реакции сократилась, и она обратилась в органы чувств. Эвол соляриса разлился внутри нее успокаивающей волной.

– Пламя! – Соль резко развернулась к своему противнику и, подпрыгнув, ударила его ногой прямо в грудь.

Черный металл заскрежетал и сноп искр брызнул из-под подошвы, но Топор лишь пошатнулся и пошел в прямую атаку. Воспользовавшись силой земли, противник на мгновение ослепил Соль. Девушка получила мощный удар обухом в спину. Она взвизгнула от резкой боли, и толпа замерла.

– Соль, все в порядке? – услышала она в наушнике озабоченный голос Теи.

– Отлично!

Ноксиум потянулась за спину, вытаскивая меч. Закат в ее руках вспыхнул, принимая часть эвола. Едва переводя дыхание Соль делала то, что могла лучше всего – держала дистанцию. Ловко и быстро переставляя ноги, она танцевала вокруг Топора, пытаясь нанести хоть один удар, но каждый выпад словно растворялся, касаясь доспехов.

– Вот же гад!– прозвенел в голове голос Санджа. – Его не берет ни один наш удар!

В горле пересохло. Противник наступал, рассекая воздух большими, мощными дугами. Очередной удар снес ее с ног. Что-то едкое и темное на секунду заняло мысли. Словно она оказалась в воде и чуть не захлебнулась.

– ЧТО ЭТО БЫЛО!? – вскрикнула девушка, оглядываясь по сторонам.

Два кирпича из стены Арены летели в голову Соль. Ноги сами толкнулись от земли, перепрыгивая тяжелые глыбы.

– Какого черта?!

Девушка холодным Закатом отвела лезвие топора от себя, толкнув соперника ногой в живот. Рев Арены ушел на второй план. В ушах стучала кровь. Что–то не так с Топором, что–то не так с ней, что–то не так с Санджем…

– Сандж?!

Ответа на мысль не последовало. Руку с Закатом жгло от боли.

– ЧЕРТ! АЗЗИ! – крикнула она в микрофон. – Аззи, ты здесь?! – Соль вжала наушник в ухо, но услышала только шипение.

Грубое лезвие противника просвистело в паре сантиметров от ее плеча. Соль оцепенела. Волосы под капюшоном кололи шею. Без поддержки Санджа удар мог бы стать причиной серьезного ранения. А значит, надо уворачиваться, пока не восстановится связь с солярисом.

Топор бил без устали, словно заведенный, рассекая оружием воздух, пару раз полоснув Соль. Рука болела, бок пульсировал.

– Азиэль! – снова закричала Соль.

Наушник булькнул, зашипел и в ухе раздался знакомый голос механика.

– Соль! Что там?

– Нет времени! Срочно…

Топор нанес новый мощный удар, земля задрожала и столп пыли врезался ей в лицо. Маска и очки спасли нос и глаза, но ноксиум дезориентировалась.

– Влево! – команда Азиэля.

Быстрый рывок. Прыжок. Соль споткнулась и повалилась на бок. Спина ударилась в стену. Где-то прогремел взрыв. На месте, где была Соль зиял провал.

– Это еще что?! – взвизгнула Тея.

– МНЕ НУЖЕН САНДЖ!

Соль услышала, как пальцы Теи забарабанили по клавишам.

– Вижу! Западные ворота, – Азиэль.

Девушка на Арене в это время увернулась от очередного удара Топора. Тот даже не кричал во время атак как раньше, став от этого менее предсказуемым.

– Маршрут! – Соль проскочила у Топора подмышкой. Капюшон слетел, коса, точно змея, вылезла из укрытия и ударила ее по лицу.

– Прямо, резко направо, – исполнял роль навигатора механик.

Очередной булыжник пролетел в опасной близости к голове.

– Соль, хейкс! – голос Теи дрожал. – Эвол критический!

Ноксиум утробно зарычала.

Вот же, блин! Заурядный бой превратился в гонку на выживание!

– Налево и прямо, – снова навигатор-Азиэль.

– Активирую хейкс!

Черная жидкость в трубках начала светиться перламутрово–фиолетовым. По телу расползлись мурашки. Силы подошли к своему пределу…вот он! Красный огонек у западных ворот…

– Сандж! – завопила она. – Единение!

Огонек вспыхнул и потянулся к напарнице. Поле боя озарилось ярким свечением. Воздух задрожал от разлившегося жара. С приливом силы Соль взлетела над Ареной, глаза ее заискрились красным, руки наполнились огненным сиянием.

– Бей жирдяя!– раздался в ее сознании голос Санджа.

Они приземлились с точностью перед Топором. Соперник остановился. Ударная волна разнеслась по Арене. Соль смотрела сквозь забрало, в дикие, побелевшие глаза Топора. Он отшатнулся. Потерял равновесие. Шаг назад и тяжелое тело рухнуло. Шлем слетел с головы. По лицу зазмеились черные вены. Из приоткрытого рта вылетел темный, неровный сгусток энергии. Яр был больше похож на дым, чем на огонек, словно он…потух.

