Победа для двоих

Глава 5

Для тренировок, как мы быстро определили с Деймоном, нам требовалось уединенное место. Какой-нибудь заброшенный класс, куда не ходят студенты. И, казалось бы, что тут искать? Как раз из такого помещения вышел иллюзорник, но нет. Деймон наотрез отказался впускать меня за запертую дверь, отговариваясь ерундой вроде творящегося там «сущего бардака» и «огромного количества пауков, затаившихся по углам». В истинности сказанного я сильно сомневалась, но не прорываться же мимо Деймона с боем. Так что мне только и оставалось, что пожать плечами и последовать за парнем, уверенно уводящим меня в совершенно иную часть академии.

– Зачем уходить так далеко? – поинтересовалась я минут через десять петляния по бесконечным коридорам академии. – Разве рядом с тем местом, где мы были, нет свободных помещений?

Несмотря на то, что я отучилась в академии уже три года, огромное здание так и осталось мной почти не изученным, а потому сейчас я чувствовала себя кротом, забравшимся под землю и не знающим, где он выкопается. Здесь даже окон не было, что добавляло чувство дезориентации и неуверенности. Казалось, если Деймон еще немного прибавит скорости и скроется сейчас за одним из поворотов, то я, оставшись одна, не смогу выбраться. Так и останусь блуждать по пустым и темным коридорам до скончания веков.

– То крыло академии не подходит, – совершенно не замечая моего состояния, категорично помотал головой Деймон и не думая замедлять шаг. – Да и тебе, Катарина, каждый раз неудобно будет туда добираться. Слишком далеко. Опять же, если тебя заметят, могут проследить…

Он оборвал сам себя, а я прищурилась, по-новому оценивая своего партнера. Чем же он таким занимается за запертыми дверями, что опасается чужого внимания? Я думала, все что его интересует, это глупые дуэли. Неужели ошибалась?

Гадая, что же может быть спрятано в том помещении, я совершенно перестала даже пытаться следить за дорогой. Ориентиры и без того давно были мной потеряны, так что я просто доверилась иллюзорнику, надеясь, что он знает, куда идет. И еще через некоторое время я убедилась, что так все и есть.

Коридор, в котором остановился Деймон, казалось, совершенно не отличался от десятков других, по которым мы прошли до этого. Тем не менее, чем-то он привлек внимание парня.

– Тренироваться мы с тобой будем здесь, – заявил он уверенно. – Это место идеально. Тут достаточно пустых классов, никто сюда не ходит, разве что случайно забредет, но это решается с помощью магического замка. В общем, выбирай любое помещение. Они абсолютно идентичны.

Он махнул рукой в сторону коридора, по обеим сторонам которого тянулись ряды дверей, а с трудом удержалась от саркастичного комментария.

«Неудивительно, что сюда никто не ходит. Забредешь – заблудишься и поиск выхода займет пару часов, а значит, в следующий раз сюда идти не захочешь…».

Но странно, конечно, что Деймон так хорошо здесь ориентируется, словно знает каждый уголок.

Долго выбирать я не стала. Заглянула в несколько комнат и убедилась, что все они построены по одному принципу: небольшое в котором с трудом помещались три ряда по три парты, крохотное углубление, предназначенное для отсутствующего сейчас шкафа, да туалетная кабинка. Удобно и очень непривычно.

Интересно, это все же заброшенные классы или переоборудованные под них жилые комнаты с санузлом?

Заметив мой задумчивый взгляд, Деймон смахнул слой пыли и уселся прямо на столешницу одной из парт.

– Меня тоже удивили эти комнаты, Катарина, так что я позадавал вопросы. Ты знала, что изначально в академию должны были принимать и детей? Хотели сделать что-то вроде интерната. По одному из проводимых тогда исследований выходило, что если детям с раннего возраста рассказывать о том, как работает магии, это усилит их потенциал. Постоянные медитации тоже должны были способствовать развитию внутреннего ядра. Поэтому помещения небольшие, рассчитанные на малые группы и почти индивидуальный подход.

– Что-то пошло не так? – хмыкнула я, по-новой разглядывая помещение.

