Бегущая прочь

Пролог

Наша история началась со злополучной фотосессии, во время которой меня и двух моих друзей, тоже студентов, Машу и Влада, забросило в другой мир. По воле случая нам удалось неплохо здесь устроиться, а мне и вовсе стать князем Хребта Дракона – независимого островного государства. Примерно в это же время я узнала, что являюсь магом, а должность князя давала мне доступ к практически бездонному энергетическому резерву. Именно это и помогло запугать послов коварной Лавинийской Империи, не первый год уже мечтающей захватить неприступный остров.

Но далеко не всё столь прекрасно: главный советник князя, Маркелий Лур, был крайне недоволен моими возросшими амбициями и попытался захватить меня в плен при помощи эльфийских наёмников Ринила и Лелиль почти сразу после Общемирового Совета, на котором мне удалось вернуть Хребту Дракона принадлежавшую ему ранее колониальную базу на Ур-Раде, что несколько осложнило мои взаимоотношения с нынешним герцогом государства Тисара, также предъявлявшего права на эту базу. Я сумела вырваться с космического корабля эльфов и возвратиться на Хребет Дракона, однако вскоре обнаружила, что моя магия стала во много раз слабее, а встретившиеся по пути хребтчанские солдаты попытались на меня напасть. Я была растеряна и не знала, что делать, но в крепости остались мои друзья, возможно, нам удастся придумать что-то вместе?

Глава первая

Прислонившись спиной к дереву, я в который раз вытащила из сумки потрёпанную карту и, яростно расправив её, стала внимательно рассматривать границы обозначенных аномальных зон. Отчего-то раньше их местоположение было найти намного проще, а сейчас мне этого не удавалось сделать. По моим представлениям, я уже должна была оказаться в зоне действия мобильной связи, но телефон оставался непреклонен и упрямо утверждал, что связи нет! Я уже несколько часов брожу по этому лесу, близится рассвет, а результата ноль! Я устала, промокла и дорого дала бы за возможность понежиться в тёплой ванне.

Пройдя ещё несколько шагов и почти отчаявшись, я снова посмотрела на экран мобильника. Пикнув, он продемонстрировал мне гномью руну и одну чёрточку. Есть! Похоже, я всё-таки правильно определила направление, просто немного не дошла. Продвигаясь вглубь аномальной зоны, я убеждалась в том, что связь становится всё лучше и лучше. Скинув сумку на землю, я стала писать сообщение: «Влад, немедленно перезвони мне!»

Подумав, отправила аналогичное, адресованное Маше. Мой друг никогда не мог похвастаться оперативностью при ответе на сообщения.

Расположившись на поваленном, обросшем мхом и попахивающем сырой древесиной стволе, я положила мобильник рядом и стала ждать. Спать хотелось очень сильно, но сейчас я не могла позволить себе такой роскоши. Не стоит давать местным хищникам хорошую возможность незаметно подкрасться и сожрать меня. Сейчас, без магии, я едва ли смогу им что-то противопоставить. Из оружия у меня только катана высокого качества, но какой от неё толк, если умеешь обращаться с ней на уровне новичка? Вздохнув, я вспомнила, как собственноручно отдала Владу свой ПМ. Вот бы он мне сейчас пригодился! Прошло, наверное, минут сорок, прежде чем телефон зазвонил.

– Не очень-то ты торопился, – проворчала я, услышав знакомый голос.

– Но я не сразу смог выйти из крепости: причёсывал лошадку! – воскликнул друг в своё оправдание.

– Ты всё ещё конюх? Помнится, мы договаривались, что ты попытаешься подняться по карьерной лестнице и втереться в доверие главному советнику.

– Прогресс есть! Я теперь старший конюх, здорово, правда? Мне дали двух помощников, и они слушаются меня… Ой, что я всё о себе? А где ты находишься? Ты ведь должна быть на другой планете… или ты звонишь мне оттуда?

Понятно, в крепости Дракона ничего не известно о последних событиях. По крайней мере, непосвящённым ничего не известно. Уж Маркелий-то точно знает обо всём в подробностях!

– Я на Хребте Дракона, – сообщила я.

– Здорово! Значит, ты скоро приедешь? – обрадовался Влад.

– Нет, не здорово. И, скорее всего, в ближайшее время ты меня не увидишь. Скажи, ты замечал в последние дни что-то необычное в крепости?

