- -
- 100%
- +
— Ты плохо держишься в седле, — сказал Кощей.
— Пошел к черту.
— Позже. Сейчас не свались.
Конь под Мирославой дернулся. Ветер ударил в лицо так, что на миг все исчезло. Она схватилась за протянутую руку раньше, чем успела выбрать между гордостью и землей.
Ладонь у него была горячая.
Это потрясло сильнее самого появления.
Пальцы сильные, живые, сухие от холода. Никакой мертвенной ледяной сказки. Просто человек, которого слишком долго звали не человеком.
Он удержал ее один короткий миг и отпустил.
Снег хлестнул в лицо снова. Черного коня уже не было.
Подоспевший Ведан ухватил ее лошадь под уздцы.
— Ты его видела?
— Да.
— Я тоже, — зло сказал он. — И это мне совсем не нравится.
— Значит, не у одной меня сегодня плохой день.
Острог возник из метели внезапно: частокол, башни, огни. Ворота открылись, пропуская их внутрь. Во дворе люди подхватили коней, крикнули что-то на незнакомом наречии. Мирославу повели в теплую горницу, где пахло смолой, железом и сушеными травами.
— Где он? — спросила она Яромилу.
— Не здесь.
— Но был там.
— Был.
— И вы все ведете себя так, будто это нормально.
— Для нас — нет, — ответила Яромила. — Для тебя тем более.
Позже пришел Ведан и сказал:
— На рассвете двинемся дальше.
— Мы только что едва не сдохли в этой буре.
— Поэтому и двинемся без задержки.
— И что это было? — Мирослава поднялась с лавки. — Почему ваш государь явился среди метели, как видение?
Ведан помолчал.
— Потому что ты едва не ушла туда, откуда возвращаются телом без памяти.
— И он тебя, стало быть, спас? Как трогательно.
— Не путай трогательное с опасным, — сказал Ведан. — Он не имеет привычки вытаскивать тех, кто ему безразличен.
Эта фраза повисла в горячем воздухе, как нож.
Мирослава медленно выпрямилась.
— Не смей даже намекать на что-то подобное.
— Я не намекаю. Предупреждаю.
— Тогда предупреждаю в ответ: если в этом есть хоть намек не на силу, а на интерес, я убью его еще охотнее.
— Вот поэтому, — тихо сказал Ведан, — все и стало хуже, чем должно было.
Интерлюдия II. Тот, кто ждет на рубеже
Кощей почувствовал ее раньше, чем Ведан прислал первого гонца.
Не лицом. Не именем. Откликом.
В такие ночи западная кромка звенела под руками, как плохо стянутая броня. Мертвые шептали из-под снега. Поднятые у дальних сторожек стали смелее. Даже живые стражи начинали оглядываться в темноту лишний раз. Мир держался, но уже не так крепко, как ему полагалось.
Когда нить дрогнула в первый раз, Кощей решил, что усталость шутит. Во второй — вспомнил Зоряну. Не ее лицо. Движение характера. Та же дурная прямота, с которой люди идут в огонь, будучи уверены, что сумеют все рассчитать по дороге.
Ведан пришел в нижний зал и сказал:
— Белозерье. Род Лебедевых.
Кощей молчал долго.
— Возраст?
— Двадцать два.
— Имя?
— Мирослава.
Тут он сказал свое первое и самое бесполезное слово за тот день.
— Нет.
Ведан не удивился. Служил слишком давно.
— Если не возьмем сейчас, возьмет кто-то другой, — сказал он.
— Тогда ищи другой путь.
— Уже искал.
Из тени у стены заговорила Мальва:
— Ты опять путаешь долг с тем, что не хочешь пережить второй раз.
— Замолчи.
— Не замолчу. Ты не девку спасти пытаешься. Ты пытаешься не подпустить к себе дочь той, которую не удержал.
Он посмотрел на старуху так, что любой другой предпочел бы прикусить язык. Мальва только фыркнула.
