- -
- 100%
- +
/Пролог/
Я вздохнула обречённо. Ненавижу эту вещь! Из-за неё сама вечно чувствую себя вещью.
- Мой кулон у тебя, и что теперь? - устало спросила я. - Станешь шантажировать и заставишь отдаться тебе прямо здесь? - этого вполне следовало ожидать, учитывая то, как этот лунный эльф лапал меня при первой встрече.
- Можно не прямо здесь, - усмехнувшись, небрежно ответил он. - Ты же сможешь потерпеть до дворца? Моё условие остаётся прежним: мне надо попасть туда.
Вот заладил! Надо бы всё же донести до него мысль, что я не принцесса, но что он тогда со мной сделает? Да что угодно! У него в руках мой проклятый Талисман, а я буду ему уже не нужна, если он поймёт, кто я на самом деле...
Ужаснулась при воспоминании, как, прижатая к дереву, пыталась объяснить, что я не принцесса... Хорошо, что не поверил!
- Так что? - он вновь, словно издеваясь, повертел в руке Талисман, а второй обхватил меня за талию и притянул к себе: - Здесь или во дворце?
Я нервно сглотнула. Он ведь не серьёзно?
Голова шла кругом. Ещё сегодня утром всё было нормально, я принадлежала сама себе, наслаждалась долгожданным достатком и подумать бы не могла, что скоро окажусь в руках самого страшного и загадочного мага на свете.
***
/Утро, предвещавшее неприятности/
- Фу, ну и гадость! - я схватила ветхую тряпку, что была брошена на стол в качестве полотенца для рук, и принялась вытирать их. - Что это? - теперь мои пальцы пахли какой-то неведомой дрянью, которая нечаянно пролилась из задетого мной флакона на трюмо Марьяшки.
Как же здесь мало места! Чуть повернёшься не так - обязательно что-то заденешь! Эту комнату на чердаке библиотеки Марьяшка выкупила уже давно и гордо именовала тайным местом. Оно и правда было известно лишь нам двоим: ей, королевской дочке, и мне, сиротке, служащей в библиотеке и обнаружившей эту комнату, а затем убедившей власти города выставить комнату на продажу и продать... якобы мне. Но откуда у меня такие деньги? Никого не волновало. И в этом нашёлся плюс: никто не удивился, когда скромная бедная девушка принесла необходимую сумму. Впрочем, комнатушка была недорогая и полностью соответствовала своей невысокой стоимости.
Марьяшка, пожалуй, единственная моя подруга, торопливо закупорила флакончик, который я нечаянно уронила, и также суетливо принялась вытирать со стола следы серой противно пахнущей жидкости, ничего мне не объясняя.
Жидкость же тем временем поменяла запах, превратившись в чудесные духи с диковинными сладкими нотками. Что за чертовщина? Магией многие баловались, но старались делать это очень осторожно.
- Айла! - воскликнула Марьяшка недовольно. - Проклятье, ну кто тебя просил! - и она схватилась за мою юбку, пытаясь стереть с ткани серое пятно. Я и не заметила, что мерзкое содержимое флакона попало и на одежду.
- Говорила тебе, одевайся проще! - буркнула в ответ я.
Да, на мне было её платье, и оно имело несколько нижних юбок, так что теперь странный переменчивый запах загадочной жидкости будет при мне, пока я не отыщу подходящее заклинание, чтобы избавиться от него. Или не постираю платье, но с этим могут возникнуть проблемы - они слишком большое, чтобы стирать его в моём почти проржавевшем насквозь тазу.
На Марьяшке же было моё платье из плотной ткани, довольно грубое и неприметное, тёмно-синее со скромной серой отделкой. Вот оно могло сложиться до таких размеров, чтобы его было удобно стирать где угодно.
- Проще не могу - тогда меня не выпустят из дома, сразу смекнут, что иду вовсе не в королевский сад, а в город... - она вздохнула и вырвала подол юбки из моих рук: - Да оставь ты! Подумаешь, пятно! Выведут!
Марьяшка сложила руки на груди и посмотрела на меня странно. Её голубые ясные глаза выражали крайнюю степень недовольства.
- Что? - спросила я, пожав плечами. - Ты ж сказала, что выведут пятно...