– Вроде бы нет… А что?

– И Маркелий вёл себя так же, как обычно? – уточнила я.

– Да я ведь его и не видел почти! Он сидит в крепости и не выходит оттуда, а моё передвижение по-прежнему ограничено внутренним двором.

Какой толк от шпиона, если он ничего не может сказать по существу? Но это я поручила ему такое задание, прекрасно зная, с кем связываюсь, так что не мне теперь жаловаться.

– Ладно, поговорю об этом с Машей, когда она мне перезвонит, – вздохнула я.

– Точно, ты же не знаешь! Маши нет в крепости, она в Империи, – ошарашил меня Влад.

– То есть как?!

– Помнишь, её приняли в семью друга главного советника? Так вот, этот друг отправил её в гости к родственникам, которые живут в Империи. Она уже несколько дней как уехала…

Да уж, от рыжей тоже никакого толку.

– А почему ты не приедешь? – задал, наконец, Влад всё это время волновавший его вопрос.

– Долгая история, – вздохнула я. – Но если вкратце, Маркелий заплатил эльфийским наёмникам, чтобы они меня похитили на обратном пути с колониальной базы. Я была не очень этим обрадована, поэтому продырявила их корабль в открытом космосе и телепортировалась на Хребет Дракона. Но по дороге к крепости какие-то солдаты напали на меня, и, похоже, они тоже подосланы Маркелием. А теперь самая неприятная новость: я потеряла доступ к энергетическому резерву, и теперь магия меня почти не слушается. И если бы ты объяснил мне, почему так случилось, вместо того, чтобы причёсывать лошадок, то это могло бы хоть как-то помочь!

– Не сердись, я ведь стараюсь…

– Так вот, в крепость мне путь закрыт: там слишком много верных Маркелию солдат. А связываться с ними сейчас небезопасно. Одна мысль не даёт мне покоя: почему Маркелий отдал солдатам приказ меня убить, если, по его представлениям, я должна находиться на корабле эльфов? Это нелогично. Найди мне ответ на этот вопрос.

– Хорошо, я попробую, – пообещал друг. – А что будешь делать ты?

– Я… не знаю, я ещё не придумала, – устало пробормотала я. – Но в крепость мне нельзя, однозначно нельзя. Следи за телефоном, я буду звонить тебе тогда, когда смогу.

– Береги себя.

А ведь я возлагала большие надежды на этот разговор. К сожалению, яснее ничего не стало, я всего лишь убедилась в том, что все события последних дней – дело рук главного советника. Вот гад!

Что же делать дальше? В крепость нельзя. Даже если допустить на секунду, что мне удастся попасть туда, внутри отнюдь не так безопасно, как кажется на первый взгляд. Да и на самом Хребте Дракона оставаться нежелательно: местность прочёсывают солдаты Маркелия, и рано или поздно они меня найдут, что будет не очень хорошо. Пусть даже они не предполагают, что их князь на самом деле девушка, поразительного сходства моей внешности с внешностью князя Дракона они едва ли не заметят. Нужно бежать отсюда поскорее. А потом уже в спокойной обстановке всё осмыслить и разработать план. Но как сбежать с острова? Корабль найти можно только в прибрежном городе, а попасть туда незамеченной нереально. Полагаю, Маркелий рассмотрел этот вариант в первую очередь и отрезал мне все пути к отступлению. Он вовсе не собирается меня никуда отпускать. Задумчиво посмотрев на карту, где, кроме аномальных зон, были отмечены все города, посты и другие значительные постройки, я прочитала примечания, на всякий случай сделанные Рехошем, потом на условные обозначения… а ведь есть ещё один путь! Пусть он кажется нереальным, и никто им не пользуется, но что ещё можно сделать, если ни по земле, ни по воде уйти невозможно?

Усмехнувшись, я закинула на плечо сумку, развернулась и направилась на юг, туда, где находилось интересующее меня место.

Глава вторая

Наблюдение издали не давало ощутимых результатов. За всё то время, что я сижу здесь, никто не вошёл и не вышел из птичника (если не считать слугу, который на секунду высунулся из окна, чтобы вылить на улицу ведро с помоями). Здесь держали и обучали ездовых почтовых птиц, после чего их доставляли в города непосредственно для работы. Честно говоря, я совсем уж нечётко представляла, как возможно провернуть то, что я собиралась сделать. Но иного пути, как я давно уже осознала, у меня нет. Даже имевшиеся на острове подземные ходы не могли вывести меня на континент.