Пустые стены без каких-либо следов от учебных плакатов, нетронутые, словно только-только поставленные низкие для взрослых студентов парты… Стулья, к слову, отсутствовали, так что осуждать усевшегося на стол Деймона, не получалось. Идеальный пол, выложенный деревом, на котором не было и царапинки… В общем, складывалось ощущение, что детей этот класс никогда не видел.

– Верно, – кивнул парень невесело. – К тому моменту, когда академия была построена, ректор сменился. Новый глава решил, что дети – это нецелесообразно. За ними нужен куда больший присмотр, да и есть шанс, что к восемнадцати годам – сроку, когда поступают в академию, магия у детей или ослабнет, или пропадет. Сама знаешь, и такое бывает. Словом, деньги окажутся выкинутыми на ветер.

Я невольно кивнула, а Деймон сосредоточенно продолжил:

– Вот и решили не тратить ресурсы впустую. Классные комнаты оказались заброшены, и теперь мы можем использовать их, как заблагорассудится. Например, вместо того чтобы заниматься, обсуждать дела минувших дней. Да, приунывшая тигрица?

Парень неожиданно подмигнул, разрушая атмосферу сосредоточенности, на что я только фыркнула:

– Вообще-то, у меня есть имя, и ты его знаешь.

– Ох, какая у меня грозная напарница! – шутливо прижал он руки к груди. – Неужели ты не можешь позволить мне такую малость, как называть тебя грозной хищницей? Проси за это что хочешь!

Я смерила его тяжелым взглядом. Ведь все равно будет продолжать меня тигрицей звать… Да и не так уж меня это раздражает, скорее даже чуточку льстит.

– Ну раз ты предложил… – специально понизила я голос, пытаясь его напугать, но Деймон только шире улыбнулся, не поддаваясь на провокацию. – Ладно. Можешь рассказать, как обычно проходит турнир? Я не смогла ничего найти в библиотеке. Знаю, вначале нужно выиграть отборочные, но…

– Но моя ответственная тигрица хочет все знать заранее, – усмехнулся он, глядя на меня с каким-то дурацким умилением.

Я гневно вскинула голову, на этого нахала, но помолчав, вынужденно кивнула.

– Да. Я хочу уже сейчас понимать, что нас ждет.

К моему удивлению парень спорить не стал. Легкомысленно протер часть пыльного стола ладною и кивнул мне, предлагая сесть рядом. Спорить я не стала, запрыгнув туда же.

– И правильно, – произнес он, и я не сразу сообразила, что он имел ввиду мое стремление к знаниям, а не покладистость. – Катарина, можешь не сомневаться, отборочные мы с тобой пройдем, так что особо насчет них не переживай. Что касается турнира… В разные года он проводился по-разному. Это мог быть лабиринт с множеством иллюзорных и реальных препятствий. Это мог быть конкурс на самые правдоподобные иллюзии. Было время, когда иллюзорников даже заставляли бороться между собой, используя все имеющиеся у них способности. Но так как часть иллюзий воздействовала только на сознание противника, а наблюдателям была не видна, от этого варианта быстро отказались в угоду зрелищности.

– О, ты и правда что-то знаешь, – вырвалось у меня, а Деймон самодовольно хмыкнул.

– Не что-то, а почти все, – отозвался он, расправляя плечи. – Я же говорил, если у тебя будут вопросы, ты сразу можешь обращаться ко мне. К слову, они еще остались?

Задумчиво обведя класс взглядом, я кивнула.

– Да. Меня интересует, что ты знаешь о других магических школах. Что они из себя представляют, какими навыками владеют, обмениваются ли опытом… В общем, хочу понять насколько они могут оказаться сильнее нас. Мы же практически в изоляции находимся… И еще… мне важно понять, какой приз за победу на турнире. Выступление я прослушала, а спросить кого-то кроме тебя… боюсь, они могут соврать, чтобы отбить у меня желание участвовать.

– Катарина, зачем спрашивать других, когда есть я?

Я закатила глаза, удивляясь его самоуверенности, но вскоре Деймон начал отвечать настолько подробно, что казалось, будто я нахожусь не наедине с парнем на пару лет старше, а на лекции у опытного профессора. Похоже, за время подготовки к прошлогоднему турниру он действительно многое узнал.