Кощей вышел на галерею. Ночь была белая, с жестким ветром. Внизу темнел лес. На такой высоте человек особенно ясно понимает, как мало в нем самом человеческого осталось и как много почему-то все еще мешает просто выбрать самый правильный с точки зрения пользы ход.
С Зоряной он уже однажды проиграл.
Не миру.
Себе.
И потому мысль о Мирославе вызвала в нем не облегчение, а ярость. На старую клятву. На кровь Лебедевых. На тот смешной, упрямый остаток в себе, который еще помнил, что некоторые жизни нельзя использовать так же бесстрастно, как остальные.
Потом разлом пошел глубже. У западной стены за ночь поднялись трое. Под Черностудом подо льдом снова показались лица. На рассвете Кощей подписал требование, понимая, что подпись не отменит главного — нежелания.
Когда Ведан уехал, стало только хуже. Нить потянулась сильнее, словно мир уже почуял нужную кровь и торопился схватить ее первым. Кощей стоял в подземном зале среди мертвых стражей, которых когда-то поднимал по одному, и думал о том, что север не любит оставлять человеку роскошь чистого выбора.
В белой слепоте на дороге он почувствовал ее так резко, будто кто-то провел по открытому нерву. Еще шаг в сторону — и девка ушла бы туда, куда даже его сила уже не дотягивалась без расплаты.
Он вышел сам.
Не потому, что это было разумно.
Потому что в ту секунду разум оказался на втором месте.
Когда Мирослава схватилась за его руку, Кощей понял две вещи. Первая — нить уже глубже, чем он надеялся. Вторая — девка упрямая настолько, что будет драться даже с тем, что ее спасает.
Это раздражало.
И почти сразу же было ясно, что раздражение — плохое, опасное, старое. То самое, из которого потом вырастают вещи, за которые приходится платить не одному человеку, а целой земле.
Глава 7. Первый взгляд на Кощея
Утро в остроге началось не со света, а с удара. Где-то глубоко, под камнем и деревом, глухо пробило, будто под землей качнули тяжелый колокол. От этого звука оконце затянуло свежим инеем.
Мирослава проснулась сразу, сердитая уже тем, что заснула вообще. За дверью шли люди. Внизу гремели ведра, коротко ржали кони, скрипели ворота. Острог ожил раньше нее.
Во дворе все смотрели в одну сторону.
К воротам.
Когда они раскрылись, внутрь въехали трое. Двое — в темных плащах, при оружии. Третий — между ними, на черном коне, который ступал так ровно, будто буря ночью была не для него, а для всех остальных.
Кощей спешился без спешки. Снял перчатку. Отдал одному из спутников, даже не оборачиваясь. Люди во дворе расступались перед ним без суеты и без показного страха — так сторонятся не хозяина-барина, а силы, к которой давно приспособились.
Он подошел к Мирославе и остановился в двух шагах.
На этот раз никаких видений и сна между ними не было. Только утренний холод, запах мокрой шерсти, смолы и железа.
Вблизи он оказался еще менее похож на сказочное чудовище, чем ей хотелось. Высокий, сухой, с темными волосами, которые небрежно связаны сзади. Кожа бледная, но не мертвая. Глаза серо-зеленые, ясные и уставшие. Лицо человека, который слишком давно не имеет права на слабость и потому давно перестал носить лишние выражения.
Первым заговорил он:
— Ты ниже, чем я думал.
Мирослава уставилась на него, не веря своим ушам.
— А ты живее, чем мне рассказывали.
Вокруг сразу стало тихо. Она кожей почувствовала, как перестали двигаться люди у коновязи, как замер Ратибор, как Яромила прикрыла глаза на секунду.
Кощей перевел взгляд с ее лица на раненую ладонь, на плащ, на горло, где под рубахой пряталось зеркало.
— Ты привезла с собой слишком много старых вещей.
— А ты, я вижу, слишком быстро лезешь в чужое.
— В мое чужое обычно приходит само.
— Не называй меня своим.
— Пока и не называю, — сказал он. — Но дорога уже начала спорить с тобой об этом.
Это было последней каплей. Мирослава шагнула вперед и ударила его по лицу.
