Игра с тенью

© Амелькина Ю.

© Издательство «Эдитус», 2019

Ты прямо как Зена – королева воинов, только мужик.

Пролог

Почти год назад мы с друзьями, Машей и Владом, поехали фотографироваться в лес и случайно переместились в другой мир. С тех пор много чего случилось: я стала князем и магом, побывала в космосе и представляла Хребет Дракона на Общемировом Совете. А потом мой главный советник предал меня, и я вынуждена была почти без магии скитаться по миру, в то время как замаскированный Влад остался шпионить в крепости, а Машу вовсе отправили в Империю к приёмной родне. Может, и не всё так плохо, но во время Совета я умудрилась стать врагом номер один для тисарского герцога. Недавно, пока я искала способ не дать рухнуть защитному куполу над нашей колониальной базой на Ур-Раде, результатом чего могла стать гибель всех её жителей, герцог снова встретился на моём пути. Но о чём это я?

Ах, да… никогда раньше не наблюдала за собой потребности лазить по подозрительным развалинам. Интересно, но неоправданно. Иными словами, вероятность, что я по своей воле попаду в полуразрушенный замок князя Тени, была слишком мала, чтобы воспринимать её всерьёз. Вот только её повысили преследующие меня тисарские солдаты и мой врождённый топографический кретинизм. Ну извините, когда такой ливень, а несколько мужиков в доспехах бегут за тобой, чтобы тебя убить, как-то сразу не сообразишь, что ты уже на безымянных землях!

Глава первая

– Хатор Д’Орах Аешоль. Князь Тени.

Я застыла, медленно воспринимая услышанное. Ну конечно, а куда ещё, с моим-то везением, меня могло занести?! По всем признакам получается, что я в самом сердце безымянных земель. И ладно бы просто в сердце безымянных земель, сами по себе они едва ли способны кого-то напугать. Так нет ведь: внезапно выясняется, что в заброшенном замке действительно обитает князь Тени – и вот он, хоть я его и не вижу, со мной разговаривает.

Но неужели я с этим не смирюсь? Смирилась же я как-то с зомби, гостеприимно впустившим меня в замок во время дождя. И всё-таки звучащий из пустоты голос похлеще зомби будет…

– Ну что ж, приятно познакомиться, я Юля, – произнесла я, незаметно отступая на шаг назад. – Не хочу злоупотреблять вашим временем. Да и своим тоже. В общем, пойду я, потому что в моих планах не было задерживаться здесь надолго.

– Это вряд ли, – встрял Мальком, забрасывая тряпку на плечо. – Вы же умная гостья.

По всей видимости, словосочетание «умная гостья» имеет для него какое-то особое значение, мне неизвестное.

– И что с того? – настороженно осведомилась я, отступая ещё на шаг.

– Есть только один способ уйти из этого замка, – произнёс князь Тени и замолчал, видимо, ожидая, что я начну заинтересованно расспрашивать.

Ничего подобного, я не играю по чужим правилам!

– Знаю: через дверь.

– Эх-эх, с каждым гостем та же история, – неодобрительно покачал головой зомби и снова взялся за чистку оружия. – Первые несколько дней все пытаются отсюда вырваться, да только бесполезно… бесполезно… бесполезно…

Его слова эхом отражались в пустом зале, что придавало им некоторый зловещий оттенок. Я успела заметить, что, когда говорит князь Тени, его слова эхо совсем не отражает: они словно звучат только в моей голове, и нигде больше. И вообще, я уже начинаю жалеть о том, что попала сюда. Сдаётся мне, ни к чему хорошему это не приведёт.

– Кто-нибудь мне соизволит объяснить, что означает «умная гостья»? И почему это я не могу отсюда уйти?

– Гости сюда нечасто заходят, поэтому каждый новый гость – это ценность, – осклабился Мальком. – Глупцы умирают быстро, а умные могут прожить дольше, только всё равно это их не спасло, ведь все они оказывались недостаточно умны, чтобы заслужить своё право на жизнь. Но шанс есть у каждого, и это справедливо.

Ну спасибо, объяснил! Конечно, теперь мне всё стало понятно!