Всё время после встречи с солдатами Маркелия я не использовала магию, и это дало результат: мой резерв восстановился наполовину. Но, если учесть общий его объём, этого не хватит даже на одну серьёзную конструкцию. Зато у меня при себе полигон с автономными накопителями, откуда при желании можно выкачать часть энергии (вот если бы я успела подумать об этом перед тем, как сцепиться со вторым солдатом, всё было бы намного проще). Вчера я активировала полигон, когда составляла новую конструкцию и читала одну из загруженных в его память книг, но разрядила его только на треть. Сейчас же он почти восполнил свой запас энергии, что не могло не радовать.

Отчаявшись добиться хоть чего-то внешним наблюдением, я вздохнула и прошептала эльфийское заклинание, позволившее мне воспользоваться тайным зрением. Услышав о нём в первый раз, я решила, что это всего лишь аналог магического зрения в эльфийской магии, но оказалось, это совсем не так: тайное зрение не могло различить магических конструкций, зато позволяло видеть насквозь предметы и их составляющие. Большое двухэтажное здание птичника только снаружи казалось необитаемым: внутри нашлось человек двадцать и около тридцати птиц, из которых половина ещё птенцы. Слуги занимались уборкой, готовкой, в общем, своими непосредственными обязанностями. В кабинете на втором этаже сидел и работал с бумагами управляющий, в стойлах с взрослыми птицами я заметила трёх тренеров, о чём-то ожесточённо спорящих, а в комнате у входа в птичник крепко спали стражники. Ничего удивительного, провинциальный птичник недалеко от юго-восточного края острова. Непохоже, что дела его процветают. Но именно такой мне и нужен!

Продумав до деталей план действий, я сформировала канал между своим резервом и накопителями в полигоне, начав формировать магическую конструкцию. Первым своим действием я нагрела и оплавила железные пластины, которыми была обита дверь в комнату стражников (давно уже заметила, что это довольно распространено на Хребте Дракона, хотя и не очень практично). Эффект получился как от сварки, так что ребята не скоро смогут выбраться из комнаты и приступить к своим обязанностям. Вторая конструкция произвела намного больше шума: со второго этажа донёсся грохот, после чего тюки с перьями вспыхнули, пламя перекинулось на деревянные стеллажи…

Убедившись в том, что слуги разом кинулись наверх, выяснять, что случилось, я вылезла из укрытия и бегом преодолела расстояние до стен птичника. Ещё раз заглянула внутрь тайным зрением: после испуганных криков «Пожар! Скорее наверх, пожар!» все покинули свои места и побежали тушить огонь. Кроме стражников, которые по-прежнему безмятежно дрыхли…

Без малейшего стеснения я вошла в птичник через главный вход и сразу направилась к огороженным вольерам, не переставая наблюдать тайным зрением за людьми, чтобы никто случайно не встретился на моём пути и не мог меня увидеть. После безуспешной попытки затушить пламя тряпками, кто-то из слуг предложил сбегать за водой к колодцу во дворе, и сразу пятеро кинулись к лестнице. Управляющий подгонял их пинками, сокрушённо что-то восклицал, в общем, создавал панику, как умел. Я отключила тайное зрение и оценила уже обычным птиц в вольерах. С поднятой головой они превышали рост обычного человека, впрочем, вид имели совсем не грозный, а весьма добродушный и непосредственный. Как голуби-переростки, только строение тела отличалось и окраска. Выбрав, на мой взгляд, самого выносливого, я открыла его стойло и стала надевать ту штуку из ремешков, которой пользовались почтальоны, чтобы сидеть на птицах. Седлом это назвать язык не поворачивался. Скорее просто связка ремней, фиксирующая ноги на теле птицы и не позволяющая свалиться с неё во время полёта. К счастью, я не поленилась в своё время и загрузила в память полигона все книги из княжеской библиотеки и около трети из крепостной; среди них нашлась посвящённая ездовым птицам, и там был описан способ надевания вот этой штуки. В общем, с задачей я справилась довольно быстро, взяла голубя за ошейник и повела к выходу. Пожар тушить не стала: я заранее установила по периметру комнаты ограждающий контур, дальше которого огонь не распространится и просто погаснет, если его не потушат раньше.

