- -
- 100%
- +
Пролог
Если вы думаете, что мир магии и мечей состоит из сплошных подвигов, романтики под луной и благородных рыцарей на белых конях, — вы глубоко заблуждаетесь. На девяносто процентов он состоит из бумажной волокиты, завышенных цен на зелья и идиотов, которые норовят сунуть голову в пасть дракону только потому, что «так написано в свитке пророчества».
Вероника знала об этом лучше, чем кто-либо.
Она сидела в кресле, которое было куплено на выручку от первого успешного кейса (обучение группы гномов эффективной добыче руды без использования динамита), и смотрела в окно. За окном находилась Гильдия героев города Уютного — место, где мечты о славе разбивались о суровую бухгалтерию быстрее, чем новичок о первого же тролля.
— Входите, — сказала Вероника, даже не взглянув на дверь.
Дверь распахнулась с такой силой, что свиток с «Методичкой по выживанию для особо одарённых» слетел со стола и эффектно приземлился в ведро для мусора. Вероника мысленно поставила галочку: «Одарённый, но не особо».
— Вы та, которая учит героев? — прогудел голос, принадлежавший мужчине с плечами, способными выдержать вес небольшого балкона.
— Я та, которая учит героев не умирать, — поправила Вероника, поворачиваясь. — И не топать, как стадо мамонтов, когда входишь в кабинет. Присаживайтесь.
Клиент, которого звали Грорк (что сразу наводило на мысли о низком интеллекте и высоком болевом пороге), попытался втиснуться в кресло для переговоров. Кресло издало звук, похожий на молитву о пощаде.
— Мне нужен квест, — заявил Грорк. — Самый сложный. Чтобы сразу слава, деньги и девушки.
Вероника вздохнула. Такие клиенты были её хлебом. Вернее, не столько хлебом, сколько постоянной головной болью, которая, впрочем, хорошо оплачивалась.
— Грорк, — сказала она, открывая толстую тетрадь с надписью «Психотипы клиентов: как продать им безопасность», — скажите, вы умеете отличать ядовитую змею от неядовитой?
— А они разные? — искренне удивился Грорк.
Вероника сделала пометку в тетради: «Кандидат на премию Дарвина».
— Давайте начнём с азов, — мягко сказала она, доставая красочную брошюру. — Это моя авторская программа «Герой с нуля: как не умереть в первый день». Всего тридцать занятий, два практических выезда в безопасные подземелья и гарантия, что вы вернётесь домой с руками и ногами.
— Гарантия? — Грорк нахмурился. — А если я хочу вернуться без руки? Это же круто! У моего дяди нет руки, и все его уважают.
— У вашего дяди, вероятно, есть мозги, — парировала Вероника. — А без руки вы не сможете чесать спину, открывать банки с тушёнкой и держать кружку с элем. Три причины, почему геройство без подготовки — это переоценённая глупость.
Грорк задумался. Это был сложный мыслительный процесс, судя по скрипу шестерёнок в его голове.
— А можно сразу квест на дракона? — спросил он.
Вероника медленно выдохнула. В такие моменты она жалела, что не выбрала карьеру писца в архиве. Там хотя бы документы не пытались доказать, что они умнее тебя.
— Грорк, — сказала она, вставая и подходя к висящей на стене карте окрестностей. — Смотрите сюда. Вот драконья гора. А вот кладбище героев. Видите, как близко они расположены? Это не случайно.
— Красивое место, — мечтательно протянул Грорк. — Там, наверное, привидения?
— Там, наверное, ваше будущее, если вы не купите мой курс, — отрезала Вероника.
Она уже приготовилась пустить в ход тяжёлую артиллерию — скидку «для первых трёх клиентов» и бонус в виде защитного амулета (на самом деле просто красивый камешек, но клиентам нравилось), как в дверь постучали.
— Госпожа Вероника, — раздался голос секретаря Гильдии, — к вам посетитель. Говорит, что у него срочное дело и он не будет ждать.
Вероника на мгновение замерла. В её практике «срочные дела» означали либо проблемы с налоговой, либо очередной идиот, который уже взял квест и теперь ищет того, кто сможет объяснить, почему дракон не хочет делиться сокровищами по-хорошему.
— Пусть заходит, — сказала она, делая пометку в ежедневнике: «Грорк — перенести на следующую неделю, предварительно отправив к психиатру».
