Манул обманул, или Эльф на мою голову

Глава 6

ГЛАВА 6.

- Можешь кое-что мне пообещать? - спросила я у Алмариана, когда мы выбежали из подъезда, потом спешно покинули огороженную придомовую территорию и, чуть запыхавшиеся, приземлились на ближайшую лавочку — дух перевести.

- Как знать, моя леди... Озвучь!

- Никогда так не делай со мной, хорошо?

- Как не делать?

- Вот так, - и я щёлкнула пальцами. Получилось беззвучно, поскольку руки мои были в варежках, но суть Алмариан понял и рассмеялся.

- Я же пробовал, моя леди, но с тобой это почему-то не работает.

- Но больше не пробуй. Ничего подобного - я хочу помнить всё, что будет происходить, - и я посмотрела в зелёные глаза серьёзно и строго. Это просьба. Нормальная обычная просьба. И хотелось, чтобы он дал обещание не из жалости, а из понимания, что нельзя стирать мои воспоминания.

- Хорошо, как скажешь, - отозвался эльф, внимательно посмотрев на меня. - Я торжественно обещаю не применять к тебе никакую подобную магию. Если только сама не попросишь.

- Не попрошу, - уверенно ответила я. - Спасибо.

- Не зарекайся, Лина, - улыбнулся эльф и подмигнул. - Кто знает, куда заведёт нас этот поиск Котова и что потом захочется позабыть...

Фразочка меня, признаться, напугала, хоть произнесена была задумчиво и по-философски.

И правда, куда нас приведёт этот поиск? И что, если действительно что-то захочется забыть?

Некоторое время мы молча сидели в задумчивости.

- Пойдём, - отдышавшийся эльф улыбнулся. - Серёжа, наверно, заждался гостей. Эта больница... дурдом или как там его называют - он далеко? - поинтересовался у меня эльф, вставая с лавочки и явно намереваясь продолжить наше путешествие. Впрочем в этом я с ним согласна, да сидеть холодно уже стало.

Только перед глазами всё ещё стояла некрасивая со всех сторон сцена с Серёжиным отцом. И коленки, кажется, до сих пор тряслись, и по спине пробегал холодок всякий раз, как вспоминала, с какой злобой на нас смотрел мужчина и как ловко эльф с ним управился.

- Нет, мы проезжали её на трамвае, но сейчас находимся в нескольких остановках от неё. Может, применишь амулет? - поинтересовалась я, сама не зная, хочу или нет, чтобы температура снова подскочила у нас обоих. Но, с другой стороны, идти до больницы или ехать на трамвае с этим симпатичным эльфом тоже было как-то не очень. Хотелось поскорее разобраться с Серёжей, увидеть его, понять, что с ним произошло.....

- Амулет? - усмехнулся Алмариан. - Брось, такая красивая погода! Серёжа сидит там уже много дней, посидит и ещё полчасика! Пойдём пешком? Кстати, если температура прыгает у него, не спеши признаваться ему в любви при встрече, а то амулет перестанет работать. Его цель привести суженого к суженой и дождаться признаний хотя бы одного из них, потом он перестаёт взаимодействовать с этими... людьми.

Я насупилась и неодобрительно посмотрела на Алмариана. Я так хорошо и тщательно скрывала свои чувства, а он взял и вмиг меня раскусил! Ещё и озвучил! Да как так-то?

- Слушай, всё очевидно, моя леди! - усмехнувшись несколько печально, верно понял меня эльф. - Ты не из тех, кто любит приключения, но пошла со мной на поиски Котова. Дураку ясно, что он тебе не безразличен.

- Почему это я не люблю приключения? - обиделась я.

- Ну, например, не хочешь прогуляться по такой чудесной погоде. Вон, и река как раз у нас на пути. Замёрзшая. Дети вон, горку раскатали, но пока не их время, и горка пуста.... А я, как ты помнишь, из тех мест, где снег редкость... Могла бы как вежливая хозяйка своего мира пригласить меня покататься с горы...

- Я не хозяйка своего мира, - придралась к словам.

- Ну, это как посмотреть, - философски отмахнулся эльф. - Все мы в какой-то степени хозяева своих миров…

Я со вздохом посмотрела на ледяную горку. Мы с Алмарианом прошли в соседний двор и я посмотрела вверх, на дома, расположенные на приличном таком пригорке над рекой. Этот пригорок, плавно переходящий в берег реки, был залит водой так, что бы и прохожим не мешать, и детишкам на радость. Но детишек не было: школьники, видимо, еще на уроках, а у малышей, наверно, дневной сон. Горка выглядела не идеальной, с неровностями. Но манила воспоминаниями о детстве. Когда я каталась последний раз? Будучи подростком? Я покосилась на эльфа, поймала полный восторга взгляд: он смотрел на эту горку, как на настоящее чудо света. Почувствовав мой взгляд, повернулся — прожег искрами мольбы и предвкушения.

