Три князя

Пролог

(Влад)

Вот и середина августа пришла. Хотя здесь месяцы исчисляются по-другому, но мы всё никак не отвыкнем от привычных нам. А зачем отвыкать? Мы ведь собираемся вернуться домой, на Землю. Но пока способ не найден…

Я стоял в большом зале крепости Дракона и потел в тесном бархатном костюме. И зачем меня так вырядили? Простые слуги, вон, оделись в лёгкие льняные рубахи и стоят, довольные. А мне нельзя, я ведь важная персона, друг князя. В крепости уже все знают, что Юля на самом деле князь. Во многом это заслуга того, что на Хребет Дракона вернули старую систему безопасности, предполагавшую ежегодную проверку всех жителей у мага разума. Знать-то все знают, а чужим не разболтают. Да и не верю я, что никто ни о чём не догадывается. Игры в секретность, не более того.

Сегодня важный день: Лария, бывшего городского управителя, назначают главным советником Хребта Дракона. По этому случаю он решил устроить небольшой праздник, включающий официальную церемонию, и никто не был против. Эх, знал бы я заранее, что меня заставят влезть в этот костюм…

Собрались знатные жители крепости, стояли и ждали, потому что два трона, больше напоминающие кресла, пока пустовали. Вообще-то раньше тут не было принято, чтобы у князя был трон, но Юля позволила себе такое нововведение после того случая, когда ей два часа пришлось стоять во время официального визита какого-то важного посла.

Но вот большие двери распахнулись, и церемониймейстер (к слову, одетый в достаточно удобную и лёгкую хлопковую мантию) громко провозгласил:

– Признанный Сердцем Горы князь Дракон и князь Хребта Дракона, суверенная властительница Северных морей, князь Юлия Дракон! Наследный князь Дракон и князь Хребта Дракона, князь Артеминий Дракон!

Пожалуй, мне следует пояснить, как так получилось? Я сам до конца не понимаю, но хотя бы они сами в теме, уже неплохо. Юля у нас настоящий князь, и этого было бы достаточно, но существует то ли закон, то ли традиция, а на мой взгляд – дурацкий стереотип, что женщина князем быть не может. Не может, да, но она же князь! И из-за этого у Юли на Хребте какой-то странный статус: она вроде как и князь, а вроде и не совсем, но если какие-то непонятки, то всё равно она тут князь и самая главная. Теперь Артеминий, он же Артёмка. Он же сын предыдущего князя Дракона. Официально он тоже князь, потому что у Хребта Дракона должен быть князь, а поскольку женщина князем быть не может, подходит только он. Но тут другая незадача, уже не из области традиций и стереотипов: Артеминий не может считаться полноправным князем Драконом, если не признан Сердцем Горы, а он не признан. Поэтому ему добавили приставочку «наследный», как делалось в истории с теми князьями Драконами, которых Дух Горы почему-то не хотел признавать. Поэтому для всего внешнего мира князь – он, а по факту не совсем так. Короче, я ничего в этом не понимаю, но вот они два трона и вот они два князя.

И у них всегда какая-то движуха, а мне скучновато существовать за её пределами. Я ведь цивилизованный человек с Земли двадцать первого века, я не привык скучать, меня окружали гаджеты, которые решали эту проблему легко и просто, только к интернету подключись.

И раньше было как-то повеселее, потому что в крепости жила Маша. Но вскоре после того, как сэра Эдириткзефариса изгнали из крепости, Маша тоже сбежала. И, что удивительно, совсем не к рыцарю, а вступать в Братство Добродетели! Да-да, то самое, члены которого похитили её однажды, чтобы шантажировать Юлю. Как я слышал, в Братстве состоит Машина знакомая из Империи, Стеллина Балгор, которая и позвала рыжую к себе. А та взяла и согласилась!

В общем, положение у меня было то ещё: Маша далеко, а Юля – князь и вечно занята. И нет интернета. Аж зудит, как хочется запилить в инсту селфи с хештегом «бархат отстой»!

