- -
- 100%
- +
- Айла, бежим отсюда! – пролепетала она, схватила меня за руку и потянула на себя, наивно полагая, что меня можно просто так взять и выдернуть из-под бессознательного незнакомца.
- Ты… ты чего сделала? – пролепетала я хриплым сдавленным голосом, пытаясь пошевелиться и понимая, что это невозможно. – Ты его убила?
- Да нет же! – отмахнулась леди. – Ну просто… оглушила немного. Ты же на помощь звала! Я не хотела вмешиваться, но потом увидела, что он готов тебя изнасиловать, вбежала, канделябр схватила, и… - она повторила в воздухе движение своим незамысловатым оружием, а я вздохнула.
Надо же было так увлечься поцелуем, что не услышала не только колокольчик над дверью, но и шаги леди, и сам удар…
Попыталась выбраться, и леди охотно помогла мне, сталкивая обеими руками незнакомца на пол. Это стоило мне немало усилий, но всё же тело сползло вниз, глухо ударившись о пол при падении.
Берг будет очень недоволен!
И заклинания его проклятые так и не сработали, хотя я была уже уложена на стол… Странно. Всегда срабатывали на этом моменте, до того, как кто-то распускал руки! Не потому ли всё пошло не так, что на миг я сама увлеклась этим парнем?
Помотала головой и взглянула на него, принимая решение срочно обыскать, чтобы понять, кто передо мной был.
Он валялся на полу и больше не представлял опасности, но всё сильнее разжигал любопытство.
- Айла, уходить надо! – торопила леди. – Он может прийти в себя!
Я же в это время заметила кровь в тёмных волосах мужчины. Он лежал лицом вниз, и место удара было мне отлично видно.
- А может и не прийти! – рявкнула в ответ я, опускаясь на корточки рядом с поверженным гостем. – Может, ты ему череп проломила! Берг меня убьёт, если так…
Пришлось пальцами добраться до сонной артерии на шее и проверить пульс. Жив! Но останется ли жив, если сбежать и оставить его тут?
Волнистые волосы приятно щекотали мою руку, и я задержала её на шее незнакомца дольше, чем следовало для осмотра.
Принялась ощупывать плащ, ища карманы или нашитые обереги. Ох, найти бы такие, которые бы гарантировали, что он выживет! Тогда бы сбежала! И не только из лавки, а вообще из Боуэра! Хоть прямо сегодня собрала всё накопленное и отправилась за море, пусть даже в пиратском трюме! Только в мальчишку переоделась бы от греха подальше…
И тут леди поразила меня вновь, выдав:
- Давай его добьём? – и уже потянулась за канделябром, так что мне пришлось руками загородить голову несчастного гостя.
- Ты вообще кто такая?! – зло прошипела я.
Откуда она взялась? Что ей от меня надо?
Безумный, безумный день!
- Мне необходимо поговорить с тобой! – ответила леди, косясь на бессознательного гостя и явно не до конца простившись с мыслью о том, чтобы добить его.
Я оглядела её. Наряды дорогие, поверх них простенький плащ, капюшон плохо скрывает идеально уложенные волосы.
Что такой, как она, нужно от меня?
- Поговорим, - хмуро пообещала я. – Сейчас надо этого обыскать… - и продолжила шарить руками по его одежде.
Ничего при нём не оказалось. Ни единого оберега, артефакта или просто оружия. Ни одной вещицы, записки или документа. И даже денег не нашлось!
Это прекрасно вписывалось в мою теорию о том, что его подослали отомстить мне. И небось там, за окнами, в темноте города скрыты наблюдатели, жаждущие видеть, как незваный гость будет издеваться надо мной, тиская и целуя всю ночь. Только какого-то слабовольного выбрали – ещё немного, и провалил бы всю месть!
- Оставь его, он не имеет значения, - посоветовала леди, и я искоса глянула на неё.
- Дура! – не смогла найти других слов. – Тащи сюда зелья из аптечки, - указала на сундучок, что стоял среди книг на полке под моим столом.
У Берга всегда имелись различные средства на случай, если посетителю станет плохо или заглянет случайный прохожий с просьбой оказать ему помощь.
