- -
- 100%
- +
Глава 1
Пролог
В агонии «Великой Космической Битвы», когда боги рвали ткань реальности на части, между мирами творения и хаоса вспыхнула та, чьё рождение ознаменовалось взрывом сверхновой.
С первых мгновений жизни она научилась манипулировать звёздной материей, словно проклятый художник, и видеть временные линии, как нити в паутине мироздания, пропитанной кровью павших.
Её наставниками стали «Вечные Тени Изначальных»– сущности, рождённые вне времени и пространства. Под их руководством она училась овладевать древними запретными магическими знаниями.
Но «Тёмная Эпоха Разрушений» стерла её народ с лица вселенной в кровавом вихре. Она осталась одна. Последняя из Великих Первородных Разрушителей, древнейшей династии, восходящей к моменту сотворения тканей бытия.
Глава 2
В кромешной тьме ночного города силуэт скользил между домами с грацией хищника. Никто не знал его настоящего имени, но все трепетали при звуке его прозвища – Каратель. Легенда ночи.
Его история началась в очень древнем роду вампиров, где власть, кровь и жестокость были синонимами. Но он в отличие от своих сородичей не желал мириться со своей судьбой и отчаянно искал способ изменить свою природу. После долгих лет поисков он наконец-то нашел что искал- очень древний магический запретный ритуал, который мог освободить его от проклятия вампиризма. Но он даже не предполагал какие будут последствия.
Когда он перестал быть вампиром, исполнилась его самая заветная мечта! Но за все приходится платить. Ведь не зря ритуал являлся запретным.
В тот миг когда исчезла вампирская сущность, он заново переводится, трансформировавшись в другое, ещё более темное и могущественное создание, которое в последствии окрестили Карателем. Отныне он мог существовать только за счет поглощения жизненной и магической энергии других тёмных существ, чьи души давно прогнили от пороков и погрязли в преступлениях.
Но прежде чем вступить на путь возмездия, ему пришлось совершить самое мучительное решение в своей жизни – навсегда разорвать все связи с семьёй.
В ту роковую ночь он стоял перед окнами своей комнаты, глядя, как его родные наслаждаются кровью несчастных жертв. Их довольные улыбки, их торжествующий смех – всё это разрывало его сущность на части. Он знал: они никогда не поймут его выбора, никогда не примут его решения, а он не мог допустить, чтобы их коснулась кара, которую он теперь нёс в себе.
«Вы не оставляете мне выбора», – прошептал он в пустоту, сжимая кулаки до боли. После собрал свои вещи и последний раз прошёл по коридорам фамильного замка, где каждый камень хранил память о его жизни. В зале предков его взгляд упал на портреты прародителей – могущественных вампиров, чьи глаза, казалось, осуждали его предательство.
«Прощайте», – прошептал он, его голос дрожал от боли и решимости. – «Я не могу быть с вами, но я защищу вас от себя».
Он повернулся к выходу, но вдруг остановился. В окне мелькнула тень – его младшая сестренка, которая, казалось, почувствовала его присутствие. Их взгляды встретились, и в её глазах он прочитал непонимание и боль.
«Прости меня», – прошептал он, зная, что она не услышит, и с этими словами навсегда покинул замок, оставив позади всё, что когда-то было ему дорого.
Теперь у него была только одна цель – очистить мир от зла, даже если для этого придётся стать его частью.
Первой его жертвой стал древний лич, скрывавшийся в подземельях старого собора. Существо веками питалось здоровьем прихожан, и теперь пришло время расплаты. Каратель ворвался в склеп, где лич проводил свой ритуал.
– Ты думал, что можешь прятаться вечно? – прошептал он, и его голос эхом отразился от каменных стен.
Лич поднял свой посох, но было поздно. Каратель двигался быстрее мысли, его когти рассекали воздух с пронзительным свистом. Один взмах – и древнее зло было повержено. Энергия лича хлынула в Карателя, наполняя его силой.
С тех пор его путь был усеян обломками тёмных культов, разбитых проклятий и чёрных сердец. Он выслеживал вампиров-отступников, истреблял демонов, уничтожал некромантов и людей погрязших в преступлениях.