Глава первая

Понимаю Лария: быть исполняющим обязанности главного советника вовсе не так приятно, как являться главным советником. Ведь в первом случае речь идёт только об обязанностях, а во втором к ним прибавляются и полагающиеся привилегии. Но с делом своим Ларий справляется весьма неплохо, так почему бы не пойти ему навстречу? Надеюсь, теперь он доволен. А мне как-то не радостно. Мы больше года в этом мире и нисколько не приблизились к заветной цели: возможности вернуться назад. Вроде бы не забываем о том, что нам надо домой, но то дела какие-то неотложные возникают, то зацепок никаких нет. Может, пути отсюда в наш мир вообще не существует? Ну и остаются ещё загадочные события, происходящие в последнее время на Гу-Леме, всё более и более подтверждающие гипотезу, согласно которой не так давно в этот мир ещё кто-то проник. Причём проник с огнестрельным оружием. И не маленьким одиноким ПМ, как у меня, а с чем-то ощутимо помощнее. Сначала пострадали некоторые рохарские деревни: были полностью уничтожены, а всё ценное вынесено; далее волна разрушения прокатилась по небольшим государствам и ненадолго стихла. А не так давно стало известно о захвате одного из караванов Гильдии магов, перевозившего накопители. Неслыханное дело: с Гильдией никто и никогда не решался связываться, слишком уж влиятельная организация. А тут напали и скрылись.

Что менее всего мне понятно, так это цель нападавших. Если это очередные попаданцы, какой им толк от волшебных камней? Откуда они вообще могут знать, что это такое? Или, может, те попаданцы давно уже мертвы, а оружие попало в руки кого-то из местных? А вообще-то, сразу возникает вопрос: а что, если они попаданцы, но не совсем обычные? Это мы с друзьями угодили в этот мир случайно, но откуда известно, что нет других способов сюда попасть, в том числе преднамеренно? Вот почему происходящее интересует меня далеко не в последнюю очередь: эти люди могут знать, как из этого мира попасть в наш. Потому мне нужно их разыскать. Хотя их художества на территории соседних государств о многом заставляют задуматься…

– Ты ведь не слушаешь меня, да?

Вынырнув из потока мрачных мыслей, я удивлённо поморгала, чтобы окончательно вернуться в реальность, и вспомнила, что, вообще-то, стою на крыше и вместе с Хатором тренируюсь метать топорики. Вернее, уже минуту просто стою и держу топор в руке.

– Ой… извини, я задумалась, – пробормотала я, швырнула топорик чётко в центр мишени и довольно усмехнулась. – Но за эту минуту я, похоже, не успела забыть всё то, чему ты меня научил.

Приятно учиться, когда прогрессируешь не со скоростью сонного ленивца. Всего-то и надо, что пара магических конструкций, ускоряющих запоминание и формирующих рефлексы, да самый офигенный наставник, которого можно желать.

Отложив топорики в сторону, я взялась за следующее оружие – парные клинки. С полюбившейся мне катаной пришлось распрощаться и переучиваться на обоерукую мечницу. Переучиваться – сильно сказано, я с оружием в целом не очень, только в последнее время как-то продвинулась. Ну и «пришлось» тоже за уши притянуто. Это поначалу я ворчала и бунтовала, но стоило усиленно позаниматься пару недель – и я пришла к выводу, что парные мечи реально круче и расставаться с ними мне неохота. Вслух я, разумеется, этого не признала.

– Итак, тебя всё ещё интересует, кто бегает по планете с продвинутым оружием из твоего продвинутого мира?

Когда признаки присутствия других попаданцев только появились, я пыталась напасть на их след, но потерпела неудачу. То ли те временно и успешно затаились, то ли им кто-то помог. Теперь случаи применения огнестрельного оружия всплыли снова. Может, их было и больше, но на Гу-Леме нет единой централизованной информационной сети. Достоверные слухи я чаще всего получала от короля Рохара, с которым мы в неплохих отношениях. А уж нападение на караван Гильдии – слишком незаурядное событие, чтобы его можно было скрыть.

– Есть такое дело, – пожала плечами я, принимая боевую стойку. – Если они знают, как попасть обратно на Землю, мне необходимо с ними встретиться. Кем бы они ни были.

– А могут и не знать.

– А могут и знать, – парировала я. – И вообще, хватит болтать, пора бы и делом заняться!