«Айла, наша лавка должна не просто продавать газеты и книги, а быть убежищем, куда можно зайти за помощью, понимаешь? Тогда нам простят слухи, которые со временем непременно поползут, если будем регулярно заманивать тобой мужиков, а потом брать с них откуп», - наставлял он.
Так что, когда леди притащила мне склянки, я легко выбрала подходящие. Одно зелье даровало спокойный восстанавливающий здоровье сон, другое способствовало заживлению ран. Были и другие, но эти два показались мне наиболее уместными.
- Раны обрабатывать умеешь? – спросила я у леди.
- Нет, только наносить, - нервно хихикнула она и тут же осеклась. – Прости, Айла. Это твой любовник и вы так играли? – участливо спросила она.
Да что ж она такая глупая!
- Конечно, нет! – фыркнула я. – Но да, это не было нападением, скорее ты права – мы играли. И я почти выиграла… - вздохнув, откупорила пробку и понюхала зелье, которым следовало обработать рану.
Меня от вида крови вообще-то начинает мутить… Но одно дело, когда видишь просто слипшиеся от красной вязкой жидкости волосы на голове человека, а совсем другое, если начать добираться до самой раны…
Глянула на леди. От неё точно толку не будет…
Вздохнув, просто полила на голову незнакомца содержимое склянки. Должно подействовать!
Теперь следовало влить ему в рот второе зелье. Это помогло бы мне заодно нейтрализовать мужчину до прихода Берга, а там уж вместе решим, что нам делать.
Неожиданно леди решила принести пользу и встрепенулась:
- Давай придержу его голову!
Подскочила ко мне, присела рядом и осторожно приподняла голову незнакомца, разворачивая её так, чтобы я могла влить в него хоть каплю зелья.
- Фух! – выдохнула леди, когда я закончила. – Теперь всё хорошо? Он не умрёт? – я пожала плечами. – Айла, прости меня! Я думала помочь тебе справиться с ним!..
Я тяжело вздохнула. Ладно, будем надеяться, с незнакомцем всё будет хорошо.
- Надо выпить, - рассудила я, вставая и направляясь к буфету, в котором Берг хранил всякие настойки.
Там же он почему-то хранил и всякие другие полезности, так что я отыскала в нижнем отделении мягкий плед, который достала и накинула на лежащего на полу мужчину.
- Ты очень добрая, - заметила леди с одобрением.
Я в ответ фыркнула. Добрая я, как же!
Расставила бокалы на столе, где так и осталась лежать подложенная под меня незнакомцем книга. Налила вишнёвую настойку и протянула один бокал леди.
- За знакомство! – отчего-то радостно произнесла она тост.
- Мы пока не познакомились, - напомнила я.
Эта девушка принесла мне одни проблемы, и я не собиралась делать вид, что рада её присутствию в лавке и в моей жизни. Потому что я не рада. Совершенно.
Так казалось до первого выпитого бокала. После же него подумалось, что она не желала подобного поворота, а просто хотела защитить. И это, кстати, первый случай, когда за меня заступились и попытались спасти от насилия!
Хотя, очевидно, леди не была случайной прохожей. Она не смогла пообщаться со мной вчера, и потому заявилась сегодня, но, увидев у меня гостя, решила подождать. И всё же не осталась равнодушной к моим крикам о помощи!
- Ладно, рассказывай, - я запрыгнула на стол и уселась на него, разглядывая гостью. – Что тебе от меня надо и откуда знаешь моё имя?
До сих пор оставалось неясно, как следует держаться с этой девицей. Если леди пронюхала моё имя, то её привели ко мне какие-то важные дела. И, скорее всего, дела, связанные с моим способом подрабатывать.
Хм… Наша с Бергом затея никогда прежде не приносила хлопот, а тут в один вечер аж двое гостей по мою душу. Видно, с кем-то мы просчитались. Начала вспоминать, кто из последних попавшихся в наши сети мог оказаться столь проблемным, но леди залпом осушила свой бокал, принялась вертеть его в руке и, наконец, неуверенно начала разговор.