– Он и при жизни не мог ничего нормально изложить. Лучше я сам, – сказал князь Тени. – Ты остаёшься здесь, в моём замке. И, пока ты здесь, я буду задавать тебе вопросы. Я могу задать тебе двести пятьдесят вопросов. Если на каждый из них дашь правильный ответ, сможешь уйти отсюда, куда захочешь. Ошибёшься хотя бы один раз – умрёшь.

– То есть я должна оставаться тут и отгадывать загадки? – скептически приподняв одну бровь, уточнила я. – Не буду утверждать, что я в восторге от этой идеи.

– А твои чувства значения не имеют. Не будешь отвечать – останешься тут на многие циклы. Спроси Малькома, как ему тут нравится.

Нет уж, не собираюсь я в этом участвовать! Я мало что знаю об этом месте, но, по крайней мере, помню, где расположен вход, он же выход. Широкими шагами я добралась до обшарпанных двустворчатых ворот, запертых изнутри. И вот так вот меня собирались остановить? Мысленно усмехнувшись, я выстроила конструкцию воздушного молота. Уж если им не получится вышибить эти ворота, то я не знаю, чем тогда вообще можно это сделать! Но…

Что за фигня?!

Конструкция упрямо не наполнялась силой: энергия просто не желала преобразовываться в боевую.

– Да, и боевые маги тоже забредали сюда время от времени, – донеслось до меня не так уж и издали. – Знаю, что ты непременно попытаешься, если умеешь, но заранее сообщу: в стенах замка не действует боевая магия, а также все комбинации с её элементами. И рунная магия не действует тоже. Замок окружён незримым щитом, сквозь который ты не пройдёшь, даже если умудришься, несмотря на все ограничения, пробить в стене дыру. Торопиться мне некуда, так что, когда тебе надоест, приходи в центральный зал за первым вопросом.

– Верь мне, гостя, подобного мне, у вас ещё не было, – усмехнулась я в пустоту.

Ответа не последовало, и я принялась пробовать другие конструкции из арсенала боевой магии. В конце концов, просто взять и поверить на слово – глупо. Боевая магия действительно не работала, пришлось пробовать рунную. Результат тот же, а вернее, никакого. По всем признакам, эльфийская магия никак не блокируется, но заклинание тайного зрения – единственное, что мне оттуда известно, а оно мне никак не поможет в данной ситуации.

Я была упряма и провозилась с воротами добрых два часа. Никакому опосредованному воздействию они не поддавались, и даже разогнанная при помощи магии лавка им была нипочём. С другими участками стены та же ситуация, хотя я честно попробовала. Похоже, на первом этаже мне делать нечего, ибо отсюда я действительно не пробью себе путь на свободу. Но на втором этаже, например, стена не везде уцелела, и там, при желании, я смогу найти подходящую дыру, чтобы вылезти и спуститься. Выбрав подходящую комнатку, я приблизилась к развороченной внешней стене, переступая через разбросанные на полу стулья и посуду. Да, отсюда я вполне смогу спуститься. Только магией пользоваться крайне нежелательно: кто знает, сработает ли она так, как надо? Я пробежалась по этажу, заглядывая во все двери, и вскоре нашла длинную, скрученную в кольцо металлическую цепь. Как раз то, что мне нужно! Дотащив цепь до пролома в стене, я обмотала один конец вокруг прочной на вид колонны и закрепила, другой же, размахнувшись, бросила в дыру…

Вот только, так и не вылетев наружу, цепь соскользнула по воздуху и оказалась на полу. Да уж, после увиденного я стала относиться к учебнику по физике с большей иронией, чем раньше. Повторная попытка не принесла успеха, и я решилась прикоснуться рукой к невидимой преграде. Дыру преграждал невидимый щит, на ощупь не тёплый и не холодный, не скользкий и не шершавый. Единственная характеристика, которую я могла ему дать: прочный. Он чем-то напоминал магический экран Адонет, который магичка установила в крепости Дракона, вот только не просматривался магическим зрением. Совсем. А тайное зрение показывало сплошную серую стену, через которую было не выглянуть наружу. Нехилая западня.

Любопытно, что вчера я чинила магией водопровод, да и магия жизни работала. Хм… она и сейчас работает. Но чем мне тут поможет магия жизни?

