Сбежать от оборотня, или Лапы Прочь!

5

Наши Подлунные земли простирались на всю длину внушительного серповидного материка, находившегося под жесткой пятой Клана Снежного Зверя. Истребив предыдущий правящий клан, те захватили в единоличное пользование многочисленные черноземные земли, и присвоили их немалых доход. Что и говорить, Подлунные просторы издавна славились обильными урожаями также, как и богатыми недрами, и ягодными лесами и рыбными реками… На эти богатства периодически пытались покушаться коварные соседи с соседних материков, но те покушения каждый раз всухую отбивались правящими. За эти заслуги Клану и позволено было остаться у власти, ибо главная роль правящих – защита своих земель. Однако преступность внутри страны, хоть и свелась к минимуму, но никуда не исчезла, так что ночевать в лесу было крайне опасной затеей. Да ещё эти жуткие звери… Это явно не то знакомство, которое захотелось бы продолжить.

В свете последних событий скакать к Энне напрямую было бы глупо. Поэтому, покинув Дубки, я взяла курс не на запад, а на ближайший город в юго-западном направлении. Причем на нужной развилке я сначала проехалась по западной дороге, а после, свернув на заросшую травой обочину, по ней же вернулась обратно, чтобы сменить направление. Возможно, мой маленький трюк и выиграет мне пару дополнительных часов, кто знает? Здесь же меня караулить не должны. Так что, перейдя на ленивый шаг, я достала котомку и запустила в неё руку в поисках съестного. Эх, жаль, не успела попробовать ту кашу… Плюс еще один грех ко внушительному списку грехов ненавистного наследника. Мало того, что жизнь мне решил испортить, так и на здоровье покушается! Долго ли я протяну на этой сухомятке?

На самом деле, если бы не погоня, то я давно уже достигла бы Дикого леса, и наверняка уже нашла там загадочного шамана. Но из-за этого треклятого наследника, будь он неладен, вынуждена шататься окольными путями, подвергая опасности себя и страданиям свой желудок.

Выудив полоску вяленого мяса, я тоскливо вгрызлась в нее зубами. По вкусу оно скорее напоминало подошву. Определенно, стоило поискать приличный трактир, чтобы поесть по-человечески. С моей новой внешностью я не должна вызвать подозрений и вопросов.

Где-то через час на горизонте показался городок, судя по карте, с оригинальным названием Ёлкин. Повезло, охраны на воротах не наблюдалось, так что проехала я без остановки. А попав внутрь, оказалась на круглой площади. Здесь расположились несколько таверн, кабак и пара зданий неопределенного назначения, вокруг которых клубился подозрительный народ. Я выбрала самую приличную на вид таверну, и подъехала ко входу. У коновязи уже скучали парочка вполне ухоженных лошадей, что лишний раз подтвердило правильность моего выбора. Привязав к ним в компанию и своего рыжика, я сняла с седла котомку и вошла внутрь.

Что ж, ожидания меня не обманули, и таверна, неплохо выглядев снаружи, изнутри оказалась аналогичной. Заняв свободный стол у окна, я стала дожидаться, когда ко мне кто-нибудь подойдет. Интерьер таверны был весьма приятен глазу, радуя добротными деревянными столами и такой-же посудой, чистыми занавесками и натертым до блеска полом. Пара опрятных разносчиц сновали туда-сюда мимо немногочисленных посетителей. Видимо, сейчас было не самое загруженное время, и народ подтягивался только к вечеру. Что ж, и в этом мне повезло.

Я с детским любопытством разглядывала посетителей, пока один из них не стал разглядывать меня в ответ, так что пришлось отказаться от этой затеи. Одна из девушек наконец оделила меня своим вниманием. Я заказала каши и молока, отчего удостоилась её странного взгляда. Но заказ был безропотно принят. А я вдруг, ни с того ни с сего, озадачилась. А сколько здесь вообще стоит еда? Готовясь к побегу, мне пришлось распотрошить свою скудную копилку, и взять из шкатулки пару жемчужных ожерелий. Но не ими же рассчитываться? Ладно, надеюсь, монеты-двух хватит. Не королевский же здесь ресторан, в конце-то концов.