Мне очень хотелось подробнее расспросить, откуда он узнал, как происходит обучение в других королевствах, но сейчас стоило сосредоточится на другом.

– Значит, денег хватит, чтобы оплатить учебу до конца и даже немного останется, – подвела я итог, когда Деймон закончил отвечать на мои вопросы.

Парень с легким интересом прищурился, разглядывая меня.

– У тебя проблемы с оплатой? Родители хотят забрать тебя из академии до того, как ты станешь официально самостоятельной?

Упоминание о родителях привычно укололо что-то в груди, но я мотнула головой. Не хотелось делиться с ним своими проблемами. Не настолько мы близки.

– Это все неважно. Главное, я замотивирована на победу. Ты можешь похвастаться тем же?

Иллюзорник на удивление серьезно кивнул.

– Да, у меня тоже есть причина победить. И раз мы закончили с общей информацией, предлагаю приступить к практике. Начнем с того, что научимся быстро отличать иллюзии от реальности.

Быстро? Есть какой-то особый способ? Нас распознавать иллюзии не учили.

Я подалась вперед.

– Каким образом? Мы опять отправимся на полигон?

– О нет, – рассмеялся Деймон моей горячности. – К сожалению, с ключом мне пришлось расстаться. Кое-кто перестарался, показывая, как сильно хочет быть моей парой…

Он поиграл бровями, а я почувствовала, как щеки опять опалило смущение от его двусмысленности.

– Так что? Если не на полигоне боевиков, то где? – спросила я немного грубовато.

– Здесь, где же еще? – пожал он плечами. – Вначале я создам для тебя иллюзию, окутывающую эту комнату, а тебе нужно будет найти…

Деймон задумчиво огляделся, но не найдя ничего подходящего, снял с руки внушительное кольцо-печатку, которое я раньше даже не замечала. Видимо, оно было скрыто иллюзией.

– Нужно найти вот это, – он положил кольцо на ладонь. – Как только у тебя получится, поменяемся местами. Заодно по очереди потренируемся создавать иллюзию материального предмета. Кто знает, вдруг пригодится?

– Лишним точно не будет! Давай начинать.

Следующие пару часов пролетели незаметно, и когда в комнате сгустились сумерки, я не поверила своим глазам. Казалось, мы занимались всего ничего, но зашедшее за горизонт солнце и поселившаяся в теле усталость подсказали: это не ошибка. Времени действительно прошло немало.

Когда наша тренировка только началась, я даже и не подумала, что настолько вымотаюсь, ведь было так просто… То Деймон, то я создавали множество копий кольца-печатки, среди которых, не притрагиваясь, нужно было найти оригинал. Но так как с заданием мы справлялись слишком быстро, а желание подловить друг друга было слишком сильно, мы начали усложнять процесс.

Сначала Деймон наложил на кольцо иллюзию ожерелья и воссоздал целый сундук с украшениями, рассчитывая, что я больше стану обращать внимание именно на кольца и не справлюсь с заданием за отведенное время. Ха! Справилась и еще как!

В отместку, когда настал мой черед скрывать кольцо-печатку, я «забыла» положить оригинал в один из воссозданных мной сундуков… Да-да. Нескольких сундуков! Должна же я была показать, что могу повторить этот фокус.

Конечно, Деймон понял, где спрятан оригинал…

А дальше… Я даже не помню, в какой момент мы настолько увлеклись, что принялись менять реальность не только на расстоянии пары метров, но и во всем классе!

То, что за окнами уже наступили сумерки, я поняла далеко не сразу. Наверное, я бы могла заниматься магией и до полуночи, забыв и об ужине, и о сне, но помогла случайность.

Деймон, слегка взмокший от напряжения, как раз поддерживал иллюзию настоящего лабиринта, стены которого в реальности представляли собой выстроенные в ряд столы, мешающие пройти, когда я почувствовала ужасный холод, так свойственный пещерам и подземельям.

Настолько тонкая иллюзия, влияющая еще и на ощущения, мало кому давалась, так что, в очередной раз обнаружив кольцо, я стерла со лба пот и, привалившись к одной из парт, похвалила Деймона.

– Ты потрясающе владеешь магией. Надеюсь, через пару лет и я смогу освоить воздействия на органы чувств.