Глава 3
- Про Талисман Невесты знаешь? – было её первым вопросом, и я неуверенно кивнула, потому что про Талисман знали все, и поэтому вопрос показался мне странным. - Так вот, - продолжила девушка, и речь её вдруг из нерешительной превратилась в пламенную: - К исходу недели мне его наденут на шею, и я лучше сдохну, чем допущу это! Талисман подарит и меня, и мою магию тому, кто больше заплатит отцу! А я не собираюсь принадлежать... - она говорила и говорила, а я перестала её слушать, потеряв к девице интерес.
Так, понятно. Это не очередной мститель, это просто высокородная истеричка, которая ищет, кому бы поведать о своих проблемах. Не худший вариант. Если её выслушать и посочувствовать, то она может и заплатить, если тонко намекнуть на своё бедственное положение.
Остался вопрос, почему она притащилась именно ко мне и откуда знает моё имя. Может, Берг её направил?
- Но... - осторожно начала я, делая вид, что крайне растеряна от такого откровения: - Но у вас же так принято... Ну, у богатых… - стоило почаще напоминать, что она говорит с практически нищей, имеющей крайне обрывочные знания о традициях тех, кто при деньгах и при статусе.
- Становиться рабыней я не собираюсь! - отрезала леди излишне громко, и потому опасливо огляделась. Но кроме нас и бесчувственного мстителя в лавке никого не было, и потому девушка продолжила: - Однажды я найду того, кто меня полюбит и без денег, и без титула, и без этого амулета! И кого полюблю и я!
Я усмехнулась её наивности, ни капли не впечатлившись. Решила следовать плану: поговорить по душам и под конец вытрясти хоть немного монет. Для спокойного исполнения этого плана оставалось уточнить лишь одну деталь:
- Ты от Берга?
- Да, – кивнула леди. – Он сказал, ты сможешь мне помочь! Сказал, что нечего такой девушке, как ты, каждый вечер рисковать своей честью, работая в его лавке! И сегодня я воочию в этом убедилась!
Я склонила голову, пряча улыбку. А Берг умел всё вывернуть в нашу пользу! Ладно, раз леди от него, да ещё к тому же он наплёл ей про мою несчастную долю, то всё становится на свои места, и теперь можно спокойно выслушать проблемную гостью, надеясь на её щедрость.
Но сюсюкаться с богатой дамочкой я тоже не собиралась, и потому ответила то, что думала:
- На меня посмотри, а потом подумай: я вот живу без денег, титула и Талисмана, и что-то нет у меня никого, кто бы со мной желал разделить жизнь, а не одну из ночей, - и я брезгливо указала взглядом на оглушённого мстителя.
Непрошенные воспоминания о нашем с ним поцелуе отозвались странными ощущениями внизу живота, и я поспешила отвернуться. Надеюсь, смотрелось так, словно я больше видеть не могла этого мужчину.
А леди после моих слов округлила глаза и уставилась на меня как-то странно: не то, как на врага, не то с какой-то надеждой.
Сумасшедшая, что ли? Такое в богатых семьях часто случается.
- Тебе что, нравится Талисман? - поразилась она.
- Не то, чтобы нравится, но... - я замялась. Мне никогда не приходило в голову задумываться над такими вещами, поскольку это было слишком далёким для меня. Все эти заморочки богатых людей меня не касались, так что правильными они были или нет, тоже мало меня волновало. Так устроен их мир, который к моему миру отношения почти не имеет.
Сегодня я так устала, так впечатлилась жарким поцелуем и так хотела есть, что голова кружилась, и потому вопросы странной девушки оставались для меня слишком далёкими, чужими и сложными. Скорей бы уже пойти в особняк, забежав по пути к трактиру, где на лавке после закрытия оставляют для нищих вроде меня старые продукты.
Если не рассиживаться тут с леди слишком долго, успею урвать себе ужин!
Я слезла со стола и теперь оказалась ниже гостьи, поскольку девушки её круга всегда носили обувь на высоких каблуках. О каблуках я, как и о Талисмане, знала лишь, что они бывают, а плохо это или хорошо, меня не касалось.