Через пять минут мне принесли долгожданную еду, и я забыла о переживаниях на время, пока насыщала организм калориями. Каша была ничего. Не привычная замковая, конечно, но вполне съедобна. Горячая, в меру соленая и разваристая, приправленная сверху крошечным кусочком масла. Справившись с ней за рекордный срок, и залив сверху теплым молоком, я откинулась на стуле, блаженно прикрыв глаза. Вот чего мне не хватало всё это время – нормальной человеческой еды.

– Эй, тебе ещё что-нибудь? – небрежно поинтересовались рядом.

Я открыла глаза и напоролась на снисходительный взгляд давешней разносчицы. Ну уж нет, боюсь, если съем что-нибудь еще, то просто лопну.

Покачав головой, я молча положила на стол золотой. Глаза разносчицы тут же округлились, как та монета. Она медленно перевела ошарашенный взгляд с неё на меня и обратно. Я забеспокоилась.

– Что?

– А помельче у вас нет? – осторожно спросила та теперь уже безо всякой небрежности.

Задумчиво пошарив в котомке, я выудила еще пару увесистых золотых монет, одну серебряную и совсем маленькую медную, неизвестно каким образом там оказавшуюся. Помнится, подобных монет мне раньше не дарили.

Девушка смела со стола медяк и судорожно улыбнулась.

– Этого хватит, благодарю…господин. Не желаете чего-нибудь еще?

Я поблагодарила, убрала деньги, и поторопилась на выход из этой странной таверны.

Теперь бы найти постоялый двор… Дать отдых коню и обдумать дальнейшие действия, чтобы завтра с утра двинуться в путь. Судя по карте, ехать оставалось меньше суток, а если поторопиться, то за световой день вполне можно было добраться до Дикого леса.

Я неспешно ехала по главной улице, разглядывая вывески, когда меня вдруг окликнули.

– Что-то ищете, господин? Могу подсказать дорогу.

Я обернулась через плечо, чтобы лицезреть не очень опрятного вида мужчину без возраста, улыбающегося наполовину беззубым ртом. А его недобрый взгляд заставил мою клановую метку злостно зачесаться.

– Н-нет, благодарю, – ответила я поспешно, – сам справлюсь.

Но тот уже был рядом, хватая коня за узду, и нагло ухмыляясь.

– Я все же настаиваю! – рявкнул он, ощупывая цепким взглядом мою одежду.

Я запаниковала. И как назло, рядом никого не оказалось. Народ, узрев намечающуюся сцену, поспешил сгинуть из зоны видимости от греха подальше. И я уже хотела было пришпорить коня, как откуда-то позади раздалось ледяное:

– Отцепись, Варг!

И почти сразу же показался и сам обладатель авторитетного голоса. Высокий черноглазый мужчина зыркнул на бродягу так, что тот мигом последовал его совету, отпустил узду и ужом юркнул в ближайшую подворотню.

– Спасибо, – выдохнула я с невероятным облегчением.

Мужчина улыбнулся, и лед в его глазах тут же растаял, сменившись теплыми искорками.

– Рад помочь. Но, боюсь, Варг уже собирает подельников, чтобы подкараулить вас ближе к вечеру, как и любого новоприбывшего, кто не способен дать достойный отпор.

– И что же мне делать? – опешила я.

Очевидно, парнем я оказалась недостаточно видным, чтобы произвести впечатление неприступного. Хотя спасибо, что за ребенка не приняли, с моим-то ростом. Но покидать город, и в панике скакать до следующей деревеньки, чтобы успеть до заката, мне вовсе не улыбалось… А вдруг там не меньше подобных асоциальных Варгов?

– Здесь неподалёку есть приличный трактир с хорошими комнатами для постояльцев. Там неплохая еда и хорошая охрана. Могу проводить.

Я одарила незнакомца благодарной улыбкой.

– Спасибо, вы меня очень обяжете.

– Отнюдь, – улыбнулся он, – Всё наоборот. Это таверна моей бабушки, так что… Я, кстати, Рэйвен. Можно просто Рэйв.

И я с готовностью пожала протянутую мне крепкую смуглую руку.

– Очень приятно, а я Тайви… Кхм, можно просто Тай.