Когда появлялась новая идея, я тут же её пробовала на деле. Но, надо сказать, это было всё равно, что вообще ничего не делать. Шло время, надежда угасала. В итоге я сама не заметила, как оказалась в центральном зале, где Мальком старательно мыл пол. А ведь уже ночь… ну, наверное, зомби прекрасно обходятся без сна.

– Ну что ж, можем и поиграть, – произнесла я, догадываясь, что тот, кому я это говорю, находится здесь и внимательно меня слушает. – Но сперва я хочу услышать условия.

Глава вторая

Безвыходность ситуации вовсе не означает, что я брошусь отвечать на вопросы, не задав своих. Да, меня поймали в ловушку, но я намерена отсюда выбраться, и потому считаю нужным узнать, что именно я должна делать и почему, чтобы уйти.

– Условия? – переспросил Хатор Д’Орах Аешоль. – Я их тебе уже сообщил, но вообще-то, если это необходимо, могу кое-что уточнить. Ты не услышишь следующий вопрос, не ответив на предыдущий. Твой ответ должен быть однозначным и единственным. Второй попытки нет. Время на раздумья не ограничено: можешь думать день, а можешь несколько лет. Хотя не думаю, что ты захочешь оставаться здесь так долго. Если ответишь на все вопросы правильно, ты свободна.

Время на раздумья не ограничено. Это хорошо, полезная информация. Пока единственная полезная информация.

– А если я ошибусь, ты меня убьёшь? – уточнила я и не удержалась от комментария: – Это очень странное развлечение, не находишь?

– Ты не совсем права, – спокойно возразил князь Тени. – Тебя убью не я, я всего лишь запускаю определённый механизм с таким вот побочным эффектом, это сложно будет объяснить. Хотя какая тебе разница, если всё равно отправишься в Царство Мёртвых?

– Итак, ты будешь задавать вопросы. Откуда мне знать, что ответ на твой вопрос точно существует?

– Я не могу задать вопроса, на который невозможно правильно ответить. Таковы правила, а правила превыше всего.

Да уж, так я только ещё больше запутаюсь…

– Ага, какие-то абстрактные правила, о которых я слышу от тебя, не имея понятия о том, врёшь ты или нет. И при этом я просто должна поверить тебе на слово и вести себя, как кроткая овечка, отвечая на вопросы. Чего ради?

– Что ж, выберись другим способом, – предложил собеседник.

А другого способа нет. Я пробовала уйти по земле, пробовала уйти по воздуху. Даже пробовала сделать подкоп, но невидимый щит действует и под землёй тоже, ограждая весь замок со всех сторон. Это бесполезно.

– Хм… я не ошибусь, предположив, что, во-первых, вышеупомянутые правила придуманы не тобой, а во-вторых, ты по какой-то причине должен был непременно мне их озвучить? – сделала некоторые умозаключения я.

– Это так, – последовал краткий ответ.

– Кто ж ты такой? – хмыкнула я, осознавая, что в этом наполненном странностями мире ни с чем подобным не сталкивалась, даже не слышала.

– Князь Тени.

Спасибо, кэп! Или мне звать тебя князь Очевидность?

– Ладно, давай первый вопрос, – вздохнула я.

Чем раньше начнём, тем раньше закончим. Я не могу торчать тут вечно, и в этом смысле время работает не на меня.

– Что ж, слушай. Как-то раз король Хильдорлана должен был судить преступника. Придворный маг разума присутствовал при этом и мог отличить правду ото лжи. Никто не сомневался в виновности подсудимого, а король торопился на обед с послами, поэтому решил провести суд быстро, и он сказал преступнику: «Я даю тебе право произнести всего одну фразу. Если ты скажешь правду, ты умрёшь быстро, ибо тебе отрубят голову. Если ты солжёшь, тебя бросят в клетку с дикими волками». После этих слов преступник выполнил желание короля и произнёс всего одну фразу. Король долго думал и в итоге был вынужден отпустить преступника на свободу. Вопрос: что это была за фраза?

Ну, это даже не интересно! Задачка на логику, у нас на Земле таких до фига и больше. Хотя вопрос не самый лёгкий, вынуждена признать. И, если он идёт в самом начале, боюсь представить, какие вопросы мне будут задавать потом.