Ладонь обожгло. Не больно — странно. Словно кожа под его щекой помнила не только холод, но и огонь.
Во дворе кто-то шумно втянул воздух.
Кощей не отшатнулся. Медленно коснулся пальцами щеки там, куда пришелся удар, и посмотрел на нее уже иначе.
Не злее.
Внимательнее.
— Теперь лучше, — сказал он.
— Что лучше?
— Теперь я вижу, что по дороге тебя не подменили.
— Еще слово в таком тоне, и я повторю.
— Повторяй, — спокойно сказал он. — Только не удивляйся, если в ответ придется говорить уже о деле.
Ведан, вышедший на крыльцо, доложил дорогу кратко: хутор, капище, река, старуха, белая слепота. На словах о метели Кощей бросил быстрый взгляд на Мирославу.
— Ты вышел к ней сам, — сказал Ведан негромко.
— Вижу, тебе это не нравится.
— Мне не нравятся лишние риски.
— Тогда живи в другое время, — сказал Кощей.
Мирослава, слушая их, вдруг отчетливо поняла: эти двое давно спорят не о пустяках. И спорят как люди, которые несколько раз уже успели спасти друг другу жизнь и все равно продолжают друг друга злить.
— Может, мне кто-нибудь наконец объяснит, что было ночью? — спросила она.
Кощей повернулся к ней.
— Ты почти шагнула в белую слепоту.
— И что? Любите вы страшно, но туманно.
— Если бы шагнула, от тебя осталось бы тело и имя. Остальное забрали бы.
— Звучит как сказка.
— Это и есть то место, из которого ваши сказки потом делают удобные версии.
Он протянул руку.
— Покажи ладонь.
— Нет.
— Не упрямься по мелочи.
— Это не мелочь. Это моя рука.
— Пока да.
Она сдернула повязку сама, лишь бы не дать ему взять. От пореза к запястью тянулась тонкая серебристая нитка под кожей.
Кощей посмотрел на нее без малейшего удивления, но уголок рта дернулся. Скорее раздраженно, чем тревожно.
— Когда появилась?
— После камня.
— Почему мне не сказали сразу? — это уже Ведану.
— Хотел убедиться, что след не уйдет.
— Убедился?
— Да.
Мирослава выдернула руку.
— Хватит разговаривать обо мне так, будто я мешок с зерном.
— Тогда перестань скрывать то, что может добить тебя раньше вечера, — сказал Кощей.
— Переживаешь?
— Раздражаюсь.
Честность была такой бесстыдной, что у нее даже нашлось не сразу, чем ответить.
— Чем именно я тебя раздражаю?
Он посмотрел на нее в упор.
— Тем, что ты не знаешь цены вещам, которые носишь. Тем, что уже ввязалась глубже, чем понимаешь. И тем, что печать треснула быстрее, чем должна была.
— То есть я для тебя либо ключ, либо неприятность?
— Пока — и то и другое.
На это уже трудно было злиться красиво. Захотелось просто вцепиться ему в ворот и потребовать, чтобы он перестал говорить так, будто имеет право на спокойствие. Но вместо этого Мирослава только сказала:
— Отлично. Значит, и убивать тебя будет не скучно.
Ратибор кашлянул, явно пряча смех. Яромила смерила его тяжелым взглядом.
Кощей же будто только отметил что-то про себя.
— Живая ты мне нравишься больше, чем мертвая, — сказал он неожиданно.
— Мне тебя жалко не станет, можешь не надеяться.
— На жалость я никогда не рассчитываю.
Он повернулся к Яромиле:
— Подготовь северную залу.
К Ратибору:
— Удвой караул на западной стене.
Потом снова к ней:
— Ты пойдешь со мной.
— Нет.
— Да.
— Я не…
Он подошел ближе. Не вплотную — ровно настолько, чтобы она снова почувствовала от него дым, холод и живое тепло кожи, которое раздражало сильнее всего.
— Ты можешь спорить со мной до хрипоты, Мирослава, — сказал он тихо. — Но если не хочешь умереть прежде, чем как следует научишься меня ненавидеть, сейчас ты пойдешь.