- Это зелье приманивает мужчин, - буркнула подруга, огорошив меня такой новостью.
- Что?! - не отличаясь оригинальностью, вновь спросила я, на этот раз воскликнув от удивления и осознания масштаба проблемы. - Но... тебе-то зачем?
- Надо, - буркнула подруга. - У простых девушек, знаешь ли, свои проблемы, но и свои преимущества. Мне вот, когда я притворяюсь тобой, понравился парень, и он будет моим! А у нас, королевских, всё наоборот. Кому понравишься, тому и станешь принадлежать. И это неправильно, - она указала пальцем на кулон, что висел на тонкой цепочке на моей шее.
Я усмехнулась. Неправильно, конечно, но мужчинам нравится такое положение дел: получая в дар кулон, они получали и волю своей избранницы. Именно на этом строились столь знаменитые крепкие знатные семьи нашего города.Такой амулет был недешёвым, так что позволить себе такое могли лишь богатые и влиятельные люди.
Как же столь дорогая вещица оказалась на моей шее? Ну, это долгая история. История моего знакомства с Марьяшкой, которая не желала жить по светским законам.
***
/Знакомство с Марьяшкой/
- Привет, тебя Айла зовут, да? - обратилась ко мне девушка в чёрном плаще однажды вечером, когда я закрывала книжную лавку при библиотеке и собиралась отправиться домой, в заброшенный особняк, облюбованный такими же нищими, как я.
В заброшенном особняке было мрачно, из подоткнутых тряпьём окон сквозило, спать приходилось на полу под дверью, чтобы почуять, если кто решит войти в мою комнату.
Но там она хотя бы была, эта моя комната! Единственное пристанище... Как же хотелось поскорей добраться до него и завалиться спать!
А тут ещё и эта леди в чёрном!
Напугала она меня сильно, и я вздрогнула, поворачиваясь к ней всем корпусом. Выглядела незнакомка странно: под промокшим плащом угадывалось пышное дорогое платье, чей перепачканный подол был немного виден у самой земли.
В моих кругах общения подобных девушек не водилось. Более того, подобные леди никогда не заглядывали ни в библиотеку, где я работала в первой половине дня, ни в лавку, где работала во вторую. Эта девушка явно была при деньгах, о чём говорили многочисленные кольца на руках, которыми она старательно натягивала капюшон, чтобы порывы холодного ветра не срывали его с головы.
Драгоценные камни на перстнях поблёскивали в свете масляных фонарей, которые подсвечивали вход в книжную лавку, где я работала по вечерам, когда библиотека закрывалась. В вечер мало желающих работать на окраине города. Да и покупателей немного, чаще заглядывают пьяницы и дебоширы с мерзким намерением пристать к бедной девушке. Так что хозяин лавки Берг всегда вешал на мой прилавок столько сохранных заклинаний, что я могла работать спокойно! Правда, потом заклинания стали не только сохранные...
- Закрыто до завтра, - ответила я не очень приветливо, потому как отлично знала этих богатых знатных людей: вечно приходят, когда вздумается, и полагают, что режим работы любого заведения для них не существует. А если кто напомнит о его существовании, то пара монет быстро решат проблему. Вот и сейчас, небось, ей нужна книжная лавка лишь для того, чтобы ей налили горячий чай или что покрепче.
Самое паршивое, что со мной приёмчик с парой монет тоже прекрасно работал. И потому моя неприветливость была рассчитана не на то, чтобы отпугнуть девушку, а чтобы дать ей понять, что меня не помешает задобрить, и немного подсластить своё появление звонкой монетой.
Денег не было совсем. С моим небольшим жалованьем их вечно не хватало даже на еду, и потому любой возможности хоть немного подзаработать я была несказанно рада.
Напряглась и забеспокоилась, когда девушка не препятствовала тому, что я вернулась к прерванному занятию и вновь старательно запирала дверь.
Что, так и не предложит ничего?
Странно. Раз притащилась на ночь глядя, да в таком виде - значит, что-то срочное потребовалось. Даже любопытно стало, и я, едва закончив возиться с непослушным замком, посмотрела на гостью с интересом.