В одном из сражений он столкнулся с целой армией нежити. Сотни скелетов и призраков ринулись на него, но Каратель встретил их с холодной решимостью. Его клинки сверкали в темноте, рассекая плоть нежити, а каждый удар отзывался криком агонии.
– Никто не уйдёт, – прошептал он, когда последний враг пал к его ногам.
Теперь он – Каратель, – страж равновесия, охотник на тьму, существо, рождённое из запретного ритуала. Его имя стало легендой, его деяния – притчей во языцех. И пока в мире существует зло, Каратель будет охотиться.
В каждом новом бою он становится сильнее, поглощая тьму и превращая её в свет своей миссии. Его путь бесконечен, как и его жажда справедливости. И никто не знает, когда закончится эта история… и закончится ли она вообще.
Иногда, в редкие минуты тишины, он вспоминает о семье, которую оставил. Но он знает, что сделал правильный выбор. Его родные продолжают жить в своём мире, а он защищает их, уничтожая тех, кто действительно заслуживает смерти.
Но никто не подозревает о той бездне, что таится в душе Карателя. Века бесконечной борьбы с тьмой превратили его сердце в камень, а душу – в пустыню, где царствуют лишь боль и одиночество. С каждым новым сражением его взгляд становится всё холоднее, а в глубине зрачков мерцает отблеск той тьмы, с которой он сражается.
Он давно забыл, что такое смех. Улыбка навсегда застыла на его лице маской скорби, а в глазах поселилась вечная печаль. Друзья? У него их нет и быть не может. Страх обнаружить в близком человеке зачатки зла стал его постоянным спутником. Он научился жить с этой болью, но цена одиночества слишком высока.
В его существовании нет места привязанности. Каждый новый знакомый – потенциальная угроза, каждый разговор – проверка на прочность. Он сам выстроил вокруг себя стену из стали и льда, чтобы никто не смог приблизиться достаточно близко.
Но теперь, у него есть одна ночь в году, когда завеса его вечного одиночества слегка приоткрывается. В ночь Самайна, когда границы между мирами истончаются, Каратель позволяет себе маленькую слабость. Он надевает маску с улыбкой Джокера – странный трофей, найденный в человеческом мире.
В эту ночь он может увидеть в зеркале отражение того, кем мог бы стать. Маска обманывает его, даря иллюзию счастья, позволяя на несколько часов забыть о своей судьбе. Только в эту ночь он может позволить себе быть среди людей, не опасаясь обнаружить в них внутреннюю тьму.
Но утро всегда приходит слишком быстро. Маска возвращается в тайник, а Каратель вновь становится охотником, готовым встретить новый день в своей бесконечной войне против зла. И только звёзды знают, сколько боли скрывается за маской бесстрашного охотника, сколько одиночества таит в себе сердце того, кто защищает мир от тьмы.
Глава 3
Каратель ощутил её присутствие задолго до того как нашел еë взглядом, сквозь эту пеструю и разношерстную толпу магов на празднике. Еë энергетику ни с чем невозможно спутать.
Он столько думал и ней. Искал, хотя и знал: если она решила скрыться, никакие следы, никакие чары, никакие инстинкты не помогут. Она владела временем – а значит, могла стать невидимой для всего мира, кроме самой себя
И вот теперь он чувствует что она рядом.
Сознание неожиданно погрузило его в пучину воспоминаний о давно минувшем времени, когда судьба свела их впервые, и она посмела встать на его пути…
Воспоминания Карателя.
В ту промозглую ночь, когда серые сумерки окутали город, по воле случая он оказался в трактирном пабе. Внезапно дверь распахнулась, и в помещение вошёл седовласый незнакомец, чей облик излучал безумие. В его глазах полыхала бездонная тьма, а в глубине зрачков таилась жажда крови. Мужчина устремился к столу, за которым шумно веселилась группа роскошно одетых снобов аристократов. Внезапный безумный смех вырвался из его груди, и в следующий миг его рука взметнулась в сторону ничего не подозревающих богачей. В ладони он сжимал запретный артефакт, источавший тёмную энергию. Смертоносная сила хлынула из древнего предмета, разливаясь по залу мощными волнами. Аристократы повскакивали со своих мест в попытке защититься, но было уже поздно – зловещая энергия неумолимо тянулась к ним.