- Давай поменяемся местами, Айла? - огорошила неожиданным предложением девушка, чьего имени я до сих пор не знала, а вот моё она использовала довольно часто. - На время ритуала, а? Ритуал проводит сама девушка в пустынном храме, но не пройти его нельзя! Я всё тебе расскажу, и ты пройдёшь обряд вместо меня! У тебя на шее появится кулон, а на счету огромная сумма денег, а также квартира и моё вечное расположение!И ежемесячное жалованье пожизненно! Больше, втрое больше, чем тебе платят тут! И больше ни один подонок не попробует изнасиловать тебя! – она брезгливо указала взглядом на мстителя, как это совсем недавно делала я, а мне на миг даже стало за него обидно. Но лишь на миг. Нечего соглашаться и идти мстить бедным девушкам вроде меня! А леди тем временем продолжала обрисовывать мои перспективы: - Заживёшь, ни в чём себе не отказывая! Только подумай! Больше никогда не будет урчать от голода живот, - она выразительно посмотрела на мой живот, который действительно тоскливо заклянчил пищу. - Больше никакой работы! Больше ничего, что отравляет твою жизнь! Будут богатые женихи! Выберешь себе кого получше, кулон ему вручишь - ты же, я так понимаю, не очень боишься принадлежать мужчине полностью... – осторожно закончила она.
Последнее прозвучало пугающе. Талисман и правда давал мужчине полную власть над бывшей обладательницей артефакта, но... но всё остальное, что перечислила девушка, так манило! Так хотелось сытой жизни, ведь близится зима, да и Туманы наступают, и скоро придётся перебираться в другой город...И лучше плыть на пассажирском корабле в собственной каюте, чем прикидываться мальчишкой и скрываться в вонючих трюмах, поминутно боясь быть разоблачённой и отданной на потеху матросам. Да, без денег безопасное путешествие почти невозможно будет провернуть!
Заметив мои сомнения, леди снова принялась убеждать:
- Ну же! Талисман не так страшен, если ты не из богатого рода! Его невозможно украсть! Невозможно забрать силой или магией! Носи, не снимая, а потом отдай тому, кого выберешь! Ты же не королевских кровей, ты не обязана выходить за того, кто изберёт тебя!
Голова моя всё больше кружилась, живот всё громче урчал, а мысли начинали путаться... Что за выпивка у этого несносного Берга? Наверняка это всё от неё!
Через секунду, так и не успев ничего ответить, я повалилась на пол, но не потеряла сознание и даже не очень расстроилась: так даже натуральней и жалобней. К тому же со мной случалось падать от головокружения и голода, а сегодня ещё и нервы сдавали после истории с мстителем.
Рухнула я рядом с мстителем, затуманившимся взором оглядела его безмятежное лицо и красивые чувственные губы. Что бы было, не испорть всё эта девица с канделябром? Мы с этим парнем действительно целовались бы до самого утра, если бы я не смогла ничего предпринять?
Гостья от моего внезапного падения громко вскрикнула, но тут же присела подле меня на корточки и продолжила:
- Пойдём в трактир! Пойдём, я накормлю тебя, ты придёшь в себя, а потом обсудим, ладно?
Я неуверенно кивнула, и девушка попыталась помочь мне встать, и к моему удивлению у неё вполне хватило сил, чтобы мы поднялись и добрались до выхода.
Уже стоя на пороге, обернулась на мужчину. Он всё также лежал на полу, небрежно накрытый пледом.
Берг будет недоволен… Так что, пожалуй, стоит прислушаться к предложению леди и, возможно, принять его. С деньгами я смогу избежать проблем и умотать из Боуэра раньше, чем мной и моими проступками заинтересуются стражники короля.
Мы вышли на улицу, предварительно я погасила свет в лавке и заперла дверь, чтобы никто не обнаружил мстителя раньше Берга, да и просто, чтобы не обнесли лавчонку.
Головокружение не прошло, накатила слабость, и стало ясно, что до трактира мне не дойти. Это же поняла и леди, и тогда она, заметив прохожих, что шли по улице, пересекавшей нашу, крикнула:
- Молодые люди! Поможете донести мою подругу до трактира, и весь вечер я плачу там за вас!
О боги! Надо отойти подальше от лавки, не то берговские заманивающие заклятья выйдут нам боком!
Испугавшись, я на миг обрела силы и даже сама потянула леди навстречу прохожим, желая не подпускать их близко к лавке.
Ох, этот рывок отнял последние силы, так что девушка крепко вцепилась в меня, чтобы я не упала.