Глава вторая

Тем же вечером мы отправились на совет, устроенный Ларием по случаю получения им новой должности, ну и потому что вопросов для обсуждения накопилось немало. С делами попроще уже неплохо справлялся и Артёмка, но некоторые вопросы первые лица крепости предпочитали обсуждать со мной. Всё, что касалось торговли с другими государствами, я благополучно пропустила мимо ушей и, скучая, катала по столу писчий стержень, иногда переглядываясь с Хатором, которому обсуждаемые вопросы были откровенно до лампочки, но который по моей просьбе всё же торчал тут за компанию со мной. Как приличный князь, я должна была присутствовать на подобных советах от начала и до конца. Именно поэтому появлялась на них крайне редко. Обычно я просто просила Лария пересказать коротенечко самое основное. Но сейчас особый случай – первый совет, на котором Ларий уже в качестве главного советника, надо уважить мужика.

– Маги разума начали проверять память хребтчан, но это не всегда приносит положительные результаты, – произнёс, подавшись вперёд, командующий обороной крепости Танар Тар.

Так-так, вот это уже что-то интересное…

– Мои солдаты как покидали самовольно свой пост время от времени, так и продолжают! Не знаю, как ещё на них повлиять…

– При таком-то командире это неудивительно, – холодно заметил князь Тени.

Танар покраснел то ли от смущения, то ли от гнева, но слова для ответа нашёл не сразу. Воспользовавшись моментом, в разговор встряла Адонет, придворный боевой маг:

– Бывают командиры и похуже. Слыхала я, один такой вместе со своей армией ходил и резал ни в чём не повинных жителей, а потом эта же армия его и предала. Какой удивительный и забавный случай, не правда ли?

Она неестественно захохотала, оглядывая остальных присутствующих чуть удивлённо, словно бы не понимая, почему они не поддерживают её веселья. Меня напрягали её неадекватные сдвиги по этой теме, но пока я терпела. Переборов желание треснуть магичку стоящим возле стола торшером, мерцающим волшебными огоньками, я откинулась на спинку стула и, ни на кого конкретно не глядя, произнесла:

– А я знавала князя, который отрезал язык своему боевому магу и скормил его голодающему ургуху. Это тоже очень забавная и смешная история, но мы тут вроде бы делами государства занимаемся, а не истории друг другу рассказываем, не так ли?

– Верно замечено, мой князь, – одобрительно кивнул Ларий и перевёл взгляд на Хатора. – А вы, князь, мне кажется, несколько категоричны. Танар неоднократно доказывал свою состоятельность как командующий обороной крепости…

– Несложно командовать обороной крепости, на которую никто не нападает. Если солдаты самовольно покидают пост и почти этого не скрывают, значит, не боятся наказания. Да и как тут бояться, если на Хребте Дракона за это всего лишь карают дополнительным дежурством? Лишайте их половины жалованья, а ещё лучше – казните показательно парочку, вот тогда солдаты пост покидать не будут.

– Казнь – слишком сурово для мирного времени, пожалуй, – с сомнением потёр подбородок Танар. – Но усиление карательных мер, безусловно, хорошая идея. Вот только… поднимется недовольство.

Конечно, поднимется. Если человек привык к определённым условиям, ему уж точно не понравится, если эти самые условия кто-то ухудшит.

– Значит, введи сперва наказание строже, чем собирался, а когда они проникнутся, сделай так, как планировал изначально, – пожал плечами Хатор.

– Именно, – усмехнулась я. – Чтобы сделать человеку хорошо, надо сделать плохо, а потом вернуть, как было. Ну не совсем как было. Но у нас монархия, могут же у нас иметься свои методы?

Обсудив ещё несколько моментов, касающихся дисциплины в крепости, мы плавно перешли к перманентно висящей над Хребтом Дракона угрозе со стороны Лавинийской Империи. Слово взял Ларий.

– Вынужден заметить, что ситуация на данный момент крайне напряжённая, – тяжело вздохнув, заметил главный советник. – Не остаётся никаких сомнений в том, что Империя долгое время готовилась к нападению на Хребет Дракона. Сначала император, по всей видимости, планировал напасть на остров и захватить до начала Общемирового Совета, чтобы традиционно устанавливающееся время перемирия отгородило его от возможной ответной агрессии и позволило восстановить силы. Случись оно так, на этом Совете все признали бы императора Арамгалевиля Лавинийского законным властителем Хребта Дракона по праву завоевания. Но мой предшественник Маркелий, несмотря на все свои недостатки, сделал в тот момент очень умный ход: продемонстрировал миру князя Дракона, и это существенно охладило пыл лавинийцев.