В дверь влетел парень лет девятнадцати в сверкающих доспехах, которые явно стоили больше, чем годовой бюджет Гильдии. Его лицо выражало смесь обиды, решимости и полного непонимания того, как устроен мир.
— Вы — та, которая учит героев? — спросил он, даже не поздоровавшись.
— Я — та, которая учит, — терпеливо повторила Вероника. — А вы, судя по доспехам, тот, кто купил себе звание героя в магазине дорогой мишуры.
Парень покраснел. Грорк, который всё ещё сидел в кресле, с интересом наблюдал за перепалкой, забыв о драконе.
— Меня зовут Леандр, — гордо заявил парень. — Мой отец — барон, и он сказал, что я должен стать героем, чтобы заслужить руку леди Изабеллы.
— Леди Изабелла, надо полагать, — Вероника прищурилась, — дочь того самого графа, который владеет землями к северу от Уютного?
— Откуда вы знаете? — удивился Леандр.
— Потому что это единственный брак, который принесёт вашему отцу выход к торговым путям, — сухо ответила Вероника. — Садитесь. И вы, Грорк, тоже оставайтесь. У меня для вас обоих будет специальное предложение.
Она развернула большой лист пергамента, на котором был изображён «Идеальный путь героя» — схема, включавшая в себя обучение, выбор квеста по уровню подготовки и обязательную страховку жизни.
— Вы, Леандр, хотите впечатлить невесту. Вы, Грорк, хотите славы. Оба не умеете держать меч, не знаете, как отличить гоблина от тролля, и, судя по вашим лицам, уверены, что геройство — это легко и весело.
— А разве нет? — одновременно спросили они.
Вероника улыбнулась той улыбкой, которую её бывшие коллеги по бизнес-тренингам называли «улыбка акулы перед тем, как она перекусит ваш бюджет».
— Я дам вам супер-предложение. Индивидуальный интенсив. Всего за тысячу золотых.
— Тысячу?! — Леандр побледнел. — Это же целое состояние!
— Это стоимость вашей жизни, молодой человек, — парировала Вероника. — Или вы думаете, что дракон возьмёт с вас рассрочку? Ладно, для вас обоих — семьсот пятьдесят. И бонусом — участие в совместном учебном выезде. Вы, Грорк, присмотрите за мальчиком, а вы, Леандр, оплатите ему курс в качестве жеста благородства. Идет?
Грорк и Леандр переглянулись.
— Я согласен, — буркнул Грорк, которому идея платить самому казалась сомнительной.
— Я тоже, — вздохнул Леандр, доставая кошель.
Вероника мысленно потирала руки. Ещё один день, ещё одна удачная сделка. Если бы она знала, чем это всё закончится, то, возможно, предпочла бы заняться вышиванием.
Но судьба, как известно, любит иронию.
Глава 1. «Пособие по выживанию для чайников»
Первое занятие прошло на удивление гладко. Вероника объяснила Грорку и Леандру основы: как держать меч так, чтобы не отрубить себе ухо, как определять степень опасности монстра по количеству слюны и почему не стоит пить воду из подземных источников даже если очень хочется.
— Запомните главное правило, — сказала она, стоя у доски, на которой мелом была нарисована схематичная фигурка человека, пронзённая стрелой. — Если в описании квеста есть слово «небольшой» — бегите. «Небольшой дракон» означает дракона, который может проглотить вас целиком, но ленится. «Небольшое вознаграждение» означает, что заказчик — скряга и, скорее всего, попытается заплатить вам медяками. «Небольшая проблема» — это вообще красный флаг.
— А что делать, если квест предлагает «легкие деньги»? — спросил Леандр, который, несмотря на свою наивность, уже начал проявлять интерес к финансовой стороне вопроса.
— Легкие деньги — это когда вас нанимают не убивать монстра, а сопровождать караван, — ответила Вероника. — Но даже там есть подводные камни. Запомните: любой квест, который обещает много золота за малое усилие, либо ловушка, либо заказчик надеется, что вы умрёте, и тогда не придётся платить.
— А если я хочу просто славу? — спросил Грорк, который явно пропустил мимо ушей предыдущие полчаса лекции.
— Слава, — Вероника вздохнула, — это маркетинговый инструмент. Вы не станете знаменитым, убив крысу в подвале таверны. Но если вы убьёте крысу, которая съела полгорода, — другое дело. Разница в том, что во втором случае вы сначала научитесь убивать крыс в подвалах, а потом уже берётесь за эпических тварей. Это называется «поэтапное развитие». Знаете, почему в Гильдии есть рейтинг?