Но, как назло, именно в этот момент её что-то напугало, и она опасливо завертела головой. Капюшон мешал обзору, и девушка смотрелась забавно в попытке оглядеться.
Мимо как раз проезжал пустой четырёхместный экипаж, и леди быстро остановила его взмахом руки, а затем забралась в ландо и скрылась.
Я вздохнула.
Надо признать, ничего более интригующего со мной не происходило ужасно давно. Что хотела от меня эта леди?
Ни одной догадки у меня не было, и потому я побрела в сторону заброшенного особняка, раздосадованная, что так неприветливо встретила загадочную посетительницу.
По всему выходило, что она могла быть женой какого-нибудь негодяя, который однажды, прогуливаясь по ночной окраине города, увидел в лавке одинокую бедную девушку и решил поразвлечься. Некоторые из них спрашивали моё имя, и владелец лавки, Берг, заставлял всегда называть его. И я называла. Это прекрасно объясняло, откуда оно известно загадочной леди.
Нет-нет, мне ни разу не пришлось отдаваться незнакомцам! В лавке же полно сохранных заклинаний! Хозяин заботился, конечно, не о моей девственности и чести: он умело ловил полуночных гостей, желающих изнасиловать меня, а затем удерживал до рассвета. Являлся с подкупленным стражником, который брал у меня показания, снимал магические следы, а затем вынуждал нарушителя спокойствия заплатить огромную сумму и владельцу лавки, и якобы в казну города.
Со мной Берг делился не то, чтобы щедро, но сносно. Правда, большую часть денег отводил для поддержания лавки в приличном виде, а также на покупку для меня подобающей одежды: недорогой, но не вызывающей отвращения у ночных посетителей. Они, в основном, были людьми обеспеченными, и следовало нравиться им.
- Айла, ты пойми: они должы не кривить морду, увидев тебя, а желать сорвать с тебя платье, не испытывая при этом брезгливости. И лавка должна выглядеть так, чтобы в неё заходили молодые люди при деньгах. И стену я специально сделал прозрачной, чтобы любой видел, что в лавке ты одна.
Так что лавка выглядела роскошно, а библиотека уныло и скучно. В лавку ходили обеспеченные люди, а библиотеку жители скромного достатка. В лавке я работала вечером и частично ночью, в библиотеке утром и днём.
Берг ценил меня, как умел. Ещё бы! Кому понравится едва ли не каждый день быть уложенной на прилавок похотливым посететелем, потом смотреть, как он корчится на полу от охранных заклинаний, а затем объяснять всё стражнику, который в очередной раз закроет глаза на магию, которой по вечерам Берг окутывает нашу лавку, заманивая в неё этих негодяев.
Если прикинуть, на мне стоит защита уже почти ото всех подобных мужчин с достатком выше среднего... Ведь после каждого подобного случая закон обязывал виновника клясться едва ли не на крови, что он не причинит мне вреда в дальшейшем. И они клялись под суровыми взглядами Берга и стражника.
Итак, от моих мыслей интрига пропала, и встреча с загадочной леди больше не тревожила меня. Жёны пока ни разу не приходили ко мне, но Берг говорил, что однажды подобное может случиться.
Ну и хорошо, что её спугнули! Не хватало ещё на ночь глядя с ней разбираться!
Я добралась до особняка без приключений, отодвинула одну из досок, которыми была заколочена входная дверь, и вошла в мир холода, тоски и смрада.
Комнат было порядочно, но и жильцов тоже. Благо, подобрались неплохие люди, меня не обижали, друг к другу с болтовнёй или чем похуже не лезли. Кое-кто сбивался в стайки, чтобы проще прокормиться, но мне было не до общения. Следовало копить, чтобы однажды зажить нормальной жизнью!
Но оказалось, что судьба может подкинуть более короткий путь к безбедной жизни. Хоть и куда более опасный...
Глава 2
Следующий вечер я отлично запомнила!
Он начинался, как многие другие: Берг заглянул, едва начало смеркаться, начитал заклинания и спрыснул дверь лавки специальным зельем, что покупал у чернокнижника за углом.
Оставалось ждать, когда клюнет какой-нибудь подвыпивший горожанин, увидит за стеклом скромную беззащитную меня и решит воспользоваться моей уязвимостью.Такие попадались не каждый день, но частенько.