– Посмотрела бы я, что делал бы этот умник, не появись я по чистой случайности на Хребте Дракона, – тихо проворчала я, вспоминая, как было на самом деле.

Но по случайности ли? Если посмотреть на ситуацию объективно, то что произошло? Именно тогда, когда Хребет Дракона отчаянно нуждается в князе, на острове появляюсь я. Совпадение? Или чья-то воля? Кого-то, кто пожелал по неизвестным причинам остаться в тени?

– С тех пор мощь Империи возросла, но уверенность императора Арамгалевиля не была непоколебимой, – продолжал говорить Ларий. – Поэтому, даже собрав армию, он не решился нападать в одиночку, а понадеялся на союз с Тисарой. Как все мы знаем, надежды его не оправдались: князь Юлия одолела герцога Дженира и его армию, чем снова спасла наше государство от нападения. Но теперь… теперь, думаю, угроза появилась снова.

– Но почему? – недоумённо воскликнул Танар.

Присутствующие за столом осуждающе глянули на командующего обороной, и тот потупился. Ларий принялся разъяснять ход своих мыслей:

– В последнее время лавинийцы предпринимают весьма дерзкие попытки проникнуть на наш остров. Поймано уже несколько небольших групп, пытавшихся порталами или на корабле тайком проникнуть на территорию Хребта. Я уже докладывал об этом князьям, но подобные случаи участились, и я не могу не сказать об этом снова. Допросы при помощи магии разума не позволили выяснить чего-то определённого: однозначно, лавинийцы предусмотрели поимку и последующий допрос и приняли меры. В общем, создаётся впечатление, что в скором времени Лавинийская Империя попробует напасть, – подытожил Ларий. – Мы усиливаем армию, но война с Тисарой забрала немало жизней, и на многое рассчитывать не приходится. Если последует нападение, чем мы ответим?

– Неужели всё так плохо? – уточнил Артёмка.

– Если предположения о численности лавинийской армии верны, перспективы наши мрачные.

Юный князь и главный советник выжидательно глянули на меня. А я-то что?

– Ну… значит, лавинийцев нужно на что-то отвлечь, – немного подумав, сказала я. – Открытого столкновения допускать нельзя. Вот если бы у Империи возникла существенная проблема, для решения которой и потребовалась бы вся военная мощь…

– Есть такая проблема, – произнёс внезапно князь Тени. – Однако сейчас эта проблема касается только Рохара и Гильдии Магов.

Попаданцы? Что-то я очень сомневаюсь в том, что это существенная преграда на пути лавинийской армии к Хребту Дракона.

– А может, найдётся государство, способное противопоставить себя Империи? – спросил Артёмка. – Мы могли бы попросить защиты и предложить что-нибудь ценное взамен.

– О, боюсь, столько ценностей мы не наберём, мой князь, – раздосадованно пожал плечами Ларий. – К тому же на Гу-Леме нет государства столь же мощного, как Лавинийская Империя. Даже если все хошаанские ханы объединят свои силы, лавинийской армии им не одолеть.

Дальнейшие обсуждения не привели ни к чему конкретному, и уже порядком уставшие и зевающие за столом советники разошлись по своим комнатам. Но проблема от этого никуда не исчезла. А если лавинийская армия всё же нападёт на Хребет Дракона? Смогу ли я её остановить? Сомневаюсь.

К счастью, в комплекте с офигенным наставником, прошаренным во многих областях советником, персональным телохранителем и, при необходимости, военным стратегом с недавнего времени шёл весьма действенный способ отвлечься от повседневных княжеских забот и расслабиться. Этот самый способ недавно вышел из ванной и так настойчиво затолкал туда меня, что не осталось сомнений: необходимые для молодого организма восемь часов сна мне сегодня не светят. Ну и фиг с ними…

Глава третья

Иногда хочется помечтать хотя бы о неделе затишья, но даже на это времени почти не остаётся. В пять утра по местным меркам в дверь покоев кто-то настойчиво постучал, вырвав меня из объятий сна.