Пыль еще оседала, а зрители уже взорвались какофонией радостных возгласов. Соль же не могла отвести взгляда от поверженного противника. Внутри скреблась дикая ярость и жгучая боль. Дыхание было хриплым, возможно, она сломала ребро…

Ощущая на себе пристальный взгляд, словно, кто-то пытался прожечь ее насквозь, Соль подняла голову. Лица тысяч болельщиков сливались в единое темное пятно, размытое черными парами хейкса.

Люди скандировали имя. Ее имя. Имя победительницы.

Правда, радость от победы вскоре сменилась болью. В раздевалке Соль добрые две минуты стискивала в пальцах уголок влажной ткани. Она шумно выдохнула и быстрым движением рванула ее на себя. Костюм отодрался от предплечья вместе с кожей. Слезы застыли в уголках глаз, тяжелый стон сорвался с губ.

– Вот же черт! Останется шрам, – девушка разглядывала влажную рану с желтым краем.

– Выглядит больно, – Сандж обнажил клыки и отнес испорченный кусок костюма в мусорку.

– Соль! Ты была просто великолепна! – Тея влетела в раздевалку и остановилась. – Фуууу, как же воняет! – она зажала пальцами нос и ее всю передернуло.

– Это я и мой костюм. Меня слегка прижарило этой черной жижей, – Соль, шипя, отклеила от руки еще кусок брони. Под ним не было ожогов, только маленькая оранжевая язвочка.

– Ужас! Почему ты не позвала меня сразу?! – Тея, вскинув руки, подбежала к подруге и включила сканирование на своих очках. – Сандж, а ну брысь, ей надо срочно раздеться!

Солярис, не проронив ни слова, обратился огоньком и спрятался в браслете своего ноксиума.

Аккуратными и быстрыми движениями Тея освободила подругу от остатков боевого снаряжения. Больших ожогов было три – первый на предплечье, второй на бедре и третий на ребре. А вот мелких язвочек было не сосчитать: они располагались ровными дорожками, по маршруту прохождения трубок хейкса. По всей правой стороне тела.

– Жуть какая, – фиалковые глаза биоинженера расширились, и она потянула подругу сначала в душ, а потом на обработку ожогов.

Соль почти ничего не чувствовала из-за бушующего в крови адреналина. Сидела смирно и размышляла о потере связи на Арене, о безумных глазах Топора, о том, что хейкс хоть и помог ей победить, но взорвался и испортил новую броню.

– Земля вызывает Соль, прием, – Тея щелкала пальцами прямо у подруги перед носом.

– А?

– Так и знала, что ты не слушаешь! – надула губы Тея. – Одевайся, давай, – она положила на колени ноксиума одежду.

– Прости, Тея. Что ты говорила? – Соль натянула на себя серую футболку, та неприятно обтерла бинты.

– Я говорила о том, что после твоей победы с нами связался сам Король Акул.

Соль замерла, натянув только одну штанину на забинтованную правую ногу.

– И чего хотел…сам Король Акул? – произнесла она, быстро влезая штаны и завязывая шнуровку на талии.

– Я точно не знаю, – Тея пожала плечами. – Как я поняла, он хочет, чтобы ты стала его личным ноксиумом.

– Личным ноксиумом…– подумала Соль и взглянула на Тею: яркие пряди выбились из заплетенных кос и прилипли к потному лбу. – Хм…и зачем?– взгляд перешел на пульсирующий на руке браслет.

Глава 3. Во дворце Короля Акул.

Левитатор скользил над магнитной дорогой, сверкая маячками на крыше. Городской пейзаж за бронированным стеклом расплывался в калейдоскопе огней и неоновых вывесок, знакомый и в то же время чужой. Соль всегда любила Шарквилль. Столица была пропитана особой энергией, шумом, свободой.

Правда, чем ближе они подъезжали к западной части города, тем заметнее все менялось. Даже воздух был другим – прохладным и собранным.

Здесь жили те, кто привык управлять. Люди с острыми улыбками, тугими кошельками и высокими заборами. Здесь жил и Его Величество Король Акул – железная рука в бархатной перчатке.

Машина остановилась мягко и почти бесшумно. Огромная белая пасть дворцовых ворот распахнулась, пропуская их внутрь.

– Ого! – тихо выдохнул Азиэль. Он нажал на кнопку, и стекло плавно опустилось.

Серые глаза парня отразили зелень садов. Теплый влажный ветер ворвался в салон и принес с собой пьянящий, густой аромат цветущих роз. От этого сладкого запаха сердце Соль сжалось в болезненном спазме. Прошлое навалилось со всей тяжестью. Голова закружилась, в глазах поплыли темные пятна.

– Соль? – голос Аззи, всегда легкий и насмешливый, прозвучал тише. – Ты в порядке? Так побледнела.

Она качнула головой, отгоняя от себя дурманящий рассудок аромат. Белые пряди хлестнули по щекам.

– Нормально. Просто нервничаю…немного.