И ушел, не дожидаясь согласия.
Мирослава осталась посреди двора, дрожа от ярости так сильно, что это легко можно было принять за холод. Яромила подошла, поправила на ее плече сползший плащ и сказала почти по-человечески:
— Не трать весь гнев сразу. Он тебе здесь еще понадобится.
— С чего вы все решили, что я вообще собираюсь здесь жить?
— Потому что те, кто приезжают только мстить, в первые две минуты обычно не бьют по лицу. Они сперва боятся.
Мирослава ничего не ответила.
Она смотрела, как черная фигура Кощея скрывается в дверях внутреннего дома, и впервые ясно почувствовала не просто страх или ненависть.
Неприятное, злое любопытство.
А хуже этого чувства для начала любой беды она пока ничего не знала.
Глава 8. Брачный договор
Внутренний дом оказался совсем не таким, каким Мирослава представляла жилище бессмертного чудовища.
Не было ни золота, ни черепов на стенах, ни залов, полных мертвых слуг. Дом был большой, темный, северный, выстроенный из камня и старого дерева. Широкие коридоры, низкие своды, тяжелые двери с железными полосами, редкие ковры, чтобы глушить шаги. На стенах висели не трофеи, а старые карты, оружие и странные круги из высушенных трав, кости, медные пластины со знаками, которых Мирослава не знала. Все это больше напоминало дом человека, привыкшего не жить красиво, а удерживать что-то опасное на месте.
Это не смягчило ее ни на волос.
Кощей вел ее вперед молча. За ними шагали Ведан и Яромила. Мирослава старалась держаться прямо и не вертеть головой, но взгляд все равно цеплялся за детали.
На одном из поворотов они прошли мимо длинного окна, и она увидела за ним двор, обрывающийся прямо в пропасть. Внизу лежал лес, а дальше тянулась синяя равнина льда. Значит, острог и внутренний дом стояли выше, чем ей показалось ночью. Намного выше.
— Где мы? — спросила она.
— На северном рубеже, — ответил Кощей.
— Это не ответ.
— Другого пока не будет.
— Как удобно.
— Я знаю.
Он остановился у высокой двери с железной окантовкой. На косяках были вырезаны те же знаки — игла, сердце, круг, рассеченный пополам. Кощей толкнул дверь.
За ней была длинная зала, куда падал холодный свет из узких высоких окон. Посреди стоял стол из темного дерева, а за ним — трое людей. Двое мужчин и одна женщина в темно-серых одеждах без украшений. Перед ними лежали свитки, дощечки, чернильницы, ножи для печатей.
— Что это? — спросила Мирослава.
— То, что ты так любишь, — сказал Кощей. — Условия.
Она резко посмотрела на него.
— Условия?
— Ты хотела, чтобы с тобой говорили не как с вещью. Хорошо. Значит, будем говорить как с человеком, который должен понимать, во что входит.
Один из сидящих за столом, седой мужчина с узким лицом, встал и поклонился Кощею. Не в пояс, но глубоко.
— Государь.
— Начинайте, — сказал Кощей.
Мирославе указали на лавку по другую сторону стола. Она не села.
— Я стоя послушаю.
— Как хочешь, — ответил Кощей и сам остался стоять.
Седой человек развернул первый свиток.
— По древнему северному праву и по клятве рубежа, — заговорил он сухим, точным голосом, — Мирослава из рода Лебедевых вводится под защиту дома государя до завершения обряда связывания либо до официального разрыва права требования…
— Под защиту? — перебила она. — Очень щедро со стороны тех, кто меня сюда притащил.
Седой даже не моргнул.
— Под защиту, — повторил он. — Это означает, что никто в доме, дворе, дружине, службе, союзных землях и приграничных стражах не имеет права причинить вам вред, использовать вашу кровь, волосы, имя или вещи в обрядах без личного разрешения государя.
Мирослава нахмурилась.
— Использовать мои волосы?