– Японский городовой! А вот как встану, как надаю по башке! Князь я тут или не князь, в конце концов? – проворчала я, нехотя скидывая с себя одеяло и куда более неохотно высвобождаясь из объятий князя Тени. – Юля то, Юля сё… будят, когда хотят! Совсем распоясались!

Зевая, я натянула сапоги и заплетающимися ногами зашагала к двери. Эта магическая задвижка, работающая, как выяснилось позднее, частично на магии крови, конечно, вещь полезная: чужой не проберётся в княжеские покои, как бы он ни старался. Но отсюда и очевидный минус: иначе, чем собственной рукой, эту дверь не откроешь, то есть беззастенчиво разбуженный князь должен вставать и идти открывать, гневаясь и ругаясь. Понимаю, что меня бы не разбудили, не будь там чего-то действительно важного, но когда ещё мне приснится, как сам Дарт Вейдер катает меня на своём космическом корабле! Пребывая в не слишком хорошем настроении, я резко распахнула дверь и тут же удивлённо вскинула брови: за ней стоял Ларий в пижаме и спальном колпаке с кисточкой.

– Главный советник? – произнесла я недоумённо. – Не спится?

– Прости за беспокойство, мой князь, – виновато развёл руками тот. – Самого разбудили полчаса назад. Ещё один отряд проник на территорию Хребта Дракона. При попытке задержания в портовом городе убиты двадцать три стражника. Но два диверсанта захвачены живыми, и мне почему-то кажется, что ты захочешь лично допросить их, князь.

– А что, до утра это не терпит?

– До утра многое может произойти, слишком там много странных обстоятельств, – сообщил Ларий. – Мне приказать подготовиться к твоей отправке, мой князь?

Вот не нравится мне, когда так настойчиво советуют. Но Ларий – мужик мудрый. Знаю, если категорично пошлю его подальше, послушается, но он и не стал бы так настаивать без особой нужды.

– Да… сейчас приду, – не слишком охотно кивнула я и закрыла за главным советником дверь.

Обернувшись, я с удивлением обнаружила, что Хатор за это время успел вылезти из кровати, одеться и нацепить на себя кучу оружия.

– Как, ты ещё не готова? И почему тебя вечно приходится ждать?

– Не смешно, – проворчала я, усмехаясь, сгребла ворох своей одежды и вместе с ней зашагала в ванную. – Через пять минут пойдём.

Ровно через десять минут я, как и обещала (ну, почти как обещала), вышла в коридор одетая и причёсанная. Всё-таки я князь, и я не могу появляться перед верноподданными в неподобающем виде: уважать перестанут. Поправив сшитую Хьёлбергом на заказ кобуру для ПМ, чтобы не болталась, я спустилась вместе с Хатором в зал, где дожидались Маркус и несколько солдат для сопровождения. Вообще-то я портал могла и сама открыть, но зачем тратить энергию, если есть придворный пространственный маг? То же можно было сказать и о солдатах: пока рядом со мной князь Тени, я не боюсь никого и ничего, но зачем отказываться от дополнительной охраны?

Одна секунда – и вот уже сильный запах рыбы и гниющих водорослей витает вокруг. Верный признак того, что мы попали туда, куда нужно. Нас встречала группа местных стражников, средних лет городской управитель и его помощник. После того как все они представились, управитель Назарий Рул первым зашагал в сторону временно переоборудованного в камеру для задержанных склада. Вокруг самого склада стражников оказалось даже больше, чем нас встретило, что вынудило меня поинтересоваться, остался ли хоть кто-то охранять ворота, на что Назарий спокойно уведомил меня, что даже за вычетом убитых преступниками в городе хватает стражников.

– Остальных-то мои ребята зарубили на месте, а этих двух удалось взять живыми, – объяснял он по дороге. – Всё у них отобрали, так что оружия никакого при них оказаться не может. И всё же для безопасности не советую входить без пяти стражников.

– А то, что отобрали, куда дели? – поинтересовалась я.

– До вашего прибытия заперли под замок. Хотите посмотреть?

– Да, это было бы не лишним.