- Заплатишь за нас в трактире, если дотащим до него эту худосочную? – поинтересовался один из трёх ребят.
- Именно, - гордо ответила леди с неким раздражением: ей хотелось, чтобы её скорее освободили от тяжкой ноши в виде меня и не переспрашивали по десять раз то, что и без этого прекрасно расслышали.
- Легко, леди! – второй из прохожих ловко перехватил меня, а я заметила, как стушевалась девушка от обращения «леди». Она что, думала, что сумела хорошо замаскироваться, накинув на себя этот плащ?
Деньги легко решали самые сложные задачи. Не нужно было быть сильной, чтобы донести меня до трактира, нужно было лишь оплатить ужин троим ребятам, которые были готовы дотащить меня на руках на любой конец города.
Моя странная спутница оглядела парней, которые оказались прилично, но недорого одеты, и сказала:
- Несите в трактир, который вы никогда не могли бы себе позволить!
Что ж, мотивировать дамочка умела. Наверняка, ей не хотелось якшаться со всяким пьяным сбродом, что околачивается в злачных местах и трущобах. Так что теперь мы направлялись в самое приличное заведение нашего района - в "Гнездо Глухарки".
Я плохо помнила подробности, но смогла трезво воспринимать информацию лишь, когда съела целую миску супа. Нет, пора заканчивать так экономить! А то до жизни за морем я и не доживу!
Ребята, что помогли нам, сидели за соседним столиком, все трое переглядывались с леди, и той это, кажется, нравилось.
Хм… Видимо, мне удалось не настолько далеко отвести нас от лавки перед встречей с ними, и теперь они питали некий интерес к моей собеседнице. Она вообще понимает, что не стоит это поощрять? Кажется, нет…
Леди строила им глазки, а я всерьёз начала опасаться, как бы они и на меня глаз не положили.
- Ну, так что? - полюбопытствовала девушка, продолжая пытаться спрятать лицо и причёску в капюшоне. - Ты подумала над моим предложением?
- Я согласна, - жуя, отозвалась я.
На всё согласна, лишь бы больше не испытывать подобного позора и страха за свою жизнь: едва не завалиться посреди улицы, чтобы потом незнакомые ребята тащили меня до трактира и гадать, доживу ли до момента, когда смогу использовать по назначению накопленные деньги... Нет уж, больше не хочу такого! Ещё и Берг поутру найдёт мстителя, и тогда начнётся!.. Нет, надо хватать Талисман и уплывать далеко-далеко за море, где для всех это будет просто красивое украшение.
- Согласна? - не поверив своим ушам, переспросила леди.
- Ну да, - пожала плечами я, ощущая приятно наполненный супом желудок и давая себе слово, что отныне не буду голодать, как прежде. - Туманы надвигаются. Денег нет. Работа опасная у меня, сама сегодня видела. Так что выбор невелик. Я согласна.
- Отлично! - воскликнула девушка, не боясь даже, что её все услышат. Впрочем, она быстро осеклась, огляделась, потом состроила глазки ребятам и вернулась к нашему разговоре, уже понизив голос: - Меня Марьяшка зовут.
Марьяшка... Имя было мне знакомо... Подумав и повспоминав, я охнула, а девушка шикнула на меня:
- Да-да, я дочь короля. Теперь ты понимаешь? Меня отдадут замуж за того, за кого выгодно. Надвигаются Туманы, и потому положение отца шаткое. А те, кто помогут исправить ситуацию, мне противны, и я не хочу принадлежать кому бы то ни было из них! Да даже если б они были чудесными людьми: я не собираюсь становиться разменной монетой!
На сытый желудок думалось куда лучше, и теперь я могла не только понимать, что мне говорят, но и обдумывать услышанное. Так, выходит, дочь правителя желает оставить при себе свободу, а сам король намерен с помощью выгодного брака укрепить свой статус, который пошатнулся после того, как Туманы стали подступать к границам и даже заползать на территорию нашего города.
Хм... Выходит, предложение взаимовыгодное. Это хорошо. У взаимовыгодных предложений куда меньше вероятность найти подвох, чем у сказочно прекрасных.
- Я сказала уже, что согласна, - повторила я. - Только деньги вперёд. А если с квартирой и жалованьем обманешь, хоть не так обидно будет.