– Это всё на самом деле было? – поинтересовалась я.

– А есть разница? – спросил князь Тени.

– Никакой. Полагаю, он сказал: «Меня бросят в клетку с дикими волками».

– Ответ верный. Второй вопрос?

– Да, конечно. К чему зря время тянуть?

Миры-то разные, а логика одинаковая. Если так дело дальше пойдёт, думаю, вскоре я отсюда выберусь.

– Хорошо. Однажды Альберг из общины Тяжёлого Молота выковал новый боевой топор для своего сородича. Тот честно заплатил ему, только монетами гномьей чеканки. Альберг из общины Тяжёлого Молота запросил за свою работу четыре с половиной золотых, получил два кошеля с деньгами и не дал никакой сдачи. Как расплатился его сородич, если в одном из кошелей не было серебра?

Пришлось отойти в сторонку и подумать. В подобных вопросах всегда кроется подвох, поэтому торопиться тут нельзя. Если я помню правильно, гномы чеканят только золотые и серебряные монеты, других у бородатых коротышек не бывает (и при этом они пользуются мелкими монетами других народов намного чаще, чем теми, что сами чеканят!). Казалось бы, вопрос такой простой, но в нём слишком много деталей, чтобы этого не заметить. Почему в вопросе фигурируют именно гномы? Наверняка ведь потому, что они всегда честно расплачиваются, не берут и не дают в долг. Значит, гном заплатил ровно столько, сколько с него стребовали.

– Он заплатил серебром и золотом. В одном из кошелей серебра не было, но в другом-то могло быть.

– Ответ верный.

И мы перешли к вопросу третьему. В общем-то, мне не требовалось слишком много времени на раздумья, я даже забыла о том, что уже ночь (что неудивительно, ведь проснулась я сегодня поздно). К рассветному часу я дала ещё несколько правильных ответов, но одиннадцатый вопрос поставил меня в тупик.

– Это было во времена пятого Лавинийского императора. Лавинийская армия захватывала мелкие государства, но долго не могла завоевать маленькое Гладастрийское герцогство. Сам император не принимал непосредственного участия в войне, он сидел в столице и отдавал приказы. Когда лавинийские маги сообщили императору, что столица герцогства окружена, император решил проявить милосердие. Он отправил герцогу послание, в котором сообщалось, что оставшихся в живых гладастрийцев пощадят при условии, что они, бросив всё своё имущество, покинут территорию герцогства, но тех же, кто останется, безжалостно истребят. Герцог и его народ решили воспользоваться предложением и спастись. Через неделю все гладастрийцы были истреблены, хотя император не нарушал данного слова. Почему?

Пришлось задать несколько уточняющих вопросов, ибо это не возбранялось. Тем не менее, ничего не прояснилось. На современной карте не было никакого Гладастрийского герцогства (и неудивительно, потому что рассказанная князем история действительно имела место быть). И я никак не могла понять, в чём там было дело. Если эти люди хотели уйти, так взяли бы и уходили. Но нет: они остались, несмотря на то, что согласились бросить всё своё имущество и уходить прочь. Лавинийский император никак им не препятствовал, и никто не препятствовал. Всё же эти люди остались на территории герцогства и были истреблены, потому что не выполнили требования императора. Да уж, тут придётся подумать основательно.

– Хм… а библиотекой пользоваться можно? – уточнила я.

– Можешь делать на территории замка, что захочешь. Но поверь, это не поможет тебе ответить на вопрос.

Не поверю, пока не проверю. Ну, значит, мне можно для начала пойти поспать. Вероятно, выспавшись, я буду лучше соображать и докопаюсь до сути. Покинув зал, я поднялась в свою комнату. Как же хорошо, что я тут убралась при помощи магии, иначе было бы совсем невозможно тут находиться! Когда я спала тут в первый раз, мне было совершенно безразлично, где спать, но теперь-то нет.

Что-то частенько я в последнее время попадаю в незавидные положения. Если так дальше продолжится, это войдёт у меня в привычку, а я что-то не уверена, что мне этого хочется.