5.1

Таверна с жестяной вывеской в виде головы ворона, расположившаяся на соседней улице в конце тенистой, заросшей дикими глициниями аллеи, оказалась именно такой, как и обещал Рэйв. Правда была она совсем крошечной, и имела всего две комнаты для постояльцев. Хотя для меня это и показалось преимуществом, я никак не могла понять, на что они, собственно, живут? Ведь, судя по всему, я оказалась первым и единственным их постояльцем за целый месяц. Так, по крайней мере заявила бабушка Рейва, ещё не старая и весьма приятная хозяйка заведения, когда показывала мне комнату, пока её внук отводил рыжика в конюшню на заднем дворе.

Сложив свою котомку в предоставленные мне покои, я сняла плащ, умылась с дороги, и спустилась вниз по приглашению владелицы, чтобы выпить чаю с ней и её внуком.

Меня уже ждали возле большого, на полкомнаты, камина, отделанного гладким серым камнем. Приятно пахло еловыми дровами, чаем и ванилью. Да и в целом, атмосфера этой маленькой таверны действовала крайне умиротворяюще. Здесь были каменная стойка с горкой чистой посуды и стопкой расшитых полотенец, невысокий деревянный потолок со свисающими с балок связками трав, пушистый кот, дремлющий на половичке перед огнем, и улыбчивая хозяйка с вязанием на коленях. Она представилась Лорной.

На столике перед ней примостился поднос с чайником, парой чашек и миска со свежевыпеченными крендельками. Я уселась в кресло напротив и приняла предложенную чашку, вежливо поблагодарив. Никакой охраны, как и других работников вокруг замечено не было, отчего стало понятно, что охрана тут скорее всего в одном единственном лице Рэйвена, а бабушка заправляет всем остальным. Семейный подряд, так сказать.

– Не часто у нас бывают гости, – улыбнулась Лорна, подвигая мне миску с крендельками.

Я взяла один из чистой вежливости, ибо недавняя каша всё ещё занимала больший объем моего внутреннего пространства.

– Да и я не особо частый посетитель таверн…

Это была вторая как за день, так и за всю мою жизнь. Если бы не замковая библиотека да общение с прислугой, я бы даже не знала об их существовании.

Хлопнула дверь. Вошедший Рэйв цапнул из миски кренделек, и облокотился о камин, хитро улыбнувшись бабушке.

– Не ешь всухомятку, налей себе чаю!

Тот притворно закатил глаза, но перечить не стал и отлучился к стойке за чашкой.

– Куда же вы, милый юноша, направляетесь, если не секрет?

Подумалось, что не будет ничего плохого, если сказать им место назначения, без озвучивания, разумеется, цели. Может подскажут чего дельного…

– В Дикий лес, – ответила я невинно, отпивая горячего чаю.

Лорна переглянулась с вернувшимся внуком, и оба уставились на меня. Над столом воцарилась минутная тишина, которая мне совершенно не понравилась. Может, всё же стоило промолчать?

– Ну что ж, – протянула хозяйка, – наверное не очень вежливо будет расспрашивать о цели подобного визита, ведь вы наверняка не хуже меня знаете, что из себя представляет это место.

Подняв глаза, я нерешительно покачала головой.

– Не имею не малейшего понятия. Расскажете?

Старушка поерзала в кресле, словно ей вдруг стала неуютно, бросила странный взгляд на внука и решилась:

– Скажем так, это не лучшее место для юных путников, подобных вам. В Дикий лес давно стекаются всяческие преступные элементы. Они свили там своеобразное гнездо, куда приличным людям не следует и соваться.

Я искренне удивилась. Неужели меня приняли за неприличного?

– А куда смотрит правящий клан?

Та раздраженно передернула плечами, и за нее ответил Рэйв:

– Возможно правящие и сами их боятся, – подмигнул он, вызывая у меня ответную улыбку.

Бабуля тоже ухмыльнулась, но возразила:

– Скорее они никому особо не мешают, поэтому правящие и не суются без причины, чтобы не получить по наглой безобразной морде.

Я едва не рассмеялась.

– А в их не очень-то любите, да?

Старушка фыркнула.

– А кто их любит?

Я задумчиво кивнула. Неужели в кои-то веки нашла единомышленников?

– Захватили чужие земли, назначили себя главными, устроили себе смотр племенных невест, – продолжала яриться бабуля, – ещё бы конкурсы для них придумали! Бег наперегонки, например. С призом в виде бракованного жениха. Они же там в правящем клане все такие, бракованные…

– Боюсь, тогда бы невесты притворялись мёртвыми ещё на старте, – прыснула я, ярко представив себе подобную картину.