– И ты никогда не катался? - уточнила я.

Алмариан мотнул головой:

- Эльфам же как высшим существам не положены примитивные людские забавы, – произнес он с таким сарказмом, что сразу ясно: сам не в восторге от их традиций. Подумать только, провести детство без таких развлечений, сердце немного сжало, а потом я быстро напомнила себе, что это лишь красивые фразочки. Никакой он не эльф. Про высших существ он хорошо вплёл, как раз напомнил мне, что этот тип свой образ проработал хорошо, но не до конца. Не может эльф постоянно шутить, улыбаться, любоваться трамваями и желать покататься со мной на горке!

Ладно. Не важно, кто он, прокатиться немного не помешает!

– Один-два раза и быстро, - схватив за руку, потащила его наверх.

Ступая по натоптанным людьми снежным «ступенькам», мы быстро оказались наверху. Эльф сжимал мою руку, шёл чуть впереди, но не отпустил, даже когда мы поднялись.

Подёргала руку. Но намёк мой понят не был.

Тогда вопросительно посмотрела на него, но взгляд эльфа был устремлён вдаль.

– Ух ты! - голос эльфа был полон неподдельного восхищения и радости. Как любопытный котенок он вытянул шею, оценивая «высоту» на которой мы оказались. Я покрепче сжала ладонь, улыбнулась и потянула его к ледяному краю.

– Надо сесть, - понимаю, что пояснили очевидное.

- Моя леди, - усмехнулся Алмариан. А в следующую же секунду, сама того не поняв как, я оказалась на его коленях. – Ты же понимаешь, я в жизни не допущу, чтобы тебе было жестко или хоть немного неудобно, - прошептал он на ухо, обвивая одной рукой за талию. По моей спине табуном пробежали мурашки. - Вперед! - коварно не дав сосредоточиться и понять эти ощущения, Алмариан оттолкнулся второй рукой, и мы полетели по льду прямо вниз.

Ветер с крупицами снега нещадно бил в лицо, но это не раздражало, бурлящий кровь адреналин обострял все чувства, и как же это было круто, как же хотелось громко кричать и смеяться. Плащ эльфа прекрасно скользил и от души добавлял ускорения. Резко подскочив на маленьком бугорке снега в самом конце, мы не удержались и чуть «пролетев» приземлились в сугроб.

Мы сидели в снегу, облепленные им, и смеялись, не обращая внимания на холод. Все эти впечатления, это, казалось бы, забытое чувство беззаботности… Я не хочу, но и не могу не признать, — это того стоило.

«Хоть и отсрочило твою встречу с Сережей», - зашептала то ли совесть, то ли подсознание. Я отвела взгляд от счастливого Алмариана – эльф в этот момент в очередной раз ловил снежинки языком и с хитринкой посматривал на меня, наверняка думая, что делает это незаметно.

– Пойдем, – прошептала я, голос сбился и как будто вовсе не хотел говорить или хотел, но что-то другое. Но я упрямая, я поднялась.

Эльф сразу же последовал моему примеру и бережно взял под руку, не говоря ни слова. И его взгляд: я не понимала его или боялась понимать, что это? Нежность? Понимание? Грусть? А он просто повел меня, бережно придерживая, чтобы нигде не подскользнулась.

– Думаю, все же лучше поехать на трамвае, – куда-то в сторону проговорил Алмариан.

А я-то думала, это у меня планы по десять раз на дню меняются вместе с настроем. Самое забавное, что до горки мы шли всего ничего, буквально несколько минут. Эльф, видимо, заметив мой вопросительный и чуть удивленный взгляд поспешил объяснить:

– Согласись, мы и катались чуть дольше планируемого, и подмерзшие теперь.

И то верно. Честно говоря, я только сейчас поняла, насколько сильно хочу оказаться в тепле, пусть даже общественного транспорта. И такая забота со стороны Алмариана откликалась легким приятным покалыванием в груди.

Но практически весь оставшийся путь до трамвая и в самом трамвае мы проделали молча. И я затрудняюсь сказать, было ли то молчание неловким или спокойным, комфортным. В трамвае эльф, все также не говоря ни слова, стянул с меня промокшие варежки, несколько секунд подержал их в руках и вернул — теплыми, высохшими. А я только одними губами смогла прошептать: «Спасибо».