Интересное, однако, у князя Тени развлечение! Неудивительно, что люди боятся заходить на безымянные земли: полагаю, я не первая, кто попался в эту ловушку, и не факт, что хоть кто-то из моих предшественников успешно отсюда выбрался. Спрошу об этом при случае. В конце концов, приятно будет знать, что задача моя не такая непосильная, как кажется на первый взгляд. Следует признать, участь ближайшие недели отгадывать загадки – это не худшее из того, что сложившаяся ситуация в принципе могла мне преподнести. Если не ошибаться, конечно. Моё сердце замирает всякий раз, когда я даю очередной ответ, потому что я прекрасно понимаю, чем это может закончиться в случае неудачи. Ни в чём нельзя быть уверенным до конца. Впрочем, пока я справлялась. Вероятно, коварный одиннадцатый вопрос со временем покорится мне, если найду в себе достаточно усердия хорошенько его обдумать.

Но более всего меня интересовала загадочная личность князя Тени. Можно ли вообще назвать личностью бесплотный голос, из ниоткуда беседующий со мной? Честно говоря, немного напрягает не видеть своего собеседника и совершенно не представлять, где он в данный момент находится. За время пребывания в этом мире я не пыталась выяснить, можно ли с помощью магии стать невидимым. Но, даже если такая возможность существует, не думаю, что в данном случае дело в этом. Быть может, я имею дело с призраком? Только до сих пор мне казалось, что призрака увидеть можно, пусть он и будет насквозь просвечивать. Хотя почему бы и нет? Призрак князя Тени гуляет по своему заброшенному замку. Присутствие медленно разлагающегося зомби немного подкрепляет такую версию. А может, он какой-нибудь мелкий местный божок? Барьер вокруг замка говорит о невероятном могуществе того, кто его возвёл. И это не магия!

Интересно, что голос князя Тени звучит напрямую у меня в голове. Не знаю, как это понять и, тем более, как это объяснить. Из-за такого способа коммуникации мне даже не разобрать, высокий голос или низкий. Не говоря уже о том, что я понятия не имею, на каком мы общаемся языке. Может, вообще ни на каком. Из языков Гу-Арны я знаю всего пару, причём Рехош и сам не смог объяснить, чьи они. Понимаем друг друга – и ладно. Вот зомби Мальком говорит на лавинийском! Не странно ли?

Но мне надо поскорее отсюда выбраться.

Я ведь обещала как можно скорее прислать мага на Ур-Раду, чтобы он залатал разрушающийся купол. Если не будет купола, в скором времени не будет тех, кого он защищает. Надо искать выход. И на этот раз он не там, где вход…

Глава третья

Книги в библиотеке представляли собой жалкое зрелище: страницы пожелтели и вывалились, обложки покрыты толстенным слоем пыли, так что названия невозможно прочитать. Видимо, Мальком не считает нужным здесь убираться, а зря! Книги – это большая ценность.

Вот мне бы сейчас очень пригодились книги по истории Гу-Лемы. Вероятно, там отыщется хоть какой-нибудь намёк на то, чего не учёл лавинийский император, выставляя ультиматум гладастрийскому герцогу. А в идеале – подробно расписанный исторический факт. И, вероятно, здесь что-нибудь такое есть, просто надо хорошенько поискать.

Четыре дня я перебирала библиотечные книги. Побывала я не только здесь, но также обошла все этажи (ну, во всяком случае, те, где по-прежнему было безопасно ходить), перенесла в библиотеку найденные в комнатах тома и разложила по тематикам. Исторические книги встречались, но в подавляющем большинстве были посвящены событиям на Гу-Арне. Две книги об истории Гу-Лемы не принесли существенной пользы: в одной повествовалось исключительно о Южном континенте, в другой – о морских путешествиях. Пока я занималась поисками, князь Тени ни разу меня не побеспокоил. Я подозревала, что время от времени он наблюдает за тем, что я делаю, но молчит, ничем не выдавая своего присутствия. С Малькомом мы за всё это время тоже почти не разговаривали. Он приволок мне большой мешок высушенных трав, чтобы я могла заваривать себе чай, если захочу. Да и вообще всячески пытался поддержать. Моя комната уже не казалась мне мрачной (впрочем, я ведь всё время провожу в библиотеке, а сюда прихожу только чтобы поспать и помыться в ванной). В замке сохранились кое-какие запасы еды, поэтому голодать мне не приходилось. Мальком проводил меня в погреб и показал несколько магических ящиков, в которых при помощи рун сохранялись продукты. Там я нашла хлеб, сыр, копчёное мясо, овощи, фрукты, зелень, ягоды, орехи – всё в приличном состоянии. И всё для невольных посетителей замка, потому что зомби прекрасно обходятся без пищи, а князь вообще бестелесная сущность. В общем, все условия для продолжительного и напряжённого интеллектуального труда.