Каратель, успел заметить неподдельный ужас, отразившийся в глазах тех, кого ждала неминуемой гибель. И он вмешался, так как не мог не вмешаться. Его сущность – сущность Карателя – восстала против творящегося зла, требуя справедливого возмездия для виновного. В то время он ещё не полностью владел своей природой, но рефлексы сработали молниеносно.
За долю секунды Каратель оказался живым щитом между нападающим и его жертвами и молниеносно перенаправил смертоносную силу запретного артефакта против его владельца. Темные волны энергии устремились теперь к седовласому безумцу. Его дикий хохот и одинокая слеза, скатившаяся по щеке, навсегда остались в памяти Карателя.
Внезапно Каратель почувствовал, как мир вокруг него изменился. Время существенно замедлило свой неумолимый бег, а перед глазами заклубилась туманная пелена. Прямо перед ним, преграждая путь смертоносной волне, порождённой запретным артефактом, пространство разорвалось, и в прорехе засверкали ослепительные молнии. Из этой энергетической бури постепенно материализовался полупрозрачный силуэт прекрасной женщины. Её эфемерное тело казалось сотканным из пульсирующих молний, которые непрерывно двигались, создавая завораживающее зрелище. В глазах незнакомки таял лиловый лёд, а длинные красные волосы, состоящие из электрических разрядов, развевались на ветру, изящно прикрывая её наготу.
Каратель замер. Никогда прежде ему не доводилось встречать столь необычное существо. Но её божественная красота лишь подчёркивала исходящую от неё угрозу. Более того, она осмелилась встать на его пути, что вызвало в нём довольно противоречивые чувства. Его внутренний компас, обычно безошибочно определявший добро и зло, теперь пребывал в смятении. Чужеродная аура этого существа то наводила на мысль о вселенском зле, то намекала на божественную природу. А может она вселенское зло в божественном обличие?
– Кто ты такая? Или что ты такое!? – впервые за последние десятилетия Каратель нарушил своё молчание, искренне заинтригованный.
Но незнакомка не ответила. Еë невероятные космические бездонные лиловые глаза пристально изучали Карателя, словно пробираясь в подкорку самого глубинного подсознания. Он воспринял этот взгляд как явную угрозу.
– Прочь с моего пути, если не хочешь погибнуть! Мне тяжело сейчас себя сдерживать, – прорычал Каратель, его голос звучал угрожающе.
– Ты слишком поспешен в суждениях, – прозвучал в его сознании мелодичный голос незнакомки. – Посмотри внимательнее, – она кивнула в сторону седовласого безумца. – Да, он похитил мой артефакт, но…
Её слова, хотя губы не шевелились, отчётливо раздавались в его голове.
–Я видел всё, что нужно, – прошипел Каратель в ответ. – Его сердце чернее самой тёмной ночи. Он пришёл убивать и должен заплатить за это. А ты… Уйди с дороги, иначе разделишь его участь..
Но она не шелохнулась, и его сущность не выдержала натиска. Мощный поток магической силы вырвался из груди Карателя, превратившись в яростный чёрный смерч. Свирепая стихия устремилась к седовласому безумцу и той, что осмелилась встать у него на пути – прекрасной незнакомке.
Каратель действительно не владел собой в полной мере и впервые в жизни сожалел об этой неспособности контролировать свою силу. К его изумлению, в её лиловых глазах не было и тени страха – лишь глубокое понимание и едва уловимое сожаление.
Она приняла на себя всю мощь его магического удара, ответив контратакой – ослепительным потоком багряно-золотистой энергии, исходящей из её рук.
То, что произошло дальше, превзошло все его ожидания. Столкнувшиеся два потока магической энергии породили нечто новое – ослепительное светло-голубое сияние, которое быстро преобразовалось в энергетический кокон. Он разрастался с невероятной скоростью, пока не поглотил обоих противников.
Мир вокруг начал кружиться в безумном вихре. Перед глазами Карателя проносились размытые тени людей, обрывки разговоров, фрагменты событий из прошлого – всё это вспыхивало ослепительно-белыми всполохами, сливаясь в хаотичный калейдоскоп образов.
Внезапно всё погрузилось во тьму. Он почувствовал, как перехватило дыхание, как начала покидать его жизненная сила. В этот момент он ощутил лёгкое прикосновение к своей руке, которое словно вернуло его к реальности.