Мысли в голове кружили диким хороводом, хуже детей во время новогоднего утренника. Здесь были мысли в разноцветных костюмах и на самые разные темы: «это что за катание сейчас было?», «как отец мог отправить сына в психушку?», «Сережа, что же с тобой?», «почему из всего университета эльф заговори именно со мной?», «я, правда, привлекла его внимание?», «но Сережа не мог ничего украсть»…

– Нам сейчас выходить? – за кажущееся бесконечным время проговорил Алмариан. – Ты говорила, пара остановок.

А я рассеяно кивнула, понимая, что действительно пора.

Порыв ветра ударил снежинками по лицу, стоило только выйти из транспорта. Мысли в разноцветных костюмах разбежались: кто под елку, кто за пенек. Но одна осталась — в самом ярком и красочном, неоновом, слепящим глаза.

– Алмариан, – в этот момент меня даже не волновало, глупо ли или внезапно, или резко, или настойчиво я буду выглядеть в его глазах, – ты не хочешь говорить, что Сережа украл и как это произошло. Но, чтоб тебя коты покусали, можешь мне объяснить, причем тут какая-то деревня, старейшины и кулон, будь он неладен!

Я сурово уставилась на эльфа, подавляя в себе осознание: так-то это всё надо было еще в доме сережиных родителей спрашивать.

Эльф кхекнул, сдерживая нервный смешок.

– А коты тут действительно причем, – в сторону произнес он, посмотрел вперед, вздохнул. – Да, пожалуй, как раз успею рассказать. Пойдем, моя леди, – и вновь взял меня под руку, а сам заговорил — размеренно и спокойно, как рассказывают грустное, но поучительное сказание.

Глава 7

ГЛАВА 7.

« Не здесь, в далеком мире, средь бескрайних степей, дремучих лесов, высоких заснеженных гор и зеленых лугов жил один народ. Они называли себя Манааулы, жили в гармонии с природой и поклонялись великому, суровому, но милостивому Манулу. Поверья гласят, что столетия назад он принес в этот мир добро и процветание после долгих затяжных войн.

И с тех пор раз в сезон, когда поля отжелтели, когда ветер дует прохладой и равнины начинает покрывать первый снег, Манул сходил с гор, дабы принять дары и одарить всех милостью своей. Ну, и подтвердить, что он и его благодать всё ещё пребывает с этим народом.

Матери к этому дню вязали своим чадам шапочки с ушками, отцы обматывали бичевкой деревянные столбы, дабы великий манул мог ночью поточить свои когти, а дети готовили ему игрушки из бумаги и веревок. И конечно, все оставляли на алтарях свежайшее мясо и душистые травы. И все знали, манул придет, станет бродить по деревне, с ним жители общаются уважительно, но он не агрессивен и ласков со всеми. Манул, спустившись в деревню, будет гулять семь дней. И как седьмой день закончится, довольный манул вернётся в горы, а людей будет ждать урожайный год, безбедная жизнь и, конечно, мир.

Алмариан рассказывал всё это с неким пренебрежением, явно не разделяя с жителями деревни важность прихода манула.

- То есть другими словами, так тот народ отмечал Новый год, - пояснил он. - Просто затягивалось празднование, как понимаешь, на 7 дней. Но в этот раз Манул не спустился с гор ни в первый, ни во второй день. Я обязан жизнью старейшине того народа. Я вообще, если честно, многим ею обязан, но стараюсь понемногу раздавать долги и не влезать в новые. И я должен найти Манула, а осталось всего пять дней. А чтобы найти его, я должен сначала отыскать Сережу, потому что не факт, что манул отыщется живым, а если он не спустится, жители пойдут на крайние меры…

- Крайние меры? - переспросила я озадаченно, даже не представляя, что это может быть. Какие вообще можно принять меры,если животное не собирается спускаться? Или если оно, как предполагает эльф, погибло?

Эльф? Да-да, я уже мысленно смирилась с тем, что он может быть действительно эльфом. Наше перемещение при помощи амулета, а также перчатки, насквозь вымокшие при катании с горки, дарили мне уютное тепло, а это нельзя было объяснить ничем, кроме… магии?

Решила отложить эти мысли на потом и просто попробовать мыслить, исходя из того, что парень ни разу мне не соврал. И из того, что был ли предлагаемый им квест игрой или правдой, мы его пройдём! Ради Серёжи! Ведь, очевидно, Котов парню нужен при любой версии.

- Ну да, крайние меры, - пожал он плечами. - Отсталый народец, говорю же!