Бабуля начинала нравиться мне всё больше. И тут входная дверь распахнулась, являя неожиданную гостью. Рыжеватая крупная женщина средних лет с тяжелой корзиной в руках, ввалилась внутрь, и заприметив нашу компанию, громко поздоровалась:

– Доброго денёчка! А я гляжу, Рэйв кого-то привёл, думаю, неужто постоялец!

Лорна приветливо улыбнулась:

– Так и есть!

Рыжая гостья всплеснула руками, едва не уронив корзинку.

– Радость-то какая! Надо всем рассказать, отпразднуем! – не успев выслушать по этому поводу возражений, она было развернулась, но секунду спустя её взлохмаченная голова снова показалась в проёме двери.

– Я чего шла-то? Новости!

– Выкладывай, – разрешила старушка.

Женщина отставила корзину на пол, и вытянула из кармана передника замусоленную бумажку.

– Вот! Глашатай привез только что. – Она подошла и шлепнула пергамент на стол прямо перед хозяйкой таверны.

– Внимание всем, – прочитала та крупные, выведенные чёрными чернилами буквы, – пропала важная особа, младшая наследница Клана Синих Молний… Приметы… Красные волосы, рост… Нашедшему награда… Сто золотых?! Ого… Просьба обращаться уважительно, иначе… М-да уж.

– Я слышала, к ней посватался один из Снежных, – дождавшись, когда бабуля дочитает объявление, заговорщически зашептала гостья. Как будто кто-то мог нас подслушать. – Сразу же после смотра невест!

– Ну тогда не удивительно! – ахнула бабуля, – бедная девочка…

Моя спина покрылась холодным потом. Изо всех сил я попыталась сохранить на лице вежливо-заинтересованное выражение, но выходило явно не очень, потому как Рэйв вдруг перевел свой внимательный взгляд на меня. Этот его взгляд оказался настолько цепким и пронзительным, будто мужчина уже заранее знал все мои тайны. И отчего-то мне вдруг почудилось, что тот их действительно знает…

А ведь сто золотых неплохая награда для тех, чья таверна совершенно не пользуется популярностью.

Тяжело сглотнув, я, как ни в чем не бывало, осторожно отпила из чашки. Что-то подсказывало, что оставаться здесь дольше было нельзя.

5.2

Через несколько томительных минут я не выдержала обсуждений моей несчастной персоны, и сказавшись уставшей с недавней дороги, трусливо сбежала в свою комнату.

– Пускай отдохнет как следует, – понеслось мне вслед, – ведь вечером состоится праздник в его честь, так что будет совсем не до отдыха. Рэйв, беги на рынок!

Этого мне еще не хватало!

Определённо, встреча с одним человеком может изменить жизнь настолько круто… Могла ли я подумать ещё каких-то пару дней назад, что покину родной замок, брошусь в бега и начну скитаться по тавернам? Что покрашу волосы и сменю шелковое платье на грубую мужскую рубаху? А всё проклятый наследник, чтоб ему икалось!

Усевшись на кровати, я подперла голову кулаками, и сердито уставилась в маленькое зеркало на стене напротив.

С бровями, я, конечно, угадала. Тёмный пигмент расползся куда дальше их естественных краёв, сделав те по-настоящему мальчишески-бесформенными. Но тёмные волосы это всё-таки не моё. В сочетании с белой кожей и еле заметными веснушками они смотрелись довольно странно.

Я, конечно, даже со своими красными волосами сильно на любителя. Но лучше быть редкостью в вечном ожидании своего личного любителя, чем всеми обожаемым ширпотребом. Подобными рассуждениями я и успокаивала себя с тех самых пор, как поняла, что из себя представляю внешне. И вот нашелся любитель на мою голову… Эх.

Куда же податься теперь? Стоило решать как можно скорей, так как время было против меня. Думается, увидев объявление о пропаже, народ со всех Подлунных земель тут же кинется на мои поиски. И что-то подсказывало, не важно, мальчик ли девочка ли, грести будут всех. Авось да повезет.

Ну что ж, дождусь лучших времён, а там и будет мне тёплый ночлег да домашняя еда. Но не сегодня, никак не сегодня.