На что мне это, если мой путь лежит за море.
Марьяшка часто закивала, а потом также часто замотала головой:
- Я не обману, Айла!- зачастила она. - Я тебе свободой обязана буду, как же обмануть-то! Только это тайна, хорошо? Никто не должен знать! Даже Берг! Я ему наплела с три короба, чтобы он мне посоветовал кого-нибудь, и он рассказал про тебя…
«И тоже наврал тебе с три короба», - мысленно усмехнулась я.
Раз никто не должен знать, то и не узнает. Мне всё равно рассказывать некому, да и скоро город покину, новую жизнь там и начну, чтобы местных не шокировать странным превращением нищей Айлы в богатую.
Оставалось только всё запомнить и верно провести ритуал. Так, чтобы какой-то там магический свет хлынул из-под купола Храма, и дрожайшие родственники Марьяшки аж из окон своих покоев в далёком замке на холме узрели, что Талисман их дочуркой надет.
Тогда я ещё не понимала, во что ввязываюсь, и была несказанно рада такой удаче. Тем более, наблюдая за Марьяшкой в тот вечер, начинала понимать, почему ей нельзя терять свободу: она слишком любит мужчин, чтобы принадлежать кому-то одному.
Троим ребятам она строила глазки вовсе не по наивности, скорее даже наоборот…
- Как мы теперь уйдём? – шепнула ей я. – Они же за нами пойдут!
- На то и расчёт, - подмигнула мне Марьяшка. – Ты уходи, а я тебя прикрою, - сказала она, в очередной раз переглядываясь с ребятами. – Завтра подробности обсудим, и завтра ты получишь весь задаток, Айла.
Я поморщилась, подумав о том, как будет проводить сегодняшнюю ночь моя новая знакомая. Хотя, у каждого свои недостатки и свои проблемы. Возможно, если бы я с детства знала о том, что однажды на меня наденут Талисман, то тоже стремилась до этого момента получить максимум удовольствия от плотских утех.
Но у меня были иные проблемы. Мне нужны были деньги. И корабль.
То, что в моём сытом богатом будущем мою шею будет украшать Талисман, тогда совершенно не казалось чем-то ужасным.
А зря.
Глава 4
На следующий день я шла к лавке неохотно, опасаясь, что вчерашний оглушённый Марьяшкой гость всё ещё валяется на полу. Как назло, у входа нетерпеливо толпились покупатели. Человек десять – неслыханное количество для нашей непопулярной лавчонки. Мне следовало открыть дверь, дождаться Берга, а потом отправляться на работу в библиотеку до самого её закрытия. Затем вернуться в лавку и сменить Берга уже до самой ночи.
Но сегодня он заявился намного раньше обычного.
- Айла! – окликнул он меня, когда я уже почти вставила ключ в замочную скважину. – Айла, погоди. Ты не торопись!
Он обошёл троих потенциальных покупателей и оказался рядом со мной, наклонившись и шёпотом сказав:
- Говаривают, ночью в нашей лавке произошло убийство… Я только недавно узнал, а весь Боуэр уже гудит об этом! Признавайся, ты кого-то пришибла?
Он спросил об этом подозрительно радостно, и я уставилась на него широко распахнутыми от удивления и ужаса глазами. Что, если незнакомец и правда умер? Мы оставили его и ушли, а ему могла быть необходима помощь! И что теперь делать? Бежать? А Талисман? Жизнь только начала налаживаться! Да и сам мститель, несмотря ни на что, не заслуживал быть убитым! И зачем я оставила его и не позвала на помощь?!
Руки похолодели, а по спине прошла волна неприятной дрожи. Но прежде, чем липкий страх захватил меня, Берг ободряюще хлопнул меня по плечу:
- Главное, чтобы не сынка какой-нибудь важной шишки ты прибила, Айла. А в остальном – я не против! Ты знаешь, какой сегодня будет приток покупателей! Впору делать платный вход, как думаешь? – он подмигнул мне и снова похлопал по плечу: - Не дрейфь! Потом ещё пустим слух, что его призрак поселился в нашей лавке и по ночам пугает посетителей. Тогда вообще отбоя не будет…