— Чтобы все знали, кто круче? — предположил Грорк.
— Чтобы никто не умер по глупости, — отрезала Вероника. — Новичок первого ранга не может взять квест третьего. Потому что это самоубийство. Но некоторые, — она выразительно посмотрела на обоих, — пытаются обойти систему.
Леандр покраснел. Грорк почесал затылок.
— А вы сами-то какой ранг? — вдруг спросил он.
Вероника на мгновение замерла. Вопрос был неожиданным и неприятным.
— Я консультант, — сухо ответила она. — Моя задача — готовить героев, а не быть ими. У меня нет ранга.
— А почему? — не унимался Грорк.
— Потому что я предпочитаю получать деньги, не рискуя жизнью, — отрезала Вероника. — Это сложная концепция для понимания, но попробуйте. А теперь практическое занятие.
Она повела их на тренировочную площадку за Гильдией, где стояли деревянные манекены и висели мешки с песком.
— Ваше задание на сегодня, — объявила Вероника, — отработать уклонение. Грорк, вы нападаете. Леандр, вы уклоняетесь. Потом меняетесь.
— А вы покажете? — спросил Леандр.
— Я покажу, — кивнула Вероника, беря в руки учебный меч. — Грорк, атакуйте меня.
Грорк с энтузиазмом замахнулся. Вероника, не меняя выражения лица, сделала шаг в сторону, и здоровяк, потеряв равновесие, рухнул лицом в грязь.
— Уклонение, — прокомментировала Вероника. — Основа основ. Если вы не умеете уклоняться, вы не герой, вы — мишень.
Леандр нервно сглотнул.
Следующие два часа прошли под лозунгом «не убей себя сам». К концу тренировки оба ученика были покрыты синяками, но по крайней мере перестали закрывать глаза при замахе.
— Неплохо для первого раза, — признала Вероника. — Завтра продолжим. А сейчас я хочу, чтобы вы запомнили одно: в бою нет места гордости. Если вы понимаете, что проигрываете, — бегите. Герой, который жив, чтобы рассказать о поражении, в сто раз лучше героя, который мёртв, но горд.
— Но это же трусость! — возмутился Леандр.
— Это стратегическое отступление, — поправила Вероника. — Трусость — это когда вы даже не попробовали. А когда вы попробовали, поняли, что не тянете, и вернулись, чтобы подготовиться лучше — это разумность. Запомните: мёртвые герои не получают наград, не пьют эль в тавернах и не целуют прекрасных дам. Они лежат в земле и гниют.
— Жестоко, — заметил Грорк.
— Реалистично, — парировала Вероника.
Она уже собиралась отпустить учеников, как вдруг в дверях тренировочного зала появился запыхавшийся секретарь.
— Госпожа Вероника! Срочно! Ваш ученик, Леандр... он... он взял квест!
— Какой квест? — нахмурилась Вероника, оборачиваясь.
Но Леандра рядом не было. Грорк тоже куда-то исчез.
— Квест на дракона! — выпалил секретарь. — Он сказал, что хочет впечатлить невесту, и что ему не нужны ваши «трусливые методы». Он уже отправился к Драконьей горе!
Вероника закрыла глаза. Сделала глубокий вдох. Затем ещё один.
— Сколько раз, — сказала она тихо, — сколько раз я говорила, что нельзя оставлять клиентов без присмотра? Сколько раз?
— Тридцать семь, — услужливо подсказал секретарь. — Я веду счёт.
— Отлично. Теперь будет тридцать восемь, когда я его вытащу и убью сама.
Она схватила свой плащ, мешок с «полезными штуками» (туда входили дымовые шашки, веревка, нож, несколько пузырьков с ядом и — на всякий случай — бутылка хорошего вина, потому что после таких приключений обязательно захочется выпить) и выбежала из Гильдии.
Драконья гора находилась в получасе езды от города. Вероника наняла самого быстрого коня (потратив на это почти все деньги, полученные от Леандра) и галопом помчалась к месту, где, по её расчётам, два идиота должны были встретить свою судьбу.
Когда она добралась до подножия горы, уже смеркалось. В пещере, зияющей чёрной пастью, слышались голоса.
— Ты сказал, что он маленький! — кричал Леандр.
— А он и есть маленький! — оправдывался Грорк. — По сравнению с другими!
— Он размером с дом!
— Ну, дом тоже бывает маленьким...