Сопроводив нас в неприметную пристройку рядом со складом, тоже бдительно охраняемую, Назарий собственным ключом открыл стоявший в углу большой железный сундук и на моих глазах извлёк оттуда и выложил на стол два автомата Калашникова, похожих на те, что мне приходилось собирать и разбирать в школе на уроках ОБЖ, разве что заряженные и не раскрученные, в отличие от последних. Да уж… интересно, сколько ещё огнестрельного оружия занесло в этот мир?

– Это что-то вроде твоего ПМ? – уточнил Хатор, разглядывая конфискованные вещички, так, чтобы его слышала только я.

– Ага, – подтвердила я мрачно. – Только на порядок помощнее.

Остальное содержимое сундука ничего любопытного или важного собой не представляло: несколько предметов одежды явно местного пошива, пара кошелей с монетами (причём тоже здешними), простенький защитный амулет, добротные сапоги, закупоренная бутыль хмеля и два круга копчёной колбасы. На вопрос, зачем в сундук поместили последнее, Назарий только потупился. Итак, ясности в этом деле больше не стало. Будем надеяться, хоть что-нибудь прояснится после разговора с заключёнными под стражу.

– Ну а где остальное? – внезапно осведомился князь Тени.

– Остальное? – недоумённо похлопал ресницами городской управитель.

– В город ведь проникло ещё несколько человек, не так ли? Двоих вы схватили, их вещи здесь. Но диверсантов-то было больше. Вот я и спрашиваю, где остальное?

А ведь верно! И почему я сама об этом не подумала?

– Понимаете, задерживать преступников помогал наш боевой маг, – неуверенно начал объясняться Назарий. – И так получилось, что все преступники, кроме этих двоих, оказались сожжены. Вместе с одеждой и прочими вещами. И поэтому…

– Боевой маг? – переспросила я. – Минут пять назад ты утверждал, что всех порубили ваши стражники.

– А они помогали! – не растерялся городской управитель. – Преступники были опасны, разве мог один маг с ними справиться? Поэтому, конечно, стражники тоже участвовали, они вели себя очень храбро…

Кончик теневого клинка коснулся горла Назария, заставив того панически выкатить глаза и отступить на шаг. Городской управитель пытался ещё что-то добавить, как-то объяснить нестыковки в своём рассказе, но под холодным взглядом Хатора потерял дар речи и теперь просто стоял и едва заметно трясся, ожидая, чем всё закончится. Находившиеся вместе с нами в помещении стражники сперва возмутились подобным обращением с их начальником, но в следующую секунду, видать, вспомнили, что перед ними их признанный Сердцем Горы князь, потому что замерли, глядя себе под ноги, и не предприняли никаких действий. Да и стоящие за моей спиной солдаты из крепости не больно-то добрыми взглядами всё это время буравили провинциальных коллег.

– Итак, дорогой Назарий, ты нам врёшь, – произнесла я с опасно ласковыми нотками в голосе. – И я желаю знать, почему.

– Вру? Вам, мой князь?! Нет, что вы… разве я осмелился бы? Это ведь…

Новый поток лживых слов из уст городского управителя оборвался благодаря тому, что князь Тени, потеряв терпение, съездил этому мерзавцу по роже, вследствие чего тот вырубился и сполз вниз по стене.

Что ж, самое время вспомнить о том, что я маг, и добыть нужную мне информацию наиболее эффективным способом.

– Всем выйти и закрыть дверь с той стороны! – распорядилась я.

Оставшись наедине с Хатором и бесчувственным городским управителем, проворчала:

– Почему все просто не могут быть честными?

С этими словами я сплела магическую конструкцию и, наполнив её силой, открыла себе доступ к закромам памяти Назария…

«Злобно ругнувшись, я свесил ноги с края кровати и принялся надевать штаны. В дверь барабанили так, словно война началась! Этого ещё не хватало. Но что ещё может быть веской причиной так вот ломиться в спальню городского управителя с утра пораньше?

– Господин, мне страшно, – пробормотала девка, выглядывая из-под одеяла.

– Чтоб тебя! – рявкнул я на неё. – Заткнись и не высовывайся!

И пошёл открывать дверь. Что за тупица? Дочь местного бондаря, угораздило же меня только с ней связаться!

– Чего ещё?! – осведомился я у сунувшегося в комнату слуги.

– Управитель, вооружённый отряд иноземцев проник в город! – проблеял тот испуганно и, замолчав внезапно, уставился на кровать.