Сегодня я надеялась, что если кто и придёт, то реальный покупатель. Такое тоже бывало, хоть и нечасто.
Мне полагалось расстегнуть верхние пуговицы у платья, усесться на стол, закинув ногу на ногу, и почитывать свежий выпуск газеты в надежде, что заметивший меня случайный прохожий клюнет либо на мою полуобнажённую покачивающуюся ногу, либо на свежий номер газеты, который было бы неплохо распродать. В общем, Берг знал толк в получении прибыли. Обычно до полуночи ещё заходили желающие почитать, а вот после уже и не припомню случая, чтобы продала хоть что-то.
По договорённости с Бергом, я находилась в лавке не дольше двух часов ночи. По его наблюдениям, позже все наши зажиточные балагуры находятся уже в таком состоянии, когда им не до меня.
Я взглянула на часы: полпервого. Ещё полтора часа листать газету, в которой, как назло, совершено ничего интересного не было. Изо дня в день печатали статьи про надвигающийся Туман, что почти взял в кольцо наш небольшой Боуэр, считывшийся отдельным Королевством. В леса теперь уже было почти не выйти, и люди с окраины стремились перебраться ближе к центру, считая, что там будет безопаснее. Туман неумолимо и безмолвно пожирал территорию Боуэра, превращая её в недоступную мёртвую пустыню, и от этого начинала нарастать паника.
Наша лавка находилась в выгодном квартале, который хоть и считался окраиной, выхода к лесу не имел, отделяемый чередой всяческих нежилых строений, отданных под склады и частные мастерские.
Время у Боуэра ещё было, так что статьи про Туман я могла читать спокойно и без интереса. Да, я пока что живу в заброшенном особняке и даже не планирую подыскивать себе другое жильё именно потому, что осознаю: скоро из города придётся убираться. Но у меня тут и нет ничего, что бы не поместилось в заплечный мешок! Так что паника, которая сквозила в напечатанных строках, меня даже забавляла, и я ехидно думала о том, что людям с достатком и шикарными домами есть, что терять, а отличие от меня.
Это было, возможно, моё единственное преимущество перед ними.
Прекратив читать, но продолжая делать вид, что увлечена газетой, я обдумывала своё будущее. Чем ближе Туманы, тем дороже будет переправа через море, что примыкает к западным берегам Боуэра. Возможно, не стоит ждать слишком долго, а сорваться с места в ближайшее время. Накоплений у меня не очень много, но на первое время на новом месте должно хватить.
И всё же хотелось напоследок подзаработать побольше. А то как знать, попадётся ли мне на пути ещё вот такой Берг?
Подумав так, ещё немного подтянула вверх подол платья, чтобы разрез лучше открывал мою ножку. Нельзя терять ни одного дня! И сегодня я не останусь без лёгких денег!
Перелистнула страницу скорее для вида, мазнула ленивым взглядом по заголовку, гласящему, что принцесса скоро будет искать жениха. Хмыкнула. Искать она будет! Наверняка уже обещана тому, у кого больше денег и влияния! И, естественно, её захотят ему сплавить, пока Туманы не добрались до дворца и не обесценили половину принцессиного приданого!
Хотела почитать эту статейку, чтобы посмеяться над тем, как умело облекаются в красивые слова некрасивые поступки, но колокольчик над дверью возвестил меня о ночном посетителе.
Оторвалась от газеты и хотела привычно спросить томным голосом: «Доброй ночи! Что желаете почитать?», но замерла от того, насколько не похож был посетитель на привычных полуночных гостей.
Он остановился в дверях и огляделся, словно никогда прежде не бывал в книжной лавке. Зелёные глаза мужчины слегка светились в темноте, взгляд шарил по полкам и стеллажам, крылья носа подрагивали, словно он принюхивался.
Ко мне заглядывали и нетрезвые, и находящиеся под действием различных зелий, и просто те, кто оказался податлив и заманивался берговскими приманками… Но никто не вёл себя столь странно.
На этом посетителе красовался тёмно-зелёный плащ почти до пола, глубокий капюшон откинут, тёмные волосы спадают на плечи мягкими волнами, при себе никакого оружия и никакой сумки. Даже не понять, богат ли он!