Утром, когда я шла по одному из коридоров с приличной стопкой книг в руках, я встретила Малькома, перьевой щёточкой смахивающего пыль с картин (непонятно, зачем, но очень усердно), и поинтересовалась:

– Нет ли в замке ещё одной библиотеки?

– Только одна, но её вы уже нашли.

– Хм… Мальком, а как давно вы живёте здесь?

– Живу? – удивлённо переспросил он, и я тут же осознала, что это неподходящий вопрос для зомби. – Я более десяти циклов мёртв, поэтому в замке я не-живу вот уже десять полных циклов и ещё немного. Честно говоря, я потерял счёт времени…

– Тогда, быть может, вы скажете мне, найду ли я в замке книгу, которая поможет мне ответить на одиннадцатый вопрос? – осторожно спросила я, надеясь, что зомби всё-таки читают.

– Я бы с радостью помог вам, я бы с удовольствием сказал вам ответ, если бы знал! Но князь каждому гостю задаёт новые вопросы, и ответа я не знаю. Что до книг, так неужели мой хозяин задал бы вам вопрос, ответ на который так просто отыскать?

Просто?! Четыре дня таскать книги, пролистывать каждую, задыхаясь от пыли и запаха гниения, – это просто?! Однако энтузиазм зомби настораживает.

– Любопытно, – недоверчиво произнесла я. – С чего вдруг вам помогать мне? По всем законам логики вы должны целиком и полностью быть на стороне своего хозяина, а не на моей.

– На его стороне?! – вскричал Мальком. – Да это ведь по его вине я здесь! Я был человеком, я был его другом! Он убил меня, но ему показалось мало, и, чтобы вдоволь поиздеваться, он оживил мой труп, и по сей день я вынужден служить ему!

Ух ты, даже так?

– И он не запрещает вам помогать гостям отвечать на вопросы? – уточнила я.

– Он слишком умный, – вздохнул зомби и опечаленно покачал головой. – Ему известно, что я ничем не могу помочь нашим гостям. И он даже не запрещает мне, намеренно не запрещает, чтобы посмеяться над моей беспомощностью!

Не похоже на спектакль. Я склонна считать, что зомби искренен.

– Сделайте всё, что в ваших силах, умная гостья Юля! – требовательно попросил Мальком. – Обещайте не сдаваться! Вы моя надежда, и я буду свободен, если вы одолеете моего хозяина!

– Если отвечу правильно на все вопросы, вам не придётся больше ему служить?

– Да, так и будет! – подтвердил он. – Ваша победа – моё спасение. Ну и ваше, ведь вы умрёте, если проиграете.

– Спасибо, что напомнил. Настроение поднял, – с иронией произнесла я, переходя на «ты», мы ж теперь, можно сказать, соратники. – Не беспокойся, сдаваться не в моих правилах. А скажи-ка мне, Мальком! Раз ты до сих пор слуга в этом замке, это значит, что до меня… до меня никто на все вопросы не ответил?

Зомби отрицательно покачал головой и отправился протирать картины дальше. Да уж, с каждым днём всё больше ответственности! Ещё вчера я отвечала только за собственную жизнь и жизни населения колониальной базы, а теперь оказывается, что на меня надеется попавший в рабство зомби, чья свобода зависит от меня. Не скажу, что данное обстоятельство меня радует. Но не могу я также утверждать, что оно меня огорчает. Мотивации победить в этой опасной игре у меня и так хоть отбавляй, поэтому говорить, что я стану лучше стараться, борясь за свободу зомби, преждевременно.

А вот узнать, что победить раньше никому не удавалось, печально. Есть во всём этом какой-то подвох…