Ослепительно яркая вспышка! Кажется время треснуло, словно стекло. В одно мгновение всё исчезло: и мрачный трактир, и зловещий полумрак, и седовласый безумец, и перепуганные аристократы. На улице смеркалось.
Каратель обнаружил что теперь он на опушке леса перед величественным, но мрачным домом . Рядом стояла красноволосая незнакомка, всё ещё державшая его за руку. Они застыли в немом изумлении.
Мысли лихорадочно метались в его голове. Как ей удалось противостоять его мощи? Почему его магия так странно себя повела? Куда она перенесла их, спасая того безумца? В том, что это её рук дело, он не сомневался ни на миг.
Несколько долгих минут они молча изучали друг друга. Каждый пытался разгадать тайны другого.
– Только не говори, что решила похитить меня таким радикальным способом, помешав моей миссии, лишь для того, чтобы побыть наедине? Неужели я настолько приглянулся тебе? – первым нарушил напряжённое молчание Каратель, в его голосе слышалась лёгкая насмешка.
Она лишь едва заметно улыбнулась, и от этой улыбки у него перехватило дыхание. Её невероятное обаяние и исходящее от неё тепло словно окутали его. Сейчас он совершенно не чувствовал той тёмной энергии, которую уловил ранее. Напротив, ему отчаянно захотелось прикоснуться к её сияющему лицу, провести рукой по красным огненным волосам, сотканным из молний. В этот момент всё остальное словно перестало существовать – только она и её завораживающая красота, способная покорить даже самое чёрствое сердце.
–Отвечай! – мрачно произнёс он, злясь на себя. Его рука сильнее сжала её ладонь, и он невольно притянул девушку к себе.
– Похоже, произошла спонтанная, неконтролируемая реакция, -спокойно ответила она. – Столкновение наших магических потоков породило пространственно-временную петлю, и нас перенесло в прошлое.
Она сделала паузу, собираясь с мыслями.
–Из-за особенностей моей расы я умею управлять временем, но это очень сложный механизм, требующий огромных энергозатрат и тщательной подготовки. То, что случилось сейчас, для меня абсолютно неожиданно. Никогда прежде меня не выбрасывало в прошлое без моего желания, да ещё и в компании с кем-либо. Для меня это впервые.
– Как приятно быть первым, – многозначительно и зловеще ответил Каратель, вглядываясь в её широко распахнутые, немного удивлённые лиловые глаза. Он ощущал, как внутри него бушует буря эмоций – злость, растерянность и неудовлетворённость смешались в единый клубок противоречий. Его собственная магия предала его! Вместо того чтобы уничтожить, она приняла кого-то другого. Внутренний «охотник» яростно протестовал, требуя возмездия для всех виновных, избежавших наказания. Он жаждал получить их тёмную силу, но внутри Каратель вёл ожесточённую борьбу с самим собой и с внезапно возникшими желаниями. Его словно магнитом тянуло к этой загадочной девушке, чьё имя он так и не успел узнать.
– Раз временная магия настолько сложна, должны быть серьёзные причины, по которым мы оказались здесь вместе, -задумчиво произнёс Каратель, чувствуя, как время вокруг них снова начинает искривляться.
– Я знаю это место, дом Талэри…– взволнованно ответила незнакомка. Её глаза сверкнули в полумраке, когда она указала на мрачный дом впереди.
Внезапный грохот копыт оборвал их разговор. Каратель молниеносно отреагировал:
– Не отпускай мою руку! – прошептал он, окутывая их обоих магическим пологом невидимости и сокрытия силы. – Я наложил на нас чары, которые скроют нашу энергию.
Вскоре к уединённому дому подъехали семь богато одетых всадников. Каратель сразу узнал в них тех самых аристократов, которые совсем недавно беззаботно веселились в трактирном пабе. Их роскошные наряды сверкали золотом и драгоценными камнями, а в центре процессии ехал один из богатейших наследников королевства, чей величественный вид подчёркивал его исключительный статус.
Оставаясь невидимыми для посторонних глаз, Каратель и его спутница последовали за ними в дом, где они услышали интересный разговор, который мог пролить свет на произошедшие события.