На миг мне показалось, что он заинтересовался старинными книгами, даже сделал неуверенный шаг в сторону полки, где они стояли, но потом замер и уставился на меня. Даже неудобно как-то стало, и я поспешно сползла со стола и одёрнула платье, стараясь придать себе приличный вид. Раз в жизни после полуночи покупатель заглянул, а я...
Но посетитель оглядел меня с ног до головы изучающе, и по спине пробежал холодок. Обычно меня так не разглядывали – набрасывались сразу, не зря Берг так старался перед уходом: зелья, заклинания…
Этот же тип словно оценивал и меня, и саму лавку.
Он не произнёс ни слова, а у меня словно стал ком в горле, и я не сумела вымолвить ни слова.
Мужчина же улыбнулся уголками губ, всё же шагнул к книгам и взял одну из них. Казалось, первую попавшуюся. Пролистал пожелтевшие страницы, захлопнул и направился ко мне.
Замерев, я затаила дыхание, не зная, чего ожидать от этого человека. Приближаясь, он продолжал блуждать по мне взглядом, отчего хотелось зайти за стол, чтобы хоть как-то спрятаться от пронизывающего взгляда, но я стояла как вкопанная и наблюдала за гостем.
Он подошёл и положил на стол книгу, а затем неожиданно шагнул ко мне, решительно сгрёб в охапку и принялся жарко целовать.
Я опешила. Нет, подобное не раз случалось, но всё же сейчас всё оказалось как-то совсем иначе. От незнакомца не пахло ни спиртным, ни зельями, только свежестью и морем… Кроме того, обычно меня не целовали прежде, чем попытаться силой взять.
Свежесть и море... Аромат был тонким, но явственным. Он дурманил, мешал думать и... успокаивал. В чужих руках, обхвативших меня, не было страшно, и даже прошло то оцепенение, что охватило меня от взгляда зелёных пристальных глаз.
Моряк? Или, может, пират? Причём с магией, раз после похода на корабле сохранил запах моря, а не пота. Всё более-менее сходилось. Долго находился в плаванье, прибыл под вечер, и вот нашёл меня, но будучи трезвым не был уверен, что это удачный выбор.
Целовал он страстно и нагло: сразу с языком, сжав меня руками так крепко, что сопротивляться было бы бесполезно. Я растерялась от его напора и от своего возмутительного спокойствия. Надо немного подождать, и тогда сработает берговская система защиты! Вот только незнакомец не спешил насиловать, он продолжал упоённо терзать мои губы поцелуем, отчего я чувствовала себя куда паршивей, чем когда меня прижимало к столу какое-нибудь пьяное тело. Потому что прижатая к столу я точно знала, что скоро сработают заклинания, и унижение закончится, а потом сполна окупится, но сейчас… сейчас я находилась в руках странного незнакомца, который не переступал границы, но заставлял ощущать себя в его власти.
Странное сочетание внутреннего спокойствия и уязвлённой гордости смешивались во что-то странное и совершенно незнакомое...
Проклятье! И ведь не выставить его! Хочется поскорее заработать необходимую сумму, чтобы успеть сбежать из погибающего Боуэра! Возможно, если этот человек мореплаватель, то от него мог бы быть толк! Тогда, если использовать его для переправы, то не стоит доводить дело до срабатывания охранных заклинаний! А то обидится ещё…
Что же делать? Этот вопрос бился у меня в голове, и я рассматривала все возможные варианты развития событий, но каждый непременно приводил к тому, что либо этот тип на меня разозлится, либо придётся отдаться ему. Ни то, ни другое меня не устраивало, и пришлось смириться, что род его деятельности мне ничем не поможет, и надо относиться к нему, как и ко всем прочим.
Оказалось, я так ушла в размышления, что и не заметила, что отвечаю на поцелуй, ласкаю чужие губы и уже без прежнего отвращения ощущаю язык незнакомца.
Вот уж и правда проклятье! Как он это делает? Может, он подослан отомстить за всех, кого мы с Бергом успешно развели?