Успешно миновав бегающих туда-сюда с вёдрами слуг (к счастью, путь от колодца до комнаты на втором этаже был неблизкий, и плотность людей на нём благодаря этому оказывалась небольшой), я завела птицу за стену, подальше от чужих глаз.

– Ну, не подведи, – попросила я серьёзно и запрыгнула голубю на спину.

Вероятно, почтальонам было не очень удобно сидеть на таких птицах, потому что ноги, чтобы они не мешали движению крыльев, приходилось располагать крайне вычурным способом. Впрочем, не время привередничать. Я пристегнула ноги ремнями, привязала катану к поясу, а сумку положила перед собой на спину птицы, чтобы не смещать центр тяжести, и похлопала голубя по шее, что было командой к взлёту. Разбежавшись, пернатый расправил крылья, и мы взмыли вверх. Нечестно утверждать, что это было не страшно. Я до последнего не была уверена, что птице по силам подняться в воздух с человеком на спине (несмотря на то, что не раз видела в воздухе наглядное подтверждение). Тем не менее, голубь взлетел и стал описывать круги над птичником, косясь на меня в ожидании дальнейших распоряжений. Сообразив, в какой стороне пункт назначения, я задала птице нужное направление, выравнивая её полёт похлопываниями по основанию крыльев. Когда мы полетели над водой, голубь ещё раз покосился на меня, на этот раз недоверчиво. Он словно бы говорил: «Я-то полечу, но я скоро устану, а где приземляться прикажете?»

Об этом я успела подумать заранее. Поэтому на взгляд птицы ответила уверенно:

– Ты, главное, лети, остальное – моя забота.

Мы летели в сторону континента, на котором находилась большая часть территории королевства Рохар. Путь до Империи был бы ближе, взлети мы с западного конца острова, но туда я бы ни в жизнь не отправилась!

Хребет Дракона остался далеко позади. В этом было что-то грустное: став князем, я начала ощущать связь с этой землёй, словно бы прожила там всю жизнь. Но сейчас, когда всем там заправляет хитрый интриган Маркелий (не то чтобы раньше было не так, но в прежние времена мне хоть было, что противопоставить ему), мне оставаться там – верх безумия. Не знаю, что именно он задумал, но не сомневаюсь ни на миг, что мне в его плане уготована незавидная участь. Хотелось бы, конечно, посмотреть, что он будет делать без князя! Насколько я успела его узнать, я не склонна допускать мысль, что советник такой наивный дурак, чтобы всерьёз думать, раз война предотвращена, что никакой угрозы со стороны Лавинийской Империи больше нет. Значит, у него есть какой-то козырь в рукаве, который позволит дальше обойтись без моего участия. Вот только что это?

Через некоторое время голубь вымотался и стал бросать на меня жалобные взгляды. А мы ещё даже полпути не преодолели. Вздохнув, я опять протянула магический канал к накопителям полигона, потом к голубю, после чего наполнила его тело энергией магии жизни, придавшей ему бодрости и новых сил. Энергично замахав крыльями, птиц продолжил путь, а я задумчиво уставилась на плещущееся внизу бескрайнее море. К счастью, несмотря на то, что мой резерв капитально сузился, это не мешало мне использовать магические конструкции любого из путей (наверное, попробуешь один раз – и уже не разучишься). Вероятно, мне удастся расширить резерв, если буду постоянно практиковаться и использовать различные конструкции. Жаль только, что его нынешний объём оставляет мне так мало вариантов: большая часть известных мне конструкций била все рекорды по энергозатратности. С такими мыслями я ненадолго отключилась: пара бессонных ночей давала о себе знать. Ну как ненадолго… когда проснулась, впереди уже маячил берег, а голубь снизился и летел уже из последних сил. Вовремя, однако! Ещё немного подзарядив пернатого магией жизни, я стала вглядываться вдаль. Интересно, к территории какого государства мы приближаемся? Рохар-то с другой стороны материка, а здесь множество мелких стран, в которых не сразу разберёшься.