— Здесь, — спокойно сказала женщина за столом, — люди иногда бывают изобретательны. Мы предпочитаем сразу прописывать запреты.
— Приятное место.
Кощей сложил руки за спиной.
— Дальше.
— До завершения обряда связывания, — продолжил седой, — невеста не может быть разлучена с государем более чем на три дня пути без угрозы для обеих сторон.
— Для обеих? — быстро переспросила Мирослава.
— Да.
Она перевела взгляд на Кощея.
— Значит, если я сбегу достаточно далеко, тебе станет плохо?
— Возможно, — ответил он.
— Это радует.
— А тебе будет хуже.
— Это уже не радует.
Женщина за столом впервые позволила себе почти незаметную усмешку. Кажется, происходящее развлекало ее не меньше, чем раздражало.
— Также, — продолжил седой, — до обряда связывания невесте обеспечивается право на собственные покои, собственную прислугу из числа живых женщин, право носить свое имя и свой родовой знак…
— Какое великодушие, — пробормотала Мирослава.
— …и право требовать ответа на три вопроса у государя, если эти вопросы касаются ее личной безопасности, рода или сути клятвы.
Вот тут Мирослава подняла голову.
— Три вопроса?
Кощей кивнул.
— Это старое право невесты хранителя рубежа.
— И ты обязан отвечать честно?
— Да.
— На любые три?
— Если они входят в эти пределы.
Мирослава вдруг ощутила, как внутри чуть-чуть проясняется. Наконец что-то, похожее не на цепь, а на щель в стене.
— А если я захочу больше?
— Тогда придется либо заслужить, либо украсть ответы иначе, — сказал Кощей.
— О, это уже больше похоже на нормальный разговор.
Седой человек кашлянул и продолжил:
— Взамен невеста обязуется не предпринимать попыток убийства государя до завершения первого полного обряда связки.
В зале воцарилась тишина.
Мирослава медленно моргнула.
— Это вы сейчас серьезно?
— Вполне, — ответила женщина за столом.
— Вы просто вписали это в договор?
— Опыт, — сказал второй мужчина, до сих пор молчавший. Голос у него был хриплый. — Некоторые вещи лучше назвать сразу.
Мирослава перевела взгляд на Кощея.
— И много у тебя было невест, которые пытались тебя убить?
— Достаточно, чтобы я перестал романтизировать чужую решимость.
— И все-таки ты продолжаешь их звать.
— Тебя я не звал. Я затребовал.
Эта точность резанула по нервам.
— Какая честь.
— Не для тебя, — ответил он. — Для мира, который пока еще стоит.
Мирослава стиснула пальцы на спинке лавки.
— И если я нарушу этот ваш пункт? Что тогда? Казнь? Подвал? Цепь?
— Нет, — сказал Кощей. — Тогда ты, скорее всего, умрешь вместе со мной не там и не так, как тебе хотелось бы.
И снова прозвучало это жуткое «вместе», как нечто уже почти решенное.
Седой дочитал свиток до конца. Формулировки были сухие, древние, местами непонятные. Но суть Мирослава уловила. Ее не просто привезли как пленницу. Ее вводили в опасный, жестко оговоренный союз, где у нее были не свобода и не выбор, а хотя бы рамки, за которые пока нельзя было выйти никому, включая самого Кощея.
Это не делало положение хорошим.
Но делало его чуть менее безнадежным.
Когда чтение закончилось, седой протянул ей тонкую дощечку с вырезанным знаком.
— Если принимаете защиту, коснитесь кровью.
— Моей кровью вы сегодня уже не наелись?
Кощей даже не повернул головы к писцу.
— Достаточно слов. Ясно же, что она примет.
Мирослава резко посмотрела на него.
— Не решай за меня.
— Тогда решай быстрее. У нас мало времени.
Она ненавидела, когда ее подталкивали. Особенно он.
— Хорошо, — сказала она. — Но сначала мой первый вопрос.
По лицу седого писца пробежало нечто похожее на тревогу. Кажется, обычно невесты не начинали торг с ходу.
Кощей же только кивнул:
— Задавай.