Эта версия показалась мне правдоподобной. Небось сам навешал на себя заклинаний, чтобы я поддалась, сам себя обеспечил оберегами, заявился сюда и теперь станет издеваться хоть всю ночь, целуя и сжимая в объятьях, но не переступая границы дозволенного.
Что ж. Если это так, то месть изощрённая и продуманная.
Убедилась, что верно мыслю, когда незнакомец приподнял меня над полом и усадил на книгу, лежащую на столе, не прерывая при этом поцелуй.
Так вот, зачем ему была нужна книга! Он прикидывал нашу разницу в росте, когда разглядывал меня! Видимо, поцелуи надолго, и он позаботился, чтобы ему было удобно, и шея не затекла от постоянного наклона.
Всё сошлось!
Ну уж нет, парень! Может, против берговских штучек ты обереги себе и подобрал, но против природного обаяния и искреннего влечения никакие зелья и амулеты не спасут!
И я решила, что просто обязана соблазнить его! Чтобы тем, кто подослал его, не повадно было больше так со мной поступать!
Первым делом следовало отыскать его обереги. Они всегда довольно крупные – стоит пошарить руками по телу, почувствую даже через одежду. Вот только локти мои плотно прижаты к телу, зажаты в кольце чужих рук, так что возможности отправиться на поиски оберегов у меня просто нет!
Ну и ладно! Начнём по-другому!
- Отпусти меня! – прервав поцелуй, закричала я, начиная вырываться.
Пусть знает, что я не буду спокойно терпеть подобное обращение! Если он пришёл мстить, то посмотрим, что предпримет в такой ситуации. Скорее всего, со свечкой он не стоял, так что если поймёт, что я не заманивала мужчин и не подставляла, а отчаянно сопротивлялась грубому насилию, то и сам отвалит.
Так я думала, продолжая вырываться и звать на помощь.
Странно, но вроде как помогло. Мужчина хватку ослабил, стал разглядывать моё лицо изучающе. Его глаза, зелёные и кажущиеся тёмными, вдруг стали светлеть, в них появился странный серебрянный блеск. Мне было трудно определить, это игра воображения или глаза незнакомца и правда имели странную способность менять цвет вот так, за доли секунды. Я моргнула, и наваждение исчезло: на меня по-прежнему смотрели внимательные глаза обычного зелёного цвета, причём смотрели так странно...
Сомнений, что он пришёл мстить, а теперь был в лёгком недоумении, не осталось, и я могла бы порадоваться собственной проницательности, но…
Он же сейчас уйдёт! И ничегошеньки мы с Бергом с него не получим! Притом, что получить с него стоило, причём куда больше, чем с прочих: этот меня действительно оскорбил своим поцелуем. Так меня ещё никогда не целовали!
С удивлением обнаружила, что хочу снова ощутить вкус его губ… Ну, и подзаработать, конечно, тоже хочу, но желанный поцелуй - это не было открытием.
Мысленно коварно улыбнулась и потянулась к губам мужчины с явным намерением перехватить инициативу. Незнакомец на поцелуй ответил и подался на меня, а я с лёгкостью откинулась спиной на столешницу. Подложенная под меня книга мешала, но надо было не спугнуть и не отвлечь странного гостя, и потому я лишь крепко вцепилась в его плащ, увлекая мужчину за собой в полугоризонтальное положение.
Жадно лаская мой язык своим, незнакомец не спешил пытаться залезть мне под юбку, и я, кажется, обрадовалась тому, что его странная игра с поцелуем продолжается.
Ничего, теперь я могла высвободить руки, а это означало, что мужчина попался!
Вышло уж больно просто, но я только обрадовалась лёгкой победе: ещё немного, и сработают защитные заклинания Берга!
Но до этого не дошло…
Произошло то, чего мы с Бергом не учитывали в своих планах, и чего никогда прежде не случалось: за меня заступились!
Это оказалось столь неожиданным, что я не сразу сообразила, что происходит, когда тело этого самоуверенного мстителя обмякло и придавило меня к столу своим немалым весом.
Поцелуй был прервал, и я досадливо вздохнула, ощутив на губах прохладный воздух вместо горячего дыхания мстителя.
Пока я растерянно моргала, ничего не понимая, перед моим взором появилась вчерашняя леди с канделябром наперевес.