Вероника, прячась за валуном, заглянула внутрь. Дракон, о котором шла речь, действительно был не самым крупным представителем своего вида. Но «не самым крупным» в мире драконов означало «способным проглотить корову целиком и при этом искать десерт».
Дракон, судя по всему, не проявлял особой агрессии. Он сидел на куче золота и с ленивым любопытством смотрел на двух дрожащих героев, которые пытались прикрыться щитами, не забывая при этом громко спорить.
— Вы оба — идиоты, — сказала Вероника, выходя из укрытия.
— Госпожа Вероника! — обрадовался Леандр. — Вы пришли спасти нас!
— Я пришла посмотреть, как вы умрёте, — холодно ответила она. — Но потом подумала, что это создаст ненужные бумажные проволочки. Так что слушайте сюда, идиоты. Дракон, привет! Я — Вероника. Эти двое — мои ученики. Они не умеют готовить, не умеют драться и вообще бесполезны. Если вы их съедите, у вас будет несварение. А вот если вы отпустите их, я обещаю, что завтра к вам приведут трёх овец. Живых. И вкусных.
Дракон прищурился. Он был достаточно стар, чтобы понимать человеческую речь, и достаточно мудр, чтобы ценить выгодные предложения.
— Четырёх, — проскрежетал он голосом, похожим на скрип телеги.
— Трёх, — твёрдо сказала Вероника. — И плюс бочка эля. От лучшего пивовара в городе.
Дракон задумался. Эль он любил.
— Идёт, — сказал он. — Но если овцы будут старыми или тощими, я прилечу в ваш город и съем вас всех.
— Договорились, — кивнула Вероника. — А теперь, мальчики, медленно, очень медленно, выходим из пещеры. Руки на виду. Не делаем резких движений.
Грорк и Леандр, трясясь как осиновые листья, начали пятиться к выходу. Дракон лениво следил за ними, но не двигался с места.
Когда они оказались снаружи, Вероника отвесила каждому по подзатыльнику.
— Вы чуть не убили себя! — зашипела она. — И меня чуть не убили! Если бы я не пришла...
— Но вы пришли, — пробормотал Леандр. — Вы же коуч. Вы должны были научить нас...
— Я должна была научить вас не совать голову в пасть дракону! — заорала Вероника. — Но вы, видимо, пропустили это занятие, потому что были заняты покупкой дорогих доспехов!
Она развернулась и пошла к лошади, чувствуя, как её трясёт от злости и страха. Страха не за себя — она привыкла к риску. А за этих двоих, которые, несмотря на всю свою глупость, были всего лишь детьми, поверившими в красивые сказки о героях.
— Вероника, — вдруг раздался голос сбоку.
Она обернулась. Из темноты вышел высокий мужчина в форме капитана городской стражи. Его лицо было мрачным, а глаза — холодными, как зимнее озеро.
— Демиан, — выдохнула Вероника. — Какими судьбами?
— Получил сообщение, что два идиота и их наставница отправились к дракону, — сухо ответил он. — Пришёл убедиться, что мне не придётся убирать три обгоревших трупа.
— Мы живы, как видите, — отрезала Вероника. — И без вашей помощи.
— Я заметил, — Демиан перевёл взгляд на дрожащих учеников. — И что это за методы? Торговаться с драконом? Где геройский дух? Где отвага?
— Геройский дух, капитан, — Вероника скрестила руки на груди, — это отличный способ пополнить ряды ваших покойников. Мои ученики живы, а это главное.
— Ваши ученики чуть не погибли из-за того, что вы учите их трусости, а не доблести, — холодно сказал Демиан. — Я давно наблюдаю за вашей «школой», Вероника. И мне не нравится то, что я вижу. Вы превращаете героев в торгашей и трусов.
— Я превращаю их в живых людей, — парировала Вероника. — В отличие от некоторых, кто учит их умирать с гордо поднятой головой.
Демиан сделал шаг вперёд. Между ними повисло напряжение, которое можно было резать ножом.
— Знаете что, — сказал он тихо, — я подам прошение в Гильдию о проверке вашей деятельности. Если ваши методы так же эффективны, как сегодня, вас закроют.
— Валяйте, — усмехнулась Вероника. — У меня есть лицензия, рекомендации и успешные выпускники. А у вас есть только мускулы и предубеждения.
Она вскочила на коня, жестом велела ученикам следовать за ней и ускакала в ночь, оставив Демиана стоять у входа в пещеру.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.