— Моя мать. Зоряна Лебедева. Она была твоей невестой?
В зале стало так тихо, что даже фитили ламп будто начали потрескивать громче.
Ведан отвел глаза в сторону. Яромила замерла. Седой писец осторожно положил руки на свиток, словно опасался, что тот вспыхнет.
Кощей смотрел на Мирославу долго.
— Да, — сказал он наконец.
Она почувствовала, будто кто-то открыл в груди старую рану тупым ножом.
— Значит, это правда.
— Да.
— И она умерла из-за тебя?
Теперь уже он ответил не сразу.
— Нет.
Это «нет» прозвучало без колебаний. И именно поэтому Мирослава растерялась.
— Тогда из-за кого?
— Это уже второй вопрос, — спокойно сказал он.
Она почти вскрикнула от бессильной ярости.
— Ты играешь словами!
— Нет. Я берегу твое право. Тебе еще пригодится третий.
Мирослава хотела швырнуть дощечку ему в лицо. Но понимала, что он опять прав, как бы мерзко это ни было признавать. Она глубоко вдохнула.
— Хорошо. Тогда пока я принимаю вашу… защиту.
И полоснула ногтем по уже затянувшемуся краю раны, выдавив каплю крови на знак.
Дощечка дрогнула у нее в руках и стала теплой.
Седой кивнул, словно что-то окончательно стало на место.
— Принято.
— Прекрасно, — сказала Мирослава. — Еще что-нибудь? Может, клятва, что я не стану травить тебе вино?
— Если соберешься, предупреди заранее, — сказал Кощей. — Я не люблю плохие яды.
К ее ужасу, один из писцов тихо фыркнул в кулак.
Она развернулась к выходу.
— Куда? — спросил Кощей.
— Подальше от тебя.
— Не сегодня. Теперь — осмотр связки.
Мирослава вдруг обернулась.
— Какой еще осмотр?
— Тот, ради которого ты вообще здесь.
— А спросить меня никто не хочет?
— Нет, — ответил он. — Но можешь утешиться тем, что мне это нравится не больше твоего.
— Врешь.
— К сожалению, нет.
Ведан открыл боковую дверь, ведущую из залы дальше, в узкий коридор.
— Идем, — сказал он тихо.
Мирослава на миг закрыла глаза. Она ненавидела их всех. Особенно Кощея.
Особенно за то, что рядом с ним ее злость почему-то не становилась легче, а только точнее.
Глава 9. Дом, где не живут живые
Комната для осмотра связки находилась глубже во внутреннем доме, почти под самой скалой.
Пока они шли туда, Мирослава все явственнее ощущала, что воздух меняется. Сначала в коридорах еще пахло дымом, деревом, людьми. Потом — только камнем, железом и чем-то холодным, как вода из очень глубокого колодца. Стены стали уже. Свет — тусклее. Под ногами вместо досок легли гладкие темные плиты, отшлифованные так давно, что не осталось ни единой зазубрины.
— Вы живете над могилой? — спросила Мирослава.
— Почти, — сказал Кощей.
— Удивительная откровенность.
— Пользуйся случаем.
Они остановились перед низкой аркой. За ней виднелся круглый зал с купольным потолком. В центре, прямо в каменном полу, был вырезан большой знак — круг, пересеченный иглой, а по краям круга шли письмена. Вдоль стен стояли узкие железные светильники с синеватым огнем. Окон здесь не было. И еще кое-что.
В нишах вдоль стен стояли фигуры.
На первый взгляд — люди в длинных темных одеждах, застывшие неподвижно. Но слишком уж неподвижно. Мирослава вгляделась и ощутила, как леденеет спина. Это были не статуи. Это были тела.
Высохшие, бледные, с закрытыми глазами, сложенными на груди руками. Мужчины, женщины, один совсем молодой юноша, седая старуха, рослый воин со шрамом через лоб. Все стояли в нишах, точно ждали команды проснуться.
Мирослава резко остановилась.
— Что это?
Кощей проследил ее взгляд.
— Стражи.
— Мертвые.
— Да.