Закончив повествовать, Алмариан чуть взлохматил рукой волосы и улыбнулся одними уголками губ, а я в тих простых жестах прочла: он совсем не жалеет, что рассказал. Вот так история… Еще и с манулом…

- Манул, - пробормотала я себе под нос, а потом воскликнула довольно громко и еще наставительные нотки добавила: - Манулы - это такие большие, пушистые коты. С длинными пышными усами, серьёзной мордой и ужасно очаровательной внешностью!

О, милый эльф, знал бы ты, какой сейчас открываешь ящик Пандоры — ведь о семействе кошачьих я готова была говорить долго. Алмариан этого не знал, но судя по тому, как напрягся, начал догадываться. И я решила не останавливаться: кажется, мне стала доставлять удовольствие любая из реакций эльфа. Интересно, это нормально? Но отложим самокопания.

- Как и все кошачьи — они хищники. Насколько помню, они живут в горах, степях и пустынях, - продолжила я. И, стянув с руки варежку, полезла за телефоном, чтобы проверить, потому что привыкла проверять всё, что только можно, даже если была на 99,9 процента уверена.

И да, я была права. Немного полюбовалась на картинки в интернете, прежде чем убрать телефон. Прекрасные звери. Может, на деле их шерсть свалявшаяся или грязная, а морда перекосится в шипении при виде человека... Но манулы казались мне прекрасными созданиями природы и, в общем-то, тот народ, что манулу поклонялся, я очень даже понимала.

Помню, поехали мы однажды то ли к дальней родне, то ли к друзьям семьи. Холодно ещё было, снег, как сейчас почти, только все более волшебным казалось. Взрослые отмечать что-то начали, я то в соседней комнате сидела, то под столом лазила. Они обсуждали все, обсуждали, гомон стоял. А потом песни затянули, мне одна особо понравилась, красивая такая, душевная:

Ты же моя МанУла,

Ты ж меня повела...

Я ещё тогда подумала: вот как здорово, песенка про манулу есть. Ведь именно тогда я кошачьими всеми заинтересовалась, а раз есть манул, то должна быть и манула. Мне это логично казалось. И я все думала, куда же манула кого-то могла увести и зачем ей это понадобилось... Так что тогда, в детстве, размышляя над этой песней, я пришла к выводу, что "манула" - это просто ласковое обращение к девушке, которую нежно любил автор этой песни. Как сейчас: кошечка, заечка. Вполне приятное такое ласкательное прозвище, как мне тогда казалось, потому что я была уверена, что котики - это хорошо!

Под свои воспоминания я не заметила, как улыбаюсь. Шедший рядом со мной Алмариан тоже не спешил выдёргивать меня из моих мыслей, и потому я подскочила на месте, когда кто-то ухватил меня за запястье около трамвайной остановки, мимо которой лежал наш путь.

Я мигом обернулась, стирая с лица улыбку.

Передо мной стояла какая-то старуха, по виду напоминающая цыганку, но лишь одеждой. Лицо у неё было самое, что ни на есть славянское, к тому же, оглядевшись, я не приметила поблизости никого похожего на неё.

- Давай погадаю, дочка? - прошамкала она беззубым ртом.

Я растерялась. Меня с детства учили держаться от подобных личностей как можно дальше, а тут за один день меня угораздило и связаться с эльфом, и встретить эту странную старуху.

Дёрнула руку, стараясь высвободиться, но неприятная гадалка крепко ухватилась и не собиралась отпускать.

- Ничего не возьму с тебя, не бойся, - продолжала старуха.

Я с надеждой глянула на эльфа, надеясь, что этот парень защитит меня, но он проявил странный интерес к ситуации.

- Ну, погадай, бабуля, - весело подмигнул он мне и шепнул: - Поглядим, на что ваши тут способны...

- Это не "наши тут", - шепнула в ответ я. - Это шарлатанка. Хочет на деньги развести!

- А у тебя есть деньги? - искренне поразился Алмариан.

- У меня - нет, - честно призналась я, поскольку для проезда пользовалась только проездным, а для оплаты картой.

- И у меня - нет, - весело подмигнул мне эльф. - Значит, и терять нам нечего.

Я хмуро посмотрела на него. Никакой поддержки!

А подлый эльф ещё и подтолкнул меня к старухе, которая на радостях ослабила хватку, но тут же развернула мою озябшую руку к себе тыльной стороной ладони и чуть ли ни носом уткнулась в линии на моей коже.

Я метнула на эльфа уничтожающий взгляд, а он смотрел на старуху как-то насмешливо, игнорируя меня. Я продолжала сверлить его взглядом, и к своему ужасу заметила, как настроение эльфа постепенно меняется. От скептического и насмешливого его взгляд изменился до настороженного и внимательного, такого цепкого, что аж до мурашек.