– Вы явились без приглашения! – звонкий голос беловолосой красавицы дрожал от напряжения. Каратель сразу распознал в ней мага стихии земли, почувствовав знакомые вибрации её силы.
– Ты приготовишь для меня этот эликсир, ведьма! – слащаво произнёс главный. – Или ты хочешь, чтобы твоя драгоценная доченька-нимфа пострадала? Такая юная, прекрасная и, кажется, невинная…
– Принц, вам не заставить меня! – твёрдо ответила ведьма, её голос звучал уверенно и решительно. – Эликсир обретёт истинную силу только если будет создан добровольно, без принуждения. К тому же, его изготовление – очень долгий и сложный процесс, требующий редких ингредиентов, которых у меня нет. Более того, создание этого зелья строго запрещено законом!
– Запомни, здесь я – закон! – взревел принц, теряя остатки самообладания. – Ты ещё пожалеешь об этом, ведьма! Его глаза сверкнули гневом, а лицо исказилось от ярости.
Напряжение в комнате достигло предела, воздух словно наэлектризовался от угрозы, витавшей в воздухе. В этот момент красноволосая спутница Карателя крепче сжала его руку, и он почувствовал, как время вокруг них снова начинает искажаться, предвещая скорый перемены.
Новая ослепительная вспышка!
Теперь они оказались в холодном подземелье. Мерцание свечей. Крики. Красавицу ведьму и её прелестную дочь, ещё совсем молоденькую девушку, заковали в антимагические кандалы. В глазах женщин страх, ужас и безысходность. Принц смотрит на них, и наслаждаясь своей властью, смеётся как безумный.
Каратель видит, как тёмная магия оплетает стены темницы. Он больше не скрывает себя и незнакомку под пологом невидимости, но присутствующие их словно не замечают.
Каратель начинает действовать, пытаясь вмешаться в ход истории и спасти несчастных, но пространство вокруг них снова начало искажаться. Время замерло, а затем потекло в новом направлении.
Новая яркая Вспышка!
Жуткий кровавый ритуал. Стены подземелья покрыты демоническими символами. В центре появился глубокий колодец, заполненный бурлящей кровью. Над ним болтаются висящие, но ещё живые несчастные пленницы. Диковинные чудовища в клетках воют от боли. Приспешники Принца, во главе со своим повелителем, призвали демонические отродья. На их зов явился Высший демон. Принц предлагает сделку.
Череда вспышек…
Долгие месяцы истерзанных женщин держат в подземелье, поддерживая в них жизнь какими-то магическими снадобьями, продлевая мучительную агонию. Приспешники принца проводят запретные кровавые ритуалы и мерзкие оргии, продолжая призывать демонические отродья.
Каждый раз когда Каратель пытается вмешаться, время искажается и происходит новая вспышка перехода во времени. Он в ярости, но ничего не может изменить.
После очередной вспышки во времени, он наблюдает как Принц парит в центре светящейся пентаграммы. Его тело напиталось демонической мощью и вибрирует от силы. А перед ним стоит Высший демон и выпивает последние магические силы из несчастных изломанных женщин, обрывая их жизни. Каратель чувствует, как его магия дрожит от отвращения.
–Мы успешно скрепили договор. Все условия соблюдены, назад пути нет. Ты получил невиданное могущество и власть. Вскоре все склонят головы перед новым властелином мира. Взамен ты открыл нам дорогу в эти земли. Теперь мы сможем брать здесь столько пищи, сколько понадобится.
Новая Вспышка.
Муж ведьмы, Седовласый воин, отосланный ранее принцем на службу к дальним границам, возвращается домой. Он ищет любимую жену ведьму и красавицу дочку. Но вокруг лишь пустота. Тишина. Лишь эхо его отчаянного крика разносится по пустому дому. Он идет к соседям и узнает, что в его отсутствие принц неоднократно наведывался в их дом со своей свитой.
Красноволосая незнакомка видит, как в глазах Седовласого воина гаснет свет надежды. Каратель чувствует, как время вокруг них снова искривляется от боли этого человека
Вспышка!
Паб. Один из Стражников Принца под действием хмеля, в который подмешан эликсир правды. Его губы шевелятся, выдавая Седовласому воину страшные тайны о судьбе его жены.