Птиц приземлился на песчаном берегу, неподалёку от лабиринта натянутых для просушки рыболовных сетей. В стороне виднелась и рыбацкая хижина, так что я предпочла слезть и быстро отойти вместе с голубем за ближайшую гору камней, зачем-то сваленных тут.

– Свободен, – похлопала я голубя по спине, сняв с него ремни. – Лети, куда хочешь.

Но лететь птиц явно был не расположен, вместо этого он побежал плескаться на мелководье. Пришлось гнать его энергичными взмахами рук: чтобы заявить о незаконном пересечении границы, сложно придумать лучший способ, чем оставить на берегу птицу без ездока.

Как же спать охота…

Но для начала нужно добраться до ближайшего населённого пункта, ибо к сну на свежем воздухе я отношусь весьма настороженно: пока спишь, всё что угодно может случиться, а ты этого даже понять не успеешь! Заметив протоптанную через поле тропинку, я зашагала по ней, осматривая окрестности. Иногда попадались какие-то мелкие домики, но я не собиралась туда заходить: мне требуется затеряться, а проще сделать это там, где людей больше. Наконец, я вышла к приличному на вид посёлку, даже можно было назвать его городком: стены и ворота со стражниками – всё присутствовало. Когда я подошла к входу, один из стражников молча, и даже не глядя в мою сторону, протянул раскрытую ладонь. Недоумённо на него уставившись, я замешкалась, не сразу сообразив, чего от меня хотят.

– Плата за вход – два куха, – лениво повернув голову, пояснил тот на лавинийском.

В моей сумке лежал кошель с парой сотен лигов на непредвиденные расходы, а также одна большая золотая эльфийская монета, которая завалилась за подкладку во время возвращения с Общемирового Совета и которую я обнаружила пару дней назад, проводя ревизию имевшихся у меня вещей. Справедливо рассудив, что лиг имеет меньшую покупательную способность, я потянулась за кошелём, по возможности делая это так, чтобы стражник не понял, сколько у меня денег всего. Вот только что больше: лиг или кух? С такой валютой мне ещё не приходилось сталкиваться, хотя название знакомое. Она в ходу как раз в таких вот мелких государствах, которых много в юго-западной части материка. Решив идти методом проб и ошибок, я протянула стражнику для начала один лиг. Тот, почесав в затылке, сообщил:

– Это… у меня сдачи не будет.

Значит, лиг больше. Радует: не хотелось бы потратить всю наличку за пару дней.

– Оставь себе, – устало вздохнула я, проходя мимо: скорее бы найти гостиницу или постоялый двор, где можно, наконец, поспать!

Обрадованный моей щедростью стражник благодарил меня вслед, но я уже не слушала, а высматривала искомое сооружение. По-хорошему, нужно было спросить дорогу у кого-нибудь из местных жителей, но я упрямо полагалась только на собственную интуицию. Будь я не одна – тогда другое дело: под моим умелым руководством спутник, кем бы он ни оказался, мог бы запросто спросить дорогу. Но я одна. Девушка. В другом государстве. В другом городе. И в другом мире, вообще-то. Одна! Да я лучше в лесу заночую, чем заговорю с кем-нибудь из этих подозрительных незнакомых людей!

Как и следовало ожидать, постоялый двор нашёлся не так уж далеко от ворот, это было двухэтажное деревянное здание с большой вывеской. Войдя, я сразу поняла, что на первом этаже находится таверна, а на втором – спальни для постояльцев. Было шумно из-за обилия посетителей за столиками, какая-то нетрезвая компания уже горланила песню (это только кажется, что в разных мирах и пьяные должны быть разными!); быстро вычленив из всего этого хаоса стойку администратора (судя по всему, и хозяина по совместительству), я вздохнула (совсем без разговоров с местными не обойдётся), подошла, выложила на стол заранее заготовленный лиг и безапелляционно распорядилась:

– Комнату!

Приняв монету, хозяин глянул на неё и сообщил:

– Здесь за три дня.

Киваю в знак согласия. Хозяин протянул мне маленький деревянный кружочек на коротком кожаном шнурке (наверное, амулет для открывания двери) и объяснил, куда идти. Без труда справившись с замком, я закрыла задвижку и на всякий случай повесила на дверь магическую защиту с сигнализацией, истратив на это ещё часть энергии полигона, и только после этого запихнула сумку и катану под кровать, а сама рухнула на покрывало, как была, в одежде, и сразу же вырубилась.