– Спасибо, – кивнул парень, рассеяно крутя в руках кольцо-печатку и явно раздумывая, куда бы этот раз ее спрятать.

– Эй, сейчас моя очередь тебя дурить! – возмутилась я и протянула ладонь, требуя отдать мне предмет поисков.

– Как скажешь, тигрица, – хмыкнул он и собирался перекинуть кольцо мне, как заметил, что я ежусь от холода.

От рассеянности и расслабленности Деймона не осталось и следа. Он подался вперед, схватив мою руку своими, оказавшимися чрезвычайно горячими, если не сказать обжигающими, пальцами.

– Катарина, когда ты сказала, про воздействия на органы чувств… Ты почувствовала холод?

– Да, – кивнула я удивленно, пытаясь вырвать свою ладонь, но Деймон неожиданно рассердился, подтянув меня к себе ближе и со странным выражением лица заглядывая мне в глаза.

– Точно, – фыркнул он. – Ты перемагичила, тигрица. Неужели нельзя сказать сразу, что устала? К чему такие жертвы?..

– Что ты имеешь ввиду? – уточнила я растерянно, пока Деймон принялся стягивать с себя пиджак и кутать меня в него.

– Ты никогда не подходила к моменту, когда силы оказывались на исходе? – не поверил он и тут же сам себе ответил, вернув внимание моим рукам и принявшись их растирать. – Ну конечно. Кто даст девушкам столько колдовать… Катарина, ты выдохлась. Магия почти кончилась, и твое тело начинает отдавать последние крупицы. Странно, что ты не почувствовала, что что-то не так. Разве у тебя нет ощущения слабости? Голова не кружится?

Я растерянно смотрела, как этот нахальный парень, непривычно заботливо согревает мои пальцы, и неловко ответила:

– Было такое, но… я решила потерпеть. Ты… Ты прав, Деймон. Я увлеклась. Хотелось тебя переиграть.

Иллюзорник усмехнулся, но на этот раз как-то мягко и даже в его насмешливом взгляде мелькнула теплота.

– Мне тоже понравилось, Катарина, – признался он легко. – Давно я не практиковался с таким удовольствием и отдачей. Тебя ждет большое будущее, если не бросишь магию.

Его слова и похвала, прозвучавшие так неожиданно смутили. Да, бывало, что мои успехи признавали профессора, но это всегда говорилось так, словно это ничего и не значит. Никто не верил, что я смогу в будущем заниматься иллюзией, потому и достижения мои будто ничего не стоили…

Так что искреннему признанию Деймона я была приятно удивлена, но что ответить, совершенно не представляла. Повисла пауза, которая заставляла смущаться все больше и больше.

– Мне… мне кажется, пора. Уже поздно, – пробормотала я, отводя взгляд.

Иллюзорник посмотрел в сторону окна, позволяя и мне заметить, что солнце почти село за горизонт, а комнату освещают тусклые магические светильники, в которых почти не осталось заряда.

– Да, уже поздно. Идем, я провожу. Заодно покажу быструю дорогу сюда от женского общежития.

Я бросила на него острый взгляд. Хотелось бы мне спросить, откуда ему известен короткий путь до женского общежития, и водил ли он сюда свою прошлогоднюю напарницу… Но это было бы глупо.

Несмотря на то, вопросов задавать я ему не стала, сложилось впечатление, что Деймон почувствовал перемены в моем настроении и, будто желая отвлечь, он вдруг принялся беззаботно травить байки о своей учебе и том, как в первые годы в академии излазил всю ее вдоль и поперек.

– Повезло, что у меня хорошая память, – как бы невзначай закончил он, когда мы уже дошли до коридорчика, ведущего в женское общежитие.

– Повезло, – кивнула я, почему-то немного успокоившись. – Ну так что? До завтра?

– До завтра, тигрица, – улыбнулся он, и на лице его будто бы отразилось облегчение.

Удивляясь переменам, произошедшим в этом нахале, я прошла к дверям в общежитие. Миновала комнату коменданта, поздоровалась со знакомыми магичками, которые почему-то провожали меня долгими, удивленными взглядами, и, наконец, добралась до этажа иллюзорниц, но и здесь не было покоя. В холле на удобных диванчиках кто-то устроил собрание: около двадцати девушек с разных курсов что-то ожесточенно обсуждали, перебивая друг друга.