Вспышка!
Седовласый воин проник в темницу. Он видит истерзанные трупы любимых. Кровь.Кожа.Кости.Смрад.Целый колодец крови и выколотые глаза диковинных животных. Пентаграммы на стенах.
Каратель чувствует, как его собственная магия восстаёт против увиденного, а нутро требует правосудия, пылая адским огнём и разрывая его на части, но он не может сейчас выбраться из этой петли времени. Энергия Спутницы темнее мрака. Он ощущает еë боль словно свою. Похоже ведьма была ей дорога. В её лиловых глазах штормовая буря.
Вспышка!
Седовласый воин теряет рассудок от горя. Жажда мести затмевает его разум. Одержимый этой жаждой, он крадёт смертельный артефакт давней знакомой своей жены, оставленный на хранение в тайнике их дома. Он направляется в придорожный тракторный паб у западных границ, где принц со своей свитой веселится после удачной охоты, чтобы совершить возмездие.
Вспышка. Время снова трещит по швам, и они возвращаются в момент их первой встречи. Каратель и его спутница снова в центре светло голубого мерцающего кокона бушующей энергии. Физически ничего не изменилось. Те же лица. Принц со своей свитой замерли за спиной Карателя, а за ней стоит седовласый, обезумевший от горя безумец,– отец и муж, у которого отняли его семью.
Каратель внимательно смотрит на седовласого воина. Раньше он видел только его черное сердце, одержимое желанием убить. Теперь же он видит его вывернутую наизнанку душу, страдающую в океане боли.
Он принял решение и намерен действовать быстро. Ещё немного промедления и он сам превратится в демоническое отродье сметающее все на своем пути. Его сущность итак слишком долго сдерживалась петлёй времени. Жажда расправы доставляет невыносимую физическую боль, как страждущему путнику в пустыне мечтающему о глотке воды.
–Твой ход, Каратель, – звучит в его голове. Он снова чувствует в ней угрозу.
–Верни меня в прошлое к началу первого кровавого ритуала который мы увидели- мысленно обратился он к своей незнакомке, удерживающей поток бушующих энергий в их коконе.
–Нельзя. Нам запрещено вмешиваться в ход истории. Только наблюдать и делать выводы.... – печально ответила девушка.
–Вам может и запрещено, а мне нет! – рявкнул Каратель.
–Ты не понимаешь, это слишком опасно и противоестественно.
–Противоестественно то что моя сила предала меня приняв твою магию! Противоестественно то что нас СОВМЕСТНО перекинуло в прошлое. Ты сама сказала что такое произошло впервые. Быть может судьба не зря свела нас вместе? Есть ли хоть малейшая вероятность того, что это именно тот редкий случай когда мироздание прямо намекает о необходимости вмешательства в ход истории!??? Дьявол, сейчас уже мало смерти этого выродка и его шавок,– кивает он в сторону принца, – это ничего не изменит! Принц впустил в этот мир зло которое будет творить бесчинства и хаос, даже после того как он сдохнет. Ты готова допустить гибель множества невинных людей?
Она вздрогнула. Её глаза сверкали как раскаленные угли, поменяв свой цвет на багряно-красный, под цвет её фантастических волос. Тело стало пульсировать от напряжения, а красивая грудь высоко вздыматься, то и дело приковывая взор.
–Сколько ещё должно погибнуть ведьм и их дочерей??? – жестоко припечатал Каратель.
–Ты думаешь, что можешь перекраивать ход истории как лист пергамента, и не оставить на нём следов? Каждая правка оставляет шрам. Каждый выбор – долг. И долги, Каратель, рано или поздно придётся оплачивать. Почему ты вообще уверен что сможешь что-то изменить сейчас? Ты уже пробовал много раз, но ничего не вышло. Я не могу этого допустить.
–Потому что сейчас ты переместишь нас в заданную точку добровольно. Это не будет спонтанно созданный виток петли времени. Осознанный выбор, дающий право действовать. Разве я не прав? – ответил Каратель и протянул ей руку.
Она не успела дать ответ, как её внутренняя магия безотчетно потянулась к Карателю. Она изумленно увидела как еë магические молнии ластятся к рукам Карателя, нежно оплетая и впитываясь ему под кожу.