Нацепив плащ и схватив котомку, я спустилась вниз и водрузила на стойку перед удивлённой хозяйкой ключ в паре с серебряной монетой, после чего выдавила из себя извиняющуюся улыбку:

– Спасибо за гостеприимство, но, к сожалению, мне пора, – и, быстро развернувшись, покинула место дислокации, чтобы не выслушивать ненужных вопросов.

– А как же… Праздник…– разочарованно протянула та, – и Рэйв пошел к молочнику за…

За чем пошел Рэйв я уже не услышала, потому как в три шага добравшись до конюшни, шустро седлала рыжика. Даже тот, казалось, смотрел на меня с осуждением. А тебе то чего? Тебя вот не ищут, чтобы отдать со всеми потрохами в разведение к каким-то шрамированным…

Не прошло и пяти минут, как я покинула гостеприимное заведение, и припустила резвой трусцой вон из города Ёлкин…

*

– Этого в застенок, – слуги с готовностью подхватили кузнеца под руки и утащили в указанном направлении.

Шейн досадливо потёр переносицу, и вышел из негостеприимной избушки, в печи которой дотлевала толстая коса. Настолько плотная, что даже огонь её толком не брал.

Мужчина проследил, как будущего арестанта волокут в сторону поселкового острога и нахмурился. Следом за процессией семенила плачущая старушка, очевидно, мать провинившегося вояки. А тот не сказал ни слова. Упёртый. Поэтому и ссориться с подобными людьми не хотелось. Смелые враги не нужны никому.

– Выпустишь его к вечеру, – бросил он брату, направляясь к лошади, – и проследишь за каждым шагом.

– А ты?

– Наведаюсь к шаману.

Наверное, стоило сделать это с самого начала.

Старый клановый шаман жил далеко в лесу, давно забросив мирские дела, и совершенно слившись с природой. Поэтому и людей он видеть не желал. Так что, выехав за околицу, Шейн спешился и привязал лошадь у ближайшего дерева. За её сохранность можно было не опасаться, ведь гербовое клеймо на седле послужит лучше всякой защиты.

На миг сомкнув веки, мужчина сконцентрировался, привычно напрягая тут же отозвавшиеся мышцы, чтобы спустя секунду открыть глаза уже зверем.

На залитой солнцем поляне перед замшелой скальной пещерой сидел старик. Он и сам напоминал ту скалу, насколько неподвижным казался, застыв, словно и вовсе неживой. Птицы свили гнездо в седой голове, а его одежда превратилась в старое истлевшее тряпье, но старый шаман давно перерос все эти условности. До собственного вида ему не было никакого дела. Лишь один его белесый морщинистый глаз слегка приоткрылся, когда на поляну осторожно ступил снежный зверь. Старик с трудом растянул губы в слабую улыбку. Слова были излишни. Да и не помнил уже старый шаман, как говорить. Но волк понимал и без слов.

Сколько лет, сколько зим, мастер Шейн… Да, я вижу и уже знаю, зачем ты пришел. Подойди.

Зверь повиновался, уважительно склонив лобастую голову, на которую медленно опустилась морщинистая рука, больше напоминавшая иссохшую древесную ветвь.

Смотри, мастер Шейн, ищи свою истинную. Я укажу путь.

5.3

Выехав за городские ворота, и не почувствовав за собой погони, я расслабленно выдохнула и вновь расправила на коленях карту Подлунных земель. Та неумолимо констатировала, что мне либо придется гнать коня всю ночь напролёт, либо всё же найти хоть какое-то укрытие, чтобы сохранить остаток сил для следующего дня. Одинокой желанной точкой примерно в часе езды отсюда светилось нечто с лаконичным обозначением «корчма». Но шестое чувство подсказывало, что от людей следует держаться как можно дальше. Так что никакой корчмы, никакой нормальной человеческой постели и горячей еды. Ничего…

Тяжко вздохнув, я убрала карту, и причмокнула, подгоняя сонного рыжика. Что и говорить, пустынная дорога полностью соответствовала моим пожеланиям.