Я вырвала руку из-под носа гадалки и передёрнула плечами, поспешно натягивая варежку.

- Красавица ты наша, - подвела итог старуха. - Вижу-вижу, большой кот тебе счастье принесет, только осторожней будь, не верь всякому! - и она указала кривым пальцем на эльфа. Тот хотел было возмутиться, но старуха отошла от нас, бормоча: - А я что, а я ничего...

Я глянула на Алмариана с подозрением. Что, если гадалка права? Что, если эльф несёт мне опасность, и его изменившийся взгляд говорил о том, что он почувствовал в гадалке дар предвидения?

Стало не по себе.

Глава 8

ГЛАВА 8

Идти от остановки до психбольницы было совсем недолго, и если бы всякие гадалки не задерживали — все было бы замечательно. Желая отвлечься от неприятных ощущений после встречи с шарлатанкой, я принялась с особым усердием скользить взглядами по широким витринам магазинов: целые маленькие миры со своей жизнью за стеклами. Вот детский: с цветастыми кукольными колясками и огромными медведями. Вот свадебный: и платья в нем не вычурно пышные, а элегантные, с легкими цветами и кружевами, расшитые бисером… красивое. Вот зоомагазин...

- Ой, надо Васеньке еды купить!! - спохватилась я, и последнее вслух сказала.

- Кто такой этот Васенька? - тут же зацепился эльф и в его голосе отчётливо проскользнула ревность.

- Главный мужчина моей жизни после папы! - ехидно заулыбалась я, с неприличным наслаждением отмечая, как начинают играть опасные искры. Впрочем, долго мучить его я не собиралась и открыла на телефоне фото своего чернющего пушистого любимца.

И принялась показывать эльфу фото, про себя отмробочкой у меня в руках. Да как так-то? Да если б даже мне самой лет десять назад показали такой смартфон, я сочла бы это настоящим чудом, волшебствои и не иначе, как магией! А этот тип, утверждающий, что прибыл из другого мира, спокойно взирал на фотографии моего домашнего любимца.

- А вот Васенька под фикусом разлёгся, смотри, лапки как торчат. А тут он прыгнуть хотел, но недопрыгнул, а вот мы мяско кушаем, аж урчим, - бормотала я всякую ерунду, пока в голове крутились мысли об этом странном парне.

- А ты не боишься? - какими-то странным тоном уточнил эльф

- Кого? Кота? - переспросила я и рассмеялась от нелепости этого вопроса: - Знаешь, Вася, конечно, кусается, но...

- Что под видом животного может прийти нечто? - перебил меня Алмариан и с интересом уставился мне в глаза, ожидая ответа.

- Угу, нечистая сила местного разлива, - я посмотрела на эльфа снисходительно. Да, временами он действительно поражал меня. Перемещение, перчатки и всё такое. Но одновременно с этим было очевидно, что он, если не врёт, то точно не впервые в этом мире,и ему тут многое знакомо. - Ну, знаешь ли, во первых подкову над дверью никто не отменял, а во вторых, любовь и ласка с любой нечистью справиться могут!

- Ты в это веришь? - хмыкнув, спросил он.

Но вопрос я решила оставить без ответа: я не просто верю, я, можно сказать, знаю...

- А ты веришь, что если не отыщешь Манула, то тому народу придётся плохо? – решила я действовать методом: вопросом на вопрос.

Бывший буквально пару минут назад серьезным и даже немного мрачным эльф расхохотался. По мне, так даже немного наигранно.

- Нет, конечно! – всплеснул он руками. – Я им объяснял сотню раз: ну не спустилась ваша блохастая кошка с гор, и что с того? Может, она проспала или ещё что… Переселилась, может, даже. Или и вовсе померла от старости. Не верили они мне, и до сих пор не верят, - Алмариан вздохнул и тут же усмехнулся, явно припомнив нечто забавное: - Я ж им легенду одну хотел скормить. Мол, что их манул сейчас ушёл помогать другой деревне, потому как он существо такое: не может не помогать. Вот пожил у них несколько лет, убедился, что всё у них хорошо, и без него справятся, и ушёл. Так они начали у меня спрашивать, а чего же он не попрощался с ними? Они же так его почитали, мог бы хоть намекнуть или оставить последние указания. В общем, в легенду мою они не поверили, продолжили страдать, праздник теперь не могут провести, а для них это… Ну, как тебе объяснить… Для них не встретить новый год по всем правилам – это пострашнее, чем не спустившаяся с гор скотина.