Узнавать, что же случилось, я сейчас не хотела. Головокружение, о котором говорил Деймон, усилилось, так что, все чего я желала – это поскорее добраться до комнаты и отдохнуть. Что я и собиралась сделать.

Но, даже если я не хотела знать причину этого собрания, мне все равно сообщили о ней.

– Катарина?! – воскликнула одна из девушек, и привлеченные ее воскликом, остальные замолчали, повернувшись ко мне.

– Лилиан, – узнала я в говорившей соседку. – Что-то случилось?

Вежливая улыбка, которую я изобразила, была натянутой, но это большее, на что я сейчас была способна. Лилиан в ответ не улыбнулась. Даже не стала использовать свой фирменный сахарный голосок. Вместо этого ее взгляд, скользнувший по моей фигуре, вдруг стал ожесточенным, а голос ледяным.

– Случилось, лгунья. Мы все знаем, что ты собираешься участвовать в отборочных с Эвергрином. У тебя есть два пути: отступиться самой или мы поможем тебе отказаться от этой затеи!

Она поднялась, и остальные иллюзорницы, знакомые и незнакомые, стали подниматься вслед за ней. На лицах каждой читалась пугающая решимость.

– Прости? Лгунья? С чего ты это взяла? – невольно отступила я на шаг. – Я же говорила, что меня все это не интересует. Да и мы с Деймоном едва знакомы, чтобы он выбирал в пару меня…

На лице соседки мелькнула злая усмешка.

– Едва знакомы? Неужели? А почему тогда на твоих плечах его пиджак?

Я коснулась плеч, чувствуя тепло чужой ткани.

– Я… просто… я замерзла, а он помог, – коря себя за невнимательность, пробормотала я, отступая еще на шаг.

– О, так значит, это действительно его пиджак. Ловко ты ее подловила, Лилиан! – хмыкнула одна из иллюзорниц, что выглядела старше других. Я непонимающе взглянула на нее, пытаясь понять, что ей нужно, как она добавила, будто отвечая на мой вопрос. – Так вот ради кого он отверг меня! Подумать только… А ведь и в этом году я ждала его предложения!

О, так это его прошлогодняя напарница?..

– А я хотела участвовать с Альбусом, а он отказывается… Говорит, что ждет согласия этой Кросс… – проговорила другая девушка.

– Да что в ней такого, что два лучших иллюзорника положили на нее глаз? – гневно фыркнула третья.

– Наши однокурсники тоже ждут, пока Кросс будет занята. Говорят, только после этого могут успокоиться и выбрать в пару кого-то из нас, – чуть ли не хором добавили две девушки на год старше меня.

А я обеспокоенно сглотнула. Что-то мне не нравится, куда все идет…

Подтверждая мои мысли, одна из иллюзорниц топнула ногой.

– Ой, да чего с ней разговаривать? Всех парней увела! Никакой женской солидарности!

– Что мы, не придумаем, как их вернуть? – хищно улыбнулась вдруг та, у которой я «увела» Деймона.

– Придумаем! – загалдели девушки со всех сторон.

Чувствуя, как меня буквально волосы встают дыбом от напряжения, я попятилась, а Лилиан с недоброй усмешкой, вдруг лениво произнесла:

– Давайте дадим ей шанс, девочки. Мы же не монстры какие-то… Катарина, упрости себе жизнь, принеси клятву, что не будешь участвовать ни в отборочных, ни в этом межакодемическом турнире, и… Куда ты там шла? В комнату? Можешь спокойно туда идти.

Угроза явно витала в воздухе. Девушки напротив напряглись, ожидая ответа.

Кажется, своим решением участвовать в турнире я настроила против себя весь факультет… Что же мне теперь делать? Не могу же я отказаться!

Глава 6

Мои однокурсницы, которых я всегда считала аморфными созданиями, интересующимися лишь тем, как бы поудачней устроиться в жизни, надвигались на меня темной, угрожающей волной. Оказывается, за свои интересы они желали бороться, не жалея сил.

Впрочем, стоило ли этому удивляться. Разве мной не двигал тот же стимул – улучшить свое положение? Могла ли я их осуждать?