Тем не менее, клановая метка отчего-то вдруг безжалостно зачесалась. И вскоре я поняла отчего. Из леса прямо на дорогу перед конем внезапно выпрыгнул давешний знакомый. Как его там? Ах да, Варг. Я подобрала было поводья, да не успела. Противный мужичонка вцепился в узду, словно в утерянную собственность, и тут же, как назло, со всех сторон подоспели и его обещанные подельники. Человек пять, или больше… Не удалось и разглядеть толком, настолько быстро всё произошло. Те, в свою очередь, вцепились в меня, как в родную, и стащили с седла, не успела я и пискнуть.

Больно ударившись на землю, я зажмурилась, и закрылась руками в слабой попытке защититься. Но, к счастью, моя скромная персона интересовала их меньше всего. Одни дербанили несчастную котомку, грызясь между собой, словно голодные шавки. Другие уводили упирающегося коня.

И пока обо мне не вспомнили, я попыталась незаметно отползти к обочине, чтобы укрыться в близлежащих кустах. Но добраться до укрытия я не успела. Сквозь звук моего бешено стучащего сердца вдруг послышался грохот стремительно приближающихся копыт.

Он налетел, словно вихрь. Разбойники, завидев всадника ещё издалека, бросили мои пожитки на дорогу, сами кинувшись врассыпную. Но всадник был беспощаден. Плетей досталось всем и каждому, и особенно пострадал зачинщик грабежа. Лежа в пыли, он пытался увернуться от прицельных ударов, но безуспешно. И отчего-то мне его было совсем не жаль.

– Позаботься больше не попадаться мне на глаза, Варг. Живым в следующий раз ты не уйдешь.

Поскуливая от боли, разбойники расползались с глаз долой, под пристальным взглядом моего спасителя выбрасывая их карманов награбленное. Как если бы я снова захотела этот помятый чужими грязными руками сыр, или раскрошившийся хлеб… Но карту было искренне жаль. Ту порвали на клочки.

Я дрожала, сидя на земле, в недоумении глядя на собственные пальцы. Ну и где, спрашивается, спасительные молнии, когда те были так нужны? Хотя, всё произошло так внезапно, что я не успела даже испугаться. Может, дело в этом? Да и смогла бы я целенаправленно ранить человека, даже такого, как Варг?

Тем временем меня подняли с земли и осторожно отряхнули запыленную одежду.

– Я же вас предупреждал… Если уж так торопились, то могли бы просто сказать, я бы проводил, и даже предоставил ночлег, если нужно. У меня есть дом в Диком лесу…– ворчливо укорял Рэйв, стряхивая грязь с моих порванных рукавов.

И тут нервы мои не выдержали. Громко всхлипнув, я спрятала лицо в своих испачканных ладонях, и горько, совершенно не по мужски разрыдалась. Эмоции отчего-то решили, что пора на выход в виде лечебных слёз. И те с готовностью хлынули сплошным неудержимым потоком на чужую рубашку.

Рэйв тяжко вздохнул, и слегка приобнял меня за плечи, осторожно поглаживая по голове.

Не знаю, сколько я плакала, жалея себя, но слезы наконец иссякли. Выплакавшись всласть, я таки взяла себя в руки, и виновато подняла глаза. Мужчина аккуратно стер костяшками пальцев остатки влаги с моей щеки. От него очень уютно пахло, совсем так же, как в таверне его бабушки – еловыми поленьями и ванильными крендельками.

– Я помогу, только не плачьте, – выдохнул он еле слышно, – и никому ничего не скажу.

– Ч-что? – я напряглась, недоуменно заморгав на подобное заявление, и даже слегка отпрянула из дружеских объятий.

Вместе ответа тот молча поднял руку, демонстрируя мне ладонь, ту самую, которой касался моих волос. И она была тёмной от красящего пигмента… Ой.

– А зачем вам мне помогать? – осведомилась я охрипшим от слез голосом, – вам что, сто золотых лишние?

Мужчина ухмыльнулся, но глаза его, как и раньше, снова стали пугающе ледяными.

– Не всё в жизни делается ради денег, Тайвиэль. А если есть хорошая возможность помочь девушке и насолить правящему клану, то я всегда за, – и последнюю фразу он произнес, уже искренне улыбаясь.

– Так что, принимаете мою помощь?

Внезапно растеряв все слова, я просто кивнула.

– По рукам! – Рэйв поймал рыжика, и помог мне взобраться в седло.