Глава третья

Наверное, такое пробуждение самое приятное: никто не трясёт тебя за плечо, будильник не надрывается над самым ухом. Ты просто открываешь глаза и понимаешь: наконец-то тебе удалось по-настоящему выспаться!

Надо же, я так хотела спать, что даже комнату осмотреть не успела. Впрочем… что здесь осматривать? Кровать, тумбочка и шкаф: ничего лишнего. И нет ванной. Данное обстоятельство меня премного огорчило. Я положила сумку в шкаф, забрав наиболее ценное с собой, также прихватила сменную одежду и маленькую косметичку, которую всегда возила с собой на всякий непредвиденный случай, и вышла в коридор, заперев снаружи дверь при помощи амулета и усилив защиту своей конструкцией. Общей ванной тоже не наблюдалось, только зловонная дыра в полу, гордо именуемая туалетом, и мне пришлось обратиться за помощью хозяину (ещё один нежелательный акт коммуникации, но без него никак). Он сообщил, что купальня имеется в пристройке, но пользоваться ей можно за отдельную плату. Получив от меня ещё один лиг, хозяин дал сдачу какими-то мелкими невзрачными монетами (видимо, это и есть кухи) и выделил мне слугу, чтобы проводил до купальни. Не впечатляет! По сравнению с княжеской… да их вообще не сравнить. Но сойдёт за неимением другого варианта. Закрыв задвижку, я подошла к широкой деревянной бочке, которую слуга успел наполнить тёплой водой. Что ж… приступим! Я сняла хлопковую рубашку не первой свежести и сложила на скамейке рядом, потом разделась полностью и залезла в купальню. В моё распоряжение предоставили довольно-таки жёсткую мочалку, которую я предпочла перед применением почистить бытовой магией, цветочное мыло странной консистенции и что-то вроде флакончика духов (имевших такой запах, что едва ли я решилась бы ими воспользоваться, но, судя по оставшемуся на дне флакончика количеству, пользовавшихся популярностью среди других посетителей). Когда я закончила омовение и высушивала волосы полотенцем, выбравшийся из кармана моей куртки Цветочек переполз на край купальни и сунул щупальца в воду, утоляя жажду. Главное, не забыть снова миниатюрного питомца. То, что в случае с впечатлительной Адонет всё обошлось, ещё ничего не значит: здесь определённо другие нравы, ещё прибьёт кто ненароком, где я потом возьму такого же?

Затянув шнуровку на кожаном корсете, я накинула на плечи куртку, посадила Цветочек на его привычное место, взяла свои вещи и вышла на улицу. Отдав рубашку стирать служанке, я решила, что недурственно было бы поесть (не ела я, конечно, не столько, сколько не спала, но всё равно давно!). За четыре куха хозяин распорядился, чтобы слуги принесли мне миску салата, жареное мясо с приправами и большую кружку пива. По поводу последнего я не согласилась и потребовала, чтобы мне принесли что-нибудь другое. Слуга понял верно и вскоре примчался с чайником чая.

Прочие посетители заинтересованно поглядывали в мою сторону. Проследив за их взглядами, я поняла, что их интересовала не столько я, сколько моя катана. Натыкаясь на мой взгляд, все, как правило, сразу же отворачивались. После трапезы я отправилась на прогулку в город. Надо же как-то ненавязчиво узнать, где я нахожусь. По надписи на одном из зданий я поняла, что стою возле ратуши одного из городов королевства Торлан. Не самый худший вариант. Отсюда и до Рохара ехать недалеко. О том, что мне нужно в Рохар, я подумала не прямо сейчас: в мои планы входило найти транспорт, который позволил бы мне быстро перемещаться по миру и вести поиски. Поиски ответа на множество вопросов, поиски пути обратно на Землю, поиски возможности вернуться в крепость Дракона. Где же искать его, как не в Рохаре, одном из крупнейших государств на этой планете? Задерживаться долго в Торлане не имеет смысла. Это лишняя трата времени и средств. Пусть я заплатила за два дня вперёд за комнату, это не такая уж большая потеря, а вот время может оказаться потерей неоценимой. Нужно отправляться в Рохар, а по дороге туда желательно найти аномальную зону, откуда можно будет позвонить Владу и поинтересоваться, нет ли новостей.